## บทที่ 4534: ความท้าทายของการโกงความตาย บัดนี้เมื่อราชันย์แห่งเฟสได้สูบกลืนจิตวิญญาณที่หลงเหลือส่วนใหญ่ของวาฬมลทินไปแล้ว เวสก็สามารถผ่อนคลายลงได้ เมื่อเขาสามารถตัดไฟแต่ต้นลม ยุติเหตุการณ์นิกเซียที่อาจเกิดขึ้นได้สำเร็จ ร่างในชุดเกราะของเขาทรุดตัวลงนั่งบนดาดฟ้า หันหน้าไปหา 'พี่สาวคนโต' ซึ่งกำลังอุ้มแมวไซบอร์กไว้ในอ้อมแขน “นางช่างแปลกประหลาดนัก” เฮเลน่าเอ่ยขึ้น นางได้กำหนดเพศให้กับสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ด้วยตัวเองแล้ว “แมวตัวใหม่ของเจ้าช่างเหมือนเจ้าเหลือเกิน แต่นางก็มีความเป็นตัวของตัวเอง นั่นไม่ใช่ความผิดปกติเพียงอย่างเดียว แม้ว่าร่างกายครึ่งหนึ่งของนางจะประกอบด้วยชิ้นส่วนอนินทรีย์ แต่มันกลับหลอมรวมเข้ากับแกนกลางอินทรีย์ของนางอย่างสมบูรณ์แบบในลักษณะที่เปลี่ยนให้พวกมันกลายเป็นส่วนต่อขยายที่มีชีวิตอย่างแท้จริงของร่างกาย ส่วนประกอบที่เป็นโลหะทั้งหมดทำหน้าที่เสมือนเส้นขน ฟัน และกรงเล็บในแบบฉบับของนางโดยเฉพาะ” เมื่อเวสสำรวจแมวไซบอร์กของเขาด้วยวิสัยทัศน์ทางจิตวิญญาณ เขาก็เห็นด้วยกับการประเมินของนาง ชีวิตไหลเวียนผ่านทุกส่วนของร่างกายนาง เปลือกนอกของนางไม่ใช่ชุดวัสดุไร้ชีวิตที่นางจะสามารถถอดเปลี่ยนได้เหมือนเสื้อผ้า แต่มันคือส่วนหนึ่งของนางอย่างแท้จริง ไม่ต่างจากอวัยวะจุทแลนด์ขนาดจิ๋วของนางเลย มันทำให้เขาหัวเสียไม่น้อยที่แมวไซบอร์กของเขานั้นทรงพลังและก้าวหน้าในการยกระดับตัวเองไปไกลกว่าตัวเขามาก เขาเข้าใจดีว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น ตัวเวสเองเริ่มต้นจากการเป็นมนุษย์และยังคงผูกพันอยู่กับจุดแข็งและจุดอ่อนมากมายของเผ่าพันธุ์ ข้อด้อยที่สำคัญที่สุดของมนุษย์พื้นฐานคือ พวกเขาไม่ได้มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ และเข้ากันไม่ได้โดยสิ้นเชิงกับน้ำแห่งเฟส แม้ว่ามนุษย์จะสามารถเอาชนะจุดอ่อนเหล่านี้ได้ทีละขั้นผ่านการผสมผสานระหว่างการเสริมสมรรถภาพทางกายและความก้าวหน้าทางจิตวิญญาณ แต่เวสก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลหากเขาต้องการที่จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือล้ำกว่าระดับทวยเทพ แมวไซบอร์กของเขานั้นแตกต่างออกไป นางถูกออกแบบมาเพื่อสิ่งนี้ตั้งแต่แรกเริ่ม แม้ว่าเวสจะไม่มีเวลามากพอที่จะขัดเกลาการออกแบบของนางอย่างที่เขาต้องการ แต่การชำระล้างด้วยอสนีบาตที่นางได้เผชิญก็ได้ขจัดข้อบกพร่องทั้งหมดออกไปและยกระดับการทำงานของนางอย่างครอบคลุมจนถึงจุดที่เขาไม่สามารถเข้าใจกลไกทั้งหมดของนางได้อีกต่อไป ประเด็นสำคัญคือ การดำรงอยู่ของนางที่ได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุด ทำให้นางสามารถก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่าและง่ายดายกว่าตัวเวสเองอย่างมหาศาล! เพียงเท่านี้ เวสก็สัมผัสได้แล้วว่าความเข้มข้นของเลือดน้ำแห่งเฟสในตัวนางกำลังจะทะลวงขีดจำกัดปัจจุบันและก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นอีกเล็กน้อย ดูเหมือนว่าการกักเก็บและย่อยสลายส่วนหนึ่งของวาฬมลทินในกระเพาะของนางจะส่งผลดีต่อนางอยู่บ้าง เฮเลน่าสังเกตเห็นและชื่นชมในความแข็งแกร่งอันน่าอัศจรรย์ของแมวไซบอร์กอย่างแน่นอน นางกอดรัดและคลอเคลียแมวสีเงินที่น่ารักราวกับเป็นสัตว์เลี้ยงของตนเอง “ร่างจุติใหม่ของเจ้าอาจไม่แข็งแกร่งเท่าข้าในตอนที่ข้าเพิ่งถือกำเนิด แต่ก็สามารถกลายเป็นนักสู้ที่ทรงพลังได้อย่างง่ายดาย” เฮเลน่าเอ่ยขณะที่เกาหลังใบหูโลหะของแมว “เมื่อพิจารณาจากแนวทางการทำงานของเจ้าแล้ว ข้าคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่เจ้าจะมุ่งเน้นไปที่การเสริมพลังให้กับทรัพยากรที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดเพื่อป้องกันภัยคุกคามทั้งทางวัตถุและอวัตถุ เจ้าแมวน้อยตัวใหม่ของเจ้าสามารถช่วยเจ้าป้องกันได้ทั้งสองอย่าง” นั่นเป็นความคิดที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่เวสกลับมีความคิดที่แตกต่างออกไป “ผมไม่ได้จะเก็บแมวไซบอร์กตัวนี้ไว้กับตัว” เขาตอบ “อะไรนะ? ทำไมล่ะ? นางทรงพลังขนาดนี้!” “แมวไซบอร์กตัวนี้คือร่างอวตารแรกของผมที่สามารถเพิกเฉยต่อข้อจำกัดด้านระยะทางและเดินทางไปได้ไกลจากตำแหน่งของผม... ก็จริงอยู่ที่วัลแคนอาจจะจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้เช่นกัน แต่เขาไม่มีร่างเนื้อเหมือนแมวตัวล่าสุดของผม สิ่งที่ผมกำลังจะบอกก็คือ คุณลักษณะนี้มอบทางเลือกที่น่าสนใจให้กับผม” “เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร เวส?” “พี่ทราบหรือไม่ว่าสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ของผมนี้นั้นบรรจุเศษเสี้ยวของ 'แกนศักดิ์สิทธิ์' ของผมเอาไว้?” “ข้า... พอจะเดาได้อยู่” เฮเลน่ายอมรับ “ข้ายังคงไม่เข้าใจว่าเจ้าทำเรื่องอันตรายเช่นนี้ได้อย่างไร ท่านแม่เคยบอกพวกเราว่านี่เป็นพิธีกรรมลับสุดยอดที่เป็นที่ปรารถนาอย่างสูง ซึ่งสามารถมอบทางลัดสู่การเป็นเทพเจ้าให้กับผู้มีพรสวรรค์เพียงไม่กี่คน แม้ว่าท่านแม่จะไม่เคยกล่าวถึงการแบ่งแยกแกนศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าออกมาเป็นแมวที่มีชีวิตเลยก็ตาม แต่มันก็ยังคงเป็นขั้นตอนที่เต็มไปด้วยภยันตราย มันแปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อที่เจ้าสามารถเชี่ยวชาญศาสตร์แขนงนี้และทำมันได้ด้วยตัวเอง เจ้าทำได้อย่างไรกันแน่?” แววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของนางบอกเขาว่านางอยากรู้เหลือเกินว่าเวสไปเอาความรู้ลับในการสร้างสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์มาได้อย่างไรโดยไม่ทำให้ตัวเองต้องตายในกระบวนการ เขาตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะอย่างぎこちなく “ผมผ่านการผจญภัยมาบ้างน่ะ ผมจะไม่เล่าเรื่องราวชีวิตทั้งหมดของผมให้พี่ฟังหรอกนะ เฮเลน่า” “ข้าเป็นพี่สาวของเจ้านะ เวส เจ้าอาจไม่สามารถไว้ใจคนส่วนใหญ่ได้ แต่ข้าคือครอบครัว!” “พี่อาจจะเป็นครอบครัว แต่พี่ก็ปิดบังข้อมูลมากมายจากผมเช่นกัน เหมือนกับท่านแม่ไม่มีผิด” “ข้าบอกเจ้าแล้วว่านี่เป็นการปกป้องตัวเจ้าเอง!” เฮเลน่าปกป้องฝ่ายตน “ท่านแม่และข้าต่างก็ทรงพลัง ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนั้น เพียงแต่ศัตรูที่เรากำลังต่อสู้ด้วยรู้จักวิธีการของเราดีเกินไป หากเราไม่ได้รับความได้เปรียบจากการควบคุมช่องว่างนิกเซียนเป็นฐานที่มั่น ศัตรูของเราก็คงสามารถขยี้เราในสนามรบเปิดได้ไปนานแล้ว” จากข่าวคราวล่าสุดที่เขาได้ยินเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่องว่างนิกเซียน ท่านแม่ของเขายังคงแข็งแกร่งและนำพาจักวรรดิโอลิเวียนต่อกรกับศัตรูที่หมายจะโค่นล้มนาง สภาห้าม้วนคัมภีร์ได้โยนคนโง่ที่ถูกล้างสมองจำนวนมากเข้าสู่เครื่องบดเนื้อ และดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุด แม้กระทั่งส่งยอดฝีมือของตนเองมาหลายคน ซึ่งแข็งแกร่งมากเสียจนมีเพียงจักรพรรดินีโอลิเวียนและธิดาแห่งความตายเท่านั้นที่สามารถหยุดยั้งพวกเขาได้ โอกาสชนะนั้นดูเลือนลางอย่างไม่น่าเชื่อ แต่สภาก็ไม่สามารถใช้กำลังทั้งหมดของตนต่อกรกับจักรวรรดิโอลิเวียนได้ ช่องว่างนิกเซียนตั้งอยู่ในมุมอันห่างไกลของกาแล็กซีทางช้างเผือก วิหารปรักหักพังตั้งอยู่ใจกลางกาแล็กซีและไม่สามารถแผ่อิทธิพลข้ามมายังขอบของพื้นที่มนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หนทางเดียวที่สะดวกสำหรับสภาในการเคลื่อนย้ายบุคลากรจำนวนมากมายังเขตดาวโคโมโดคือการยืมใช้เครือข่ายประตูมิติทางช้างเผือก แต่สิ่งนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของสองขั้วอำนาจใหญ่อย่างสมบูรณ์ ไม่มีทางที่ MTA และ CFA จะยอมให้สภาลักลอบขนกองกำลังของตนผ่านประตูมิติเบื้องหน้าเบื้องหลังเป็นจำนวนมากได้! นอกจากนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่สภาห้าม้วนคัมภีร์จะดึงบุคลากรจำนวนมากที่ประจำการอยู่ทั่วกาแล็กซีเก่าออกมาได้ การถอนกำลังเหล่านั้นออกไปก็เท่ากับเป็นการถอนเขี้ยวเล็บของตนเองออกจากพื้นที่ส่วนใหญ่ของมนุษยชาติ ด้วยเหตุนี้ สภาจึงทำได้เพียงพยายามลักลอบขนกองกำลังของตนเข้ามาในกลุ่มเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา ขณะเดียวกันก็เปลี่ยนคนท้องถิ่นที่หลอกง่ายให้ได้มากที่สุดเพื่อเพิ่มจำนวนคนในการต่อสู้ ทหารรับจ้างและนักรบครูเสดที่ถูกล้างสมองนั้นทำให้กองทัพของจักรวรรดิโอลิเวียนต้องวุ่นวายอย่างแน่นอน แต่พวกเขาก็ล้มตายเป็นจำนวนมากจนการตายของพวกเขากลายเป็นการเร่งการขึ้นสู่อำนาจของเฮเลน่าโดยไม่ได้ตั้งใจ! “เราข้ามเรื่องนี้ไปก่อนเถอะ ในเมื่อเราทั้งคู่ต่างก็ไม่กระตือรือร้นที่จะเปิดเผยความลับของกันและกัน” เวสเสนอ “ตกลง ตามนั้น กลับมาที่เรื่องของเราดีกว่า เจ้าตั้งใจจะทำอะไรกับเจ้าแมวน้อยน่ารักตัวนี้ หากเจ้าไม่เต็มใจจะเก็บนางไว้ข้างกาย?” “ผมวางแผนจะส่งมอบนางไปให้คนอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งบุคคลที่ร่ำรวยและทรงอำนาจ ซึ่งได้รับการคุ้มกันในทุกย่างก้าว แต่ก็ยังชื่นชมการมีนางอยู่เคียงข้าง” เวสเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมา “นั่นฟังดูเหมือนเจ้าต้องการเปลี่ยนนางให้กลายเป็นลัคกี้สำหรับใครสักคน ที่ทำงานได้ดีกว่ามากในการอยู่ห่างจากสนามรบ” เวสยิ้มกริ่ม “ใช่แล้ว ผมคิดว่าผมจะทำเงินได้ก้อนโตถ้าเอานางไปประมูล ลองดูนางสิ นางคือสิ่งสร้างสรรค์ระดับทวยเทพอย่างแท้จริง ไม่มีช่างฝีมือธรรมดาคนไหนสร้างแมวกลไกแบบนางได้ นางยังมีรัศมีเป็นของตัวเองด้วยซ้ำ!” พี่สาวของเขาอดที่จะเห็นด้วยไม่ได้ “แม้แต่ข้าเองก็ยังรู้สึกอยากจะอ้างสิทธิ์ในตัวเจ้าแมวน้อยนี่เป็นของตัวเอง หากข้ามีร่างเนื้อ นางช่างงดงามเหลือเกิน!” “อย่างไรก็ตาม แมวไซบอร์กของผมคือกธรรรณ์ประกันชีวิตของผม หากมีอะไรเกิดขึ้นกับผมและกองเรือของผม ผมยังสามารถพึ่งพานางเพื่อให้โอกาสครั้งที่สองในชีวิตได้ แต่สิ่งนี้จะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อแมวของผมอยู่ห่างไกลจากศัตรูที่ต้องการเอาชีวิตผมมากพอ เป็นการดีที่สุดที่จะไม่มีสิ่งใดที่สามารถเชื่อมโยงแมวไซบอร์กตัวนี้เข้ากับตัวตนดั้งเดิมของผมได้” “มีมนุษย์ไม่มากนักที่คิดวางแผนสำหรับจุดจบของตัวเอง เจ้าฉลาดที่คิดล่วงหน้า” เฮเลน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม “แต่ข้าเกรงว่าเจ้ากำลังประเมินความง่ายในการฟื้นคืนชีพต่ำไป เจ้าคิดว่าใครก็ตามที่มีพลังเพียงเล็กน้อยจะสามารถโกงความตายได้งั้นหรือ? ไม่มีใครสามารถอยู่ยงคงกระพันได้หรอกนะ เวส หากเจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ร่างปัจจุบันของเจ้าต้องตาย เจ้าจะสูญเสียมากกว่าที่เจ้าเคยรับรู้ สิ่งที่หลงเหลืออยู่อาจสามารถรวบรวมเศษเสี้ยวและหาวิธีกลับคืนสู่ระดับความแข็งแกร่งเดิมได้ แต่มันไม่มีทางที่จะได้สิ่งที่สูญเสียไปตลอดกาลกลับคืนมา สิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าทำได้คือการเติมเต็มช่องว่างในตัวเองด้วยวัสดุทดแทน” เขาเข้าใจสิ่งที่นางกำลังพูด มันฟังดูคล้ายกับแผนของเขาที่จะมอบผู้สืบทอดให้กับโล่แห่งซามาร์แก่นักบินระดับสูงแจนซี่ อัศวินอวกาศระดับผู้เชี่ยวชาญได้ตายไปแล้ว เวสไม่สามารถนำ Mech มีชีวิตตัวเดิมกลับมาในรูปแบบดั้งเดิมได้ เขาจึงตัดสินใจเลือกทางเลือกที่ดีที่สุดลำดับถัดไป Mech มีชีวิตที่เกิดใหม่ที่เขาตั้งใจจะสร้างขึ้นหลังจากโครงการดูลาฮานเสร็จสิ้นนั้นน่าจะแตกต่างจากโล่แห่งซามาร์ดั้งเดิม แต่มันก็จะยังคงมีหลายสิ่งที่คล้ายคลึงกับบรรพบุรุษของมัน ความคิดที่ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นกับตัวเวสเองนั้นน่าหวาดหวั่นอยู่ไม่น้อย เวสจะยัง 'มีชีวิต' อยู่หรือไม่ หากเขาสามารถสร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกับตัวเองขึ้นมาใหม่ผ่านสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่รอดชีวิตของเขา? เมื่อพิจารณาจากคำเตือนที่น่ากลัวของเฮเลน่า เวสอาจถูกบังคับให้ประเมินความสมเหตุสมผลของกรมธรรม์ประกันชีวิตฉบับนี้เสียใหม่ แต่นั่นเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาในภายหลัง “ถึงจะเป็นอย่างนั้น การได้บางส่วนของผมกลับมาก็ยังดีกว่าการไม่ได้อะไรคืนมาเลย ผมจะหาวิธีลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด” “เจ้าจะมีโชคดีกว่านี้หากเจ้าแข็งแกร่งขึ้น เหล่าเทพเจ้าที่แท้จริงนั้นขึ้นชื่อว่ายากที่จะสังหารให้สิ้นซาก” “นั่นเป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์” เขาตอบ เขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าอาจจะเป็นเช่นนั้น การคาดการณ์ของเขาเกี่ยวกับ Pilot ระดับเทพและการสังเกตการณ์โพลีแมธด้วยตาของตัวเองทำให้เขาได้ข้อสรุปว่ามหาอำนาจเหล่านี้ได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบพลังงานที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด ความแข็งแกร่งที่ท่วมท้นของพวกเขา ประกอบกับการพึ่งพาร่างกายวัตถุน้อยลง ทำให้พวกเขาสามารถทำอะไรพิเรนทร์ได้มากกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไป เฮเลน่ากลับมาจริงจังอีกครั้ง “กลับมาคุยเรื่องวิธีป้องกันตัวเองของเจ้ากันต่อ เพราะเห็นได้ชัดว่าเจ้าต้องการการป้องกันนั้นเมื่อพิจารณาว่าเจ้ากลายเป็นของว่างที่น่าเย้ายวนเพียงใด ดังที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ท่านแม่ได้พัฒนาระบบของนางเอง แต่มันยึดโยงกับทฤษฎีและวิธีการของศัตรูตัวฉกาจของนางมากเกินไป มันสำคัญอย่างยิ่งที่เจ้าจะต้องไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยนาง เพราะเจ้าไม่มีอะไรที่สะดวกสบายอย่างช่องว่างนิกเซียนไว้คอยจำกัดสุนัขล่าเนื้อของสภา” “พี่ได้ชี้แนะแนวทางที่เป็นไปได้ให้ผมแล้ว” เวสบอกนาง “จากที่ผมรู้เกี่ยวกับท่านแม่ นางชอบที่จะต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งด้วยตัวเอง หากนางต้องการกำลังเสริม นางก็สามารถพึ่งพาได้แค่พี่และอาจจะรวมถึงพ่อของพวกเรา ทหารคนอื่นๆ ภายใต้คำสั่งของนางอ่อนแอเกินกว่าที่จะสร้างความแตกต่างใดๆ ในการต่อสู้ระดับนี้ได้” “ถูกต้อง เจ้ากำลังจะพูดอะไร เวส?” “ก็... ผมแตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด พี่พูดถูกที่ผมพึ่งพาการคุ้มครองจากผู้อื่นให้ต่อสู้แทน มันเป็นธรรมชาติของผมในฐานะนักออกแบบ Mech ที่จะเสริมพลังให้ผู้อื่นเพื่อให้พวกเขาได้รับความแข็งแกร่งในการเอาชนะศัตรูของผม” เฮเลน่าพยักหน้า “นั่นอาจช่วยได้ แต่เจ้าไม่สามารถพึ่งพา Mech และ Pilot ของเจ้าได้ในทุกสถานการณ์ เจ้าจะป้องกันตัวเองได้อย่างไรหากไม่สามารถพึ่งพาผลงานที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้าได้?” “ผมมีไอเดียอยู่สองสามอย่างแล้ว” เวสหยิบค้อนแห่งความเฉิดฉายออกมาจากเข็มขัดเครื่องมือของเขาและยกขึ้นให้นางดู “ผมอาจจะไม่ใช่นายทหารที่ผ่านการฝึกฝนมา แต่ผมยังสามารถทวีคูณความแข็งแกร่งของตัวเองได้ด้วยการติดอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทรงพลัง”