## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4526: การชำระหนี้ในรูปแบบอื่น** --- เวส ลาร์คินสัน และประมุขเรซซี่ บูเจย์ ยังคงเจรจาต่อรองเกี่ยวกับกรอบข้อตกลงหลักของพวกเขาสืบไปอีกนับสิบนาที ทั้งสองฝ่ายโต้เถียงกันในหลายประเด็นและยอมประนีประนอมกันอยู่ตลอดเวลา เพื่อตอบสนองความต้องการของแต่ละฝ่ายอย่างไม่เต็มใจนัก อย่างไรก็ตาม ไม่มีฝ่ายใดต้องการเดินออกจากข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ร่วมกันนี้ไปง่ายๆ พวกเขาจึงยังคงผลักดันต่อไปเพื่อสรุปกรอบการทำงานทั่วไปของข้อตกลงให้จงได้ ในท้ายที่สุด ตระกูลลาร์คินสันก็ยอมตกลงที่จะประสิทธิ์พรพลังให้กับอาวุธระดับ ace mech หนึ่งชิ้น และอาวุธระดับ expert mech อีกหนึ่งชิ้นสำหรับตระกูลบูเจย์ "ผมยินดีที่จะอัปเกรดอาวุธหลักของ 'รอยัล จีม' (Royal Jeem) เช่นเดียวกับอาวุธของ expert space knight ระดับสูงของท่าน" เวสแย้มยิ้มดุจพนักงานขายที่เพิ่งปิดดีลครั้งมโหฬารซึ่งจะนำมาซึ่งค่าคอมมิชชั่นมหาศาล ประมุขเรซซี่ บูเจย์ ดูไม่ค่อยมีความสุขนัก "แล้ว expert missileer mech ของเราล่ะ? ทำไมท่านถึงไม่สามารถให้บริการแบบเดียวกันกับเครื่องจักรกลนี้ได้?" เวสถอนหายใจ "ผมเสียใจที่ต้องกล่าวว่า ผมคงไม่สามารถทำประโยชน์ใดๆ ให้กับ expert missileer mech ของท่านได้ แท่นยิงมิสไซล์ก็เป็นแค่กลุ่มท่อที่ถูกยกย่องเกินจริง และไม่ได้มีบทบาทสำคัญต่ออำนาจการยิงหรือคุณสมบัติการเจาะทะลวงของผลลัพธ์ความเสียหายเลย หนทางเดียวที่จะใช้วิธีการใหม่ของผมกับ expert mech นี้ได้ คือการ 'ประสิทธิ์พร' ให้กับมิสไซล์แต่ละลูกซึ่งเป็นวัสดุสิ้นเปลือง นี่เป็นการสิ้นเปลืองเวลาและทรัพยากรอย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่ผมจะต้องทำงานกับมิสไซล์จำนวนมากเกินไป แต่มันยังไม่คงทนถาวร เพราะมันจะระเบิดทันทีที่ถูกนำไปใช้กับเป้าหมายของศัตรู ทำไมไม่ลองพิจารณา expert mech ตัวอื่นดูล่ะครับ?" "ไม่ สองรายการก็เพียงพอแล้วสำหรับเรา ถ้าเช่นนั้น ราคาในหน่วยเฟสวอเตอร์ (phasewater) ของท่านคือเท่าไหร่?" "ผมคิดราคา 50 กิโลกรัมของเฟสวอเตอร์สำหรับการเสริมพลังอาวุธระดับ ace mech และ 10 กิโลกรัมของเฟสวอเตอร์สำหรับอาวุธระดับ expert mech" ประมุขแห่งตระกูลบูเจย์เผยสีหน้าตกตะลึงออกมาอย่างไม่ทันตั้งตัวกับป้ายราคาที่สูงลิ่ว "นั่นมันมากเกินไปแล้ว ท่านประมุขลาร์คินสัน! มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะคิดราคา 10 กิโลกรัมสำหรับรายการที่ใหญ่ที่สุดของเรา ท่านแค่ใช้วิธีการของท่านกับอาวุธเพียงชิ้นเดียว ไม่ใช่กับ mech ทั้งตัว ผมไม่เชื่อว่าต้นทุนมันจะสูงอย่างที่ท่านอยากให้เราเชื่อ" เวสแค่นเสียง "เชิญท่านหันไปหาซัพพลายเออร์รายอื่นได้เลยหากต้องการข้อเสนอที่ดีกว่า อย่าคิดถึงสิ่งที่ท่านกำลังจะเสียไป แต่ให้คิดถึงสิ่งที่ท่านจะได้รับเป็นการตอบแทน เฟสวอเตอร์ 50 กิโลกรัมจะเปลี่ยน 'รอยัล จีม' ของท่านให้กลายเป็นขุมพลังรุกที่มิอาจหยุดยั้ง ซึ่งสามารถเอาชนะ ace mech อื่นๆ ได้เกือบทุกตัวในระดับเดียวกัน นั่นไม่ฟังดูมีค่ามากกว่าการเสี่ยงชีวิตของ ace pilot และกองเรือที่เหลือของท่านหรอกหรือ?" ทั้งสองยังคงต่อรองกันต่อไปจนกระทั่งข้อตกลงของพวกเขาได้ข้อสรุป ในที่สุด เวสก็ถูกโน้มน้าวให้ลดราคาลงเหลือ 40 กิโลกรัมสำหรับการเสริมพลังหอกของ 'รอยัล จีม' และ 7 กิโลกรัมของเฟสวอเตอร์สำหรับดาบของ high-tier expert space knight เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เวสได้รับการชำระเงินทั้งหมดล่วงหน้า และยังต้องรับผิดชอบหากเขาทำให้อาวุธเสียหายในระหว่างที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขาชั่วคราว แน่นอนว่าตระกูลบูเจย์ไม่สามารถประกาศตามอำเภอใจได้ว่าอาวุธเสียหายเมื่อพวกเขาได้รับมันกลับคืน เวสไม่ต้องการให้ตระกูลบูเจย์มากล่าวโทษเขาเป็นพิเศษ หากนักบุญหญิงคาลาซานดรา บูเจย์ (Saint Kalasandra Boojay) เข้ากันไม่ได้กับอาวุธมีชีวิตชิ้นใหม่และจิตวิญญาณการออกแบบที่ผูกติดอยู่กับมัน หากมีข้อพิพาทใดๆ เกิดขึ้น ทั้งสองฝ่ายจะนำเสนอคดีของตนต่อ MTA เพื่อให้พวกเขาได้รับการตัดสินที่ยุติธรรมและเป็นกลาง การตัดสินข้อพิพาทที่เกี่ยวข้องกับ mech เป็นหนึ่งในหน้าที่หลักของสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ได้ทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างชื่อเสียงในด้านความเป็นกลาง พวกเขาสามารถได้รับความไว้วางใจว่าจะไม่ลำเอียงเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ MTA มากกว่าตระกูลบูเจย์ก็ตาม แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะยังไม่ได้ลงนามในข้อตกลงอย่างเป็นทางการ แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ฝ่ายกฎหมายและผู้ตรวจการของตระกูลลาร์คินสันและตระกูลบูเจย์จะสรุปสัญญาอย่างเป็นทางการ เวสและประมุขเรซซี่ บูเจย์ ได้จับมือกันแล้ว ซึ่งกลายเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยเนื่องจากชุดป้องกันของพวกเขา "เราจะขนส่งเฟสวอเตอร์ 47 กิโลกรัม พร้อมด้วยอาวุธ mech ทั้งสองชิ้นไปยังกองเรือของท่านทันทีที่สัญญาของเรามีผลบังคับใช้" ผู้นำตระกูลบูเจย์กล่าว "เราเชื่อว่าท่านจะไม่บิดพลิ้วข้อตกลงนี้ เหตุผลหลักที่ข้าตกลงที่จะจ่ายเงินล่วงหน้าตั้งแต่แรกก็เพราะท่านได้สร้างชื่อเสียงที่ดีในการติดต่อธุรกิจของท่าน มันทำให้ข้าประหลาดใจที่ท่านมีความผันผวนน้อยกว่ามากเมื่ออยู่นอกสนามรบและการออกแบบ mech" "ผมเริ่มต้นมาจากจุดต่ำสุดครับ ท่านประมุข ดังนั้นผมจึงมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความจำเป็นของเงิน ทรัพยากร สินทรัพย์ และความสัมพันธ์ในธุรกิจของผม ผมไม่สามารถเล่นสนุกได้มากนักหากผมถังแตก ท่านวางใจได้เลยว่าผมจะใช้ประโยชน์จากเฟสวอเตอร์ 47 กิโลกรัมที่จะเข้ามาในคลังของผมในไม่ช้านี้อย่างยอดเยี่ยมที่สุด" "ได้โปรดอย่าเตือนให้ข้านึกถึงทรัพย์สินที่เราต้องสละไปเพื่อแลกกับบริการของท่านเลย" เวสหัวเราะเบาๆ เมื่อท่านประมุขจากไปในที่สุด เขายังไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองสามารถบีบคั้นให้ตระกูลบูเจย์ยอมควักเฟสวอเตอร์ออกมาถึง 47 กิโลกรัมได้สำเร็จ! เขาได้รับส่วนแบ่งเฟสวอเตอร์จากการเข้าร่วมปฏิบัติการไลท์เฮาส์ (Operation Lighthouse) เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าจากตอนแรก! นี่คือการเสียสละที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมรายปีของเฟสวอเตอร์ที่สหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) จ่ายให้กับตระกูลลาร์คินสันเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการเข้าถึงระบบฝึกจำลองทางจิต (Mental Simulation Training System) ที่เป็นกรรมสิทธิ์ของพวกเขา! เวสลูบฝ่ามือของเขาในเชิงเปรียบเปรย ขณะที่ลูกค้ารายต่อไปเดินเข้ามาหาเขา ชายคนนั้นดูแตกต่างจากคนอื่นๆ เขาสวมเสื้อกาวน์สีขาวฉบับพิธีการทับชุดป้องกันที่ออกแบบมาเพื่อรับมือกับอุบัติเหตุในห้องปฏิบัติการเป็นหลัก เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้คุ้นเคยกับห้องปฏิบัติการวิจัยมากกว่าห้องประชุมคณะกรรมการ "ท่านประมุขลาร์คินสัน ผมคือ สแตนลีย์ โกธา รองผู้อำนวยการแผนกชีวโบราณคดีต่างดาวแห่งมูลนิธิเลห์เรอร์ (Lehrer Foundation) ท่านเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าท่านยินดีรับการชำระเงินในรูปแบบอื่นสำหรับบริการของท่าน รวมถึงความรู้ในสาขาวิชาต่างๆ ใช่หรือไม่?" เวสยิ้มตอบ "ถูกต้องครับ แต่ผมอยากจะขอชี้แจงให้ชัดเจนว่า ผมจะไม่ยอมรับกองตำราเรียนระดับมหาวิทยาลัยเก่าคร่ำคร่าไร้ค่าที่จะไม่สามารถช่วยให้ตระกูลของเราพัฒนา mech ที่แข็งแกร่งขึ้นได้ ผมสนใจเบื้องต้นในงานวิจัยและพัฒนาที่เกี่ยวข้องกับระบบ transphasic mech" "มูลนิธิเลห์เรอร์ไม่ได้ให้ความสำคัญกับสาขานี้มากนัก" รองผู้อำนวยการโกธาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เราสามารถเสนอความก้าวหน้าในสาขาอื่นที่มีลักษณะเป็นโครงสร้างพื้นฐานมากกว่า ตัวอย่างเช่น ผมได้รับอนุญาตให้แบ่งปันงานวิจัยที่เป็นประโยชน์และการประยุกต์ใช้ที่ทรงพลังซึ่งเกี่ยวข้องกับหุ่นยนต์ ระบบอัตโนมัติ และกระบวนการทางอุตสาหกรรม" "นั่นฟังดูน่าสนใจ แต่มันไม่ได้ทำให้ mech ของเราแข็งแกร่งขึ้น ผมกำลังมองหานวัตกรรมที่จะช่วยให้เราได้เปรียบในสนามรบมากขึ้น เทคโนโลยีหรูหราทั้งหมดที่ท่านกล่าวถึงก่อนหน้านี้จะไม่มีประโยชน์เลยหากกองเรือเอเลี่ยนที่ทรงพลังทะลวงผ่านกองกำลัง mech ของเราและทุบยานอวกาศของเราจนกลายเป็นเศษเหล็ก" "อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธข้อเสนอของเรา" รองผู้อำนวยการโกธาพูดอย่างใจเย็น "ตัวอย่างเช่น ไม่ใช่ว่าโครงการหุ่นยนต์และระบบอัตโนมัติทั้งหมดของเราจะเป็นของพลเรือน เราได้พัฒนาผลิตภัณฑ์มากมายที่เกี่ยวข้องในสนามรบเช่นกัน" ชายคนนั้นโบกแขนของเขา เผยให้เห็น mech จำนวนมากที่บรรทุกโมดูลพิเศษไว้บนหลัง ภาพการทดสอบสดแสดงให้เห็น mech ต้นแบบที่แตกต่างกันกำลังต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่หลากหลาย ในขณะที่ mech ต้นแบบส่วนใหญ่ติดอาวุธปืนไรเฟิลที่ช่วยให้พวกมันยิงสกัดจากระยะไกลได้ แต่ระบบอาวุธหลักของพวกมันกลับกลายเป็นโดรนรบ! นี่ไม่ใช่โดรนขนาดเท่ายานขับไล่แบบสแตนด์อโลนที่โจรสลัดเอเลี่ยนใช้ในระหว่างยุทธการที่แถบโบริอัน (Battle of the Boryan Belt) โดรนที่พัฒโดยมูลนิธิเลห์เรอร์นั้นถูกออกแบบมาเพื่อจับคู่กับ mech บรรทุกโดรนโดยเฉพาะ แม้ว่าเวสจะสามารถออกแบบ mech ที่มีรูปแบบคล้ายกันได้อย่างง่ายดาย แต่ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะพัฒนาโดรน mech ได้ดีเท่ากับที่มูลนิธิเลห์เรอร์พัฒนาขึ้น! ขณะที่เวสศึกษาภาพที่ตัดต่อมาอย่างละเอียด เขาก็เห็นได้ชัดว่าโดรนเหล่านั้นดูเหมือนถูกควบคุมอย่างยอดเยี่ยม พวกมันเคลื่อนไหวและต่อสู้ได้ดีกว่าโดรนรบทั่วไปที่หาซื้อได้ตามท้องตลาดอย่างเทียบไม่ติด เขาประทับใจเป็นพิเศษกับการที่พวกมันประสานงานกันได้อย่างน่าทึ่ง! ยิ่งมีโดรนรบในสนามรบมากเท่าไหร่ ความร่วมมือของพวกมันก็ยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นเท่านั้น! "คงต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หากไม่ใช่หลายเดือนเพื่ออธิบายความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ และนวัตกรรมทางเทคนิคทั้งหมดที่ทำให้โดรนของเรามีประสิทธิภาพเช่นนี้" รองผู้อำนวยการโกธากล่าวพร้อมรอยยิ้มเมื่อสังเกตเห็นว่าเวสเริ่มหลงใหลในสิ่งที่เขาเห็น "เพื่อความกระชับ ผมจะขอกล่าวถึงระบบหลักสามอย่างที่เป็นองค์ประกอบสำคัญของโดรน mech ของเรา" ชายคนนั้นปัดนิ้วของเขา ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงโปรเซสเซอร์ AI แบบพิเศษ "มันเริ่มต้นด้วย AI ที่ควบคุมพฤติกรรมของโดรนรบแต่ละตัวอย่างเป็นอิสระ การเคลื่อนไหว การลดความเสียหาย การจัดลำดับความสำคัญของเป้าหมาย ระบบเล็ง และอื่นๆ อีกมากมาย ทั้งหมดนี้ต้องสำเร็จได้ด้วยตัวโดรนเองเพื่อรับประกันความหน่วงที่น้อยที่สุด เครือข่ายนั้นเชื่อถือไม่ได้เกินไป เนื่องจากการรบกวนอย่างหนักเป็นเรื่องปกติในสนามรบที่แออัด การลงทุนของเราใน AI นั้นยิ่งใหญ่มากจนแต่ละตัวที่เราพัฒนาขึ้นสำหรับโดรนรบแต่ละลำนั้นทำงานได้ไม่ด้อยไปกว่าการถูกควบคุมโดยนักบิน mech มืออาชีพเลย" "นั่นเป็นคำกล่าวอ้างที่อาจหาญมาก" เวสกล่าว "ผมไม่มีนิสัยที่จะกล่าวอะไรที่ไม่มีมูลความจริง ผมสามารถให้ข้อมูลที่เพียงพอเพื่อพิสูจน์คำยืนยันของผมได้" "ผมเข้าใจแล้ว คุณช่วยพูดต่อได้ไหม?" "ได้เลยครับ ท่านประมุข" ชายสูงวัยปัดนิ้วอีกครั้ง "ต่อไปคือ ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) แบบพิเศษ คุณเห็นไหมว่า มูลนิธิของเราไม่สนับสนุนระบบอัตโนมัติโดยสมบูรณ์ ไม่ใช่แค่เพราะมันอันตราย แต่ยังเพราะเราเชื่อว่าการชี้นำของมนุษย์จะช่วยเสริมประสิทธิภาพให้กับโดรนรบของเรา" เวสพินิจมองภาพฉายของส่วนประสาทสัมผัสอย่างใกล้ชิด "นักบินสามารถควบคุมโดรนรบได้มากแค่ไหน? พวกเขาต้องแบกรับภาระมากเพียงใดในการติดตามเครื่องจักรแต่ละตัวจำนวนมากขนาดนั้น?" "มันไม่ยากอย่างที่เห็น เราได้ทำงานอย่างหนักเพื่อลดภาระทางจิตใจของนักบิน mech ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นักบินจะได้รับเพียงข้อมูลที่กรองแล้วจากโดรนรบ และควรจะสามารถควบคุมพวกมันได้อย่างเพียงพอโดยการออกคำสั่งง่ายๆ ซึ่ง AI จะตีความอย่างสุดความสามารถ เราเปรียบเสมือนนายทหารที่กำลังออกคำสั่งให้กับหน่วย mech ของตน เรายังให้ความเป็นไปได้สำหรับนักบินที่จะเข้าควบคุมโดรนรบโดยตรงมากขึ้น แต่ภาระต่อจิตใจอาจเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ในทางปฏิบัติ มีเพียงนักบิน mech ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมสูงกว่าค่าเฉลี่ยเท่านั้นที่สามารถขับ mech ที่จับคู่กับโดรนรบมากกว่าสองลำได้" นั่นน่าประทับใจอย่างแน่นอน เวสเริ่มนึกถึงแนวคิดใหม่ๆ มากมายในขณะที่เขาหลงใหลในความเป็นไปได้ที่เปิดออกโดยโดรน mech "แล้วองค์ประกอบที่สามของ drone system ของคุณคืออะไร?" "การออกแบบของโดรนรบของเราเองครับ" รองผู้อำนวยการโกธายิ้มขณะที่ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงรูปลักษณ์ภายนอกของรุ่นต่างๆ ที่มีอยู่ "เราทราบดีว่าท่านและตระกูลของท่านเก่งกาจด้านการออกแบบ mech แต่โดรนรบเป็นผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างกันอย่างมาก บางทีทีมออกแบบของท่านอาจจะสามารถพัฒนาโดรนรบที่ยอดเยี่ยมได้หลังจากใช้เวลาหลายทศวรรษในการพัฒนาความสามารถที่เหมาะสม แต่เราสามารถมอบความได้เปรียบในการเริ่มต้นให้คุณอย่างมหาศาลโดยการถ่ายทอดการออกแบบผลิตภัณฑ์โดรนรุ่นเก่าของเรา" เวสขมวดคิ้ว "ผมสามารถหาแบบโดรนรบได้จากช่องทางต่างๆ มากมาย" "นั่นก็จริง แต่เราจะให้คำอธิบายประกอบโดยละเอียดกับของเรา โปรดจำไว้ว่าโดรนรบของเราได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อทำงานร่วมกับ drone system ที่โดดเด่นของเรา AI ขั้นสูงและส่วนประสาทสัมผัสแบบพิเศษจะไม่สามารถแสดงศักยภาพเต็มที่ได้เมื่อจับคู่กับโดรนรบทั่วไป" "ผมเข้าใจแล้ว"