เมื่อเคทิสปลีกตัวออกไปจัดการเรื่องเอกสารอย่างเป็นทางการสำหรับโครงการ 'ดาบพายุ' (Storm Sword Project) ชิ้นใหม่ของเธอ เวสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ จมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด โชคดีที่ไม่มี 'จูเนียร์เมน' (Journeymen) คนอื่นมาขอเวลาของเขา เพื่อยัดเยียดแนวคิดเมคา (mech concepts) อันเหนือความคาดหมายให้เต็มหัวเขาอีก โครงการ 'นกหัวขวาน' (Woodpecker Project) และโครงการ 'ดาบพายุ' (Storm Sword Project) ได้ครอบงำจินตนาการของเขาไปหมดสิ้นแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการปล้นสะดมครั้งใหญ่ที่เคทิสเสนอแนะว่าอาจเป็นหนทางในการเสาะหาวัสดุชั้นยอดมาครอบครอง! เวสไม่แน่ใจว่ามันจะปลอดภัยและคุ้มค่าพอหรือไม่ที่จะออกทะเลล่าเรือรบต่างดาวอย่างต่อเนื่องในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ก่อนหน้าที่จะได้พูดคุยกับเคทิส เวสได้ตั้งปณิธานไว้แล้วว่าเขาจะให้กองยานสำรวจของตนอยู่ห่างจากพื้นที่อันตรายอย่างบริเวณชายแดนระหว่าง 'คราเคา' (Krakatoa) และ 'เซลมาร์' (Zelmar) ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรจำเป็นต้องใช้เวลาอีกมากในการประมวลผลความสำเร็จล่าสุดทั้งหมด และผนวกรวมกำลังรบรูปแบบใหม่ที่ทรงพลังจำนวนมหาศาลเข้าสู่กองทัพ ดังนั้น จึงไม่เหมาะที่กองยานสำรวจจะย้อนกลับเข้าไปพัวพันกับปัญหาอีกครั้ง "บางทีผมอาจจะหาทางสายกลางได้" เขากล่าวพึมพำ "เราไม่จำเป็นต้องออกล่าและซุ่มโจมตีเรือรบต่างดาวทุกเดือนก็ได้ ปีละครั้งหรือสองครั้งก็เพียงพอแล้วในความเห็นของผม" ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์นี้จะยิ่งทวีความสำคัญขึ้นไปอีก หากสมาพันธ์ 'กะโหลกทอง' (Golden Skull Alliance) ขยายสมาชิกจากสามเป็นห้าได้สำเร็จ! กองยานที่สามของบริษัททหารรับจ้าง 'แอเดเลด' (Adelaide Mercenary Company) และตระกูลบูเจย์ (Boojay Family) ไม่ได้เข้าร่วมเพียงเพราะตั้งตารอที่จะขุดเจาะแร่จากดาวเคราะห์น้อยในระบบดาวอันห่างไกลเป็นเวลาหลายเดือน พวกเขาแสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วม เพราะพวกเขาต้องการมีส่วนร่วมในปฏิบัติการครั้งใหญ่ และกอบโกยของรางวัลรวมถึงแต้ม MTA อย่างต่อเนื่อง! "ผมต้องไปคุยกับผู้คนมากมาย" เวสสรุป ขณะที่กองยานสำรวจค่อยๆ ถอนกำลังออกจากเขตชายแดนและมุ่งหน้ากลับสู่ระบบดาว 'ดาวูเต้' (Davute System) การหารือจำนวนมากก็พลันอุบัติขึ้น บางครั้งเวสก็เข้าร่วมด้วย แต่เขาต้องการจดจ่ออยู่กับโครงการออกแบบและวิจัยต่างๆ ของตนเองมากขึ้น เขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการขับเคลื่อนโครงการออกแบบเมคาที่ดำเนินอยู่ทั้งหมดให้ก้าวหน้า โครงการ 'ดูลลาฮาน' (Dullahan Project), โครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) และโครงการ 'อาย' (Eye Project) ล้วนตกเป็นเป้าความใส่ใจหลักของเขา แม้ว่าเขาจะมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบเมคาอื่นๆ ด้วย โครงการเหล่านั้นสามารถรอคอยไปก่อนได้ หรือกำลังถูกดำเนินการโดยเพื่อนร่วมงานคนอื่นอยู่แล้ว เขามักจะพบปะและทำงานร่วมกับผู้คนอย่าง 'กลอเรียนา' (Gloriana), 'จูเลียต สตาเมรอส' (Juliet Stameros), 'ไมลส์ โตวาร์' (Miles Tovar) และ 'คอร์เมาท์ เฮมป์แคมป์' (Cormaunt Hempkamp) เวสให้ความสนใจเป็นพิเศษเมื่อทำงานร่วมกับนักออกแบบเมคาสองคนหลังนี้ ไมลส์, คอร์เมาท์ และเมริลล์ ไม่ว่าจะเป็นการก้าวขึ้นเป็น 'จูเนียร์เมน' (Journeymen) เมื่อไม่นานมานี้ หรือเพิ่งเข้าร่วมตระกูลได้ไม่นาน พวกเขายังขาดประสบการณ์มากในการเป็นผู้นำโครงการออกแบบในแผนกออกแบบ โชคดีที่ทั้งสามคนรับมือได้ดีเป็นอย่างยิ่งจนถึงตอนนี้ ไมลส์และเมริลล์อยู่กับชาวลาร์คินสันมานาน ส่วนคอร์เมาท์เองก็เป็น 'จูเนียร์เมน' (Journeyman) ที่มีพรสวรรค์และเฉลียวฉลาดในแบบของเขาเอง แม้ว่าคอร์เมาท์ เฮมป์แคมป์จะเห็นได้ชัดว่ามีความเป็น 'ลาร์คินสัน' จางที่สุดในบรรดาหัวหน้าผู้ออกแบบทั้งหมดในแผนกออกแบบ นั่นก็ทำให้เขาสามารถมองตระกูลนี้จากมุมมองของคนนอกได้ พนักงานรุ่นเก่า เช่น พี่น้องตระกูล 'วอยเคน' (Voiken) และ 'คู่พละกำลัง' (Power Pair) ใช้เวลาในตระกูลนานพอจนสูญเสียความเป็นคนนอกไป พวกเขายึดมั่นในความเป็นชาวลาร์คินสันเป็นหลัก ซึ่งหมายความว่าพวกเขาได้ยอมรับการละทิ้งชีวิตเก่าอย่างสิ้นเชิงแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็มักจะเพลิดเพลินกับการพูดคุยกับคอร์เมาท์เกี่ยวกับชีวิตความเป็นอยู่นอกตระกูล "คุณรู้ไหม" คอร์เมาท์กล่าวขณะที่เขากำลังออกแบบส่วนต่อประสานทางเทคนิคของ 'ระบบไกสต์' (Geist System) "ถ้าผมลองทำอะไรแบบนี้ที่โรงเรียนเก่าหรือกับนายจ้างเก่าของผมนะ คนรอบข้างจะเรียกผมว่าเป็นอาชญากรสงครามผู้เสื่อมทราม ก่อนจะแจ้งเจ้าหน้าที่ให้มากระชากโซ่มาล่ามผมเสียอีก" "สิ่งที่เรากำลังพยายามทำกับโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) นั้นมันบ้าบิ่นอย่างยิ่งหากลองคิดดู ผมไม่รู้ว่าอะไรดลใจให้คุณคิดถึงการใช้หัวที่ถูกตัดขาดของนักบินผู้เชี่ยวชาญเพื่อสร้างแรงผลักดันในการโจมตีแบบลับๆ ที่เหนือธรรมชาติได้ แม้แต่ผมเองก็ยังต้องหยุดคิดเพื่อทำความเข้าใจว่าเรากำลังพยายามสร้างอะไรกันแน่" เวสมองไปยังหุ้นส่วนการทำงานคนปัจจุบัน "คุณกำลังมีข้อกังขาเกี่ยวกับโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) ใช่ไหม? ผมยอมรับว่ามันอาจจะน่าขนลุกไปหน่อย และผมก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าผมจะควบคุมทุกอย่างได้ทั้งหมด สิ่งเดียวที่ผมจะบอกได้ในตอนนี้คือ ผลงานที่กำลังจะเกิดขึ้นของเรา จะไม่ก็กลายเป็นเมคาลอบเร้นผู้เชี่ยวชาญที่ทรงประสิทธิภาพและล้ำสมัยที่สุดในยุคนี้ หรือไม่ก็กลายเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่เสียจนเราไม่สามารถรับประกันได้เลยว่า 'วีรบุรุษ' ซิมโร เบลสัน (Zimro Belson) จะสามารถรอดชีวิตออกมาได้" ยิ่งทั้งคู่ทำงานในโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตระหนักถึงหนทางที่ผิดพลาดไปได้เสมอ พวกเขากำลังทำงานในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยอย่างแท้จริง แม้ว่าความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของแต่ละคนจะมอบทิศทางที่มั่นคงในการก้าวต่อไปได้ แต่การจะบรรลุไอเดียอันเปี่ยมด้วยศักยภาพเหล่านั้นได้หรือไม่ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง "การพูดคุยเกี่ยวกับการเสี่ยงชีวิตของนักบินผู้เชี่ยวชาญเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้คุณติดคุกได้ในหลายเขตอำนาจ ผู้คนไม่พอใจกับนักออกแบบเมคาที่เต็มใจจะเล่นกับชีวิตนักบินเมคาอย่างประมาท โดยเฉพาะเหล่าฮีโร่ทั้งหลาย ผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface specialists) อย่างผมต้องคอยตรวจสอบงานของตนเองอยู่เสมอเพื่อหลีกเลี่ยงแม้แต่เงาของการสร้างความเสียหายที่มากเกินไป" คอร์เมาท์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียด เวสหัวเราะในลำคอ "นับเป็นเรื่องดีที่ผมเป็นคนตั้งกฎในตระกูลของเรา ถึงกระนั้น ผมก็ไม่คิดจะอดทนต่อสิ่งเหล่านั้นเหมือนกัน แต่ผมเปิดกว้างมากขึ้นสำหรับไอเดียที่มีเจตนาดีและได้รับการสนับสนุนจากนักบินเมคาที่เกี่ยวข้อง 'ระบบไกสต์' (Geist System) ที่เรากำลังทำอยู่นั้นอาจก่อให้เกิดความเสียหายที่ประเมินค่ามิได้ หากมันควบคุมไม่ได้ แต่ตราบใดที่เรายังคงระมัดระวังและใช้มาตรการป้องกันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราก็จะสามารถจำกัดความเสียหายได้" นักออกแบบเมคาอาวุโสคนอื่นๆ ยังคงรู้สึกประหลาดใจที่เจ้านายของตนเต็มใจที่จะยอมรับความเสี่ยงมากขนาดนี้ ผู้เชี่ยวชาญที่เขาเคยทำงานร่วมด้วยและใช้เวลาร่วมด้วยมาก่อน ล้วนแสดงความระมัดระวังอย่างยิ่ง จนแทบไม่เต็มใจที่จะก้าวออกนอกขอบเขตที่กำหนดไว้ แม้ว่าไอเดียของพวกเขาจะมีศักยภาพมากกว่าก็ตาม "คุณคิดว่าคุณจะยังคงมีทัศนคติเช่นนี้ต่อการทดลองในระยะยาวหรือไม่?" คอร์เมาท์ถามอย่างระมัดระวัง "ผมรักในสิ่งที่คุณกำลังทำ แต่มันก็มีข้อเสียที่ชัดเจนสำหรับแนวทางของคุณ ผมจะยังคงทดลองกับส่วนประสาทสัมผัส (neural interfaces) และโครงการที่เกี่ยวข้องต่อไปได้หรือไม่ หรือคุณจะรัดเข็มขัดในอนาคต?" "อืม" เวสไม่ได้ตอบในทันที เขาใช้เวลาสักนาทีหรือสองนาทีในการคิดก่อนตอบคำถาม "เหตุผลที่นายจ้างเก่าส่วนใหญ่ของคุณตั้งกฎที่เข้มงวดไว้ก็เพราะนักออกแบบเมคาหลักของพวกเขาประสบความสำเร็จมากพอแล้ว ปรมาจารย์และระดับสูงกว่านั้น ได้ก้าวผ่านช่วงที่พวกเขาต้องมีส่วนร่วมในการทดลองที่เสี่ยงอันตรายและไร้ทิศทางเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่แข็งแกร่ง พวกเขาไม่ต้องการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของตนทำอะไรบ้าๆ บอๆ เช่นกัน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมคนอย่างคุณถึงถูกพันธนาการอยู่เสมอ ในกรณีของเรา ผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าผมจะยังคงใจกว้างและเป็นอิสระเหมือนตอนนี้ ผมจะอยู่ในสถานะเดียวกับเจ้านายเก่าของคุณ ดังนั้น ผมจึงมีหน้าที่ต้องแน่ใจว่าไม่มีใครกระทำการใดๆ ที่เข้าข่ายอาชญากรรมสงครามภายใต้จมูกของผม" มันเป็นตำแหน่งที่ยากลำบาก ในฐานะนักนวัตกรรม เขาก็เกลียดการถูกพันธนาการหรือถูกจำกัดเช่นกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงยืนกรานที่จะเป็นเจ้านายของตนเอง แม้ว่าเขาอาจจะสามารถเล่นกับกฎเกณฑ์ได้อย่างผ่อนปรนในตอนนี้ แต่เมื่อแผนกออกแบบขยายตัวและมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้น มันก็จะไม่สามารถเป็นไปได้สำหรับเวสที่จะเฝ้าติดตามทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอีกต่อไป นั่นจะเพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดอุบัติเหตุขึ้นอย่างมาก ท้ายที่สุด เวสไม่สามารถให้คำตอบที่น่าพอใจแก่คอร์เมาท์ เฮมป์แคมป์ได้ หวังเป็นอย่างยิ่งว่าแผนกออกแบบจะไม่ต้องพึ่งพาการสร้างสรรค์นวัตกรรมที่รุนแรงมากเกินไปเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่น่าพอใจในอนาคต นักออกแบบทั้งสองยังคงทำงานในโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) ต่อไปเมื่อมีโอกาส ขณะที่คอร์เมาท์ เฮมป์แคมป์ยุ่งอยู่กับการสร้างส่วนต่อประสานที่เสถียรระหว่างวัตถุ 335 (Object 335) กับส่วนที่เหลือของ 'ระบบไกสต์' (Geist System) ก็เป็นหน้าที่ของเวสในการกำหนดคุณสมบัติที่ลึกลับของมัน มันค่อนข้างยากเพราะเวสไม่มีแม่แบบที่มีอยู่ให้ยึดถือ เขาต้องประดิษฐ์ทุกอย่างขึ้นมาใหม่ และนั่นทำให้ความคืบหน้าของเขาช้าลงกว่าที่เขาต้องการ แม้ว่าจะมีประสิทธิภาพในการผลิตเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลก็ตาม หนึ่งในพื้นที่ที่เขายังคงติดขัด คือวิธีการที่จะได้รับวิญญาณ (specters) ซึ่งทำหน้าที่เป็นแรงขับเคลื่อนการโจมตีแบบลับๆ ที่กึ่งอิสระของโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) หลังจากการทฤษฎีและการคิดวิเคราะห์อย่างยาวนาน เขาได้วางแผนไว้สองแบบที่แตกต่างกันว่าจะดำเนินการอย่างไร "มีสองวิธีที่เป็นไปได้ที่ผมจะแก้ปัญหานี้ได้" เวสขมวดคิ้วขณะครุ่นคิด "ผมจะสร้างวิญญาณขึ้นมาเอง หรือผมจะเก็บเกี่ยวพวกมันจากแหล่งอื่น" อดีตหมายถึงการสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณจากวัตถุดิบที่เขามีอยู่ในมือ ส่วนอดีตหมายถึงการสังหารสิ่งมีชีวิตอื่น เก็บเกี่ยวจิตวิญญาณของพวกมันมาโดยบังคับ และยัดสิ่งที่เขาได้เข้าไปใน 'ระบบไกสต์' (Geist System)! ไม่มีทางเลือกใดฟังดูดีสำหรับเขา การสร้างวิญญาณสำหรับโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) ด้วยตนเองนั้นฟังดูเป็นงานที่น่าเบื่อหน่าย และเวสก็ไม่แน่ใจนักว่าเขาจะสามารถผลิตสิ่งที่ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพในสนามรบได้ การนำจิตวิญญาณจากสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่มาผสานเข้ากับ 'ระบบไกสต์' (Geist System) ฟังดูเป็นความคิดที่มีประสิทธิภาพมากกว่า ส่วนที่ยุ่งยากคือการหาวัตถุดิบ พวกมันจำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งและคุณภาพสูงพอที่จะคุ้มค่าในสนามรบ ขณะที่เวสยังคงคิดถึงแหล่งที่มาของวิญญาณ เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าเฮเลน่าอาจจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง "เฮเลน่า!" "ค่ะ พี่ชาย?" ร่างไร้ตัวตนของน้องสาวปรากฏขึ้นข้างเวสในห้องทดลองออกแบบ "ฉันอยากได้รับความคิดเห็นจากคุณในเรื่องที่กำลังทำอยู่ ฉันคิดว่าคุณจะสนใจมันมาก" เขาไม่ได้คิดผิด เฮเลน่าดูเหมือนจะยิ่งสนใจมากขึ้นเมื่อเวสได้อธิบายโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) และ 'ระบบไกสต์' (Geist System) อันเป็นเอกลักษณ์ของมัน "เวส! ทำไมคุณถึงทำงานที่ยอดเยี่ยมแบบนี้โดยไม่ให้ฉันมีส่วนร่วมตั้งแต่แรกเลย?!" น้องสาวของเขาบินเข้ามาตีกะโหลกศีรษะเขาเพื่อแสดงความไม่พอใจ "ฉันรู้อะไรนิดหน่อยเกี่ยวกับวิญญาณนะ แม้ว่าฉันจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านพวกมัน แต่ฉันก็รู้อะไรมากกว่าคุณแน่ๆ ฉันพนันได้เลย" "บางทีคุณอาจจะพูดถูก" เวสกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "อย่างไรก็ตาม คุณช่วยฉันได้ไหม? คุณสามารถจัดหาวิญญาณร้ายๆ จำนวนหนึ่งมาให้ฉันได้ไหม? พวกมันต้องดุร้ายพอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิตอื่น แต่ก็ต้องมีความยืดหยุ่นพอให้ 'ระบบไกสต์' (Geist System) สามารถควบคุมการกระทำของพวกมันได้" "คุณขอมากเกินไปนะพี่ชาย อย่างแรกเลย ฉันยังไม่รู้เลยว่า 'ระบบไกสต์' (Geist System) ของคุณจะประสบความสำเร็จอย่างที่คุณคิดหรือไม่ มันฟังดูค่อนข้างน่าสงสัยถ้าคุณคิดดูนะ คุณจะคิดหาวิธีใช้เจตจำนงของนักบินผู้ถูกกักขังมาเป็นหนทางที่จะมอบพลังและความสามารถให้วิญญาณเข้ามาแทรกแซงในโลกวัตถุได้อย่างไร? แม้แต่ฉันก็ยังบอกไม่ได้เลยว่ามันจะทำได้หรือไม่!" "นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ฉันเรียกคุณมาที่นี่" เวสตอบน้องสาวอย่างใจเย็น "วิธีที่ดีที่สุดในการค้นหาว่านวัตกรรมใหม่นั้นใช้ได้ผลหรือไม่ คือการทำการทดลอง ฉันกำลังคิดที่จะลองความเป็นไปได้ต่างๆ หลายอย่างและรอดูผลลัพธ์ คงจะดีถ้ามีผู้เชี่ยวชาญด้านความตายอย่างคุณอยู่เคียงข้าง" เฮเลน่าลังเลอยู่ไม่กี่วินาที "ก็ได้ ฉันจะช่วยคุณ แต่คุณควรสร้างรูปร่างที่สบายกว่านี้ให้ฉันก่อน มันเหนื่อยเกินไปสำหรับฉันที่จะปรากฏตัวแบบนี้ตลอดเวลา"