ภายหลังที่เหล่าเมชาซึ่งพัฒนาโดย Renewal Tech & Design ได้เคลื่อนขบวนผ่านไป ขบวนเมชาอีกกลุ่มหนึ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิงก็ปรากฏตัวขึ้นบนถนน “พวกเขามาถึงแล้ว” ทริสแตนเอ่ยขึ้น “แน่นอน” ศาสตราจารย์แกลเบรทธ์เผยแววตาคาดหวัง “ตระกูลลาร์คินสันนั้นเป็นองค์กรที่แตกต่างจากกลุ่มอื่น ๆ ที่เคยเดินขบวนไปตามท้องถนนอย่างสิ้นเชิง มันคงน่าสนใจไม่น้อยที่จะได้เห็นว่าผู้คนจากภาคส่วนดวงดาวบ้านเกิดเดียวกับท่าน จะเลือกนำเสนอตัวเองต่อชาวดูวาเต (Duvatans) อย่างไร” ชาวลาร์คินสันต้องการสร้างความประทับใจ ซึ่งเห็นได้ชัดเจนแก่นักออกแบบเมชาทั้งสอง เมื่อเหล่าเมชาลาร์คินสันกลุ่มแรกเลี้ยวลับมุมถนนเข้ามา ฝูงชนบนท้องถนนมีปฏิกิริยาที่แตกต่างไปจากปกติอย่างน่าทึ่ง เหตุผลแรกที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะกลุ่มเมชาที่สวมคลุมนั้นถูกนำโดยเหล่าเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ที่สวมคลุมอันเป็นเอกลักษณ์เช่นเดียวกัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่กลุ่มใดกลุ่มหนึ่งนำเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) เข้าร่วมขบวนพาเหรด กลุ่มก่อน ๆ ที่เคยแสดงพวกมันออกมานั้น มักประกอบด้วยองค์กรทหารรับจ้างที่ได้ตกลงจะต่อสู้เพื่อดูวาเต (Davute) หลังจากยอมรับข้อเสนอที่ตอบสนองความต้องการมากมายของพวกเขา แน่นอนว่า เมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ส่วนใหญ่ที่องค์กรทหารรับจ้างยินยอมจะแสดงต่อสาธารณะ มักจะเป็นยุทโธปกรณ์รบที่เก่ากว่าหรืออ่อนแอกว่า การแสดงเพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะสร้างความตื่นเต้นให้กับฝูงชนและเสริมสร้างชื่อเสียงของพวกเขาแล้ว การ์ดใบสำคัญที่แท้จริงของพวกเขายังคงถูกซ่อนไว้อย่างดี เพื่อป้องกันไม่ให้เครื่องจักรสำคัญเหล่านี้เปิดเผยรายละเอียดทั้งหมดแก่คาร์ลาค (Karlach) ก่อนที่สงครามจะเริ่มต้นขึ้นเสียอีก บริษัทเมชาอย่าง Rorsh & Rorsh และ RT&D ไม่จำเป็นต้องส่งเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ของตนเองออกแสดง เนื่องจากพวกเขาไว้วางใจความปลอดภัยของตนเองไว้กับรัฐ การโจมตีพวกเขาเปรียบเสมือนการโจมตีรัฐบาลอาณานิคม ซึ่งหมายความว่ารัฐบาลอาจตัดสินใจส่งเมชาตัวฉกาจของตนมา หากผู้ก่อสงครามคนใดกล้าใช้เมชาผู้เชี่ยวชาญในเชิงรุก! แม้ว่าสาขาดูวาเตของตระกูลลาร์คินสันอาจได้ตกลงที่จะลงนามข้อตกลงความร่วมมืออย่างกว้างขวางกับดูวาเตแล้วก็ตาม แต่องค์กรแม่ยังคงรักษาความเป็นอิสระและอำนาจอธิปไตยไว้ การที่ตระกูลจะส่งเมชาผู้เชี่ยวชาญของตนเองออกแสดงจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่เหล่าเมชาที่ชาวลาร์คินสันนำมาแสดงนั้น กลับแตกต่างจากที่เคยปรากฏมาก่อน แต่ละเครื่องล้วนเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์ค (Masterwork Expert Mechs)! การได้เห็นเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์ค (Masterwork Expert Mechs) นั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง เนื่องจากพวกมันมักได้รับการปฏิบัติเยี่ยงสมบัติล้ำค่าโดยเหล่ากองกำลังที่โชคดีพอจะครอบครองพวกมันมาได้ด้วยวิธีต่างๆ นานา! อันที่จริง หลายเครื่องที่หลงเหลือมาจนถึงปัจจุบัน มักเป็นเครื่องจักรโบราณ (Legacy machines) ที่แทบไม่เหลือประโยชน์ใช้สอยในการรบอีกต่อไป พวกมันถูกปฏิบัติราวกับเป็นวัตถุจัดแสดงอันทรงคุณค่า และสามารถพบเห็นได้เพียงในคอลเลกชันส่วนตัวหรือหอศิลป์เมชาชั้นสูงเท่านั้น มีเพียงตระกูลที่กล้าหาญและไม่เหมือนใครอย่างตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น ที่จะนำพวกมันมาอวดโฉมอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้! อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติระดับมาสเตอร์เวิร์คของพวกมันกลับไม่ใช่สิ่งที่สร้างความตะลึงแก่ฝูงชนโดยตรง คนทั่วไปส่วนใหญ่บนท้องถนนไม่มีทักษะความเชี่ยวชาญพอที่จะแยกแยะระหว่างเมชามาสเตอร์เวิร์คกับเมชาที่ลอกเลียนแบบได้ สิ่งที่ดึงดูดสายตาและสร้างปฏิกิริยาอย่างแท้จริง คือ "แสงเรืองรอง" อันเจิดจ้าที่แผ่ซ่านออกมาจากเครื่องจักรทั้งสาม! ชาวลาร์คินสันได้ตัดสินใจจัดระยะห่างของขบวนอย่างเอื้อเฟื้อ เพื่อให้เมชาแต่ละเครื่องสามารถมอบช่วงเวลาอันน่าประทับใจแก่ผู้คนที่ยืนหรือลอยอยู่ข้างถนน ให้ได้สัมผัสออร่าอันเลื่องชื่อของพวกมัน! อามารันโต้ (Amaranto) นำขบวนเป็นเครื่องแรก แม้ว่าจะเป็นเมชาพลแม่นปืนผู้เชี่ยวชาญ (Expert Rifleman Mech) ที่ค่อนข้างบอบบางก็ตาม เมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์ค (Masterwork Expert Mech) ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบของตระกูลลาร์คินสันนั้น ดูได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีเยี่ยม และได้รับการอัปเดตเล็กน้อยต่อระบบของเธอตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าระบบเกราะของเธอจะไม่โดดเด่นเมื่อเทียบกับเมชาระยะไกลผู้เชี่ยวชาญ (Expert Ranged Mech) อื่นๆ แต่ทิศทางการออกแบบเชิงรุกของเธอนั้นชัดเจนอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีสายตาเฉียบคมด้านเมชา คุณสมบัติที่น่าประทับใจที่สุดของเมชาคลุมแดงคือปืนไรเฟิลผลึกของเธอ มันดูแตกต่างจากอาวุธโลหะที่เมชาอื่นๆ ก่อนหน้านี้ถือครองอย่างสิ้นเชิง ขณะนี้ ไรเฟิลของอามารันโต้คลุมคลุมเปล่งประกายสีรุ้งสดใส ทุกคนที่จ้องมองมันไม่อาจห้ามใจตนเองจากการหลงใหลไปกับลวดลายอันลึกลับได้ ผู้ที่อยู่ใกล้พอจะสัมผัสแสงของอามารันโต้ ได้รับประสบการณ์อันน่าทึ่งนี้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น บางคนรู้สึกตาพร่ามัว ขณะที่บางคนมีความรู้สึกราวกับว่าแสงสปอตไลท์ส่องต้องจิตวิญญาณของพวกเขา ไม่ว่าจะอย่างไร ช่วงเวลานี้ก็ไม่ยาวนานนัก ก่อนที่เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) จะก้าวเข้ามาสู่จุดเด่น เป็นที่ทราบกันโดยทั่วไปว่าเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) มีความสามารถพิเศษในการปรับเปลี่ยนให้เปล่งประกายได้เช่นเดียวกับที่ชาวลาร์คินสันเคยใช้มาก่อน ครั้งนี้ เมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คสีเขียวได้แผ่รัศมีแห่งความอบอุ่น ซึ่งผูกพันเป็นเอกลักษณ์กับตระกูลลาร์คินสัน ผู้ที่เคยไปเยือนแคทเนสต์ (Cat Nest) และเข้าใกล้รูปปั้นแมวทองคำขนาดยักษ์ ณ ใจกลางหอศิลป์แอสเซนชั่น (Ascension Gallery) นั้น คุ้นเคยกับแสงออร่านี้แล้ว แต่มันก็ยังคงแปลกใหม่สำหรับผู้มาเยือนและผู้อาศัยในอาณานิคมจำนวนมาก หากแสงก่อนหน้านี้ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับได้สัมผัสถึงคุณสมบัติอันลึกลับของแสงสว่าง แสงที่สองนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกราวกับได้จมดิ่งลงไปในผ้าห่มแห่งความพึงพอใจอันอบอุ่น ชาวลาร์คินสันยึดมั่นในความผูกพันแห่งสายเลือดอย่างเหนียวแน่น และแนวคิดอันสูงส่งที่ถูกส่งทอดผ่านออร่าปัจจุบันของเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ได้กระตุ้นให้ผู้คนจำนวนมากปรารถนาที่จะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวที่กำลังขยายตัวของพวกเขา! ในขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) อันเปี่ยมชีวิตชีวา สะท้อนถึงความสงบภายในและคุณสมบัติของตระกูลลาร์คินสัน มินเนอร์ว่า (Minerva) กลับสื่อถึงพละกำลังแห่งการรบและความเป็นมืออาชีพทางทหาร! เมคคาสนามบัญชาการระดับมาสเตอร์เวิร์ค (Masterwork Command Mech) ที่ส่วนใหญ่ทาบทาด้วยสีเงินและเขียวของกลุ่มลิฟวิง เซนติเนลส์ (Living Sentinels) ได้แสดงพลังในการแผ่รัศมีแห่งอำนาจและการควบคุมออกมา ผู้ที่อยู่ใกล้ท้องถนนเมื่อเมชาผู้เชี่ยวชาญอันน่าเกรงขามนี้เคลื่อนผ่านไป รู้สึกราวกับได้เข้าใกล้สิ่งมีชีวิตต่างดาวอันชาญฉลาดและน่าสะพรึงกลัว! ผู้คนมากมายสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวและความเคารพ แม้ว่าจะไม่เคยได้เห็นภาพการรบภาคสาธารณะของกองทัพลาร์คินสันในสมรภูมิเลยก็ตาม ประชาชนที่อยู่ริมถนนเหล่านี้ได้ตัดสินใจว่าจะไม่เข้าขัดแย้งกับตระกูลนี้โดยตรงหากเป็นไปได้ เมื่อเทียบกับเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์ค ปริมาณเมชามาตรฐานที่ค่อนข้างพอประมาณที่ตระกูลได้รับอนุญาตให้นำเข้าร่วมขบวนพาเหรดนั้น ดึงดูดความสนใจน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม ยังคงมีบุคคลจำนวนมากที่ทราบดีว่าโมเดลที่ผลิตจำนวนมากของตระกูลลาร์คินสันนั้นมีความสำคัญต่อดูวาเตอย่างยิ่ง เมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) นั้นสงวนไว้สำหรับนักบินแต่ละคน ขณะที่เมชามาตรฐาน (Standard Mech) สามารถขับขี่โดยนักบินเมชาผู้มีคุณสมบัติทุกคน! แน่นอนว่า ผู้ที่เคยศึกษาเมชาลาร์คินสันมาก่อนได้เรียนรู้ว่าบางโมเดลถูกออกแบบมาเพื่อกลุ่มเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงอย่างมาก จนทำให้ประสิทธิภาพลดลงอย่างมากเมื่อถูกใช้งานโดยนักบินนอกเหนือจากกลุ่มเป้าหมายที่ตั้งไว้ นี่เป็นกรณีที่เห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่งสำหรับเมชาลาร์คินสันที่ออกแบบมาเพื่อกองทัพเฮกซ์ (Hex Army) นักบินเมชาวันศุกร์ (Fridayman Mech Pilots) จำนวนมากเคยพยายามใช้เมชาวาลคีรี (Valkyrie Mechs) ที่ถูกยึดมาได้ แต่พวกเขากลับประสบกับแรงกดดันและความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์อย่างรุนแรงจากแสงออร่าของเครื่องจักร จนไม่สามารถทนอยู่ในห้องนักบินได้เกินสองสามนาที! ถึงกระนั้น พรรคการเมืองที่น่าสนใจจำนวนมากก็เชื่อว่าหัวหน้าตระกูลลาร์คินสัน (Patriarch) นั้นสามารถออกแบบเมชาที่มีเอกลักษณ์และน่าสนใจ พร้อมแสงออร่าที่เป็นประโยชน์สำหรับลูกค้าทุกราย หากเขายอมรับการรับจ้างออกแบบ “ช่างเป็นองค์ประกอบของเมชาที่แปลกประหลาดเสียจริง” ศาสตราจารย์ซิน แกลเบรทธ์ (Zin Galbraith) กล่าวพลางเริ่มจิบไวน์แก้วที่ห้า “ไม่เหมือนกลุ่มอื่น ๆ ชาวลาร์คินสันไม่ได้พยายามโฆษณาสินค้าเชิงพาณิชย์ที่หลากหลายของตน พวกเขามีพฤติกรรมคล้ายกับทหารรับจ้างที่เลือกจะแสดงความสามารถในการรบของตนเอง” ฟังดูเหมือนเป็นการเสียโอกาส แต่ทริสแตนก็รู้จักตระกูลนี้ดีพอที่จะรู้ว่าไม่ใช่เช่นนั้น “บริษัท ลิฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น (Living Mech Corporation) ซึ่งก่อตั้งโดยเพื่อนเก่าของผม กำลังเติบโตได้ดีอยู่แล้ว โรงงานผลิตของบริษัทเมชานั้นทำงานเต็มกำลังการผลิต และแม้ว่าชาวลาร์คินสันจะกำลังสร้างโรงงานเพิ่มขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ผมก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาสามารถเพิ่มปริมาณวัสดุให้เพียงพอต่อการขยายตัวนี้ได้หรือไม่ การดึงดูดความสนใจจากลูกค้าที่มีศักยภาพมากมายเกินไป แล้วทำให้พวกเขาผิดหวังด้วยการให้รอคิวที่อาจยาวนานนับเดือน อาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก” “LMC กำลังก้าวขึ้นมาจริง ๆ” ศาสตราจารย์แกลเบรทธ์พยักหน้า “ความสำเร็จอันน่าทึ่งของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ในดินแดนใหม่นี้ได้ช่วยเหลืออย่างมหาศาล ชาวลาร์คินสันเป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ใช้ประโยชน์จากวิธีการทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของตนที่เสี่ยงอันตรายและไม่เหมือนใครเช่นนี้ มันทั้งสดชื่นและบ้าระห่ำในเวลาเดียวกัน” “นั่นค่อนข้างตรงกับลักษณะของเพื่อนของผมและตระกูลที่เขาสร้างขึ้นมาตามภาพลักษณ์ของตนเอง” ทริสแตนยืนยัน เมชามาตรฐานคลุมแดงของตระกูลลาร์คินสันสร้างความประทับใจที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เคลื่อนผ่านไปก่อนหน้านี้ แม้ว่าคนทั่วไปจะแทบแยกแยะไม่ออก แต่พวกนักออกแบบเมชาเช่นทริสแตนและเพื่อนร่วมโต๊ะของเขากลับมองเห็นร่องรอยชัดเจนของการตีเหล็กที่หยาบกร้านและการประกอบที่รีบร้อนบนเครื่องจักรทั้งหมด ในสายตาที่เปี่ยมด้วยความรู้ของพวกเขา เมชามาตรฐานเหล่านั้นอาจดูเหมือนเมชาแฟรงเกนสไตน์ที่หยาบและดูเหมือนการ์ตูนที่มักปรากฏในรายการดราม่าหลังวันสิ้นโลก! ทริสแตนหน้าเบ้เมื่อเห็นร่องรอยที่เล็กน้อยแต่ยังคงสังเกตได้ของการแปรรูปที่รีบร้อนและการประกอบที่เร่งรีบ ความแตกต่างเหล่านี้ดูแย่เป็นพิเศษเมื่อพิจารณาว่าพวกมันเดินตามหลังเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คที่วิจิตรตระการตาถึงสามเครื่อง! “เวสคิดอะไรอยู่?” ทริสแตนเริ่มสับสนและพึมพำ “ทั้งเขาและภรรยาของเขาก็เก่งในการสร้างเมชาคุณภาพสูง พวกเขาคงไม่สามารถสะสมใบรับรองระดับมาสเตอร์เวิร์คมาได้มากมายหากไม่ใช่เช่นนั้น การนำโลหะผสมต่างดาวที่ดูเหมือนถูกกู้มาได้มาติดเข้ากับโครงสร้างของพวกมัน เพียงเพราะการตัดสินใจในนาทีสุดท้ายนั้นคุ้มค่าจริงหรือ?” ผู้สังเกตการณ์วงในหลายคน เช่น ทริสแตน เริ่มสับสนเมื่อเห็นภาพนั้น พวกเขาไม่แน่ใจว่าหัวหน้าตระกูลลาร์คินสันได้ตัดสินใจตามอำเภอใจในเวลาที่ไม่เหมาะสม หรือตระกูลลาร์คินสันกำลังพยายามสื่อข้อความที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยการนำเสนอความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนของเมชาในขบวนพาเหรดที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของดูวาเต ศาสตราจารย์แกลเบรทธ์เอนตัวไปทางแนวคิดหลัง เขาแสดงสีหน้าจริงจังขณะเริ่มใช้ความคิดอันรอบคอบของเขา เขาถึงกับวางแก้วไวน์ที่ยังไม่หมดครึ่งลง! “ผมคิดว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังสื่อสารประเด็นสำคัญหลายประการไปยังกลุ่มเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง” แกลเบรทธ์กล่าว “ต่อสาธารณชนทั่วไป การตัดสินใจนำเศษซากเรือรบต่างดาวที่ถูกกู้มาได้มาติดเข้ากับโครงสร้างเมชาเหล่านี้ เป็นการสื่อถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของตระกูลในการเอาชนะนักรบต่างดาวที่ทรงพลัง สำหรับศัตรูและคู่แข่ง มันคือการแสดงออกอย่างก้าวร้าวเพื่อแสดงว่าไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับตระกูลนี้ ส่วนสำหรับรัฐบาลอาณานิคมและผู้สนับสนุนดูวาเตเช่นพวกเรา มันคือการประกาศเจตจำนงและความเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อรัฐอาณานิคม แทนที่จะนั่งดูอยู่เฉย ๆ” ข้อความหลังนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แม้ว่าทริสแตนจะรู้สึกว่ามันไม่สอดคล้องกับเป้าหมายที่เวสได้กล่าวไว้ อย่างไรก็ตาม เขาได้ยินข่าวที่ว่าท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ลาร์คินสัน (Ark Larkinson) ไม่เพียงแต่ตกลงเข้าร่วมกองทัพ แต่ยังได้รับการเลื่อนยศทันทีเป็นพลเอกเมชา เพื่อให้เขาสามารถนำกองพลเมชาของตนเองได้! เห็นได้ชัดว่า ตระกูลลาร์คินสันได้ทำข้อตกลงลับหลังกับรัฐอาณานิคมอย่างกว้างขวาง ทริสแตนสัมผัสได้ว่าเวสอาจจะคล้อยตามหลังจาก มาดาม เรน่า เคิร์นส (Reina Kernsk) ได้เดินทางไปเยี่ยมสำนักงานของเขาเป็นการส่วนตัว ขณะที่เมชามาตรฐานเคลื่อนขบวนไปตามถนนสายหลัก โดยแสดงความแข็งกระด้างในระดับที่แตกต่างกันเนื่องจากการปรับเปลี่ยนอย่างรีบร้อน ข้อความที่หลายคนได้รับคือตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เพียงแค่เต็มใจที่จะขายเมชาของตนให้ผู้อื่น แต่ตระกูลยังทำให้ชัดเจนว่า พวกเขาก็พร้อมที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยตนเอง โดยนำนักบินเมชาของตนเองเข้าประจำการในห้องนักบิน! “ช่างเป็นตระกูลที่ก้าวร้าวเสียจริง” ศาสตราจารย์แกลเบรทธ์กล่าวชื่นชม “เราต้องการองค์กรเช่นนี้ในชุมชนของเราอย่างแท้จริง ผู้บุกเบิกและบริษัทเมชาอื่น ๆ ล้วนระมัดระวังและยับยั้งชั่งใจในการดำเนินการมากกว่า พวกเขาแก่กว่าและใส่ใจกับการรักษาตำนานของตนเองมากกว่าการใช้ประโยชน์จากโอกาสที่มากขึ้นของมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ด้วยการที่ชาวลาร์คินสันเป็นแบบอย่างที่ดี จะมีกองกำลังในดูวาเตที่จะผจญภัยมากขึ้นเพื่อหารายได้ก้อนโตเช่นเดียวกับที่ทำให้ตระกูลได้รับความมั่งคั่งและเกียรติยศมากมาย” ชาวลาร์คินสันไม่ได้รับอนุญาตให้จัดแสดงเมชาจำนวนมากเท่ากับขบวนก่อนหน้า แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาก็สร้างความประทับใจที่น่าจดจำยิ่งกว่ากลุ่มอื่นใดที่เข้าร่วมในขบวนพาเหรดนี้!