ในโถงระฟ้าทุกแห่งที่ลอยละล่องใกล้ศูนย์กลางเขตปกครอง พิธีกล่าวสุนทรพจน์ได้เริ่มขึ้นแล้ว บุคคลระดับสูงจากสถาบันสาธารณะต่างๆ ก้าวขึ้นเวที เล่าขานเรื่องราวของตน เหล่าเจ้าหน้าที่รัฐเหล่านี้โดยทั่วไปมักจะกล่าวถึงความภาคภูมิใจในสถานะปัจจุบันของดาวูเต และความก้าวหน้าที่พวกเขาปรารถนาจะเห็นในอนาคต เนื่องจากเวสและครอบครัวตัวน้อยของเขาได้รับมอบหมายให้อยู่ในโถงที่สำคัญที่สุด พวกเขาจึงได้ฟังเรื่องราวจากคณะรัฐมนตรี นายพลทหาร และเหล่าผู้ทรงอิทธิพลทั้งหลายที่ได้รับการคัดเลือกมา "...การเสริมสร้างกำลังทหารของเรากำลังดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ ในไม่ช้า เราจะสามารถมีจำนวนเหนือกว่ากองทัพคาลาคในทุกสมรภูมิ อีกทั้งยังสามารถเปิดฉากรุกได้มากเท่าที่เราต้องการ เราได้นำผู้ปฏิบัติการภาคสนามที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้วหลากหลายรูปแบบ ซึ่งล้วนมีความเชี่ยวชาญทั้งแนวหน้าและเบื้องหลังแนวข้าศึก..." เวสอดตั้งคำถามไม่ได้ว่า การที่นายพลแห่งดาวูเตจะเปิดเผยข้อมูลมากมายถึงเพียงนี้ เหมาะสมแล้วหรือ อีกครั้งหนึ่ง คาลาคอาจจะล่วงรู้เรื่องทั้งหมดนี้มานานแล้ว จึงอาจจะดีกว่าสำหรับดาวูเตที่จะประกาศก้องถึงมาตรการทุกอย่างที่ใช้เพื่อเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะในสงครามที่กำลังจะมาถึง "...การทูตของเรายังคงสร้างผลลัพธ์อย่างต่อเนื่อง นโยบายที่เป็นมิตรต่อการค้าอันโดดเด่นของเรา ได้รับการสนับสนุนและความไว้วางใจจากอาณานิคมหลักหลายแห่งในเขตมัธยฐาน ด้วยระยะห่างทางภูมิศาสตร์จากดาวูเต เราจึงไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์มากนัก ทำให้เราสามารถร่วมมือกันในหลากหลายมิติ ไม่ว่าจะเป็นการแลกเปลี่ยนเทคโนโลยี การค้าทรัพยากร และอื่นๆ อีกมากมาย..." กลอเรียนาผงกศีรษะขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินสารนี้ การพูดถึงความร่วมมือกับรัฐอื่นๆ อาจหมายถึงสหพันธ์เฮกซ์ก็เป็นได้! นางหันไปหาออเรเลีย "วิเคราะห์ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการเป็นพันธมิตรระหว่างรัฐอาณานิคมดาวูเตและสหพันธ์เฮกซ์ของเจ้าสิ" จิตใจทางการเมืองอันเฉียบแหลมของเด็กสาวได้เริ่มประมวลผลตั้งแต่ก่อนที่มารดาจะเอ่ยปากขอความเห็นเสียอีก "ดาวูเตจะพิชิตคาลาคได้ด้วยความช่วยเหลือจากชาวเฮกซ์" ออเรเลียเริ่มการคาดการณ์ของนาง "เมื่อดาวูเตชนะสงครามและขยายดินแดนแล้ว ก็สามารถตอบแทนบุญคุณด้วยการให้ความช่วยเหลือทางการทหารแก่สหพันธ์เฮกซ์ เพื่อที่อาณานิคมศุกร์จะได้ถูกลบไปจากแผนที่ ด้วยวิธีนี้ ทั้งเขตมัธยฐานกะระกะตั้ว และเขตมัธยฐานมากายร์ จะตกอยู่ภายใต้การควบคุมโดยอ้อมของตระกูลเรา! เราจะได้เป็นราชินีไร่มงกุฎแห่งสองเขตมัธยฐานที่อยู่ติดกันนี้!" เวสเกือบจะสำลักไวน์ที่กำลังจิบออกมา ไม่ใช่แค่เขา แต่ผู้ใหญ่คนอื่นๆ ที่โต๊ะต่างก็แสดงอาการประหลาดใจในระดับที่แตกต่างกันไป คราวนี้ การตอบสนองทางอารมณ์ของผู้ใหญ่คนอื่นๆ ต่อการคาดการณ์ทางการเมืองของเด็กสาวผู้นี้ ล้วนเป็นไปอย่างจริงใจ! ท่านประธานบอนเต ริชาร์ดสัน มองเวสด้วยสายตาที่กำกวม "เจ้าสอนลูกสาวได้ดีเยี่ยม" กลอเรียนาเชิดคางอย่างภาคภูมิใจ "ส่วนใหญ่ข้าเป็นคนสอนเอง นางเหมือนข้ามาก" "บุตรสาวคนโตของท่านถูกสร้างจากสูตรแบบใดกัน" "ผมจ่ายเงินจำนวนไม่มากให้กับ Witshaw & Yeneca สำหรับสูตรที่เน้นความเป็นผู้นำและอื่นๆ" เวสรีบตอบ "บุตรคนอื่นๆ ของเราก็เป็นผลผลิตจาก W&Y เช่นกัน" "การเลี้ยงดูเด็กที่ถูกออกแบบมานั้น มีศิลปะในตัวของมันเอง ประสิทธิภาพของบุตรสาวคนโตของท่านนั้นเกินกว่าระดับที่เรามักพบในเด็กวัยเดียวกัน และเรามั่นใจอย่างยิ่งว่าพวกเขาได้ลงทุนในสูตรเหล่านั้นด้วยเงินทุนที่มากกว่าถึงหนึ่งถึงสองอันดับของขนาด" ครั้งนี้ เวสอดภาคภูมิใจไม่ได้ "ท่านพูดถูก มันเป็นเรื่องปกติที่ไม่แนะนำให้เบี่ยงเบนไปจากแผนของบริษัทพันธุกรรม แต่ตระกูลของเรามีวิธีการบางอย่างในการเสริมสร้างบุตรหลาน และมอบข้อได้เปรียบพิเศษที่เหนือกว่าปกติ" ผู้อำนวยการ DEP Construction แสดงความสนใจมากขึ้น แต่ละคนต่างก็เป็นพ่อแม่ด้วยกันทั้งสิ้น และปรารถนาที่จะเลี้ยงดูทายาทผู้มีความสามารถให้เหนือกว่าความสำเร็จของตนเองเสมอ "ท่านได้ใช้มาตรการใดบ้างในการทำให้บุตรสาวของท่านฉลาดเฉลียวและหลักแหลมถึงเพียงนี้" "อ่า ข้าไม่สามารถลงลึกในรายละเอียดไปกว่านี้ได้ เพราะมันเกี่ยวข้องกับความลับทางการค้าของตระกูลเรา" เวสกล่าว ขณะที่เขาพยายามระงับการเปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนใดๆ เพิ่มเติม "ผมบอกได้ว่า ผมได้นำเสนอส่วนหนึ่งของผลงานของผม ให้แก่ทั้งฝ่ายผู้เอาชีวิตรอด (Survivalist Faction) และฝ่ายมนุษย์ผู้ก้าวข้าม (Transhumanist Faction) แห่ง MTA" "เข้าใจแล้ว" เวสได้โปรยข้อมูลออกมามากพอที่จะจุดประกายความสนใจของคณะกรรมการอำนวยการ ผ่านพวกเขา มูลนิธิเซเรนิตาสย่อมต้องได้รับข้อมูลเดียวกันอย่างแน่นอน แม้ว่าเขาอาจจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่ผู้สนับสนุนอันทรงอิทธิพลของดาวูเตผู้มีวิสัยทัศน์ในการตั้งอาณานิคมในระบบดาวที่มีทำเลศูนย์กลางมากขึ้น ย่อมต้องจับตาดูเวสและตระกูลของเขาเป็นพิเศษอย่างแน่นอน! บางทีอีกไม่กี่ปีหรือทศวรรษ มูลนิธิเซเรนิตาสอาจจะเลือกที่จะเข้าสู่ความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่จริงจังกับตระกูลลาร์คินสัน! อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงความเป็นไปได้อันริบหรี่ มันอาจจะเป็นเช่นนั้นเองที่ตระกูลลาร์คินสันและมูลนิธิเซเรนิตาสจะไม่มีวันได้พบกันอีก เมื่อสุนทรพจน์เริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มหมดความสนใจ และหันกลับไปสนทนากับสหายร่วมโต๊ะอีกครั้ง ผู้คนอย่างเวสสนใจเพียงสุนทรพจน์หลักเท่านั้น ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญในวันนี้ บันทึกประวัติศาสตร์และสารคดีจะไม่เสียเวลาเอ่ยถึงการกล่าวปราศรัยสาธารณะอันแสนธรรมดาสามัญเหล่านี้เลย มีเพียงคำกล่าวของประธานาธิบดียาเนมส์ ไคลฟ์ เท่านั้นที่จะได้รับการจดจำจากทุกคนที่เข้าร่วมพิธีสถาปนาครั้งนี้ และผู้ที่จะเกิดภายหลัง เวสเคยประสบกับสิ่งเดียวกันนี้ในวัยเยาว์ สมัยที่เขาเติบโตในสาธารณรัฐอันเจิดจ้า ทุกรัฐที่คู่ควรต่างก็พยายามอย่างสุดกำลังในการปลูกฝังอุดมการณ์แก่บุตรหลาน และทำให้พวกเขามีความจงรักภักดีและผูกพันกับบ้านเกิดมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดาวูเตมีภารกิจที่ยากลำบากกว่านั้นมาก เนื่องจากจำเป็นต้องสร้างความผูกพันอันแน่นแฟ้นในผู้คนที่ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกับอาณานิคมแห่งนี้มาก่อน สิ่งนี้ทำให้เวสกลับมามีสีหน้าเคร่งขรึมอีกครั้ง เที่ยงวันใกล้เข้ามา และเวสก็ยังไม่สามารถคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญในการคลี่คลายรายละเอียดของแผนการสมคบคิด และป้องกันไม่ให้ตัวแทนของตระกูลครอสเซอร์ถูกสังหาร เพื่อทำให้ท่านปู่เรจินัลด์คลั่งไคล้ได้! ขณะที่เจ้าหน้าที่รัฐบาลดาวูเตยังคงก้าวขึ้นเวทีเพื่อกล่าวคำปลุกเร้าถึงความยิ่งใหญ่ของรัฐอาณานิคมที่จะกลายเป็น เวสกลับรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังใช้ชีวิตอยู่ในอีกความเป็นจริงหนึ่ง เป็นเรื่องเหนือจริงที่ผู้คนรอบกายเขามองว่าโอกาสนี้คือการเฉลิมฉลอง ทั้งที่ผู้คนหลายร้อยคนอาจต้องพลีชีพในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เมื่อเวลาแห่งเหตุการณ์สำคัญที่สุดของวันใกล้เข้ามา เวสกลับรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ เวสเข้าสู่สภาวะจิตใจที่ทำให้เขากลายเป็นคนหวาดระแวงอย่างยิ่ง และกระตุกวูบง่ายกว่าปกติ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรักษาความเยือกเย็นไว้ สัญชาตญาณของเขากลับไวต่อความไม่สอดคล้องที่รับรู้ได้ ซึ่งอาจบ่งชี้ถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น แม้ว่าปกติเขาจะได้รับประโยชน์มากมายจากสัญชาตญาณของเขา แต่คราวนี้กลับแตกต่างออกไป เพราะทั่วทั้งเขตปกครองกลับเต็มไปด้วยเมคสนามรบ เมคมาตรฐาน เมคผู้เชี่ยวชาญ และเมคระดับยอดฝีมือ บินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของผู้คนอย่างเปิดเผย แต่ละเครื่องติดอาวุธอันร้ายกาจที่สามารถสร้างความสูญเสียหมู่มวลแก่ฝูงชนได้อย่างไม่ต้องสงสัย ตราบเท่าที่การโจมตีของพวกมันสามารถทะลวงผ่านเกราะพลังงานหรือการป้องกันรูปแบบอื่นใดก็ตาม ใครจะหยั่งรู้ได้เล่าว่านักบินของพวกเขาลอบทรยศไปแล้วหรือไม่? บางทีภัยคุกคามอาจไม่ได้มาจากเมคเหล่านี้ ทหารซึ่งมีหน้าที่หลักในการรักษาความปลอดภัย ณ สถานที่ต่างๆ หรือไม่? บางที อัศวินยามชั้นต่ำเหล่านี้ที่ไม่มีใครเคยให้ความสนใจ อาจซ่อนสายลับสองหน้าที่ถูกฝังไว้โดยคาลาคตั้งแต่ต้นก็เป็นได้ เขาพึมพำกับตัวเอง "คำตอบคงไม่ง่ายดายถึงเพียงนั้น รัฐบาลอาณานิคมให้ความสำคัญกับการรักษาความปลอดภัยอย่างยิ่งยวด จนภัยคุกคามที่แท้จริงย่อมต้องมาจากมุมที่ไม่มีใครคาดถึง!" แต่ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิด ขณะที่เขายังคงสแกนสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยประสาทสัมผัสต่างๆ เขาก็ยังไม่สามารถจับเบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้เลย เมื่อรอบการกล่าวสุนทรพจน์สิ้นสุดลง ก็ถึงเวลาที่แขกเหรื่อจะได้เคลื่อนย้ายไปยังบล็อกที่นั่งอันน่าสะพรึงกลัว ความรู้สึกหนักอึ้งในท้องของเขายิ่งทวีคูณ เมื่อตระหนักว่าเวลาเริ่มเหลือน้อยลงทุกขณะ การโจมตีไม่คาดฝันจะต้องเริ่มขึ้นในไม่ช้า! แม้ว่าการคิดวิเคราะห์แบบขนานที่เขาได้ทำมาจนถึงตอนนี้ จะได้นำเสนอแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้ในการขัดขวางแผนการสังหารผู้คนที่ได้รับมอบหมายให้ประจำบล็อก M แล้ว แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือไม่ แม้ว่ามันจะประสบความสำเร็จและให้ผลลัพธ์ที่เป็นบวก เวสก็เสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยมากเกินไป ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่พึงปรารถนา อย่างน้อย เขาก็ةามารถตามพวกครอสเซอร์มาทัน ก่อนที่พวกเขาจะเข้าประจำที่บนบล็อกที่นั่งอันน่ารังเกียจนั้น "ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์!" เวสตะโกนเรียก "ข้าตั้งใจจะมาพบท่านในวันนี้" ท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมคผู้ตัดสินใจสวมอาภรณ์พิธีการสีสันสดใสสำหรับโอกาสนี้ หันกลับมาและทักทายนักออกแบบเมครุ่นน้องด้วยรอยยิ้ม "สวัสดีอีกครั้ง เวส ท่านดูหล่อเหลาขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ท่านกำลังเติบโตเข้าสู่บทบาทนักออกแบบเมคชั้นนำและผู้นำตระกูลอย่างแท้จริง" "ฮิฮิ ขอบคุณสำหรับคำชมนะ" เวสกล่าว "พูดตามตรงนะ ข้าอยากจะแบ่งปันความรู้สึกเกี่ยวกับพิธีนี้กับท่าน ไม่มีใครเข้าใจมุมมองของข้าจริงๆ แต่ข้าคิดว่าท่านเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เข้าใจ ท่านปรมาจารย์" "โอ้? เรื่องอะไรกัน เวส" "เราเหมือนกันมากกว่าใครอื่น" เวสกล่าว "ประสบการณ์การทำงานของเรานั้นคล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง แม้ว่าเราจะถูกคั่นด้วยหลายชั่วอายุคนก็ตาม" "จริงอย่างที่เจ้าว่า แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาพูดคุยเรื่องการออกแบบเมคของเรา เรากำลังจะได้เป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์ที่จะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อชีวิตผู้คนมากมาย" เวสพยักหน้า "ท่านพูดถูก สุนทรพจน์ที่จะมาถึงนี้ จะส่งผลกระทบต่อชีวิตผู้คนมากมายอย่างแน่นอน บางคนอาจได้รับผลกระทาบมากกว่าคนอื่น ข้าคิดว่าไม่ว่าประธานาธิบดียาเนมส์ ไคลฟ์ กำลังจะประกาศสิ่งใดก็ตาม มันจะทำให้พวกท่านถึงกับตะลึงจนแทบจะหลุดจากเก้าอี้เลยทีเดียว โดยเฉพาะพวกท่าน" ชายอีกคนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านไม่ได้ใช้สำนวนนี้ให้ถูกต้อง และก็ไม่ได้ใช้ในบริบทที่เหมาะสมด้วย" "โอ้ ข้าพลาดไป ข้าหวังว่างานสาธารณะนี้จะไม่ออกมาคล้ายคลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครั้งข้าไปเยือนโพรสเพอรัส ฮิลล์ ที่สี่ ในสมาคมวิจัยชีวิต เวลานั้น น่าประหลาดใจจริงๆ ที่เรากลับได้รับการต่อต้านจากผู้คนที่น้อยที่สุดที่เราคาดว่าจะใช้ความรุนแรง" "ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าจะให้ความสนใจกับเพื่อนร่วมตระกูลครอสเซอร์ของท่านมากกว่านี้ พวกเขาไม่มีประสบการณ์เท่ากับข้ากับท่าน อย่างน้อยก็ตอนนี้แหละ และแน่นอนว่าสิ่งนั้นจะต้องเปลี่ยนแปลงไปไม่ช้าก็เร็ว" ใครก็ตามที่ฉลาดเฉลี่ยวอย่างท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ ย่อมต้องสามารถรับสารที่ซ่อนเร้นผ่านคำใบ้ทั้งหมดนี้ได้เป็นแน่ แม้ว่าเวสอาจจะพูดออกไปมากเกินกว่าที่เขาควรจะพูด แต่เขาก็แทบจะไม่ใส่ใจอีกต่อไปแล้ว เมื่อเวลาวิกฤตได้มาถึง เขาแลกสายตาลึกซึ้งกับท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ ก่อนจะหันกลับไปรวมกับครอบครัวของเขา