## บทที่ 4751 บล็อก L ขณะที่ ทริสตัน เวสเซลิง และศาสตราจารย์ ซิน กัลเบรธ ยังคงสนทนากันอย่างต่อเนื่องจากที่นั่งในเขตการค้า เหล่าแขกผู้มีเกียรติก็ค่อยๆ ถูกนำทางไปยังบล็อกที่นั่งประจำของตน เวส ลาร์คินสัน รู้สึกหวาดหวั่นยิ่งขึ้นขณะที่เขาและสหายชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เข้าใกล้บล็อก L บล็อกที่นั่งทั้งหมดลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ทุกคนจึงต้องเลือกระหว่างการลอยตัวไปด้วยตนเอง หรือขึ้นเรือเฟอร์รี่บนแท่นลอยฟ้าโอ่อ่าที่จัดเตรียมไว้ ชาวลาร์คินสันเลือกที่จะขึ้นไปบนแท่นลอยฟ้าลำเดียวกัน เนื่องด้วยมีเด็กๆ ที่ต้องดูแลอยู่ด้วย "พวกเราอยู่สูงจากพื้นมากเลยนะ" มาร์เวนเอ่ยพลางเดินไปที่ริมแท่นและทอดสายตามองลงไปยังเบื้องล่างของถนนและอาคารรัฐบาลที่ประดับประดาด้วยธงทิว มวลชนแขกเหรื่อหลั่งไหลรวมกันราวกับกระแสน้ำแห่งพลังชีวิตในระดับความสูงนี้ เด็กชายยิ่งตื่นตาตื่นใจจนเขาค่อยๆ โน้มตัวไปข้างหน้า จนกระทั่งมีแมวตัวหนึ่งเดินเข้ามาขวาง ดันตัวเขากลับจากขอบแท่น "เหมียวๆๆ!" "หนูกลับไปดีกว่า คุณพ่อ! คลิกซี้นิสัยไม่ดี!" เวสคว้าตัวลูกชายมากอดไว้แน่น "มาร์เวน เจ้าลืมกฎความปลอดภัยที่ผมเคยอธิบายไปแล้วหรือ? ชุดป้องกันแรงโน้มถ่วงของเจ้าหรือเครื่องกำเนิดสนามพลังอันทรงพลังอาจล้มเหลวหรือไม่สามารถปกป้องเจ้าได้ภายใต้สถานการณ์เฉพาะ คลิกซี้น่ะกำลังปกป้องเจ้าเพื่อประโยชน์ของตัวเจ้าเอง!" เขาตักเตือนบุตรชาย และตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ย้ำคำเตือนแก่ลูกๆ ทุกคน เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวันอันเลวร้ายในโปรสเพอรัส ฮิลล์ IV ที่ซึ่งสังเวียนชีวกลไกทั้งสังเวียนกลายเป็นกับดักมรณะขนาดมหึมา ผู้คนนับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องบนร่วงหล่นสู่ความตายท่ามกลางความโกลาหลที่ตามมา จนเวสไม่เคยต้องการให้ลูกๆ ของเขาต้องพบจุดจบในลักษณะอันน่าสยดสยองเช่นนั้นอีกเลย! การที่บล็อกที่นั่งทั้งหมดเป็นโครงสร้างลอยฟ้านั้นทำให้เขาไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย ระดับความสูงของมันทำให้เปราะบางอย่างแสนสาหัสต่อการโจมตีฉับพลันจากหลากหลายจุดในนครโคตอร์ กลไกที่ทำให้พวกมันลอยอยู่ได้ก็อาจถูกเจาะระบบหรือทำลาย ทำให้ทุกคนถูกส่งไปยังปลายทางที่พวกเขาไม่ต้องการ เว้นแต่พวกเขาจะสามารถหนีออกมาจากที่นั่งของตนได้ อย่างไรก็ตาม ขณะที่คณะผู้แทนของลาร์คินสันมาถึงทางเข้าบล็อกที่นั่งและค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปยังพื้นที่ด้านใน เวสเพียงต้องเหลือบมองขึ้นไปเหนือศีรษะของตนเพื่อพบว่าสนามพลังอันแข็งแกร่งห่อหุ้มโครงสร้างลอยฟ้าเอาไว้ หากเวสโชคดี สนามพลังนั้นอาจอนุญาตให้เข้าออกอย่างเสรีทิศทางเดียว แต่หากไม่เช่นนั้น มันก็สามารถกลายเป็นกรงขังที่กักขังทุกคนไว้ข้างในได้อย่างง่ายดาย! การจัดการด้านการรักษาความปลอดภัยส่วนบุคคลก็ยังคงเป็นที่น่ากังวลใจอย่างยิ่งในความคิดเห็นของเขา "เราไม่สามารถนำองครักษ์เข้ามาได้หรือ?!" เวสบ่นกับนายทหารรักษาความปลอดภัยชาวดะวูตาน "ต้องขออภัยอย่างสูง ท่านประมุขลาร์คินสัน แต่พระราชวังไสก์ไลน์ได้กำหนดกฎเหล่านี้โดยตรง" เจ้าหน้าที่ผู้สวมหมวกเกราะเต็มใบตอบ "คณะผู้แทนแต่ละคณะสามารถนำองครักษ์มาได้สูงสุดเพียง 10 นาย และแต่ละนายต้องไม่ผ่านจุดตรวจนี้เข้าไป" กล่าวคือ องครักษ์ต้องรออยู่ข้างนอกและไม่ให้ปรากฏตัว พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้คุกคามแขกคนอื่น หรือทำลายภาพลักษณ์ของบล็อกที่นั่งในภาพบันทึกทางประวัติศาสตร์ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับพิธีสถาปนานี้ถูกกำหนดให้ถูกบันทึกไว้ในภาพประวัติศาสตร์ที่จะมีลูกหลานนับไม่ถ้วนได้ชมในอนาคต ด้วยความสำคัญนี้ รัฐบาลอาณานิคมจึงต้องการให้ทุกอย่างดูเรียบร้อยและเป็นระเบียบมากที่สุดเท่าที่จะทำได้! เวสยังคงพอรับสถานการณ์นี้ได้ เนื่องจากระยะห่างระหว่างกลุ่มของเขากับเหล่าองครักษ์ไม่มากจนเกินไป เขาโบกมือให้ครอบครัวเดินนำไปก่อน พวกเขาทั้งหมดผ่านไปได้อย่างไม่มีปัญหา เนื่องจากเครื่องกำเนิดสนามพลังที่พวกเขาพกติดตัวมาเป็นอุปกรณ์ที่ได้รับอนุญาต แม้แต่ลัคกี้และคลิกซีก็ยังผ่านไปได้โดยไม่มีปัญหา ขณะที่พวกมันถูกอุ้มโดยลูกสาวทั้งสองคนของเขา ในขณะเดียวกัน เวสได้เดินเข้าไปหาองครักษ์ที่สูงที่สุดของเขา "ตั้งสติให้ดี นิตา" "ข้าเตรียมพร้อมเสมอ ท่านครับ" หญิงสาวผู้สวมหมวกเกราะตอบรับอย่างภักดี พวกเขาไม่จำเป็นต้องแลกเปลี่ยนคำพูดมากมาย นิตาเคยอยู่ในห้องเดียวกันกับที่คาลาบาสต์ได้เผยถึงความเป็นไปได้ของการสมคบคิดอันร้ายกาจต่อเวส เหตุผลที่แท้จริงที่เวสเข้าหาหัวหน้าองครักษ์ของเขา ก็เพราะเขาต้องการสิ่งสำคัญอย่างหนึ่ง เขาเอื้อมมือออกไป และรับกระเป๋าโลหะหนาหนักจากมือของเธอมา แม้ว่าจะมีการอัปเกรดชุดเกราะของเหล่าองครักษ์ทุกคนที่เวสนำมาในวันนี้ก็ตาม สิ่งเหล่านี้ก็ไม่อาจช่วยเหลือได้เลยหากทั้งสองฝ่ายต้องแยกจากกัน หากมีสถานการณ์ที่องครักษ์ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่หลักและมาช่วยเหลือเวสได้ เขาจะต้องพึ่งพาตนเองและเครื่องมือใดๆ ก็ตามที่อยู่ในครอบครอง ไม่มีทางที่เวสจะเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ที่กำลังจะมาถึงโดยสวมเพียงเครื่องแบบประมุขแห่งตระกูลอันเป็นพิธีการของเขา! แม้ว่ามันจะหนักกว่าที่เห็นมาก แต่มันก็ไม่มีสิ่งใดมาทดแทนชุดเกราะแท้จริงได้! ยิ่งไปกว่านั้น ชุดเกราะนิรันดร์ (Unending Regalia) ของเขายังได้ผนวกโมดูลและระบบอื่นๆ ที่มีประโยชน์มากมายเข้าไว้ด้วย ซึ่งเขาต้องการให้มันพร้อมใช้งาน เขาแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ และห้วนๆ อีกสองสามคำกับนิตา ก่อนจะหันหลังและพยายามเดินผ่านจุดตรวจรักษาความปลอดภัย นายทหารรักษาความปลอดภัยคนเดิมก้าวออกมาและยกฝ่ามือขึ้น "หยุด การ์ด กฎไม่ยินยอมให้ท่านนำยุทโธปกรณ์หนักประเภทใดก็ตามเข้าสู่พื้นที่ที่นั่งด้านใน กรุณาวางอุปกรณ์ของท่านไว้เบื้องหลัง" ความเงียบอันตึงเครียดตามมาขณะที่เวสจ้องมองนายทหารที่ขวางอยู่โดยไม่แสดงท่าทีว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งล่าสุด "ผมยอมรับกฎที่ห้ามเรานำองครักษ์เข้ามาได้ แต่ถ้าพวกคุณไม่ต้องการให้ทหารของเราอยู่ใกล้ๆ เลย อย่างน้อยก็ให้ทางเลือกแก่ผมในการปกป้องชีวิตตัวเองเถอะ" "กฎไม่ยินยอมเช่นนั้นครับท่าน ผมจำเป็นต้องขอให้ท่านวางอุปกรณ์ลง" "มันไม่ใช่ของมีคมนะเว้ย!" เวสตวาดกลับด้วยความไม่พอใจ "มันก็แค่ชุดเกราะต่อสู้! ดูสิ ผมแสดงให้ดูได้ มันไม่มีโมดูลโจมตีหรือเซอร์โวอันทรงพลังใดๆ ทั้งสิ้น" "ถึงกระนั้นก็ตาม มวล ปริมาตร และปริมาณของคุณสมบัติของอุปกรณ์ของท่านนั้นเกินขีดจำกัดที่กำหนดโดยพระราชวังไสก์ไลน์ กรุณาอย่าสร้างปัญหาและปฏิบัติตามกฎ" เวสขมวดคิ้วและโน้มตัวไปข้างหน้า "ผมไม่ยอมถอยในเรื่องนี้ หากท่านได้ศึกษาประวัติของผมและประวัติของตระกูลผม พวกเราชาวลาร์คินสันมีประวัติของการเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์รุนแรงในช่วงเวลาที่เราคาดไม่ถึงที่สุด ผมได้รับบาดแผลทางใจอย่างมากจากสิ่งเหล่านั้น จนทำให้ผมไม่สามารถไปไหนมาไหนได้หากปราศจากการป้องกันที่เพียงพอที่ผมสามารถเชื่อใจได้" "อาณานิคมของเราขอรับประกันความปลอดภัยของพิธีสถาปนานี้ เรามี Mech จำนวนมาก ทหารราบ และมาตรการรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติเพื่อป้องกันผู้ไม่ประสงค์ดีใดๆ ที่จะคุกคามชีวิตของท่าน ความปลอดภัยของแขกของเราคือสิ่งที่เราให้ความสำคัญสูงสุด" เวสกลอกตาอย่างเหนื่อยหน่าย "คนอื่นก็เคยกล่าวอ้างเช่นนั้น พวกเขาทำให้เราผิดหวังในทางที่เลวร้ายที่สุดอีกต่อไป ผมได้บทเรียนแล้ว ผมจะไม่ไปไหนมาไหนหากปราศจากการป้องกันที่มั่นคงของตนเอง จงโชคดีไปเถอะที่ผมยับยั้งใจไม่นำอาวุธปืนมาด้วย" "ท่าน—" "—หุบปากไปเสีย! เจ้าทราบหรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?! ท่านประธานาธิบดี เยนเนมส์ ไคลฟ์ มาเยี่ยมข้าเมื่อวันก่อน! ข้าจะไม่ร่วมมือกับงานฉลองอันว่างเปล่าของเขา หากพวกเจ้าไม่ยอมให้ข้าเอาอุปกรณ์ป้องกันตัวมาด้วย พวกเจ้าจะลากข้าไปยังที่นั่งของข้า หรือจะดำเนินการพิธีสถาปนาโดยปราศจากการเข้าร่วมของข้า เชื่อเถอะว่าพวกเจ้าไม่ต้องการสถานการณ์ใดๆ ทั้งสองแบบนี้! ตอนนี้ไปติดต่อผู้บังคับบัญชาของเจ้าและขอการยกเว้นกฎด้วย" ใช้เวลาอีกสักครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดนายทหารรักษาความปลอดภัยก็ได้รับคำสั่งให้ยอมตามประมุขลาร์คินสัน เวสแสยะยิ้มและทำความเคารพเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ก่อนจะเดินหน้าต่อไปพร้อมกับชุดเกราะนิรันดร์ (Unending Regalia) ในมือ "ตั้งสติให้ดี และเตรียมพร้อมที่จะตอบสนองได้ตลอดเวลา ผมไม่อยากให้พวกคุณผ่อนคลายหากความกลัวของผมเป็นจริง อะไรก็เกิดขึ้นได้ในวันนี้" ความรู้สึกไม่สบายใจที่เกิดจากสัญชาตญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีกครั้งเมื่อเวลาใกล้เข้ามา มันราวกับไวโอลินที่เสียหายกำลังบรรเลงเพลงเพี้ยนๆ อยู่ในหูของเขา มันคงไม่ใช่ปัญหาหากเวสยังคงไม่รับรู้ถึงความเป็นไปได้ของการโจมตีฉับพลัน แต่เมื่อคาลาบาสต์ได้เตือนเขาถึงความเป็นไปได้นี้ล่วงหน้าแล้ว มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะมองข้ามกระแสบางอย่างอันลึกลับนี้ไป สัมผัสอันตรายของเขามีความเฉียบคมกว่าที่เคยเป็นมา การยกระดับตนเองเมื่อไม่นานมานี้ได้ปรับปรุงมันอย่างชัดเจน แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ดีเสมอไป เพราะเขากลายเป็นคนหวาดระแวงกว่าเดิมมาก ทุกความผิดปกติ ทุกบุคคลที่น่าสงสัย และทุกเสียงดัง อาจเชื่อมโยงกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นต่อชีวิตของเขาและชีวิตของผู้อื่น สิ่งที่ถ่วงถ่วงเวสมากที่สุดคือการที่เขาไม่แน่ใจว่าคำเตือนก่อนหน้านี้ของเขาต่ออาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซนั้นได้ผลหรือไม่ เขาเกรงว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น หากเป็นเช่นนั้น เวสจะต้องดำเนินการที่เด็ดขาดมากขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ชาวครอสเซอร์ตกเป็นเหยื่อของการสมคบคิดที่ออกแบบมาเพื่อสร้างความบาดหมางที่ไม่สามารถประนีประนอมได้ระหว่างท่านประมุข เรจินัลด์ ครอส และคาลาคาร์ "ผมยังมีทางเลือกอยู่" เขาเตือนตัวเองพร้อมกับตบตำราเล่มหนาในอ้อมแขน เขาเดินหน้าต่อไปและลงนั่งประจำที่ซึ่งตั้งอยู่อย่างสะดวกสบายในแถวหน้าสุด ภรรยาและลูกๆ ของเขาได้เข้าที่นั่งของตนเองเรียบร้อยแล้ว และกำลังพูดคุยกันเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเหล่า Mech แรกในขบวนพาเหรด "Mech ของใครจะมาเป็นคันแรกครับแม่?" มาร์เวนถามขณะที่เขากอดลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน "Rorsh & Rorsh จะนำเสนอ Mech ของตนเองเป็นอันดับแรกตามกำหนดการ" กลอเรียน่ากล่าว ขณะที่เธอเหลือบมองสามี เธอถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายเมื่อเห็นว่าเวสสามารถนำชุดเกราะนิรันดร์ (Unending Regalia) ของเขาผ่านจุดตรวจรักษาความปลอดภัยมาได้ "ดูสิๆๆ! ดูตรงนั้นสิ! นั่นมัน Mech ระดับสุดยอด!" อันดราสเตตะโกนอย่างตื่นเต้นขณะที่เธอชี้ไปยังทิศทางของบล็อก A "โอ้ โอ้ ฉันจำเครื่องจักรนั่นได้ นั่นคือ Koi Riser ของนักบุญเมแกน รูนซิน! มันสวยงามมาก~" กลอเรียน่าวางมือลงบนผมแดงถักเปียของลูกสาว "ควบคุมตัวเองหน่อย อันดราสเต เรากำลังจะเข้าสู่ช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ทางประวัติศาสตร์ที่จะถูกบันทึกไว้ชั่วนิรันดร์" เวสมองไปยังผู้คนอื่นๆ ที่ได้รับมอบหมายให้อยู่ในบล็อก L มีแขกหลายร้อยคนจากกว่าสิบองค์กรที่แตกต่างกัน องค์ประกอบขององค์กรเหล่านั้นค่อนข้างสุ่มเท่าที่เขาสามารถบอกได้ มีตัวแทนจากมหาวิทยาลัยธรรมดา สมาพันธ์เกษตรกรรม บริษัทผลิตเซลล์พลังงานขนาดใหญ่ เครือโรงพยาบาล และบริษัทไอที เวสดูผิดหวัง เขามีความคิดที่ดีเกี่ยวกับบริษัทที่ได้รับมอบหมายในบล็อก L อยู่แล้ว แต่เขาหวังว่าใครก็ตามที่รับผิดชอบได้เปลี่ยนแปลงการมอบหมายไปบ้าง แม้ว่าเขาไม่ควรมองข้ามบุคคลระดับสูงที่สามารถคว้าที่นั่งในงานนี้มาได้ แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีทหารมืออาชีพมากนักในกลุ่มนั้น เฉพาะตระกูลลาร์คินสันเท่านั้นที่แตกต่างในแง่มุมนี้ เนื่องจากผู้นำหลายคนของตระกูลเป็นนายทหารทั้งในปัจจุบันและอดีต เวสมีความคาดหวังสูงเป็นพิเศษต่อเหล่าหญิงดาบ (Swordmaidens) อย่าง เคทิส และผู้บัญชาการกองพันเซนดรา อย่างไรก็ตาม ความซับซ้อนที่ใหญ่ที่สุดคือการขาดแคลนอาวุธและยุทโธปกรณ์ ทุกคนเข้าร่วมพิธีสถาปนาในชุดที่หรูหราที่สุด แทนที่จะสวมใส่ชุดที่ใช้งานได้จริงและมีประสิทธิภาพสูงสุด เหล่าหญิงดาบต้องทิ้งดาบใหญ่คู่ใจของพวกเธอไป ไม่มีทางที่พวกเธอจะสามารถให้ข้ออ้างที่สมเหตุสมผลใดๆ เพื่อนำอาวุธคมกริบที่น่าเกรงขามเหล่านี้ผ่านจุดตรวจรักษาความปลอดภัยไปได้! ตระกูลยังได้นำผู้ที่ไม่ใช่ทหารมาเป็นจำนวนมาก ซึ่งไม่เพียงแต่ไร้ประโยชน์ในการรบเท่านั้น แต่ยังเป็นภาระอันหนักอึ้งต่อผู้คุ้มกันอีกด้วย! เวสเริ่มกังวลกับสัดส่วนที่มากเกินไปของผู้นำระดับสูงของตระกูลลาร์คินสันที่กำลังปรากฏตัวอยู่ในบล็อกที่นั่งเดียวกัน หากเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้น รัฐมนตรีอาวุโส รัฐมนตรีทั่วไป ผู้อำนวยการ ผู้บัญชาการกองพัน และอื่นๆ อีกมากมาย ก็จะหายไปพร้อมกันในคราวเดียว! การสูญเสียผู้นำที่สำคัญจำนวนมากเช่นนี้จะทำลายล้างตระกูลลาร์คินสัน!