## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "เมี้ยว เมี้ยว" "เหมียว" "ใจเย็นๆ นะเจ้าพวกตัวน้อย" ออเรเลียเอ่ยสั่งพวกแมว "เดี๋ยวจะมีของว่างให้กินนะ" ขณะที่คลิกซีและลัคกี้ยังคงเฝ้าระวังและตรวจตราสภาพแวดล้อม เวสพลันถูกดึงเข้าไปสู่บทสนทนาที่น่าประหลาดใจและน่าติดตามกับเหล่าคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง เวสพลันเข้าใจในบัดนี้ ว่าเหตุใดเหล่าผู้อำนวยการจาก DEP Construction จึงถูกจัดสรรให้อยู่ร่วมโต๊ะกับเขาและครอบครัวเล็กๆ ของเขา เขาหาได้ถูกมอบโอกาสให้พูดคุยกับตัวแทนของบริษัทรับเหมาก่อสร้างที่ฟังดูน่าเบื่อไม่ หากแต่เวสได้สัมผัสกับ **มูลนิธิเซเรนิตาส (Serenitas Foundation)** เป็นครั้งแรก! ไม่มีเหตุผลอื่นใดอีก นอกเสียจากประธาน **บอนเต ริชาร์ดสัน** จำต้องประทับอยู่ที่โต๊ะนี้ สาขาเดวูเต (Davute Branch) อาจมีแผนการก่อสร้างอสังหาริมทรัพย์แห่งใหม่มากมาย ในขณะที่นายพล **อาร์ค ลาร์คินสัน** ผลักดันให้เกิดความร่วมมือที่เข้มข้นขึ้น แต่สิ่งนั้นก็ไม่จำเป็นต้องได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากบริษัทซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านการสร้างโครงสร้างพื้นฐานทางทหารจำนวนมหาศาล เวสปฏิบัติต่อท่านริชาร์ดสัน ราวกับว่าสุภาพบุรุษสูงวัยผู้นั้นกำลังกล่าวในนามของมูลนิธิเซเรนิตาส แทนที่จะเป็นบริษัทก่อสร้างของเขา เนื่องจากเวสขาดความเข้าใจในบริษัทแม่ของ DEP Construction ประธานผู้นี้จึงเห็นว่าจะเป็นการดีที่สุดหากเขาจะขยายความในหัวข้อนี้ เวสและสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวของเขา ต่างตั้งใจฟังด้วยความสนใจอย่างแรงกล้า ขณะที่ท่านริชาร์ดสันได้เปิดเผยรายละเอียดบางส่วนเกี่ยวกับหนึ่งในปาร์ตี้ผู้ก่อตั้งที่ลึกลับที่สุดของเดวูเต "ผมสันนิษฐานว่าท่านคงได้รับคำอธิบายเบื้องต้นเกี่ยวกับมูลนิธิเซเรนิตาสแล้ว มันเป็นที่รู้จักในสาธารณะว่าเป็นกองทุนทรัสต์ และมีการลงทุนในภาคส่วนดาราจักร (star sectors) มากกว่า 60 แห่งทั่วกาแล็กซีทางช้างเผือก" "ว้าว! 60 ภาคส่วนดาราจักรเลยหรือ!" มาร์เวนอดกลั้นความตื่นเต้นไว้ไม่ได้ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความประทับใจ "ท่านต้องร่ำรวยมากแน่ๆ!" ประธาน บอนเต ริชาร์ดสัน หัวเราะอย่างเป็นมิตร "เราต้องรวยกว่าท่านแน่! พูดอย่างจริงจังนะ เราต้องทำงานหนักเพื่อเงิน มันเป็นการต่อสู้อย่างต่อเนื่องสำหรับมูลนิธิในการรักษาการลงทุนให้ลอยลำในระยะยาว มีหลายสถานการณ์ที่ผู้จัดการทางการเงินของเราต้องตัดสินใจตัดขาดทุนและปล่อยธุรกิจที่เคยให้ผลตอบแทนที่ยอดเยี่ยมไปเสีย เมื่อมันล้าสมัยไปแล้ว" "มูลนิธิเซเรนิตาส ดำเนินงานมานานเท่าใดแล้ว?" กลอเรียนาถาม "เราเริ่มจัดสรรเงินทุนภายใต้การดูแลมานานกว่าสองศตวรรษแล้ว กลยุทธ์การลงทุนของเรามีความเสี่ยงปานกลางค่อนข้างมาก เราจึงแทบไม่เคยสูญเสียการลงทุนทั้งหมดไปเลย ในทางกลับกัน ผลตอบแทนของเราก็ไม่หวือหวาเท่ากับนักลงทุนที่กล้าเสี่ยงมากกว่า" ฟังดูเป็นแนวทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับกองทุนทรัสต์ที่คาดว่าจะดำเนินงานไปอีกหลายศตวรรษ เวสเอนตัวไปข้างหน้าด้วยความสนใจ "จากที่ฟังดู โครงการเดวูเต (Davute Project) ไม่เข้าข่ายความเสี่ยงปานกลางนี้เลย การที่รัฐอาณานิคมกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าอันดุเดือดกับคาร์ลาค (Karlach) ทำให้ชัดเจนว่านี่เป็นการลงทุนที่มีความเสี่ยงสูง แต่ก็ให้ผลตอบแทนที่มากกว่าเท่าที่มูลนิธิของท่านได้ตัดสินใจทำไป" ท่านประธานส่งรอยยิ้มชื่นชมเวสอีกครั้ง "ถูกต้องครับ ผู้อื่นก็เคยสังเกตเช่นเดียวกับเราในอดีต และเราก็ตอบไปว่า ไม่มีโครงการล่าอาณานิคมใดๆ ในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ที่จะกล่าวได้ว่ามีความเสี่ยงต่ำอย่างแท้จริง แม้แต่**อาณานิคม**ขนาดเล็กและยากจนกว่าที่ตั้งอยู่ในระบบดาวอันลึกลับและมีทรัพยากรจำกัด ก็ยังต้องสูบฉีดเงินทุนจำนวนมหาศาล ก่อนที่จะเข้าสู่ภาวะทำกำไรได้ในที่สุด" นั่นเป็นมุมมองที่น่าสนใจเกี่ยวกับมหาสมุทรแดง เวสเอนเอียงที่จะเห็นด้วยกับคำอธิบายของชายผู้นี้ ระบบดาวจำนวนมาก ทั้งในทางช้างเผือกและมหาสมุทรแดง มีมูลค่าต่ำมากจนยากที่จะทำให้มันทำกำไรได้ กลุ่มที่พยายามเข้าครอบครองและเปลี่ยนให้เป็นสถานที่ที่อยู่อาศัยและทำกำไรได้ มักลงเอยด้วยการทำร้ายตนเองในกระบวนการนั้น "แล้วอะไรที่ดึงดูดให้เซเรนิตาสมายังเดวูเตเล่า?" เวสถาม "ในมุมมองของเรา ระบบเดวูเต (Davute System) ไม่ได้พิเศษไปกว่าระบบคาร์ลาค (Karlach System) และระบบท่าเรืออื่นๆ ในเขตแดนตอนกลาง เราเลือกที่จะลงทุนด้วยเงินทุนจำนวนมากในเดวูเตเพราะมันมีอยู่และเพราะเรามีความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับ **ไคล์ฟ คอนซอร์เทียม (Clive Consortium)** อยู่แล้ว" ขณะที่ท่านริชาร์ดสันกล่าวต่อไปเกี่ยวกับจุดยืนของมูลนิธิเซเรนิตาสที่มีต่อเดวูเต เวสเริ่มรู้สึกว่ากองทุนทรัสต์ที่มั่งคั่งนี้ไม่ได้ให้ความสำคัญกับการลงทุนนี้สูงนัก หากความคิดเห็นของประธานสะท้อนถึงผู้ที่เขาต้องรายงานด้วยแล้ว มูลนิธิเซเรนิตาสก็ปฏิบัติต่อโครงการล่าอาณานิคมนี้เสมือนการพนันที่พวกเขาสามารถยอมรับได้! ภาพที่เวสได้รับจากฝ่ายนี้แตกต่างจากมูลนิธิไคล์ฟอย่างสิ้นเชิง! "แล้วใครคือผู้มีอำนาจมากที่สุดในสภาการเมืองของเดวูเตเล่า?" เวสถามอย่างระมัดระวัง "ข่าวลือที่ว่าไคล์ฟ คอนซอร์เทียม คือเสียงที่ดังที่สุดนั้นเป็นความจริงหรือไม่?" ท่านริชาร์ดสันและผู้อำนวยการคนอื่นๆ มองมาด้วยความขบขันหลังจากได้ยินคำถามนี้ "การหารือที่เกิดขึ้นในสกายไลน์ พาเลซ (Skyline Palace) และสถาบันการปกครองอื่นๆ เป็นความลับ ผมไม่สามารถลงรายละเอียดมากนักในหัวข้อนี้ได้ แต่สำหรับข่าวลือของท่าน ขอให้ผมแก้ไขว่า ไคล์ฟ คอนซอร์เทียม มีเสียงดังที่สุดในห้องนั้นก็จริง แต่การที่พันธมิตรผู้ก่อตั้งคนอื่นๆ สนใจในสารที่ถูกกล่าวถึงหรือไม่ นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" "สารของท่านชัดเจนแล้ว" ความหมายที่ซ่อนอยู่คือ ไคล์ฟ คอนซอร์เทียม อาจส่งเสียงดังที่สุดในที่สาธารณะ แต่กลับอาจไม่มีอำนาจมากนักเบื้องหลังฉาก ประธานริชาร์ดสันให้ข้อมูลเพิ่มเติมเล็กน้อย "ไคล์ฟ คอนซอร์เทียม ได้ผูกพันเงินทุนและทรัพยากรของตนในสัดส่วนที่มากกว่าอย่างมีนัยสำคัญกับอาณานิคมนี้ ชาวไคล์ฟได้ยกระดับมันให้เป็นโครงการศักดิ์ศรีของพวกเขา ความสำเร็จและความล้มเหลวของการผจญภัยล่าอาณานิคมทั้งหมดนี้ จะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อผลกำไรและการเติบโตของคอนซอร์เทียมของพวกเขา" "ผมขอเดาว่า ความสำเร็จและความล้มเหลวของโครงการเดวูเต จะส่งผลกระทบต่อผลกำไรของมูลนิธิเซเรนิตาสน้อยกว่ามาก" เวสคาดเดา "ท่านพูดถูก" ชายอีกคนยิ้ม "ท่านต้องตระหนักว่าเรายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการล่าอาณานิคมในมหาสมุทรแดง 'บิ๊กทู' (Big Two) ยังพิชิตได้เพียงมุมเล็กๆ ของกาแล็กซีโดยรวม ยังมีระบบดาวอีกนับไม่ถ้วนที่มีมูลค่ามากกว่าระบบเดวูเตมากนัก ตอนนี้พวกมันยังคงอยู่ในมือของเอเลี่ยน แต่ในทศวรรษต่อๆ ไป พวกมันจะค่อยๆ กลายเป็นที่ว่างสำหรับการล่าอาณานิคม นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของเรา" นั่นเป็นมุมมองที่กว้างไกลกว่ามาก ดูเหมือนว่าเซเรนิตาสจะไม่ได้ใส่ใจมากนักกับการช่วงชิงความได้เปรียบของผู้บุกเบิกรายแรกในพรมแดนใหม่ "แล้วเดวูเตเล่า?" "เราถือว่ามันเป็นเพียงการทดลองหรือประสบการณ์การเรียนรู้ก็ว่าได้ มหาสมุทรแดงนั้นยิ่งใหญ่กว่าเขตกลางกะรัตเตา (Krakatoa Middle Zone) มากนัก ผมเชื่อว่าท่านก็ทราบความจริงนี้ดี ท่านหัวหน้าตระกูล (patriarch)" "ผมทราบดี เดวูเตเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยม ไม่ได้จะพูดในทางที่ไม่ดี แต่เรากำลังอยู่ในส่วนขอบกาแล็กซีที่เปรียบได้กับ 'ขอบกาแล็กซี' (galactic rim) ของมหาสมุทรแดง ระบบดาวที่อยู่ใกล้ศูนย์กลางของกาแล็กซีต้องน่าสนใจและทำกำไรได้มากกว่านี้มากนัก" "เป็นความจริง เซเรนิตาสและกลุ่มอื่นๆ อีกมากมายในกาแล็กซีเก่า ยังคงเฝ้ารอให้ 'บิ๊กทู' คืบหน้าไปอีก แต่ดูเหมือนว่าเราอาจจะต้องเลื่อนแผนการใช้จ่ายของเราออกไปมากกว่าที่คาดการณ์ไว้" ท่านริชาร์ดสันตอบ "ในระหว่างนี้ โครงการเสริมอย่างเดวูเต ไม่เพียงแต่ทำให้เราสั่งสมประสบการณ์ภาคปฏิบัติในการก่อตั้งและพัฒนาประเทศตั้งแต่ต้น แต่ยังให้โอกาสเราสร้างคลังเสบียงที่แข็งแกร่งและเชื่อถือได้ในพรมแดนใหม่ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เราสามารถใช้รัฐอาณานิคมนี้เป็นฐานปฏิบัติการสำหรับการล่าอาณานิคมที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ซึ่งมุ่งเป้าไปยังใจกลางของมหาสมุทรแดงได้" เป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้ยินว่าเซเรนิตาสดูถูกเดวูเตอย่างไม่ใส่ใจได้อย่างไร กองทุนทรัสต์ไม่ได้ปฏิบัติต่อรัฐอาณานิคมนี้เหมือนอัญมณีล้ำค่าดุจเดียวกับไคล์ฟ คอนซอร์เทียม แต่กลับปฏิบัติต่อที่แห่งนี้เป็นเพียงเครื่องมือเพื่อให้ได้มาซึ่งอาณานิคมที่ตนเองใส่ใจอย่างแท้จริง ช่างเป็นเครื่องมือ! ช่างไร้หัวใจ! ช่างเย็นชา! ทันใดนั้น เวสก็เกิดความคิดว่า เขาอาจกำลังนั่งอยู่โต๊ะเดียวกันกับกลุ่มที่อยู่เบื้องหลังแผนการสมคบคิดที่มุ่งหมายจะสังหารผู้คนจำนวนมากในวันนี้! ในขณะที่เขาเชื่อมโยงสิ่งนี้ได้ เขาก็พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่แสดงออกถึงความประหลาดใจหรือการตระหนักรู้ใดๆ ออกมาภายนอก เขาแบ่งสมาธิออกเป็นสองสายทันที เขาทำเช่นนี้เป็นประจำเมื่อทำงาน แต่ครั้งนี้เขาเห็นว่าจำเป็นต้องทำเช่นนี้ในห้วงเวลาที่เขาไม่อาจผิดพลาดได้แม้แต่น้อย! เส้นใยความคิดแรกของเขาพยายามรักษาท่าทีสบายๆ เพื่อให้เขาสามารถสนทนากับผู้อำนวยการของ DEP Construction ต่อไปได้โดยไม่มีความแตกต่างที่สังเกตได้ เส้นใยความคิดที่สองของเขากวาดผ่านข้อมูลที่รวบรวมมาจนถึงขณะนี้ และยังมุ่งเน้นไปที่การสังเกตคู่สนทนาของเขา เวสไม่อาจอ่านเบาะแสใดๆ จากประธาน บอนเต ริชาร์ดสัน ได้ ความสามารถของชายผู้นี้ในเวทีสังคมนั้นเทียบเท่ากับคาลาบาสต์ (Calabast) หากไม่เหนือกว่า เขาไม่เพียงแต่ควบคุมภาษากายได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ยังระงับความผันผวนทางอารมณ์และจิตวิญญาณได้อีกด้วย! มันทำให้เวสนึกถึง **นักออกแบบเมชา (Mech Designer)** ผู้มีเหตุผลที่จงใจปลดปล่อยตนเองจากความหลงใหล เพื่อให้สามารถเลียนแบบปรัชญาการออกแบบอื่นๆ ได้อย่างแม่นยำ เช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาที่น่าขนลุกเหล่านั้น ประธานริชาร์ดสันได้สวมบุคลิกเฉพาะตัว ขณะที่เขาเปิดเผยเรื่องราวของมูลนิธิเซเรนิตาสแก่ท่านหัวหน้าตระกูลลาร์คินสัน ทุกครั้งที่ท่านริชาร์ดสันยิ้มหรือหัวเราะ จิตใจของเขายังคงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ประธาน DEP Construction กำลังแสร้งทำเป็นมิตรตลอดเวลา! แน่นอน เมื่อเวสไต่เต้าสูงขึ้นเรื่อยๆ ในสังคม โอกาสที่จะได้พบกับบุคคลประเภทนี้ก็ยิ่งมีมากขึ้น อารมณ์ไม่มีที่ยืนในการตัดสินใจระดับสูง หายนะมากมายเกิดขึ้นตลอดประวัติศาสตร์เพราะคนโง่ที่มีอำนาจมากเกินไปจนขาดสติ นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสชอบมันเสียหน่อย อย่างน้อยประธาน **เยนัมส์ ไคล์ฟ (Yenames Clive)** ก็ใส่ใจเดวูเตมากพอที่จะยอมเสี่ยงอาชีพและอนาคตของเขา ส่วนผู้ที่เช่น บอนเต ริชาร์ดสัน และผู้ที่เขาเป็นตัวแทน พวกเขาคงไม่เสียน้ำตาแม้แต่หยดเดียวหากเดวูเตล่มสลายไป ตราบใดที่พวกเขาสามารถอพยพออกมาได้ทันเวลา นี่คือกลุ่มคนที่เหมาะจะหมายหัวผู้ที่อ้างว่าเป็นพวกเดียวกัน หากพวกเขาสามารถได้รับประโยชน์ที่มากขึ้นในกระบวนการนั้น! ขณะที่กลุ่มบุคคลที่แต่งกายอย่างดีเริ่มเดินขึ้นสู่เวทีกลาง เวสก็รีบเอ่ยถามประธานผู้ช่างเจรจาอีกคำถามหนึ่ง "ผมอยากจะคุยกับท่านเกี่ยวกับมูลนิธิเซเรนิตาสและแผนการในอนาคตของท่านมากกว่านี้ แต่ดูเหมือนว่าเวลาของเราจะหมดลงแล้ว หากไม่เป็นการรบกวนเกินไป ท่านจะบอกได้ไหมว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังมูลนิธิเซเรนิตาสกันแน่?" ประธาน บอนเต ริชาร์ดสัน ตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "มีหลายคนถาม แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับคำตอบ มีเพียงกลุ่มเล็กๆ ของผู้บริหารระดับสูงของกองทุนทรัสต์เท่านั้นที่ทราบตัวตนของผู้มอบความไว้วางใจ (trustor) ของพวกเขา แม้แต่ผมก็ไม่สามารถเปิดเผยสิ่งใดๆ เกี่ยวกับตัวตนของบุคคลที่ผมทำงานให้อย่างแท้จริงได้ สิ่งที่เราสนใจมีเพียงเงินทุนที่เราได้รับมอบหมายให้บริหารจัดการเท่านั้น" "ท่านไม่รู้สึกกังวลเลยหรือ?" เวสขมวดคิ้ว "ผมไม่อาจจินตนาการถึงการทำงานให้เจ้านายที่อาจเป็นใครก็ได้ ตั้งแต่นักออกแบบเมชาชาวเทอร์แรน (Terran mech designer) ไปจนถึงเจ้าสัวนักเดินเรือชาวรูบาร์ธาน (Rubarthan shipping magnate) น่ะสิ" "เรามักจะไม่ถามคำถามที่ไม่สะดวกสำหรับเราที่จะรู้คำตอบ ท่านหัวหน้าตระกูล (patriarch) ความอยากรู้อาจเป็นคุณธรรมในสายงานของท่าน แต่มันอาจเป็นจุดจบของอาชีพในภาคส่วนของเรา เราทำตามกฎ ไม่ใช่คน มันไม่สำคัญว่าใครเป็นผู้ออกคำสั่ง ตราบใดที่บุคคลนั้นมีอำนาจอันชอบธรรมที่จะบัญชาการเรา เราก็คาดหวังว่าจะปฏิบัติตามโดยไม่มีการกระทำใดๆ ที่เกินความจำเป็น" ช่างเป็นความคิดที่น่าหดหู่ เวสไม่อาจยอมรับแนวคิดนี้ได้ เขาไม่อยากถูกปฏิบัติตนเหมือนหุ่นยนต์ไร้สมอง และเขาก็ไม่อยากปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเช่นนั้นเช่นกัน เวสพบว่าเป็นเรื่องน่าสงสัยว่าการเป็นมิตรกับใครก็ตามที่ยึดมั่นในแนวคิดที่เย็นชาเช่นนี้จะคุ้มค่าหรือไม่