## บทที่ 5014: โปรแกรมรางวัล หน้าประวัติศาสตร์มนุษยชาติได้ถูกเปลี่ยนผันไปตลอดกาล! ณ ดินแดนกาแล็กซีทางช้างเผือก ยุคแห่งจักรกล (Age of Mechs) ยังคงเจริญรุ่งเรืองเฉกเช่นเคย เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงรักษาตำแหน่งอันแข็งแกร่งและเป็นต่อในกาแล็กซีบ้านเกิดของตนเอง เป็นความจริงที่ 'มหาสมุทรสีแดง' (Red Ocean) พร้อมด้วยกำลังพลและทรัพยากรทั้งหมดที่ทุ่มเทลงไปได้สูญสลายไป แต่ความสูญเสียครั้งนี้กลับมิได้ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์อ่อนแอลงอย่างสาหัส อย่างมากที่สุด อารยธรรมมนุษย์ก็ถดถอยไปเพียงศตวรรษหนึ่ง หรืออาจจะนานกว่านั้นเล็กน้อย กว่าสังคมจะสามารถชดเชยความเสียหายของเหล่ามหานาวิกโยธิน, นักออกแบบดวงดาว (Star Designers) และนักบินอัจฉริยะที่สูญเสียไปได้ อาจเป็นไปได้ว่าญาติมิตรของผู้ตั้งถิ่นฐานที่สูญหายไปใน 'มหาสมุทรสีแดง' จะยังคงโศกเศร้าจากการขาดการติดต่อไป แต่สุดท้ายแล้วชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป ครอบครัวใหม่จะถือกำเนิดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ขณะที่ผลกระทบจากการจากไปของผู้คนเหล่านั้นก็จะค่อยๆ เลือนรางลง โศกนาฏกรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นเคยเกิดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์อันยาวนานของมนุษยชาติ จำนวนชีวิตมนุษย์ที่ต้องสูญเสียไปในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) นั้นมหาศาลยิ่งกว่าจำนวนผู้ตั้งถิ่นฐานใน 'มหาสมุทรสีแดง' ที่อันตรธานไปจากกลุ่มท้องถิ่นเสียอีก! อาจใช้เพียงชั่วรุ่นเดียวเท่านั้นที่สังคมมนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือกจะลืมเลือนการสูญหายไปของ 'มหาสมุทรสีแดง' ผู้คนจะกลับไปให้ความสำคัญกับการสร้างอาชีพ การช่วงชิงอำนาจ และการพัฒนาประสิทธิภาพของจักรกล (mechs) ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก 5 เปอร์เซ็นต์ มนุษย์เพียงไม่กี่คนที่จะตระหนักได้ว่า พวกเขาพลาดโอกาสอันตรายและความตื่นเต้นเร้าใจไปสักเพียงใด เพียงเพราะยังคงอาศัยอยู่ภายในกาแล็กซีบ้านเกิดของตน! "ท่านอาจารย์..." โอเลก วอร์น เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอันสั่นคลอน นักออกแบบเมชา (Journeyman Mech Designer) ผู้เปี่ยมพรสวรรค์และมีอนาคตสดใส ก้าวเข้ามาในห้องปฏิบัติการออกแบบอันทันสมัยด้วยท่าทีที่บอบช้ำ เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยกับการสูญเสียผู้คนและอาณานิคมอันมากมาย อาณานิคมวันศุกร์ (The Friday Colonies) ได้สูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง! สองมหาอำนาจ (The Big Two) มิได้ออกประกาศใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการหายสาบสูญไปอย่างฉับพลันของ 'มหาสมุทรสีแดง' มากมายนัก เฉพาะวงในผู้กว้างขวางเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลเชิงลึก "พวกเขายังมีชีวิตอยู่" อาจารย์คาร์มิน โอลสัน กล่าวอย่างหนักแน่น ขณะที่เธอยังคงครุ่นคิดถึงปัญหาการออกแบบระดับสูง "พวกเขาจะปรับตัว พวกเขาจะเอาชีวิตรอด เป็นไปได้ว่าสักวันหนึ่ง พวกเขาจะกลับมาและรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเรา การด่วนสรุปว่าพวกเขาจะต้องพินาศไปในกระจุกดาวรวงพรหมจารี (Virgo Cluster) นั้น เป็นการด่วนสรุปเกินไป" อาจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านนักออกแบบเมชาแห่งอาณานิคมวันศุกร์ครุ่นคิดถึงข้อมูลอันน่าตื่นตะลึงทั้งหมดที่เธอได้รับมาจากสมาคมการค้าจักรกล (Mech Trade Association) เมสซิเยร์ 87 (Messier 87), รังสีประหลาด (exotic radiation), มนุษยชาติสีแดง (red humanity), ยุคแห่งรุ่งอรุณ (the Age of Dawn) คำและวลีทั้งหมดนี้ล้วนเพียงพอที่จะจุดชนวนระเบิดครั้งใหญ่ท่ามกลางชนชั้นนำของสังคมมนุษย์! ผ่านช่องทางการสื่อสารระหว่างกาแล็กซีที่ยังคงปฏิบัติการได้ด้วยเหตุผลพิเศษนานัปการ เหล่าชนชั้นสูงของมนุษยชาติจำนวนมากต่างตื่นเต้นกับการพัฒนาครั้งใหม่ในกระจุกดาวรวงพรหมจารี มนุษยชาติสีแดงได้กลายมาเป็นแนวหน้าในการรุกรานของมนุษยชาติสู่กาแล็กซีอื่นอย่างอธิบายไม่ได้ ซึ่งเป็นกาแล็กซีที่ใหญ่โตและมีมวลสารมหาศาลยิ่งกว่า! หากมนุษยชาติสีแดงประสบความสำเร็จในการยึดครองพื้นที่ที่ Messier 87 ได้ ก็ย่อมจะเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ดั้งเดิมที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกอย่างแน่นอน! แม้ว่าระยะทางกว่า 50 ล้านปีแสงจะไม่อาจเชื่อมต่อได้ภายในช่วงชีวิตของพวกเขา การแลกเปลี่ยนข้อมูลทางเทคโนโลยีเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเสริมสร้างชีวิตของผู้คนในกาแล็กซีทางช้างเผือกให้มั่งคั่งยิ่งขึ้นได้! สีหน้าของอาจารย์โอลสันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน ท่ามกลางความตื่นเต้นทั้งปวงนี้ ความรู้สึกโหยหาอันจางๆ แต่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็เอ่อล้นขึ้นในหัวใจของเธอ "ท่านคิดว่า เวส ลาร์คินสัน จะเป็นอย่างไรบ้าง?" โอเลกถาม "ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวได้ จากข้อมูลที่ได้รับมา ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) อาจเป็นคุณประโยชน์ต่องานของเขามากกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เขาคงจะเติบโตได้อย่างงดงาม ตราบเท่าที่เขาสามารถเอาชีวิตรอดจากภัยคุกคามที่มนุษยชาติสีแดงทั้งมวลต้องเผชิญ" แรงกดดันในการเอาชีวิตรอดใน 'มหาสมุทรสีแดง' นั้น สูงกว่าในกาแล็กซีทางช้างเผือกนับครั้งไม่ถ้วน! ในขณะที่ผู้คนในกาแล็กซีทางช้างเผือกพยายามดำเนินชีวิตประจำวันต่อไปอย่างงุนงง หลังจากการหายสาบสูญอันแปลกประหลาดของ 'มหาสมุทรสีแดง' มนุษย์ที่พลัดถิ่นกลับต้อนรับวันที่สามด้วยแนวคิดที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! ยุคแห่งจักรกล (The Age of Mechs) ได้สิ้นสุดลงสำหรับมนุษยชาติสีแดงแล้ว! ยุคแห่งรุ่งอรุณ (The Age of Dawn) ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว! หลังจากการประกาศการเปิดเผยและการแถลงการณ์อันน่าตกตะลึงของ 'ท่านเจ้าแห่งอุณหพลศาสตร์' (Lord of Thermodynamics) และพลเรือเอกสแตนลีย์ อาร์ไจล์ ผู้ตั้งถิ่นฐานใน 'มหาสมุทรสีแดง' ได้รับคำตอบมากมาย แต่ก็ก่อให้เกิดคำถามใหม่ๆ ขึ้นอีกนับไม่ถ้วน! เนื้อหาของการกล่าวปราศรัยต่อสาธารณชนอาจเพียงพอที่จะไขข้อข้องใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทุกคน แต่ก็มิได้ลงรายละเอียดเฉพาะเจาะจงมากนัก! นี่คือเหตุผลที่สมาคมการค้าจักรกลสีแดง (Red MTA) และกองบัญชาการกองเรือสีแดง (Red CFA) ได้เผยแพร่เอกสารจำนวนมากในเช้าวันถัดมา เอกสารเหล่านี้ได้ลงรายละเอียดเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ของรังสีพลังงาน E (E energy radiation), การปรับปรุงกฎระเบียบที่กำหนดขึ้น และคำอธิบายที่คลุมเครือเกี่ยวกับปรัชญาของสององค์กรหลักในการก้าวต่อไป ขณะที่เวสกำลังประมวลผลเอกสารอันหนาทึบอยู่นั้น พลเอกแวร์เล่ก็ติดต่อเขาเข้ามาอย่างกะทันหัน "ท่านครับ! ท่านจำเป็นต้องอ่านประกาศล่าสุดที่เผยแพร่โดย Red CFA! ข่าวนั้นเริ่มก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างมากในสาธารณะแล้ว!" "หืม?" เวสยังไม่ได้ใช้เวลาแม้แต่น้อยในการตรวจสอบข้อมูลที่เผยแพร่โดยพันธมิตรแห่งกองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance) เขาก็เป็นนักออกแบบเมชา (mech designer) เสียด้วย เขาจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับเหล่านักเดินเรือเล่า? สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันทีที่เขาเหลือบมองหน้าแรกของเอกสารเสมือนฉบับล่าสุด "รางวัล? โทเคนเรือรบ?" ปรากฏว่าข่าวลือเกี่ยวกับเจตนาของ Red CFA ที่จะผ่อนปรนข้อห้ามอันศักดิ์สิทธิ์เกี่ยวกับการห้ามใช้เรือรบนั้นเป็นความจริง! เวสไม่ทราบว่ามีการโต้แย้งและล็อบบี้กันมากน้อยเพียงใดเบื้องหลัง แต่ในที่สุด Red CFA และ Red MTA ก็ยอมคลายการผูกขาดอันยาวนานเหนือเรือรบที่พวกเขาดำรงไว้ด้วยอำนาจอันแข็งแกร่งนับตั้งแต่ยุคแห่งจักรกล! "นี่มันเปลี่ยนทุกสิ่งไปเลย!" เวสอุทาน! นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ผลักดันการตัดสินใจสถาปณายุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ขึ้นมา ข้อห้ามเกี่ยวกับเรือรบเกิดขึ้นจากผลพวงของความน่าสะพรึงกลัวมากมายในยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) มันได้กลายมาเป็นลักษณะเด่นที่นิยามยุคแห่งจักรกล (Age of Mechs) ตราบใดที่ยุคสมัยนี้ยังคงอยู่ มนุษย์ส่วนใหญ่จะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้ติดต่อกับยานอวกาศติดอาวุธ! ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) นั้นแตกต่างออกไป สถานการณ์ได้เปลี่ยนไป กฎเกณฑ์ก็ต้องปรับเปลี่ยนตาม ในยุคใหม่นี้ที่มนุษยชาติสีแดงต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามของการสูญสิ้นอย่างแท้จริง การกดข่มศักยภาพในการทำสงครามของประชากรส่วนใหญ่ในดินแดนใหม่นั้นจึงไม่สมเหตุสมผลอีกต่อไป! "มันเป็นเพียงความเป็นไปได้ครับ แต่ผมเห็นด้วยกับท่านครับ" พลเอกแวร์เล่กล่าวผ่านช่องทางการสื่อสารที่ยังคงทำงานอยู่ "จากบรรดาอำนาจทั้งหมดที่ตั้งอยู่ในภูมิภาคดาวุเต (Davute region) เราเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่มีประวัติศาสตร์การเอาชนะวาฬเฟส (phase whales) และเจ้าแห่งเฟส (phase lords) เรามีความเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะทำภารกิจล่ารางวัลเหล่านี้มากกว่าหลายๆ รัฐและองค์กรบุกเบิกในเขตตะวันตกตอนกลางแห่งครากะตัว (Krakatoa Middle Zone)!" เพียงเพราะ Red CFA ยินยอมที่จะผ่อนปรนข้อห้าม ก็มิได้หมายความว่าทุกคนจะมีอิสระในการสร้างเรือรบของตนเองได้ทันที! The Red Big Two ยังคงหวาดหวั่นต่อการหวนกลับไปสู่ยุคสมัยอันเลวร้ายของยุคแห่งการพิชิต เพื่อควบคุมจำนวนและการจัดสรรเรือรบทั้งของเอกชนและของรัฐให้ดียิ่งขึ้น Red CFA ได้จัดตั้ง 'โครงการโควตาเรือรบ' (Warship Quota Program) ขึ้นเพื่อจัดการกับการอนุญาตเหล่านี้! บุคคลเพียงไม่กี่กลุ่มที่ได้รับอนุญาตให้เป็นเจ้าของและใช้งานเรือรบคือรัฐและผู้บุกเบิก พวกเขาได้รับการตรวจสอบประวัติแล้วและมีความสัมพันธ์ที่มีอยู่กับ The Red Big Two ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายปฏิบัติตามเงื่อนไขที่ถูกต้อง พวกเขาก็สามารถแลกเปลี่ยนเอกสารสิทธิ์กับ Red CFA เพื่อรับ 'โทเคนเรือรบ' (Warship Token) ได้! โทเคนนี้เปรียบเสมือนใบอนุญาตที่มอบสิทธิ์แก่ผู้ถือที่ลงทะเบียนให้เป็นเจ้าของเรือรบประเภทที่สอดคล้องกัน 'โทเคนทำลายล้าง' (Destroyer Token) อนุญาตให้ผู้ถือเป็นเจ้าของเรือพิฆาตติดอาวุธ! 'โทเคนเรือรบประจัญบาน' (Battleship Token) มอบสิทธิ์ให้ผู้ถือเป็นเจ้าของเรือรบประจัญบานเต็มรูปแบบ! "บ้าจริง! โทเคนเรือรบ CFA เหล่านี้จะต้องกลายเป็นหนึ่งในทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดในยุคนี้อย่างแน่นอน!" เวสคาดการณ์ "ผู้คนนับไม่ถ้วนจะต้องคลั่งไคล้รางวัลเหล่านี้แน่!" พลเอกแวร์เล่เห็นด้วยกับหัวหน้าตระกูลของเขา "มันเป็นแรงจูงใจที่ฉลาดมากจาก The Red Big Two เราคาดการณ์ไว้แล้วว่าเหล่าผู้ผลิตจักรกล (mechers) และนักเดินเรือ (fleeters) จะพยายามยับยั้งความขัดแย้งภายในระหว่างรัฐมนุษย์ ประตูข้ามมิติ (greater beyonder gate) ไม่สามารถชดเชยการลดลงของประชากรด้วยการส่งผู้อพยพเข้าสู่ดินแดนใหม่ได้อย่างไม่จำกัดอีกต่อไป การยกเลิกสงครามภายในโดยสิ้นเชิงเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการรักษาชีวิตมนุษย์ แต่มันจะก่อให้เกิดแรงต่อต้านและการคัดค้านจำนวนมหาศาล จนทำให้การปกครองของ The Red Big Two สั่นคลอน ในเวลาที่พวกเขาไม่สามารถแบกรับความท้าทายใดๆ ได้อีก" นั่นเป็นความจริง เวสได้เดินทางไปทั่วสารทิศ เขาได้เห็นสภาวะธรรมชาติของมนุษย์ในอวกาศหลากหลายภูมิภาค มนุษย์นั้นละโมบ ทะเยอทะยาน และมีแนวโน้มที่จะแข่งขันกันเอง นโยบายของ The Big Two ในยุคแห่งจักรกล (Age of Mechs) มิเพียงแต่ไม่สามารถระงับแนวโน้มเหล่านี้ได้ แต่ยังกลับขยายพฤติกรรมอันเลวร้ายทั้งหมดเหล่านี้ให้รุนแรงยิ่งขึ้น! นั่นอาจใช้ได้ในยุคที่มนุษย์ได้ครอบงำและต้องการให้กันและกันยุ่งอยู่กับงาน แต่ก็ไม่เหมาะสมอีกต่อไปภายใต้สถานการณ์ใหม่! เป็นการดีกว่าที่จะส่งเสริมการเปลี่ยนแปลงโดยใช้ "แครอท" แทน "ไม้เรียว" 'โครงการโควตาเรือรบ' ที่เพิ่งประกาศไปนี้เป็นหนึ่งใน "แครอท" ชิ้นแรกๆ ที่ The Red Big Two นำมาล่อลวงมวลชน! เวสอ่านข้อกำหนดการแลกรับโทเคนเหล่านั้นอย่างกระตือรือร้น โปรแกรมรางวัลใหม่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นในขณะนี้ Red CFA จึงกำหนดวิธีเดียวในการรับ 'โทเคนเรือรบ CFA' อันเป็นที่ปรารถนา นั่นคือการแลกรับรางวัลล่าค่าหัวให้กับ Red CFA! "ดูเหมือนว่า The Red Big Two จะต้องการกำจัดวาฬเฟส (phase whales) อย่างแท้จริง" เวสกล่าว "ผมเคยคิดว่าพวกเขาอาจจะหาโอกาสสร้างสันติภาพกับมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองเสียอีก วาฬเฟสเป็นมนุษย์ต่างดาวเพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่สามารถพาเรากลับไปยังกาแล็กซีทางช้างเผือกได้อย่างแท้จริง" "พวกมนุษย์ต่างดาวไม่มีทางยอมรับเรื่องนั้นหรอก" พลเอกแวร์เล่โต้ตอบ "การตัดขาดครั้งใหญ่ (The Great Severing) คือการกระทำอันสิ้นหวัง มันแสดงถึงความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าของพวกเขาที่จะป้องกันไม่ให้มนุษยชาติรุกรานกาแล็กซีแคระของพวกเขา บัดนี้เมื่อเราเข้ามาใกล้ละแวกบ้านของ Messier 87 แล้ว เป็นไปได้ว่ามนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองจะทำทุกวิถีทางเพื่อกวาดล้างอาณานิคมของเรา ขณะที่เรายังถูกตัดขาดจากการสนับสนุนจากกาแล็กซีทางช้างเผือก" เวสเริ่มมองอย่างสงสัย "ถ้าเป็นเช่นนั้น การจะได้รับโทเคนเรือรบเหล่านี้คงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย..." ตามเวอร์ชันปัจจุบันของโปรแกรมรางวัล วิธีเดียวที่จะได้รับโทเคนเหล่านี้คือการล่าวาฬเฟสและเจ้าแห่งเฟส! ในฐานะผู้กระทำผิดหลักและผู้มีบทบาทสำคัญในการดำเนินการ 'การตัดขาดครั้งใหญ่' เทพเจ้าพื้นเมืองเหล่านี้ยังคงเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อมนุษยชาติสีแดง! เวสยิ่งรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับรางวัลที่เกี่ยวข้องกับค่าหัวเหล่านั้นมากขึ้นเรื่อยๆ [วาฬเฟสผิดปกติหรือเจ้าแห่งเฟสระดับต่ำ: สูงสุด 1 พันล้านแต้ม MTA หรือ 1 โทเคนเรือพิฆาต CFA วาฬเฟสหรือเจ้าแห่งเฟสระดับสูง: สูงสุด 1 หมื่นล้านแต้ม MTA หรือ 1 โทเคนเรือลาดตระเวนเบา/หนัก CFA วาฬเฟสโบราณ: 1 ล้านล้านแต้ม MTA - 1 โทเคนเรือรบประจัญบาน CFA] "เราสามารถรับรางวัลจาก Red MTA และ Red CFA พร้อมกันได้หรือไม่?" "ดูเหมือนจะไม่ใช่ ท่านต้องเลือกระหว่างสองอย่าง ท่านจะเลือกว่าจะรับแต้ม MTA หรือจะรับโทเคนเรือรบ CFA" พลเอกแวร์เล่ตอบ "โปรดจำไว้ว่าโทเคนเหล่านี้ไม่สามารถโอนให้ผู้อื่นได้ และให้สิทธิ์ท่านเพียงแค่ใช้งานเรือรบเท่านั้น ท่านยังคงต้องหาบริษัทต่อเรือและระดมทุนสร้างเรือรบด้วยตนเอง" นั่นฟังดูเป็นอุปสรรคใหญ่สำหรับองค์กรขนาดเล็กส่วนใหญ่ แต่น่าจะไม่ใช่ปัญหาสำหรับองค์กรที่มีสายสัมพันธ์ดีพอสมควรเช่นตระกูลลาร์คินสัน เวสเกาหัว "โทเคนเรือรบ CFA นั้นถูกแบ่งตามระดับเทคโนโลยีหรือไม่? ข้าพเจ้าไม่เห็นกล่าวถึงเรื่องนี้เลยในเอกสารนี้" "ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้น ตราบใดที่เรามีโทเคน เราก็สามารถเลือกรับเรือรบระดับสองหรือระดับหนึ่งของประเภทที่สอดคล้องกันได้ เราเพียงต้องปฏิบัติตามข้อจำกัดทางเทคโนโลยีที่เข้มงวดที่กำหนดโดย Red CFA" เพียงเพราะเหล่านักเดินเรือยินยอมที่จะผ่อนปรนข้อห้ามนี้ มิได้หมายความว่าพวกเขาต้องการถูกเอาเปรียบ! เรือรบที่ผู้บุกเบิกเช่นตระกูลลาร์คินสันอาจเพิ่มเข้าไปในกองเรือของตน จะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้เติบโตแข็งแกร่งพอที่จะท้าทายอำนาจของ Red CFA ได้!