## บทที่ 5200 การทดสอบขอบเขต คณะกรรมการรุมซักฟอกเวสอย่างหนักหน่วงเกี่ยวกับคาร์ไมน์ ซิสเต็ม และนัยยะอันมหาศาลของมัน เมื่อเวสได้ตระหนักถึงคาร์ไมน์ ซิสเต็ม เป็นครั้งแรกขณะที่เขาสร้าง 'แบสชัน' เสร็จสมบูรณ์ เขาก็มุ่งเน้นไปที่สองหน้าที่หลักเป็นสำคัญ ประการแรก คาร์ไมน์ ซิสเต็ม ช่วยให้นักบินเมชามีประสิทธิภาพในการควบคุมและศักยภาพการทำงานร่วมกับเมคคู่พันธะที่แข็งแกร่งขึ้น ประสิทธิภาพการรบโดยรวมของทั้งคู่ย่อมต้องเพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนักบินและเมคต่างก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว ประการที่สอง คาร์ไมน์ ซิสเต็ม สามารถใช้เป็นกลไกควบคุมแบบสแตนด์อโลนได้ ซึ่งในทางทฤษฎีแล้ว สามารถช่วยให้คนธรรมดาที่ไม่มีความถนัดที่เหมาะสมสามารถขับขี่เมคได้ แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม นี่คือหน้าที่หลักของการประดิษฐ์ล่าสุดของเขา เท่าที่เขาใส่ใจ เขายังแทบไม่ได้เสียเวลาคิดถึงคุณสมบัติอื่นใดนอกเหนือจากสองข้อนี้ เพราะเพียงข้อใดข้อหนึ่งก็เป็นสิ่งที่น่าทึ่งและเป็นนวัตกรรมใหม่มากพอที่จะเปลี่ยนแปลงวงการเมคที่เขารู้จักไปโดยสิ้นเชิง นี่เป็นเพราะผลงานของเขาตอบสนองต่อทั้งกลุ่มตลาดล่างสุดและสูงสุดของวงการเมค! ทว่า ผู้นำอาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่าถึงสามท่านในคณะกรรมการลับกลับมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่ามาก พวกเขาเข้าถึงแง่มุมต่างๆ ของสังคมได้มากกว่านักออกแบบเมชาอาวุโสหนุ่มๆ ตำแหน่งอันทรงอำนาจของพวกเขายังทำให้พวกเขามีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริงของอุตสาหกรรมเมค และวิธีที่เมคส่งผลกระทบต่อทุกแง่มุมของสังคมมนุษย์ในหลากหลายรูปแบบ ตัวแปรเพียงอย่างเดียวก็สามารถสั่นคลอนสมดุลและระเบียบอันดีงามของอารยธรรมมนุษย์ในปัจจุบันได้อย่างสิ้นเชิง! เป็นหน้าที่ของผู้นำผู้เปี่ยมด้วยปัญญาเหล่านี้ที่จะต้องใคร่ครวญอย่างรอบด้านเกี่ยวกับผลที่ตามมาจากการนำเทคโนโลยีใหม่ๆ เข้ามาให้ได้มากที่สุด นี่คือเหตุผลที่การประชุมลับนี้ต้องถูกจัดขึ้น อาจารย์ Vayro Goldstein ผู้มองการณ์ไกลเกินกว่าที่เวสจะคาดคิด เมื่อท่านได้ทราบเรื่องคาร์ไมน์ ซิสเต็ม เป็นครั้งแรก ท่านทราบดีว่าสิ่งประดิษฐ์นี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ท่านจะตัดสินชี้ขาดได้ด้วยตนเอง นี่จึงเป็นเหตุผลที่ท่านได้เรียกตัวแทนจากสองกลุ่มย่อยอื่นของกลุ่ม Survivalists มาร่วมหารือ เพื่อสร้างฉันทามติที่เหมาะสมในประเด็นนี้ อาจารย์นักออกแบบเมชาท่านนั้น เอนกายลงบนโต๊ะโลหะเปลือยขณะที่ท่านแสดงความสนใจที่เพิ่มมากขึ้นในสิ่งที่นักประดิษฐ์กำลังจะกล่าวถึงเกี่ยวกับผลงานอันพลิกวงการของเขา เวสดูเหมือนจะลอยเคว้งอยู่เหนือความเข้าใจของตนเอง ขณะที่เขาพยายามรวบรวมคำพูดเกี่ยวกับเรื่องที่ดำดิ่งลึกเข้าไปในอาณาเขตแห่งการคาดเดา "ผม... ไม่สามารถพูดได้อย่างมีอำนาจในทุกแง่มุมของ 'กระบวนการหลอมรวมร่างเมค' ได้อย่างแน่นอน ผมได้ยินเกี่ยวกับมันมาบ้าง แต่มันไม่เคยมีโอกาสได้ทำงานใกล้ชิดกับนักบินเอซที่เคยผ่านกระบวนการนี้ ผมมีความเข้าใจเพียงตื้นเขินเกี่ยวกับสี่ระยะของกระบวนการนี้ เท่าที่ผมสามารถประเมินได้จากข้อมูลที่รวบรวมมา ผลของ 'คำสาบานสายเลือด' มีความคล้ายคลึงกับขั้นการรวมกำลังปฏิบัติการอยู่มาก อย่างไรก็ตาม ผมแย้งได้ว่าโดยพื้นฐานแล้วมันแตกต่างกัน" "ในแง่ใดเล่า?" กระบองแห่งการทวงแค้นถาม ในฐานะนักบินเอซระดับสูงสุดผู้มีความสามารถที่จะเข้าสู่กระบวนการหลอมรวมร่างเมค แต่ขาดความกล้าที่จะทำเช่นนั้น เรื่องใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อนี้มักจะกระตุ้นความสนใจอันเร่าร้อนของเขาอยู่เสมอ ขอบเขตพลังจิตของเขาพลันสั่นสะเทือนและมุ่งเน้นขึ้นขณะที่เขาถ่ายทอดสภาวะจิตใจของตนไปยังผู้คนที่อยู่รอบข้างโดยตรง โชคดีที่ผู้ที่อยู่ในห้องอันปลอดภัยแห่งนี้ล้วนแข็งแกร่งพอในแบบของตนเองที่จะไม่ถูกกระทบจากพลังใจอันน่าทึ่งของกระบองแห่งการทวงแค้น "จากที่ผมได้อ่านและได้ยินเกี่ยวกับขั้นการรวมกำลังปฏิบัติการ นักบินเอซจะสร้างพันธะทางจิตที่สมบูรณ์และถาวรกับเมค ทั้งสองจะผูกพันกันอย่างซับซ้อนในลักษณะที่เลือนรางเส้นแบ่งระหว่างกันแล้ว แทบไม่เป็นที่ชัดเจนอีกต่อไปว่านักบินสิ้นสุดที่ตรงไหนและเมคเริ่มต้นที่ตรงไหน ในแง่ของการปฏิบัติการ" ตัวแทนจากหมัดแห่งการท้าทายพยักหน้า "นั่นเป็นคำอธิบายที่เรียบง่ายแต่ถูกต้อง" "คำสาบานสายเลือดแตกต่างจากเช่นนั้น" เวสกล่าวต่อ "สิ่งหนึ่งที่เหมือนกันกับระยะแรกของกระบวนการหลอมรวมร่างเมคคือการสร้างพันธะที่ถาวร อย่างไรก็ตาม ผมไม่แน่ใจว่าพันธะนี้เป็นชนิดเดียวกับที่ท่านคุ้นเคยหรือไม่ 'คำสาบานสายเลือด' สามารถสร้างได้กับเมคที่มีชีวิตเท่านั้น บางทีเมคเอซของท่านอาจมีชีวิตอยู่ด้วยในแง่หนึ่งหลังจากผ่านพิธีรับบัพติศมาแห่งเจตจำนงมาอย่างยาวนาน แต่ผมก็ไม่ทราบแน่ชัดนัก เพราะผมไม่เคยได้ตรวจสอบเครื่องจักรที่น่าประทับใจเช่นนั้นด้วยตนเอง" "เมคเอซของเรากลายเป็นมากกว่าเครื่องจักรธรรมดาหลังจากผ่านการใช้งานมาหลายปี" กระบองแห่งการทวงแค้นกล่าว "ผมเชื่อว่าผมเข้าใจในสิ่งที่คุณกำลังบอกเป็นนัยถึง นักบินทุกคนต้องการให้เมคของตนเองเป็นของตนเอง ในหลายๆ กรณี นั่นอาจรวมถึงความปรารถนาที่จะให้เมคของตนเองมีชีวิตชีวามากขึ้น... หากเป็นไปได้ในขอบเขตที่จำกัด" เป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์ เวสวิเคราะห์ต่อไป "อีกจุดที่แตกต่างคือ ผมไม่แน่ใจว่าจะเรียก 'คำสาบานสายเลือด' ว่าเป็นพันธะที่สมบูรณ์ได้หรือไม่ มันเริ่มต้นจากความอ่อนแอและเติบโตในแบนด์วิธและความทนทานไปตามกาลเวลา สิ่งนี้พิสูจน์ว่ายังมีช่องว่างสำหรับการปรับปรุงอยู่มาก ขั้นการรวมกำลังปฏิบัติการที่ท่านกล่าวถึงฟังดูรุนแรงกว่ามาก แทนที่จะสร้างพันธะที่อ่อนแอและค่อยๆ พัฒนามันไปตามกาลเวลา แต่กลับสร้างมันขึ้นมาโดยตรงในคราวเดียว ซึ่งในความคิดของผมนั้นรุนแรงและอันตรายกว่ามาก" นั่นทำให้สมาชิกทั้งสามของคณะกรรมการเริ่มเกิดความคิดที่น่าสนใจขึ้น อาจารย์ Vayro Goldstein เคาะนิ้วลงบนโต๊ะโลหะ "ท่านกำลังจะบอกว่าการสร้างคำสาบานสายเลือดเพื่อทำให้ระยะแรกของกระบวนการหลอมรวมร่างเมคสำเร็จลุล่วง เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าวิธีการดั้งเดิมใช่หรือไม่? แล้วระยะอื่นๆ ล่ะ? ฟังดูราวกับว่าคำสาบานสายเลือดของท่านได้รวมเอาตัวแปรที่อาจช่วยลดความยากในการทำให้ระยะที่สองและสามสำเร็จลุล่วงได้เช่นกัน" 'คำสาบานสายเลือด' ฟังดูเหมือนพันธะที่นำพานักบินเข้าใกล้เมคของตนเองในระดับจิตใจ ร่างกาย และจิตวิญญาณ ไม่น่าแปลกใจเลยที่สมาชิกคณะกรรมการจะคิดว่าสิ่งประดิษฐ์ของเวสมีความเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งกับกระบวนการหลอมรวมร่างเมค! เวสรีบยกฝ่ามือขึ้น "ผมไม่ได้อ้างเช่นนั้นครับ ท่านอาจารย์! ผมไม่มีข้อมูลเชิงประจักษ์หรือความรู้ทางทฤษฎีเพียงพอที่จะทำการตัดสินใดๆ ในเรื่องนี้ได้ ผมเพียงแต่จะกล่าวได้ว่า แม้ทฤษฎีนี้จะฟังดูเป็นไปได้ ผมก็ไม่มีวันนำใครก็ตามมาทำการทดลองเพื่อดูว่าเป็นจริงหรือไม่ ผมเพิ่งพัฒนาคาร์ไมน์ ซิสเต็ม เวอร์ชันเริ่มต้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ผมได้บุกเบิกเส้นทางใหม่โดยสิ้นเชิงด้วยสิ่งประดิษฐ์นี้ และเห็นได้ชัดว่าเทคโนโลยีนี้มีความลุ่มลึกอยู่มาก ผมจะต้องการการวิจัยอีกหลายปีเพื่อชี้แจงตัวแปรที่ไม่ทราบค่าทั้งหมด เวลานั้นผมจะสามารถให้คำตอบสำหรับคำถามของท่านได้มากขึ้น" สมาชิกทั้งสามของคณะกรรมการต่างแสดงสีหน้าผิดหวังกับความเป็นจริงอันน่าเศร้านี้ แต่พวกเขาก็ทำอะไรได้ไม่มาก พวกเขาทั้งหมดถูกบีบให้ต้องยับยั้งชั่งใจในระดับหนึ่ง นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยุติคำถามเชิงคาดเดาลง อาจารย์ Xena Wintress ตัดสินใจเริ่มการสอบสวนใหม่ "กรุณานำผังโครงสร้างของ 'แบสชัน' ขึ้นมาอีกครั้ง" เวสทำตามอย่างว่าง่าย แผนภาพโครงลวดของ 'แบสชัน' ก็มีชีวิตชีวาขึ้น และแสดงรายละเอียดทางเทคนิคมากมายของทุกแง่มุมทางเทคโนโลยีของอัศวินอวกาศผู้เชี่ยวชาญตนนั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ มันเป็นเรื่องโง่เขลาและอันตรายอย่างยิ่งที่จะเปิดเผยผังโครงสร้างการออกแบบฉบับเต็มและไม่ผ่านการแก้ไขของหนึ่งในไพ่ตายของกองทัพเมคของเขา ทว่า เวสไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเปิดเผยการออกแบบนี้ได้เลย เมื่อพิจารณาว่ามันมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาระบบคาร์ไมน์ เขาไม่คิดว่าสมาชิกคณะกรรมการคนใดจะเจ้าเล่ห์และไร้เกียรติพอที่จะนำการออกแบบนี้ไปรั่วไหลให้ผู้อื่น พวกเขาทั้งหมดเป็นพลเมืองกาแลกซีระดับ 2 ซึ่งหมายความว่าพวกเขายุ่งอยู่กับกิจการที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก การใช้อำนาจในทางที่ผิดและละเมิดความไว้วางใจของสหายนั้นเป็นสิ่งที่ต่ำกว่าเกียรติยศของพวกเขา หลังจากใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการศึกษาการออกแบบของ 'แบสชัน' อาจารย์ Wintress ก็เข้าควบคุมการฉายภาพ และแยกส่วนประกอบทั้งหมดออกไป ยกเว้นชิ้นส่วนชีวกลศาสตร์ที่เป็นส่วนประกอบของคาร์ไมน์ ซิสเต็ม จากนั้นนางก็เริ่มโบกมือราวกับกำลังถักทอใยแมงมุม ชิ้นส่วนต่างๆ ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วและเข้ามาประกบเข้าที่อย่างรวดเร็วราวกับละอองฝนที่โปรยปรายจากท้องฟ้า ก่อนที่เวสจะทันรู้ตัว อาจารย์ Wintress ได้ออกแบบเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่สมบูรณ์แบบโดยมีคาร์ไมน์ ซิสเต็ม อันไม่เปลี่ยนแปลงเป็นแกนกลาง! เธอใช้เวลาเพียงนาทีเดียวในการออกแบบเมคที่สมบูรณ์แบบในลักษณะเช่นนี้! การแสดงความสามารถในการออกแบบอันน่าประทับใจนั้น ทำให้เวสตะลึงงันไปจนถึงขั้นที่เขาพลาดคำถามล่าสุดของอาจารย์สตรีท่านนั้นไป "...ลาร์คินสัน? ท่านกำลังใส่ใจอยู่หรือไม่? ข้าถามท่านให้พิจารณาว่านี่คือการออกแบบเมคที่ใช้งานได้จริงหรือไม่ และหากไม่เช่นนั้น โปรดอธิบายเหตุผลว่าทำไมท่านจึงเชื่อว่ามันมีข้อบกพร่อง" "โอ้" เวสหลุดออกจากภวังค์แห่งความหลงใหลในวิชาชีพ "เอ่อ ผมไม่เข้าใจกลไกของเมคชั้นหนึ่งอย่างถ่องแท้ แต่ประเด็นแรกที่ผมอยากจะกล่าวคือ คาร์ไมน์ ซิสเต็ม สามารถมีได้หลายรูปแบบ แบบที่ผมออกแบบสำหรับ 'แบสชัน' นั้นถูกออกแบบมาโดยเฉพาะโดยคำนึงถึงดีเอ็นเอและกรุ๊ปเลือดของ Jannzi ทางเทคนิคแล้ว เธอควรจะสามารถขับเมคของท่านได้ แต่ 'คำสาบานสายเลือด' เดิมของเธอขัดขวางไม่ให้เธอ 'นอกใจ' เครื่องจักรคู่พันธะเดิมของเธอ" "เป็นไปได้หรือไม่ที่นักบินคนอื่นจะเชื่อมต่อกับเมคจากการออกแบบนี้?" อาจารย์ Wintress กดดัน "จะเกิดอะไรขึ้นหากเราลองใช้ร่างโคลนของ Jannzi Larkinson ผู้ทรงเกียรติเป็นผู้ทดสอบ?" "ผม... ไม่ทราบแน่ชัดว่าอะไรจะเกิดขึ้น" เวสยอมรับ "มันขึ้นอยู่กับว่าร่างโคลนจะเข้ากันได้ดีกับ Jannzi มากน้อยเพียงใด ผมทราบดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างร่างโคลนที่มีความสามารถของนักบินเมคชั้นสูง พวกเขาเพียงแต่ไม่มีพลังใจมากพอ แต่ตราบใดที่ร่างโคลนยังสามารถทำงานได้ในด้านอื่นๆ คาร์ไมน์ ซิสเต็ม ก็น่าจะรองรับเธอได้ เนื่องจากมันไม่ได้จำกัดเฉพาะนักบินชั้นสูงเป็นพิเศษ อย่างมากที่สุด ผมอาจจะต้องปรับเปลี่ยนการออกแบบชีวกลศาสตร์เพื่อให้เหมาะสมกับนักบินชั้นรอง" เขาไม่รู้เลยว่าทำไมกลุ่ม Survivalists ถึงอยากรู้เรื่องนี้ พวกเขากำลังวางแผนที่จะผลิตร่างโคลนนับล้านโดยใช้ดีเอ็นเอของนักบินเมคชั้นสูงที่ประสบความสำเร็จงั้นหรือ? อาจารย์ Wintress ดำเนินการปรับเปลี่ยนการออกแบบเมคที่สร้างขึ้นอย่างรวดเร็วของเธอ เธอได้แยกส่วนประกอบขนาดใหญ่และเทอะทะของเมคชั้นหนึ่งออกไป และปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นเมคแสงที่เพรียวบางและเล็กกะทัดรัดยิ่งขึ้น "มวลและปริมาตรของเมคส่งผลต่อคาร์ไมน์ ซิสเต็ม อย่างไร? ประสิทธิภาพจะดีขึ้นหรือไม่หากเมคมีขนาดใหญ่ขึ้นหรือเล็กลง?" เวสกระพริบตา "เอ่อ ผมไม่คิดว่ามันสำคัญมากนัก มันควรจะทำงานได้ดีกับเมคแสง เมคขนาดกลาง และเมคหนัก ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือการใช้พื้นที่ในการรวมมันเข้ากับเครื่องจักร มันส่งผลกระทบมากขึ้นตามสัดส่วนต่อเมคที่เบากว่า เนื่องจากส่วนเสริมใดๆ ในการออกแบบจะสังเกตเห็นได้ชัดเจนกว่า" "ขนาดของคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ของท่านนั้นตายตัวหรือไม่ หรือสามารถเปลี่ยนแปลงได้?" อาจารย์สตรีซักถาม "เอ่อ ส่วนบางส่วนนั้นยากที่จะย่อขนาดลง" เวสตอบ "กลไกที่สำคัญที่สุดของคาร์ไมน์ ซิสเต็ม คือส่วนประกอบที่รับผิดชอบในการหมุนเวียนเลือดของเมคในร่างกายของนักบินและในทางกลับกัน ผมยอมรับว่าการออกแบบระบบเหล่านี้ของผมยังไม่ซับซ้อนที่สุด ผมเลือกที่จะทำให้มันเรียบง่ายและแข็งแกร่งเท่าที่ผมจะสามารถทำได้ เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือและความทนทานภายใต้แรงกดดันอย่างหนัก ผมคิดว่านักออกแบบเมคที่มีความเข้าใจในเทคโนโลยีชีวภาพขั้นสูงกว่ามาก จะสามารถทำงานนี้ได้ดีกว่านี้ จริงๆ แล้วกลไกเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องมือเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย สิ่งที่ทำให้คาร์ไมน์ ซิสเต็ม ทำงานได้จริงๆ คือโครงสร้างพลังงาน E ที่มีอยู่ในมิติอื่น" ดวงตาอันเฉียบคมของอาจารย์ Wintress เป็นประกายขณะที่นางรับฟังคำตอบอันชาญฉลาดนี้ นางเริ่มขยับนิ้วอีกครั้ง การออกแบบใหม่เอี่ยมปรากฏขึ้น คราวนี้ขนาดมีขนาดเล็กลงมาก ขณะที่นางได้พัฒนาคาร์ไมน์ ซิสเต็ม รูปแบบที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงขึ้นมาทันที! ความเข้าใจของนางในด้านเทคโนโลยีชีวภาพนั้นเหนือกว่าเวสมาก นางยังมีความเข้าใจที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับระบบชีวภาพที่ซับซ้อนซึ่งสามารถทำงานเดียวกันกับส่วนประกอบของคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ได้ แต่ในขนาดที่ลดลงอย่างมาก! เมื่อ Wintress ออกแบบคาร์ไมน์ ซิสเต็ม ในรูปแบบที่ย่อส่วนลงมาจนเกือบจะผิวเผินสำเร็จ นางก็เริ่มเพิ่มส่วนประกอบทางเทคโนโลยีจำนวนมากเข้าไปรอบๆ มัน ใช้เวลาเพียงไม่นานก่อนที่นางจะพัฒนารูปแบบ 'เมค' ที่มีขนาดใหญ่เกือบเท่าร่างกายมนุษย์! การเรียกมันว่าเมคนั้นแทบจะผิดความหมาย อาจารย์ Wintress ไม่ได้เสียเวลาเพิ่มส่วนต่อประสาทสัมผัสใดๆ ให้กับการออกแบบด้วยซ้ำ ขนาดและลักษณะการออกแบบของมันมีความคล้ายคลึงกับชุดเกราะต่อสู้มากกว่าเมค แต่การรวมกลไกควบคุมขั้นสูงที่ช่วยให้นักบิน 'เชื่อมต่อ' กับ 'เครื่องจักร' ได้โดยตรงนั้น เป็นองค์ประกอบการออกแบบที่ชุดเกราะต่อสู้ไม่มี! ชุดเกราะต่อสู้แบบดั้งเดิมอาจรวมวิธีการเชื่อมต่อแบบตื้นๆ เช่น การสร้างการเชื่อมต่อข้อมูลปกติกับรากประสาทกะโหลกของผู้สวมใส่ แต่การตอบสนองและความเที่ยงตรงของวิธีการนี้ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้ชุดเกราะหนักกลายเป็นร่างกายที่สองได้ เวสดูสับสนอย่างสิ้นเชิง ขณะที่เขาพยายามนิยามผลงานล่าสุดของอาจารย์ Wintress นี่คือเมค หรือเป็นชุดเกราะต่อสู้?