การนำเสนอได้ดำเนินไปตามครรลองแห่งความคาดหวัง เวสได้เตรียมคำอธิบายเกี่ยวกับระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาเพียงแค่ต้องยึดมั่นในแผนที่วางไว้ และถ่ายทอดข้อมูลอันเป็นแก่นสารที่เขาเห็นว่าจำเป็นทั้งหมดแก่คณะกรรมการทั้งสาม ตลอดการบรรยายของเขา นักบินเอซ (Ace Pilot) พร้อมด้วยมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ (Master Mech Designer) ทั้งสอง ต่างระงับการขัดจังหวะใดๆ พวกเขารับฟังอย่างสงบนิ่งขณะที่เวสเริ่มอธิบายถึงเส้นทางอันยืดยาวและสลับซับซ้อน ซึ่งท้ายที่สุดได้นำไปสู่การประดิษฐ์ “ระบบแบ่งปันโลหิตอันทรงพลัง” (Empowered Blood Sharing System) เมื่อเขาอธิบายว่าระบบคาร์ไมน์มีส่วนรับผิดชอบต่อการเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดของพลังสะท้อน (Resonance Strength) ของ วีเนอเรเบิล แจนซี่ (Venerable Jannzi) ในที่สุดเขาก็เห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของ “กระบองแห่งการทวงแค้น” (Mace of Retribution) ในฐานะนักบินผู้ทรงพลัง กระบองแห่งการทวงแค้นเข้าใจดีกว่าคนอื่นๆ ในห้องปิดทึบแห่งนี้เสียอีกว่า การที่พลังสะท้อน (Resonance Strength) จะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญนั้นมีความสำคัญเพียงใด ปัญหาเดียวก็คือ ยังมีปัจจัยอื่นๆ อีกมากที่ส่งผลต่อผลลัพธ์นี้ เป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะระบุได้อย่างแน่ชัดว่าการที่แจนซี่ได้กระชับ "พันธสัญญาโลหิต" (Blood Pact) กับ "แบสชัน" (Bastion) นั้น ส่งผลแตกต่างไปมากน้อยเพียงใด “วีเนอเรเบิล แจนซี่ ลาร์คินสัน เป็นหนึ่งในนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีพัฒนาการเร็วที่สุดในตระกูลของผมเสมอมา” เขาอธิบาย “ผมชอบที่จะคิดว่าผมได้มีส่วนสำคัญต่อความสำเร็จของเธอ ด้วยการออกแบบและปรับแต่งเมคของเธอตลอดระยะเวลาที่เธอรับใช้ผม เธอไม่เพียงแต่มีจิตใจอันมุ่งมั่นและอุทิศตนอย่างแรงกล้าต่ออุดมการณ์ แต่เธอยังผูกพันกับเมชาที่มีชีวิตของเธออย่างลึกซึ้งยิ่งกว่านักบินคนอื่นๆ นี่จึงทำให้นี่คือผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดที่จะจับคู่กับระบบคาร์ไมน์ของผม” ผลลัพธ์ที่ได้นั้นตรงตามหรือเกินกว่าความคาดหวังของเขา การเชื่อมโยงกับแบสชันโดยอาศัยทั้งส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) และระบบคาร์ไมน์ ทำให้แจนซี่เชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับเครื่องจักรของเธออย่างแนบแน่นยิ่งขึ้น ค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ของเธอเพิ่มสูงขึ้นเป็นผลตามมา! เวสเห็นสัญญาณบ่งชี้ว่าแจนซี่และแบสชันได้รับประโยชน์อย่างมากยิ่งขึ้นจากความสัมพันธ์อันเป็นนิรันดร์แบบพึ่งพาอาศัยกันนี้ เมื่อการแผ่รังสีของพลังงาน E ได้เข้ามามีบทบาท โดยรวมแล้ว ระบบคาร์ไมน์ได้มอบหลักฐานอันน่าพิสูจน์ว่า นักบินผู้เชี่ยวชาญเพียงหนึ่งคนและเมคผู้เชี่ยวชาญหนึ่งเครื่อง สามารถยกระดับการทำงานร่วมกันและความสอดคล้องกันของพวกเขาได้อย่างมหาศาล ด้วยการกระชับ “พันธสัญญาโลหิต” (Blood Pact) เข้าไว้ด้วยกัน อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่หลักฐานที่ชัดเจนว่าระบบคาร์ไมน์จะสามารถมอบประโยชน์ที่คล้ายคลึงกันให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ได้ทั้งหมด ขนาดของกลุ่มตัวอย่างนั้นน้อยนิดเหลือเกิน! จะเกิดอะไรขึ้นหากแจนซี่เป็นเพียงข้อยกเว้น? จะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ จำเป็นต้องอุทิศตนให้กับเมคของตนเองอย่างมากเพื่อที่จะสามารถกระชับพันธสัญญาโลหิตได้? จะเกิดอะไรขึ้นหากพันธสัญญาโลหิตนำไปสู่ผลข้างเคียงอันร้ายแรงหรืออาจถึงแก่ความตายในอนาคต? จะเกิดอะไรขึ้นหากมีโอกาสที่นักบินเมคคนอื่นๆ จะประสบกับการต่อต้านจากร่างกาย เมื่อพวกเขาเริ่มมีการไหลเวียนของเลือดสังเคราะห์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเมชาในกระแสเลือดของพวกเขา? เวสไม่สามารถให้คำตอบสำหรับคำถามยากๆ เหล่านี้ได้ทั้งหมด นี่สร้างความผิดหวังให้กับมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ทั้งสองอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากพวกเขาคุ้นชินกับการได้รับรายงานที่สมบูรณ์และเจาะลึกยิ่งกว่านี้ ส่วนหนึ่งเป็นความผิดของเวสเอง เขารีบเร่งนำเสนอผลงานของเขาแต่เนิ่นๆ ทันทีที่เขาค้นพบถึงนัยยะสำคัญที่ใหญ่หลวงกว่า เขาไม่เสียใจกับการตัดสินใจที่จะนำเสนอระบบคาร์ไมน์ต่อฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) ก่อนเวลาอันควร การประชุมที่จัดขึ้นในสัปดาห์นี้เป็นเวทีที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการนำเสนอนวัตกรรมการออกแบบใหม่ที่อาจเป็นการพลิกวงการต่อหน้าคณะกรรมการที่เป็นตัวแทนของทั้งสามฝ่ายของฝ่ายผู้รอดชีวิต ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เมื่อเขาพูดถึงว่าระบบคาร์ไมน์ได้มอบมูลค่าเพิ่มให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีอยู่ได้อย่างไร เขาก็ได้ก้าวไปสู่กรณีต่อไป เมื่อเขาอธิบายรายละเอียดพื้นฐานเกี่ยวกับวิธีการที่เขาสามารถฟื้นฟูขีดความสามารถของปู่ของเขาในการบังคับเมค และช่วยปลุกเร้าเจตจำนงอันแข็งแกร่งเกินธรรมดาของเขาขึ้นมาอีกครั้ง ปฏิกิริยาจากคณะกรรมการนั้นชัดเจนยิ่งกว่าเดิม! มาสเตอร์โกลด์สตีน (Master Goldstein) ได้รับทราบเรื่องนี้มาก่อนแล้ว ส่วนมาสเตอร์ซีนา วินเทรส (Master Xena Wintress) และกระบองแห่งการทวงแค้น ได้รับข้อมูลมาน้อยกว่ามากเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับ วีเนอเรเบิล เบนจามิน ลาร์คินสัน (Venerable Benjamin Larkinson) เมื่อพวกเขาได้รับรายละเอียดมากขึ้น พวกเขาก็ต้องทึ่งในวิธีการที่นักออกแบบเมชาชั้นอาวุโสระดับรอง ก้าวข้ามปัญหาอันยืดเยื้อยาวนานนี้ได้! ด้วยความรู้ ปัญญา และประสบการณ์อันเปี่ยมล้นของพวกเขา ไม่มีมาสเตอร์หรือสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) คนใดที่เคยสามารถพัฒนาวิธีแก้ปัญหานี้ได้มาก่อน ตราบเท่าที่พวกเขารู้! แม้ว่าบุคคลที่น่าประทับใจและมีความสามารถเหล่านี้บางคนจะสามารถพัฒนาวิธีแก้ปัญหาได้ แต่มันก็มีความซับซ้อนและไม่เป็นที่ปฏิบัติได้ในวงกว้างอย่างชัดเจน ไม่มีใครมองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่าระบบคาร์ไมน์นั้นเป็นที่ประจักษ์ว่ามาพร้อมข้อจำกัดและเงื่อนไขมากมาย แต่ถึงแม้จะมีข้อบกพร่องทั้งหมด มันก็ยังคงเป็นหนทางที่ปฏิบัติได้จริงและคุ้มค่ากว่าในการฟื้นฟูขีดความสามารถในการรบของนักบินเมคที่มีอาการบาดเจ็บทางสมองในวงกว้าง! ความคิดเริ่มประมวลผลอย่างหนักในหัวของพวกเขา พวกเขาคิดถึงเหล่านักบินเมคผู้มากประสบการณ์จำนวนมหาศาลที่ต้องถูกบีบให้วางมือไปอย่างไม่เต็มใจ ทุกสงครามหรือความขัดแย้งใหญ่หลวงย่อมก่อให้เกิดความสูญเสีย ซึ่งนักบินเมคต้องทนทุกข์กับอาการบาดเจ็บทุกประเภท กำลังพลอันมีค่าที่สูญเปล่าเหล่านั้นทั้งหมด ไม่เป็นที่ต้องการของผู้นำแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง รัฐและองค์กรมากมายได้ทุ่มเททั้งเงินทองและทรัพยากรมากมายมหาศาลเพื่อการฝึกฝน จนกลายเป็นเหล่าทหารกล้าหาญที่พวกเขาต้องการในกองทัพ! ทักษะ ปัญญา และประสบการณ์ทั้งหมดนั้น จะสามารถถูกนำกลับมาใช้ประโยชน์อีกครั้ง หากระบบคาร์ไมน์มอบโอกาสครั้งที่สองให้กับเหล่าทหารผ่านศึกผู้พิการเหล่านี้ ได้ช่วงชิงเกียรติยศอีกครา! กระบองแห่งการทวงแค้นไม่อาจทนต่อความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มสูงขึ้นได้อีกต่อไป “ระบบคาร์ไมน์นี้สงวนไว้สำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น หรือสามารถใช้งานได้กับนักบินเมคทั่วไปด้วย?” เวสส่ายหน้า “ผมไม่อาจให้คำตอบที่แน่ชัดได้ครับ ผมยังไม่เคยทดลองใช้งาน ผมทำได้เพียงมอบการประเมินและการคาดการณ์เบื้องต้นเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ ตามทฤษฎีแล้ว นักบินเมคทั่วไปควรจะสามารถขับเมคของตนเองได้อย่างเต็มที่โดยอาศัยระบบคาร์ไมน์ อย่างไรก็ตาม ผมค่อนข้างแน่ใจว่าความถนัดทางพันธุกรรมยังคงมีบทบาทอย่างมีนัยสำคัญต่อความสามารถในการตอบสนองและความเร็วในการประมวลผลข้อมูลของนักบินเมค” “คุณมั่นใจแค่ไหนว่าการประเมินนี้ถูกต้อง?” “ผมไม่อาจแน่ใจได้โดยสมบูรณ์” เวสยอมรับโดยไม่บิดพลิ้ว “งานของผมยังหยาบและไม่สมบูรณ์ ขนาดของกลุ่มตัวอย่างนั้นน้อยเกินไปนัก ผมจำเป็นต้องนำเทคโนโลยีนี้ไปใช้กับเมคระดับล่าง เพื่อที่จะมอบข้อมูลที่ถูกต้องและมีความหมายแก่ท่านได้ ซึ่งนั่นจะต้องใช้เวลาอีกมาก” เขาดำเนินการนำเสนอต่อไป ไม่นานนัก เขาก็พร้อมที่จะกล่าวถึงนัยยะสำคัญอันเป็นหัวใจหลักของระบบคาร์ไมน์ มันเป็นเหตุผลทั้งหมดที่ทำให้การประชุมลับครั้งนี้ถูกจัดขึ้นตั้งแต่แรก “ผมได้ละเว้นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบครั้งแรกที่ประสบความสำเร็จของแบสชัน (Bastion) ที่เพิ่งสร้างเสร็จ วีเนอเรเบิล แจนซี่ ได้แจ้งกับผมว่า... การบังคับเมคของเธอผ่านพันธสัญญาโลหิตที่ผมได้อธิบายไปก่อนหน้านี้ ได้นำเธอไปสู่ข้อสรุปอันสุดโต่งที่อาจเป็นความจริงหรือไม่ก็เป็นได้ เธอได้บอกผมว่าระบบคาร์ไมน์สามารถอำนวยความสะดวกในการบังคับเมคในรูปแบบใหม่และทางเลือกสำหรับเธอและผู้อื่น ผ่านช่องทางหนึ่งที่แตกต่างออกไป” ทันใดนั้น สีหน้าแห่งความตระหนักรู้ที่น่าตกตะลึงพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมาสเตอร์ซีนา วินเทรส! การควบคุมตนเองของเธอพลันสั่นคลอนไปชั่วขณะ เนื่องจากความยิ่งใหญ่ของข้อสรุปที่เธอเพิ่งประมวลได้! “ท่านหมายความว่า...!” “พันธสัญญาโลหิตคือช่องทางเหนือมิติที่สามารถอนุญาตให้บุคคลที่ผูกพันกันดำเนินงานเมคได้โดยไม่ต้องพึ่งพาส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรแบบดั้งเดิมย่อมช่วยได้ วีเนอเรเบิล แจนซี่ และแบสชัน ได้พิสูจน์เช่นนั้นแล้ว อย่างไรก็ตาม หากท่านละเว้นส่วนประสาทสัมผัส สมองจะไม่ต้องแบกรับภาระอันหนักหน่วงจากการต้องประมวลผลข้อมูลจำนวนมาก แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น นักบินจะประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาลโดยตรงด้วยจิตวิญญาณของตนเอง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพันธสัญญาโลหิตจึงยอดเยี่ยมในการอำนวยความสะดวกให้เกิดความร่วมมือที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นระหว่างเมคและนักบินเมค มันข้ามผ่านองค์ประกอบอันไม่พึงประสงค์ทั้งหลายที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป” บัดนี้เอง ที่กระบองแห่งการทวงแค้นได้ตระหนักรู้ในสิ่งเดียวกับมาสเตอร์วินเทรส ราชอาณาจักรนักบุญอันแข็งแกร่งที่ห้อมล้อมนักบินผู้นี้พลันปะทุขึ้น หลังจิตใจของเขาได้ประมวลผลถึงความยิ่งใหญ่ของการพัฒนาครั้งนี้! “ท่านกำลังอ้างว่าระบบคาร์ไมน์ของท่านสามารถทำให้เหล่านักบินเมคกลายเป็นสิ่งล้าสมัยไปเสียแล้วหรือ?! มนุษย์คนใดก็ตามสามารถขับเมคผ่านพันธสัญญาโลหิตได้ โดยไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมที่เหมาะสมอีกต่อไปใช่หรือไม่?” “ใช่” เวสเพียงตอบกลับอย่างเรียบง่าย สิ่งนี้ทำให้มาสเตอร์วินเทรสและกระบองแห่งการทวงแค้นต่างครุ่นคิดอย่างแท้จริงว่า นวัตกรรมดังกล่าวจะสั่นสะเทือนอุตสาหกรรมเมคทั้งมวลและมากกว่านั้นได้อย่างไร! เวสดำเนินการนำเสนอต่อไป ขณะที่คณะกรรมการส่วนใหญ่จมดิ่งอยู่กับห้วงความคิด เขาได้เน้นย้ำว่าเขาไม่เคยทดสอบสมมติฐานนี้ในความเป็นจริง เนื่องจากการขาดแคลนเวลา เขายังกล่าวด้วยว่า แม้ว่าเมคคาร์ไมน์จะสามารถอนุญาตให้สามัญชนควบคุมระบบของมันได้ตามทฤษฎี แต่การขาดการฝึกฝนอย่างชัดเจนของ ‘นักบิน’ ที่ไร้การฝึกฝนเหล่านั้น หมายความว่าผลลัพธ์ที่ได้คงจะไม่ดีเท่าที่ควร นอกจากนี้ แบนด์วิดท์ของพันธสัญญาโลหิตสำหรับสามัญชนก็น่าจะจำกัดเช่นกัน “ความแข็งแกร่งและแบนด์วิดท์ของพันธสัญญาโลหิตนั้นขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณของผู้ที่เกี่ยวข้องเป็นอย่างยิ่ง” เวสอธิบาย “เมชาที่มีชีวิตที่ผมออกแบบเองนั้น โดยปกติแล้วย่อมมีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่งอยู่แล้ว นักบินผู้เชี่ยวชาญอย่าง วีเนอเรเบิล แจนซี่ และ วีเนอเรเบิล เบนจามิน ก็สามารถเสริมสร้างพันธสัญญาโลหิตของพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว นักบินเมคทั่วไปที่มีจิตวิญญาณอ่อนแอกว่า จะไม่สามารถเทียบเคียงกับผลลัพธ์ดังกล่าวได้ พวกเขาคงต้องเริ่มต้นจากจุดที่เรียบง่าย และค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปผ่านการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอและการกาลเวลาที่ผ่านไป” นี่เป็นข้อมูลอันหนักหน่วง นักบินเอซและมาสเตอร์ทั้งสองยังคงประมวลผลความคิดที่หลากหลาย ขณะที่พวกเขาตระหนักว่าเพียงแค่คำใบ้ว่าสิ่งนี้เป็นไปได้ก็เพียงพอแล้วที่จะสมเหตุสมผลต่อการจัดการประชุมลับ! เวสได้สรุปการนำเสนอของเขาอย่างรวดเร็วหลังจากนั้น แม้ว่าเขาจะต้องการแบ่งปันความเห็นของเขาเพิ่มเติมแก่ผู้ฟังผู้ทรงเกียรติเหล่านั้น เขาก็ได้น้อมนำคำแนะนำของโจวี่ (Jovy) มาพิจารณา และไม่กล่าวถึงการคาดการณ์ของเขาว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากระบบคาร์ไมน์กลายเป็นที่แพร่หลาย มันขึ้นอยู่กับผู้นำและคณะผู้บริหารของฝ่ายผู้รอดชีวิตที่จะทำการตัดสินใจเหล่านั้น เมื่อถึงเวลาเปิดโอกาสให้ซักถาม คณะกรรมการทั้งหลายก็อยู่ในอารมณ์ที่ไม่อาจผ่อนคลายได้ มาสเตอร์ซีนา วินเทรส รีบถามคำถามที่แหลมคมทันที “เมื่อพรสวรรค์ทางพันธุกรรมไม่เกี่ยวข้อง แล้วเรื่องเชื้อชาติล่ะ? มีความเป็นไปได้หรือไม่ที่จะพัฒนาระบบคาร์ไมน์ในเวอร์ชันที่ออกแบบมาเพื่ออนุญาตให้ชาวต่างดาวสามารถบังคับเมคได้โดยปราศจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยีใดๆ? มาตรการใดที่คุณสามารถดำเนินการได้ หรือได้ดำเนินการไปแล้ว เพื่อป้องกันมิให้ผลงานของคุณถูกพวกมนุษย์ต่างดาวนำไปใช้ในทางที่ผิด?” เวสไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นมาก่อนเลยจริงๆ เขาเคยสมมติมาตลอดว่าพวกมนุษย์ต่างดาวไม่น่าจะสามารถใช้ประโยชน์จากเมคได้อย่างมีประสิทธิภาพ เนื่องจากขาดส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่ทำงานได้สำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีที่ก่อกวนเช่นระบบคาร์ไมน์นี้ อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย! “ผม… ไม่เคยพยายามทำสิ่งนี้มาก่อนเลย” เวสตอบช้าๆ “ผมสามารถลองทำได้เมื่อผมกลับไปที่กองเรือของผมหลังจากการประชุมครั้งนี้ การประเมินเบื้องต้นของผมคือ มันมีความเป็นไปได้” นั่นเป็นอีกหนึ่งการเปิดเผยอันหนักหน่วง เมคถือเป็นหนึ่งในความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง จะเป็นหายนะอย่างยิ่งหากพวกมนุษย์ต่างดาวสามารถทัดเทียมกับมนุษย์สีแดงได้ด้วยความช่วยเหลือจากวิธีการควบคุมแบบทางเลือกนี้! มาสเตอร์วินเทรสดูเหมือนจะไม่ได้แสดงความกังวลกับเรื่องนี้ แต่กับกระบองแห่งการทวงแค้นและมาสเตอร์โกลด์สตีนนั้น กลับไม่ใช่เช่นนั้น! ทั้งสองต่างก็มีความกังวลที่สมเหตุสมผลมากมาย เมื่อเกณฑ์ในการบังคับเมคได้ลดต่ำลง มันก็ยิ่งมีความเป็นไปได้มากขึ้นที่พวกมนุษย์ต่างดาวอาจจะหาวิธีเข้าควบคุมเมคได้! “ผมมีคำถามของตัวเอง” กระบองแห่งการทวงแค้นกล่าวขึ้น “ผลกระทบของระบบคาร์ไมน์ที่คุณได้อธิบายมานั้น ฟังดูคล้ายคลึงกับระยะแรกของกระบวนการรวมร่างเมคบอดี้ (Mech Body Merger Process) มีความเป็นไปได้หรือไม่ว่าการกระชับพันธสัญญาโลหิตนั้นแท้จริงแล้วเป็นวิธีการที่ช่วยให้ขั้นตอนนี้เสร็จสมบูรณ์ล่วงหน้าได้อย่างมาก?” “เอ่อ…”