เวสเก็บงา่นเลี้ยงสุดท้ายที่ดีที่สุดไว้เป็นลำดับสุดท้าย เมื่อเขาสร้างวิญญาณสหายที่ออกแบบเฉพาะสำหรับศิษย์เอกของอาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค สำเร็จ ผู้รับคนสุดท้ายก็ได้มอบภาชนะโลหะขนาดเล็กให้แก่เขา กล่องใบนั้นทำจากโลหะสีเข้ม แต่ก็ประดับด้วยลวดลายสีทองเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเพิ่มความรู้สึกถึงชั้นเชิงและความประณีต สัญลักษณ์ของกองเรือสีแดงประดับอยู่บนยอดของภาชนะสำหรับพิธีการนั้น มันดูแปลกแยกอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับสถาปัตยกรรมมาตรฐานและหลักการออกแบบของสมาคมสีแดง! "โทเค็นทุกใบจะถูกล็อคและลงทะเบียนไว้กับบุคคลหรือองค์กรเดียวเท่านั้น" ศิษย์ของอาจารย์เออร์เบ็คอธิบายอย่างรอบคอบ "มันจะกลายเป็นโมฆะเมื่อผู้รับที่ลงทะเบียนไว้ไม่อยู่ในสภาพการดำรงอยู่จริงอีกต่อไป ในกรณีนี้ การเชื่อมโยงของเรากับกองเรือสีแดงทำให้เราสามารถผูกโทเค็นนี้กับตัวตนส่วนบุคคลของคุณเท่านั้น ผมไม่คาดคิดว่านี่จะเป็นปัญหา เพราะคุณยังมีเวลาอีกหลายปีข้างหน้า บางทีโปรแกรมโควตานาวา (Warship Quota Program) อาจจะล้าสมัยไปในอีกไม่กี่ชั่วอายุคน" เวสพยักหน้าเห็นด้วย ขณะที่เขายังคงจ้องมองไปยังภาชนะนั้น "ผมคิดว่ามันจะเป็นเช่นนั้นเช่นกัน" "การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นในระยะสั้น ดังนั้นโทเค็นเหล่านี้จะยังคงสามารถให้ผู้ถือครองได้เปรียบในการเริ่มต้นการนำกองยานกลับมาสู่มนุษยชาติสีแดง คุณสามารถฝึกบุคลากร จัดตั้งโครงสร้างพื้นฐานที่สนับสนุน และกำหนดหลักการเกี่ยวกับการใช้ยานอวกาศติดอาวุธล่วงหน้าก่อนกลุ่มอื่น ๆ ได้" เวสไม่อาจระงับความสงสัยของตนเองได้อีกต่อไป เขาเปิดกล่องออกและหยิบเหรียญโลหะขึ้นมา โทเค็นแสดงภาพเรือฟริเกตที่ถูกสไตส์ไว้ด้านหน้า และข้อมูลจำนวนมากที่ด้านหลัง มันเป็นวัตถุที่เล็กอย่างน่าทึ่งเมื่อพิจารณาถึงอำนาจอันมหาศาลที่มันมอบให้กับผู้ถือที่ลงทะเบียนไว้ "มีสิ่งอื่นใดที่ผมควรทราบเกี่ยวกับโทเค็นเหล่านี้อีกหรือไม่?" "โทเค็นจะให้สิทธิ์คุณในการเข้าถึงส่วนส่วนตัวของพอร์ทัลเครือข่ายกาแล็กซีของกองเรือสีแดง คุณสามารถอ่านคำแนะนำฉบับเต็มได้ที่นั่น เงื่อนไขที่สำคัญประการหนึ่งที่คุณควรรู้คือ กองเรือสีแดงสงวนสิทธิ์ในการเข้ามาตรวจสอบยานรบที่เกี่ยวข้องกับโทเค็นได้ตลอดเวลาโดยไม่ต้องแจ้งล่วงหน้า คุณไม่สามารถติดตั้งระบบอาวุธใด ๆ ก็ตามตามใจชอบบนยานรบ การมีเรือฟริเกตไว้ในครอบครองไม่ใช่ข้ออ้างที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นแท่นยิงขีปนาวุธที่สามารถยิงหัวรบนิวเคลียร์ปฏิสสารได้นับสิบหรือหลายร้อยลูกใส่ศัตรูของคุณ" ช่างน่าเสียดาย "ผมเข้าใจแล้ว ผมจะแน่ใจว่าผู้คนของผมและผมจะไม่ยัดอาวุธทำลายล้างสูงเข้าไปในยานรบที่กำลังจะมาถึงของเราโดยบังเอิญ" เวสให้สัญญา "คุณจะต้องจัดหายานรบด้วยวิธีการของคุณเอง ทั้งกองเรือสีแดงและสมาคมสีแดงจะไม่สามารถช่วยเหลือคุณในเรื่องนี้ได้ นี่ไม่ควรเป็นความท้าทายที่เอาชนะไม่ได้สำหรับนักออกแบบเมชาที่น่าประทับใจเช่นคุณ เพียงแค่แน่ใจว่ายานรบที่คุณใช้เป็นไปตามคำจำกัดความของเรือฟริเกตตามที่กองเรือสีแดงยอมรับ" เรือฟริเกตมีขนาดค่อนข้างเล็กและสามารถบรรทุก Mech ได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นหากต้องประนีประนอมอย่างหนักในด้านอื่น ความยาวและปริมาตรของมันต้องคงอยู่ในขนาดที่เล็กเพื่อหลีกเลี่ยงการก้าวเข้าสู่ขอบเขตของเรือพิฆาต ความแตกต่างด้านอำนาจการยิงระหว่างชั้นเรียนนั้นมีนัยสำคัญ เรือพิฆาตอาจดูไม่ใหญ่กว่ามากนัก แต่ปริมาตรที่มากขึ้นอย่างทวีคูณทำให้ผู้สร้างเรือสามารถติดตั้งระบบของเรือที่ใหญ่ขึ้นและทรงพลังยิ่งขึ้นในตัวเรือได้ ซึ่งส่งผลให้มีอำนาจการยิงและการป้องกันที่มากขึ้นอย่างมาก ถึงกระนั้น เวสก็สามารถทำอะไรได้มากมายด้วยเรือฟริเกต เขามีแนวคิดที่เป็นไปได้หลายอย่างในการใช้ประโยชน์จากโทเค็นนี้ให้คุ้มค่า เขาจำเป็นต้องกลับไปหาขบวนเรือของเขาและหารือเกี่ยวกับทางเลือกต่างๆ กับคนใกล้ชิด รวมถึงวิเวียน ไซ เพื่อตัดสินใจให้ดี ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในที่สุดเวสก็กล่าวอำลาจากลูกค้ารายสุดท้ายของเขาและประเมินสถานการณ์ของตนเอง เขาได้รับรางวัลจำนวนมาก ซึ่งแต่ละรางวัลสามารถให้ประโยชน์แก่เขาได้ในหลากหลายวิธี เฉพาะโทเค็นเรือฟริเกต RF เพียงอย่างเดียวก็เปิดทางเลือกใหม่ที่น่าตื่นเต้นมากมายให้กับกองเรือสำรวจของเขา! แม้ว่าจะเป็นไปได้ยากที่ตระกูลลาร์คินสันจะได้ยานรบขนาดเล็กที่เหนือกว่าสมรรถนะของกองเรือคุ้มกันของสมาคมสีแดง ข้อได้เปรียบคือยานพาหนะเล็กๆ ลำนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์ เขาตัดสินใจได้ว่าจะสร้างเรือฟริเกตประเภทใด เขาสามารถสั่งการได้ว่าควรติดตั้งระบบอาวุธและโมดูลที่มีประโยชน์อื่นๆ ประเภทใดบนเรือ เขาสามารถกำหนดรูปลักษณ์และสีของตัวเรือได้ ที่สำคัญที่สุด เขาอาจสั่งให้ลูกเรือของเธอออกปฏิบัติภารกิจโจมตีและโจมตีเป้าหมายใด ๆ ที่เขากำหนดได้โดยไม่ต้องติดขัดกับข้อจำกัดที่กำหนดโดยพวกเมคเกอร์! "สิ่งที่คุณได้รับนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง เวส" โจวี่กล่าว "ผมสงสัยว่าอาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค จะเสียสละความพยายามในการจัดการรางวัลนี้ให้คุณหากผลงานของคุณน้อยกว่านี้ คุณได้รับโทเค็นของคุณผ่านวิธีการที่ผิดปกติซึ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตของโปรแกรมโควตานาวาของ RF ภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว สิ่งนั้นย่อมดึงดูดข้อกล่าวหาเรื่องการทุจริตและการร้องเรียนเรื่องการเล่นพรรคเล่นพวกเป็นจำนวนมาก ตอนนี้เมื่อคุณถูกกำหนดให้กลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 เป็นอย่างน้อย ควรจะระงับคำวิพากษ์วิจารณ์ได้มากแล้ว การก้าวขึ้นของตัวตนของคุณได้ยกระดับคุณให้เหนือกว่ากฎบางประการที่คนทั่วไปต้องเผชิญ คุณไม่ควรถูกรบกวนด้วยข้อจำกัดธรรมดาๆ ในขณะที่คุณยังคงทำงานด้วยวิธีอื่น ๆ เพื่อสนับสนุนมนุษยชาติสีแดง" นั่นฟังดูค่อนข้าง... มืดมน เมื่อผู้คนร่ำรวยและมีอำนาจมากขึ้น พวกเขาก็ยิ่งถูกจำกัดโดยกฎหมายและกฎเกณฑ์อื่นๆ น้อยลง เวสเคยมีประสบการณ์กับผลกระทบนี้มาระดับหนึ่งแล้ว แต่เขาไม่คาดคิดว่าสถานะของเขาจะสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในระยะสั้น การเปลี่ยนแปลงนั้นกระทันหันและกระทบกระเทือนอย่างรุนแรงจนเขาต้องการเวลาอีกมากเพื่อประเมินความเป็นจริงใหม่ของตนเอง แม้แต่วิธีที่ผู้คนได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประชุมก็มองเขาเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อก่อนเขาเคยเป็นบุคคลที่ค่อนข้างจะลืมเลือนได้ เนื่องจากอายุ ยศ ชื่อเสียง และอื่นๆ ของเขาไม่โดดเด่นท่ามกลางพวก Mech Designer และผู้ร่วมงานที่น่าประทับใจทั้งหมด ทั้งหมดนั้นเปลี่ยนไปหลังจากการสรุปการประชุมรอบปิดครั้งแรกของเขา การแนะนำวิญญาณสหายมีศักยภาพที่จะยกระดับมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดไปสู่อีกระดับใหม่ เวสมองเห็นและได้ยินว่าผู้คนจำนวนมากในตอนแรกดูประหลาดใจเมื่อได้รู้ว่าผู้ประดิษฐ์วิญญาณสหายเป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสชั้นสอง อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการชื่นชมเขาในฐานะหนึ่งในเรื่องราวความสำเร็จของการประชุมครั้งนี้ "การประชุมครั้งนี้เป็นการรวมตัวของเสือซ่อนมังกรซ่อนเร้นอย่างแท้จริง เราคงจะไม่ได้รู้จักกับวิญญาณสหายที่น่าประทับใจเหล่านี้ หากไม่ใช่เพราะฝ่ายเอาชีวิตรอด" "ศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน เป็นหนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโครงการผู้ร่วมงาน การค้นพบพรสวรรค์เช่นเขาคือเหตุผลว่าทำไมฝ่ายของเราจึงไม่เคยปิดกั้นตัวเองจากสังคมที่กว้างขวางของเรา ยังมีอัจฉริยะที่ซ่อนเร้นอยู่ในหมู่ชาวนาอวกาศอยู่เสมอ" "ผมไม่เข้าใจกระแสความนิยมรอบๆ ศาสตราจารย์ลาร์คินสันเลย การพัฒนาเทคโนโลยีโล่พลังงานทรานส์เฟสิกของอาจารย์อิกันนั้นมีความสำคัญมากกว่ามากในความเห็นของผม ความก้าวหน้าของเขาจะช่วยให้ Mech และยานอวกาศรุ่นต่อไปต้านทานความเสียหายได้มากขึ้น ในทางกลับกัน วิญญาณสหายเหล่านี้ดูเหมือนมาสคอตที่ถูกฉายออกมา พวกมันมีไว้เพื่ออะไรในสนามรบ? พวกมันไม่มีสาระอะไรเลยและมีขนาดเล็กเกินไปที่จะทำหน้าที่เบี่ยงเบนความสนใจ!" ผู้คนมากมายเริ่มพูดถึงเวสและผลงานล่าสุดของเขา จนกลายเป็นเรื่องน่าอายสำหรับเขาที่จะเดินในพื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่น โชคดีที่มีคนน้อยมากที่โง่พอจะเข้ามาหาเขาโดยไม่ได้รับเชิญเพื่อขอความคิดเห็นหรือบริการจากเขา เวสแสดงท่าทีที่ชัดเจนว่าเขาไม่ต้องการสิ่งรบกวน โจวี่ก็ช่วยสื่อสารข้อความเดียวกัน ทั้งสองคนก็เดินผ่านทางเข้าที่นำไปสู่ห้องโถงที่พวก Mech Designer และผู้ร่วมงานกว่าพันคนได้จับจองที่นั่งไว้แล้ว เวสกำลังจะเดินไปยังกลางห้อง แต่โจวี่ก็หยุดเขาไว้ด้วยการจับแขน "เดี๋ยวก่อน คุณไม่ควรไปอยู่ตรงนั้นอีกต่อไปแล้ว เวส ที่ของคุณอยู่ที่นี่ ท่ามกลางพลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 คนอื่นๆ" เวสใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงจากกิจวัตรประจำวัน "ผมไม่คิดว่าเหมาะสมนะครับ เท่าที่ผมทราบ บันทึกของผมยังคงระบุว่าผมเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6" "เรารู้ดีว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกนาน" โจวี่กล่าวขณะที่เขาเขย่าศีรษะ "ดังที่ท่านอาจารย์ทั้งหลายได้อธิบายไว้ก่อนหน้านี้ เหตุผลเดียวที่พวกท่านยังไม่ได้อัปเดตบันทึกของคุณทันที ก็เพราะพวกเขาต้องการรวมรางวัลสำหรับผลงานทั้งหมดของคุณในวันที่หกอยู่ดี อย่างไรก็ตาม คุณก็เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 โดยพฤตินัยอยู่แล้ว หากคุณต้องการหลักฐาน ลองมองดูผู้คนรอบๆ ตัวคุณ ไม่มีใครในหมู่พวกเขาจะไม่อนุมัติให้คุณนั่งที่ด้านหลัง" โจวี่พูดถูก เวสปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาเหมือนร็อกสตาร์ เขากลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เกินชีวิต และทั้งหมดเป็นเพราะเขาตัดสินใจอุทิศสิ่งประดิษฐ์มากมายของตนเองเพื่อมนุษยชาติ มันยังคงให้ความรู้สึกเหนือจริงสำหรับเวส เขาก็ได้คลุกคลีกับวิญญาณสหายมาหลายปีจนความเจิดจ้าของพวกมันเลือนหายไปจากมุมมองของเขา สำหรับเขา มันก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของชีวิตเขาเท่านั้น สิ่งนี้ไม่เป็นเช่นนั้นสำหรับผู้คนนอกตระกูลของเขา เวสจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนกรอบความคิดเกี่ยวกับคุณค่าของสิ่งประดิษฐ์ของตนเอง เพื่อที่จะเข้าใจว่าทำไมผู้คนมากมายจึงจ้องมองเขาเสมือนว่าเขาเป็นผู้ช่วยให้รอดหรือเป็นวีรบุรุษ ขณะที่เวสและโจวี่เคลื่อนตัวไปด้านหลังและจับจองที่นั่งท่ามกลางบริษัทที่ทรงเกียรติ ทั้งคู่ก็รู้สึกแปลกและไม่เข้าที่เข้าทาง อายุเฉลี่ยของเหล่าอาจารย์ นักบินเอซ นักวิทยาศาสตร์ผู้ได้รับรางวัล มหาเศรษฐี นักการเมือง และอื่นๆ นั้นแน่นอนว่าเกินกว่าหนึ่งศตวรรษ! เวสยังสังเกตเห็นบุคคลที่น่าประทับใจสองสามคน ซึ่งน่าจะเป็นตำนานในอุตสาหกรรมของตนเองที่ดูราวกับว่าพวกเขาเคยมีชีวิตอยู่จนถึงจุดสิ้นสุดของยุคแห่งการพิชิต! บุคคลชั้นนำเหล่านี้ส่วนใหญ่มีเรื่องสำคัญให้ทำมากกว่าที่จะเยาะเย้ยนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสที่อายุน้อยอย่างเหลือเชื่อทั้งสองคน พวกเขายอมรับว่าเป็นข้อเท็จจริงที่ว่าเวสสมควรที่จะนั่งอยู่ในกลุ่มนี้ ผู้บรรยายของการประชุมเปิดอย่างเป็นทางการได้เริ่มการนำเสนอของเขาในเวลาอันสั้นหลังจากนั้น อาจารย์นักออกแบบเมชาเริ่มต้นอย่างแข็งแกร่งด้วยการยกภาชนะโปร่งใสที่เก็บพาสเฟส (phasewater) ไว้หลายกรัมอย่างปลอดภัย "ทุกท่านควรจะจำสิ่งที่ผมกำลังถืออยู่ได้ พลังงานรังสี E และการประยุกต์ใช้ใหม่ๆ ของมันได้กลายเป็นเทรนด์ล่าสุดที่กวาดล้างอุตสาหกรรมของเรา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพาสเฟสจะหมดความสำคัญไป การที่มีอยู่ค่อนข้างมากในมหาสมุทรสีแดง พร้อมกับผลกระทบอันโดดเด่น จะทำให้แน่ใจได้ว่ามันยังคงเป็นเครื่องมือสำคัญในคลังแสงของเรา" นั่นถูกต้อง เวสก็ไม่ตั้งใจที่จะละทิ้งเทคโนโลยีพาสเฟสเพียงเพราะพลังงานรังสี E ได้เข้ามา มันฉลาดกว่ามากที่จะใช้ประโยชน์จากทั้งสองอย่างเพื่อเพิ่มการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ให้สูงสุด "เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของพาสเฟส จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเข้าใจลักษณะเฉพาะของมัน เพื่อพิจารณาว่าเราจะใช้มันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นได้อย่างไร คำถามหนึ่งที่คอยหลอกหลอนนักวิจัยของเราเสมอ คือ มันมาจากไหน? พาสเฟสมีอยู่มากเป็นพิเศษในมหาสมุทรสีแดง แต่ก็น่าแปลกที่มันแทบจะไม่มีอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกเลย เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เป็นเพราะการมีอยู่ของวาฬเฟส (phase whales) หรือไม่?" นั่นทำให้ผู้เข้าร่วมประชุมหลายคนนึกถึงสิ่งที่ชนพื้นเมืองคิดเกี่ยวกับต้นกำเนิดของพาสเฟส "หากท่านเชื่อในตำนานและเรื่องเล่าของชาวต่างดาวพื้นเมือง พาสเฟสก็คือของเหลวที่ไหลเวียนในเส้นเลือดของ 'เผ่าพันธุ์เทพ' นี้ เราทุกคนรู้ดีว่านี่ไม่เป็นความจริง วาฬเฟสหนุ่มสาวที่ยังไม่ได้เสริมสร้างตนเอง ก็มีเลือดเอเลี่ยนปกติไหลเวียนในเส้นเลือดของพวกมัน บางทีลักษณะเดียวที่น่าประทับใจอย่างแท้จริงเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์สัตว์น้ำนี้ คือพวกมันสามารถรวมพาสเฟสเข้ากับร่างกายอันมหาศาลของพวกมันได้ด้วยอัตราความสำเร็จที่สูงกว่าผู้อื่นมาก นี่เป็นเรื่องบังเอิญ หรือว่าพาสเฟสกับวาฬเฟสมีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง? ในการประชุมครั้งนี้ ผมจะนำท่านผ่านการศึกษาปรากฏการณ์ทั้งสอง และนำเสนอข้อสรุปที่อาจให้คำตอบที่เป็นไปได้แก่ท่าน" น่าสนใจ