## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "การสนทนาอันลึกซึ้งใดๆ ที่พาดพิงถึงความสัมพันธ์ระหว่าง 'วาฬเฟส' และ 'น้ำเฟส' นั้น สุดท้ายล้วนแต่จะวนเวียนสู่ปัญหาอันเป็นนิรันดร์—ต้นตอของไก่หรือไข่" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาและนักวิจัยผู้เป็นที่เคารพกล่าวเอ่ยขึ้น "อะไรเกิดขึ้นก่อนกัน... ไก่ หรือ ไข่?" ทุกผู้ล้วนมีคำตอบที่แตกต่างกันไปในคำถามนี้ การถกเถียงนั้นโหมกระหน่ำมานับพันปีโดยไร้ซึ่งข้อยุติอันน่าพึงพอใจ บัดนี้ มนุษยชาติได้เผชิญหน้ากับแนวคิดเดียวกันในรูปแบบที่ใหม่กว่า ทว่าแปร่งประหลาดและห่างไกลกว่าเดิม "ให้ข้าพเจ้าถามท่านเช่นนี้... สิ่งใดอุบัติขึ้นก่อนกัน ระหว่างวาฬเฟส หรือน้ำเฟส?" ทั่วทั้งห้องพลันเข้าสู่ห้วงแห่งการครุ่นคิดอย่างฉับพลัน แต่ละคนพยายามหลอมรวมคำตอบส่วนตนจากองค์ความรู้ที่ตนมี ผู้ร่วมงานคนหนึ่งกล่าวขึ้นเป็นคนแรก "เรายังขาดข้อมูลที่น่าเชื่อถือเพียงพอที่จะปะติดปะต่อเป็นคำตอบที่ชัดเจนได้" เขาเอ่ย "หนึ่งในข้อกังขาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือ วาฬเฟสเป็นเผ่าพันธุ์ที่วิวัฒนาการขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งมีถิ่นกำเนิดในทะเลแดง หรือถูกสร้างขึ้นโดยเผ่าพันธุ์บรรพบุรุษในสมมติฐาน ที่ชุมชนชาวต่างดาวในท้องถิ่นเรียกขานกันอย่างไม่เป็นทางการว่า 'เทพเจ้าโบราณในตำนาน' (Elder Gods)" "หากเป็นเช่นแรก วาฬเฟสน่าจะวิวัฒนาการภายใต้อิทธิพลของปริมาณ 'น้ำเฟส' อันอุดมสมบูรณ์ในดาวบ้านเกิดของพวกมัน" "หากเป็นเช่นหลัง มีความเป็นไปได้สูงกว่าที่พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อสังเคราะห์ 'น้ำเฟส' ขึ้นภายในร่างกายโดยเฉพาะ" ปรมาจารย์เบื้องหน้าแย้มสร้อย "มีสมมติฐานมากมายอัดแน่นอยู่ในคำตอบของเจ้า" "เรามาไล่เรียงและพิจารณาความเป็นไปได้ของมันกันเถิด" "เริ่มจากสมมติฐานแรก: วาฬเฟสสามารถสังเคราะห์ 'น้ำเฟส' ขึ้นภายในกายอันมหึมาของพวกมันได้" "นี่คือหนึ่งในตำนานที่แพร่หลายที่สุดในหมู่ชนต่างดาวพื้นเมือง แต่ก็นับว่าถูกต้องเสียด้วย" "สมาคมของเราได้จับกุมและศึกษาขบวนการทางกายภาพของวาฬเฟสมากพอที่จะยืนยันว่าทฤษฎีนี้เป็นจริง" "ณ ช่วงเวลาหนึ่งในวงจรชีวิตของพวกมัน วาฬเฟสสามารถผลิต 'น้ำเฟส' ขึ้นภายในร่างกายของตนเองได้" คำตอบนี้ชัดแจ้งยิ่งนัก ได้ไขข้อข้องใจของบรรดาผู้เข้าร่วมประชุมไปหลายประการ! มันอธิบายได้ในส่วนหนึ่งว่า เหตุใดเผ่าพันธุ์หลักอื่นๆ จึงเคารพนับถือวาฬเฟสอย่างมากถึงเพียงนั้น การขนานนามพวกมันว่า "เทพเจ้า" มิได้ฟังดูไร้เหตุผลอีกต่อไป เมื่อวาฬเฟสสามารถผลิต 'น้ำเฟส' ซึ่งเป็นหัวใจหลักที่ทะเลแดงส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาเพื่อค้ำจุนเทคโนโลยีของตน ทว่า สิ่งนี้ได้จุดประกายคำถามใหม่ๆ ขึ้นอีกระลอก เวสรู้สึกผูกพันกับหัวข้อนี้ด้วยเรื่องส่วนตัวมากขึ้น แม้จะไม่อยากแสดงตนเป็นผู้ที่แสวงหาความสนใจ แต่แรงกระตุ้นก็ไม่อาจทานทน เขาจึงต้องยกมือขึ้นในยามนี้ "อ้า... บุรุษผู้เป็นที่จับตา ต้องการสนองความอยากรู้อยากเห็นเสียแล้ว มีคำถามใดหรือ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน?" เวสยืนขึ้น พยายามอย่างที่สุดที่จะสงวนท่าทีอันสงบนิ่ง ขณะที่สายตานับร้อยจับจ้องร่างของเขา "ท่านได้กล่าวว่า วาฬเฟสสามารถผลิต 'น้ำเฟส' ในกายได้ เช่นเดียวกันกับ 'เฟสลอร์ด' หรือไม่?" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันเจือความขมขื่น "เรายังคงทำการวิจัยในประเด็นนี้อยู่" "เรายังไม่สามารถจับกุมและผ่าพิสูจน์ 'เฟสลอร์ด' ในปริมาณที่เพียงพอเพื่อไขปริศนานี้ได้อย่างเด็ดขาด" "อาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีในการคลี่คลายความลึกลับนี้" "เบาะแสที่เรารวบรวมมาจนถึงขณะนี้ บ่งชี้ว่า 'เฟสลอร์ด' เป็นเพียงเงาสะท้อนอันด้อยคุณภาพของวาฬเฟส" "ในขณะที่วาฬเฟสดำเนินการเสริมสร้างตนเองได้อย่างตรงไปตรงมา 'เฟสลอร์ด' กลับต้องทุ่มเทความพยายามอันมหาศาลยิ่งกว่า และผ่านกระบวนการทดลองที่น่ากังขา เพื่อไล่ตามให้ทัน" "เรื่องของ 'เฟสลอร์ด' นั้นสมควรได้รับการกล่าวถึงอย่างเฉพาะเจาะจง ข้าพเจ้าขอพาท่านกลับสู่ประเด็นหลักในขณะนี้" เวสนั่งลง ขณะที่ผู้นำเสนอได้เปิดฉายภาพแผนผังอันเรียบง่ายของอวัยวะภายในของวาฬเฟส "ทั่วไป" "วาฬเฟสแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายอันกว้างขวาง ทั้งในด้านขนาด รูปร่าง วิวัฒนาการ และศักยภาพ" "นั่นเป็นเพราะการเติบโตตามธรรมชาติของพวกมันจะหยุดนิ่ง ณ จุดหนึ่ง" "แทนที่จะยอมรับรูปร่างอันสมบูรณ์ของตนดังเผ่าพันธุ์อื่น พวกมันกลับเลือกที่จะใช้ความเชี่ยวชาญขั้นสูงในศาสตร์แห่งเทคโนโลยีชีวภาพ เพื่อเสริมสร้างและปรับแต่งกายของตนเอง ให้สอดคล้องกับรสนิยม ฐานความรู้ทางวิทยาศาสตร์ และทรัพยากรที่พวกมันครอบครอง" ภาพฉายส่องเน้นไปยังกลุ่มอวัยวะที่เชื่อมต่อกัน ซึ่งมีลักษณะลึกลับและซับซ้อนอย่างยิ่งยวด แม้แต่เวสเองก็ยังสับสนไร้ซึ่งความเข้าใจใดๆ องค์ความรู้พื้นฐานด้านเทคโนโลยีชีวภาพของเขามิอาจให้ข้อมูลเชิงลึกอันเป็นประโยชน์ได้เลย "วาฬเฟสทุกตัวที่ก้าวข้ามจุดการเติบโตเต็มวัย จะครอบครองระบบอวัยวะที่ประสานกันอย่างสมบูรณ์ ซึ่งมีความสามารถในการผลิต 'น้ำเฟส'" "เราเรียกสิ่งนี้ว่า ระบบการผลิตน้ำเฟส หรือย่อว่า PPS" "เราได้อุทิศการศึกษาอันยาวนานต่ออวัยวะเหล่านี้" "สิ่งนี้ได้นำพาเราไปสู่การค้นพบอันสำคัญยิ่งหลายประการ" "ขอยกตัวอย่าง ท่านทราบหรือไม่ว่า PPS มิใช่ผลผลิตจากวิวัฒนาการตามธรรมชาติ?" "เมื่อวาฬเฟสมีอายุมากขึ้นและเติบโตเต็มที่ สิ่งมีชีวิตต่างดาวตนนั้นจะพัฒนาอวัยวะตั้งต้นจำนวนมากในกาย ซึ่งมีหน้าที่ช่วยในการควบคุมและจัดการ 'น้ำเฟส' ที่พวกมันดูดซับจากสภาพแวดล้อม" "ทว่า อวัยวะตั้งต้นเหล่านี้มิอาจสังเคราะห์สารสำคัญนี้ได้ด้วยตนเอง เว้นเสียแต่ว่าวาฬเฟสจะทำการอัปเกรดผ่านศาสตร์แห่งเทคโนโลยีชีวภาพ" สิ่งนั้นฟังดูน่าประทับใจและแปลกประหลาดอย่างยิ่งสำหรับผู้ชมในการประชุมเปิด "อะไรที่ป้องกันไม่ให้วาฬเฟสเปลี่ยนแปลงยีนของตนและทำให้รุ่นลูกหลานพัฒนา PPS ที่สมบูรณ์สำหรับตนเองเมื่ออายุมากขึ้น?" "มีเหตุผลที่เป็นไปได้หลายประการ ปรมาจารย์ตอบ" "เราไม่มีคำตอบที่แน่นอนสำหรับคำถามนี้" "คำตอบที่เป็นไปได้คือ PPS นั้นใช้ทรัพยากรมาก" "วาฬเฟสต้องได้รับ 'น้ำเฟส' ปริมาณมหาศาลเพื่อพัฒนาหนทางในการผลิตมันขึ้นมา" "หากวาฬเฟสวัยเยาว์เติบโตในสภาพแวดล้อมเช่นดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ หรือที่อื่นใดที่สารนั้นขาดแคลนแล้วไซร้ มันก็จะตายด้วย 'ความอดอยาก' หาก PPS ของมันไม่ได้รับทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการเติบโตเต็มวัย" คำตอบนั้นฟังดูสมเหตุสมผล แต่ก็ยังมิใช่ทั้งหมด วาฬเฟสน่าจะมีความเข้าใจในยีนของตนเองมากพอที่จะพัฒนากลไกความปลอดภัยที่ระงับการพัฒนาของอวัยวะตั้งต้น หากพวกมันติดอยู่ในภูมิภาคที่ปราศจาก 'น้ำเฟส' โดยสิ้นเชิง "อีกคำตอบที่เป็นไปได้คือ วาฬเฟสไม่ต้องการให้ลูกหลานของตนเติบโตอย่างเกียจคร้าน" "เราได้รับข้อมูลกระจัดกระจายที่บ่งชี้ว่าการเสริมสร้างตนเองนั้นเป็น 'พิธีกรรมข้ามผ่าน' (rite of passage) ของเผ่าพันธุ์วาฬเฟส" "สิ่งมีชีวิตแต่ละตนต้องใช้หนทางและความรู้ของตนเองในการแปรสภาพอวัยวะตั้งต้นให้กลายเป็นระบบการผลิตน้ำเฟสที่ใช้งานได้" "นี่คือปัจจัยกระตุ้นอันทรงพลัง มันอาจโหดร้าย แต่ก็รับประกันได้ว่าคุณภาพเฉลี่ยของวาฬเฟสที่เติบโตเต็มที่แต่ละตนยังคงสูงส่ง" "แล้ววาฬเฟสผู้ล้มเหลวในพิธีกรรมข้ามผ่านเล่า?" "พวกมันจะถูกขับไล่และปฏิบัติราวกับคนนอกรีต" ปรมาจารย์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เราพบพวกมันได้ยากยิ่ง เพราะวาฬเฟสที่ไม่ผ่านการคัดเลือกนั้นย่อมติดอยู่บนดาวบ้านเกิดโดยไม่มีหนทางเดินทางไปยังที่อื่น" "สิ่งที่น่าสนใจคือ เรามีข้อมูลว่าวาฬเฟสที่ไม่ผ่านการคัดเลือกบางส่วนมิได้พอใจกับการอยู่แต่ในสภาพแวดล้อมเดิม" "มีเรื่องเล่าว่าพวกนอกคอกเหล่านั้นได้เลือกที่จะล่าเหยื่อวาฬเฟสตนอื่น เพื่อช่วงชิง PPS ของพวกมัน" "ดังนั้น พวกมันจึงได้รับประโยชน์จากอวัยวะที่จำเป็นเหล่านี้โดยไม่ต้องลงแรงพัฒนาด้วยตนเอง" "แน่นอนว่าแนวทางนี้ย่อมมีผลตามมา และถือเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างร้ายแรงในชุมชนวาฬเฟส" "เป็นเรื่องที่พบได้ยากยิ่งยิ่งนักที่วาฬสกปรกเหล่านี้จะดำรงชีวิตอย่างผาสุก" ทั้งหมดนี้ทำให้เวสเข้าใจกระจ่างยิ่งนัก! เมื่อเคยได้พบเจอกับพวกนอกคอกเหล่านี้ด้วยตนเอง เวสอดสงสัยในแรงจูงใจของการกระทำอันเป็นอาชญากรรมของพวกมันมาตลอด การที่พวกมันสิ้นหวังถึงขั้นจะขโมย PPS ของวาฬเฟสที่ประสบความสำเร็จมากกว่า ย่อมมีเหตุผลอันสมควร! ปรมาจารย์กวาดสายตาไปยังฝูงชน และเฉพาะเจาะจงไปที่เวส ขณะที่กล่าวถ้อยคำต่อไป "แม้ข้าพเจ้าจะตกลงจำกัดขอบเขตของการประชุมนี้ไว้ที่วาฬเฟส แต่มันอาจเป็นเรื่องน่าสนใจสำหรับท่านที่จะได้ทราบว่า 'เฟสลอร์ด' มิได้ครอบครองอวัยวะตั้งต้นของระบบการผลิตน้ำเฟส" "นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้มีเส้นแบ่งอันแข็งแกร่งระหว่าง 'เฟสลอร์ด' ชั้นต่ำกับ 'เฟสลอร์ด' ชั้นสูง" "ชาวต่างดาวพื้นเมืองส่วนใหญ่ที่พยายามเลียนแบบสิ่งที่เรียกว่าผู้สืบทอดของเทพเจ้าโบราณ (Elder Gods) มิเคยที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับของ 'เฟสลอร์ด' ชั้นต่ำได้เลย เนื่องด้วยความไร้ความสามารถในการผลิต 'น้ำเฟส'" สิ่งนั้นทำให้เวสและผู้คนอีกมากมายมองด้วยความงุนงงหรือสงสัยใคร่รู้ "หากเป็นเช่นนั้น ท่านปรมาจารย์ แล้ว 'เฟสลอร์ด' ชั้นสูงถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร?" "คำตอบนั้นง่ายดาย พวกมันได้ครอบครองและหลอมรวม PPS ของวาฬเฟสที่เติบโตเต็มที่" อะไรนะ?! เวสไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินการเปิดเผยอันน่าตกตะลึงเช่นนี้ในการประชุมสาธารณะ! "นี่มิใช่ข้อเท็จจริงที่แน่นอน แต่ระดับความเชื่อมั่นของเราต่อข้อสรุปนี้ค่อนข้างสูง" ผู้นำเสนอชี้แจง "เป็นเพราะในกรณีที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเราสามารถครอบครองร่างของ 'เฟสลอร์ด' ชั้นสูงได้ เรามักพบ PPS ฝังอยู่ภายใน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเนื้อเยื่อต่างถิ่นที่มีลักษณะทางพันธุกรรมและเครื่องหมายทางชีวภาพอื่นๆ ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง" "เป็นไปไม่ได้ที่ 'เทพเจ้า' พื้นเมืองเหล่านี้จะพัฒนาระบบ PPS ของตนเองได้ หรือพัฒนาผ่านความพยายามทางเทคโนโลยีชีวภาพของตนเอง" "พวกมันได้รับความสามารถในการผลิต 'น้ำเฟส' โดยการ 'แย่งชิง' มาจากผู้สืบทอดของเทพเจ้าโบราณ" "นั่นเป็นไปไม่ได้" สตรีผู้หนึ่งขัดขึ้น "ชาวต่างดาวพื้นเมืองเคารพเทพเจ้าโบราณมากเกินไปที่จะทำอันตรายต่อสิ่งเหล่านั้น แนวคิดดังกล่าวนับเป็นการดูหมิ่นขั้นสูงสุด คนบาปจะถูกปฏิบัติด้วยความรังเกียจเยี่ยงวาฬสกปรกในสังคมต่างดาว" ผู้นำเสนอส่ายหน้า "นั่นเป็นมุมมองที่เรียบง่ายเกินไปของสังคมต่างดาว" "กฎเกณฑ์และความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ต่างดาวต่างๆ มิได้ชัดเจนอย่างที่พวกมันพยายามนำเสนอต่อสาธารณชน" "เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักอื่นๆ มีการร่วมมือและการแข่งขันกันอย่างต่อเนื่องกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟส" "วาฬเฟสถูกมองว่าเป็น 'ผู้ทรงเกียรติอันดับแรกในหมู่ผู้เท่าเทียมกัน' (primer inter pares) ในชุมชนต่างดาว แต่พวกมันอาจถูกปฏิบัติเสมือน 'ปศุสัตว์สำหรับเพาะเลี้ยง PPS' โดยเหล่าผู้นำของเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ" "ความจริงที่แท้จริงนั้นซับซ้อน มีหลายมิติ และมีความละเอียดอ่อนกว่านั้นมาก" "เป็นไปได้หรือไม่ที่ 'เฟสลอร์ด' ชั้นสูงจะก้าวขึ้นสู่อำนาจโดยอาศัยทางออกอื่นที่ไม่ต้องพึ่งพาการครอบครอง PPS ของวาฬเฟสตนอื่น?" "เรายังไม่ทราบมากพอเกี่ยวกับพวกมันที่จะออกแถลงการณ์ที่แน่นอน" ทฤษฎีที่โดดเด่นที่สุดของเราคือ มันมีความเป็นไปได้ทางเทคนิค แต่เกณฑ์นั้นสูงเกินไป" "มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ 'เฟสลอร์ด' ชั้นต่ำจะพัฒนาหนทางในการผลิต 'น้ำเฟส' ได้เอง เมื่อพวกมันขาดแคลนเทคโนโลยีและไม่มีอวัยวะตั้งต้นดั้งเดิมให้ทำงานด้วย" "ทางออกที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดคือการได้รับ PPS ผ่านทุกวิถีทางที่จำเป็น" "เราไม่แน่ใจนัก แต่การศึกษาของเราเกี่ยวกับสังคมต่างดาวได้แสดงให้เห็นว่า มี 'เฟสลอร์ด' ที่โดดเด่นจำนวนหนึ่งที่น่าจะเลื่อนชั้นกายของตนเองโดยการขโมย PPS ของวาฬเฟสตนอื่น" "เราไม่ทราบว่าเหตุใดพวกมันจึงไม่ได้รับการลงโทษใดๆ จากเผ่าพันธุ์วาฬเฟส" "อาจเป็นไปได้ว่าระบบการตรวจสอบและถ่วงดุล (checks and balances) ป้องกันไม่ให้พวกวาฬเฟสขยายอำนาจมากเกินไป" นั่นฟังดูค่อนข้างซับซ้อนและบ่งชี้ถึงเครือข่ายความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ที่พันพัวกัน "อย่างไรก็ตาม เรายังได้ระบุ 'เฟสลอร์ด' จำนวนหนึ่งที่ได้รับ PPS จากวาฬเฟส หลังจากที่พวกมันได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่" "สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามีช่องทางสำหรับสมาชิกของเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นในการได้รับระบบการผลิตน้ำเฟสของตนเองผ่านช่องทางที่ถูกต้องตามกฎหมาย" "'เฟสลอร์ด' ที่ก้าวขึ้นสู่อำนาจด้วยวิธีนี้ มักถูกมองว่าเป็นผู้สนับสนุนและผู้ประจบสอพลอวาฬเฟสที่แข็งแกร่งที่สุด" "นั่นเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เนื่องจากวาฬเฟสปรารถนาเพียงแค่ส่งเสริมชาวต่างดาวที่สามารถส่งเสริมผลประโยชน์ของพวกมันได้" ฟังดูราวกับว่า 'เฟสลอร์ด' จำนวนมากเป็นผู้ทรยศต่อเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของตนโดยแท้จริง พวกมันคือ "พลเมืองโลก" (cosmopolitans) ในฉบับทะเลแดง! ผู้นำเสนอรีบกลับไปอธิบายมุมมองของตนเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่าง 'น้ำเฟส' และ 'วาฬเฟส' เวสตั้งใจฟังอย่างแน่วแน่ เพราะข้อมูลทุกชิ้นที่เขาได้รับเกี่ยวกับเรื่องกว้างขวางนี้ ล้วนมีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับผลประโยชน์ของตนเอง!