**บทที่ 535: การถ่ายทอดศาสตร์** ท่ามกลางความมืดมิดอันไพศาลของห้วงอวกาศ กองกำลังแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในอาณาเขตของเวนิดจ์อย่างระแวดระวัง ในฐานะหนึ่งในเขตปกครองที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักรเวเซีย พื้นที่อันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนี้เต็มไปด้วยระบบดาวที่รกร้างว่างเปล่า ซึ่งเป็นเสมือนร่มเงาชั้นยอดให้พวกเขาใช้พรางกาย จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่เห็นแม้แต่เงาของกองลาดตระเวนแห่งเวนิดจ์ให้ต้องตระหนก ทว่าตามทัศนะของไอริสแล้ว เรื่องนี้มีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น "คุณคิดหรือว่าเวนิดจ์จะก้าวขึ้นมาเป็นคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อกับไอโมดริสได้โดยไม่ลงแรง?" เธอเริ่มร่ายมนตร์แห่งคำพูด "ไอโมดริสนั้นตั้งอยู่ใกล้กับจุดศูนย์กลางมากกว่าเวนิดจ์ อีกทั้งยังได้ครอบครองระบบท่าเรือที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ร่วมกัน แม้เม็ดเงินที่ไหลผ่านมือพวกเขาไม่อาจเทียบชั้นกับการค้าขายในระบบดาวเบนไธม์อันเลื่องชื่อของพวกคุณได้ แต่อย่างน้อยรัฐบาลของที่นั่นก็ไม่ได้สูบเลือดสูบเนื้อด้วยการจัดเก็บภาษีส่วนใหญ่เพื่อไปจุนเจือส่วนอื่นๆ ของรัฐ" ความจริงเรื่องการกระจายความมั่งคั่งที่ไม่เป็นธรรมในเบนไธม์นั้น เป็นสิ่งที่ชาวสาธารณรัฐไบรท์ต่างตระหนักดี มิเช่นนั้นขบวนการปลดแอกเบนไธม์ (BLM) คงไม่อาจแผ่ขยายอิทธิพลจนหยั่งรากลึกและทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ "ถ้าอย่างนั้น เวนิดจ์ก็คงต้องดิ้นรนเพื่อสร้างแสนยานุภาพให้ทัดเทียมกับคู่แข่ง คุณบอกว่าที่นี่อุดมไปด้วยทรัพยากร มันเพียงพอที่จะทดแทนรายได้จากการค้าที่ถูกไอโมดริสช่วงชิงไปงั้นหรือ?" "นั่นแหละคือเงื่อนงำที่ซับซ้อน จริงอยู่ที่เวนิดจ์ครอบครองระบบดาวที่อัดแน่นไปด้วยทรัพยากร แต่มันต้องใช้แรงงานและเงินทุนมหาศาลในการขุดมันขึ้นมา นั่นหมายถึงผู้คน อุปกรณ์ และหุ่นยนต์กลไก" เวสเริ่มสัมผัสได้ถึงนัยที่เธอกำลังสื่อ "อย่างหลังน่ะราคาสูงลิ่ว และการพึ่งพาเครื่องจักรมากเกินไปก็สร้างจุดอ่อนที่เปราะบาง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหันไปพึ่งพาแรงงานมนุษย์อย่างหนักสินะ" "การใช้ชีวิตในเวนิดจ์นั้นห่างไกลจากคำว่าสุนทรีย์นัก นอกจากดาวเคราะห์ต้นแบบไม่กี่ดวงแล้ว ดาวส่วนใหญ่ของพวกเขาก็ไม่ต่างจากรังปลวกชั้นต่ำ ที่ซึ่งชีวิตมนุษย์ถูกปฏิบัติอย่างไร้ค่าประหนึ่งฝูงปศุสัตว์" ในวัยเยาว์ เวสเคยได้ยินเรื่องราวจากทางสาธารณรัฐไบรท์ที่ฉายภาพความโหดร้ายของชนชั้นล่างในอาณาจักรเวเซีย ผู้ยากไร้ต้องตรากตรำทำงานในเหมืองแร่ที่เต็มไปด้วยอันตราย หรือใช้เวลาทั้งชีวิตเฝ้ามองหุ่นยนต์ที่ทำงานซ้ำซาก เพียงเพื่อรอจังหวะที่มันจะทำงานผิดพลาดหรือติดไวรัส เขายังจำเมืองฮาสตันบนดาวเบนไธม์ได้ เมืองนั้นคือแหล่งรวมตัวของผู้สิ้นไร้ไม้ตอกและเป็นบ่อเกิดแห่งอุดมการณ์ของขบวนการ BLM หากความทุกข์ยากของฮาสตันแผ่ขยายไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ เช่นนั้นกลุ่มกบฏในเวนิดจ์ก็ควรจะทรงพลังเทียบเท่าหรืออาจจะเหนือกว่า BLM เสียด้วยซ้ำ! "กลุ่มผู้ปลดแอกเวนิดจ์ (VL) คือหนึ่งในขบวนการกบฏที่ใหญ่โตและทรงอิทธิพลที่สุดในราชอาณาจักร แม้พวกเขาจะไม่ได้โดดเด่นในด้านใดเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็ครอบครองทรัพยากรจำนวนมหาศาลและมีจำนวนสมาชิกที่น่าสะพรึงกลัว" เวสให้ความสนใจกับข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่ม VL สะสมทรัพยากรไว้มากมาย บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่พันตรีเวิร์ลเลือกที่จะบุกโจมตีคลังเก็บสินค้าของพวกเขา และเจรจาการค้ากับกลุ่มกบฏในช่วงที่เคลื่อนทัพผ่านเขตแดนนี้ "แล้วกองทัพของเวนิดจ์แข็งแกร่งแค่ไหน?" "แข็งแกร่งและมหาศาล ฉันเคยบอกคุณเกี่ยวกับหลักนิยมด้าน Mech ของพวกเขาแล้ว ในเมื่อพวกเขากุมอำนาจในภาคส่วนการสกัดทรัพยากร พวกเขาจึงมีความสามารถที่น่าริษยาในการจัดหาวัตถุดิบได้ในราคาต้นทุน นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถสร้าง Mech ได้จำนวนมากกว่าในราคาที่เท่ากัน ซึ่งในที่สุดมันก็นำไปสู่การจัดตั้งกองพล Mech ที่ยิ่งใหญ่กว่าเขตปกครองอื่นใด" "ผมเข้าใจแล้ว มันสมเหตุสมผลดี... กลยุทธ์การทำสงครามแบบบดขยี้ทรัพยากรจะยั่งยืนได้ก็ต่อเมื่อคุณมี Mech มากพอที่จะทุ่มลงไปในเตาหลอมมรณะเท่านั้น" เวสกล่าวพลางครุ่นคิด "ทว่า ความได้เปรียบด้านจำนวนส่วนใหญ่ถูกรั้งไว้ด้วยการมีอยู่ของกลุ่ม VL พวกกบฏสร้างความวุ่นวายมาตลอดหลายทศวรรษ จนกองทัพส่วนใหญ่ของเวนิดจ์ต้องถูกตรึงไว้เพื่อเฝ้าระวังนิคมอุตสาหกรรม เหมืองแร่ และสถานที่สำคัญ แม้นั่นจะไม่ได้แปลว่าเราสามารถเดินทอดน่องในอวกาศของเวนิดจ์ได้อย่างอิสระ แต่อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องปะทะกับทัพหลวงของพวกเขาในทุกย่างก้าว" เมื่อเวสเข้าร่วมประชุมกับพันตรีเวิร์ลและเหล่าเสนาธิการ ทุกคนต่างมีความเห็นไปในทิศทางเดียวกัน แม้แสนยานุภาพของกองพล Mech แห่งเวนิดจ์จะน่าเกรงขาม แต่พวกเขามองว่านี่คือโอกาสทองที่จะฟื้นตัว จุดเดียวที่พวกเขายังโต้เถียงกันคือการเลือกว่าจะเข้าปล้นระบบดาวดวงใด การโจมตีระบบดาวที่มั่งคั่งจะช่วยชดเชยการขาดแคลนทรัพยากรได้มหาศาล แต่การโจมตีดาวที่ด้อยความสำคัญกว่านั้นมาพร้อมความเสี่ยงที่น้อยกว่า เพราะไม่ต้องเผชิญหน้ากับการป้องกันที่หนาแน่น ไม่ว่าจะเลือกทางใด เหล่าแวนดัลส์มีเวลาเพียงพอสำหรับการโจมตีระบบดาวเพียงแห่งเดียวเท่านั้น การโจมตีสองแห่งพร้อมกันจะทำให้กำหนดการล่าช้าและอาจพลาดกำหนดเวลาสองเดือนที่วางไว้ เวสเลือกที่จะรักษาความสงบเงียบท่ามกลางการโต้เถียงอันดุเดือดในห้องประชุม เขาเพียงแต่ให้คำแนะนำว่าระบบดาวใดมีทรัพยากรที่จำเป็นและคุ้มค่าแก่การบุกทะลวง จนถึงขณะนี้ พันตรีเวิร์ลยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นเด็ดขาด นอกเหนือจากการเข้าร่วมประชุมที่ยังหาข้อยุติไม่ได้ เวสเริ่มทำตามสัญญาด้วยการถ่ายทอดความรู้ให้แก่นักออกแบบเมชาที่ทุ่มเททำงานหนักจนคู่ควรกับ "รางวัล" ตามที่คาดไว้ ส่วนใหญ่เลือกที่จะขอยืมตำราล้ำค่าจากฐานข้อมูลกลาง แต่กลับมีคนหนึ่งที่ขอรับการสอนเป็นการส่วนตัว "เมื่อผมได้ยินว่าคุณต้องการให้ผมสอน ผมค่อนข้างประหลาดใจทีเดียว" เวสกล่าวกับเพียร์ซผ่านภาพโฮโลแกรม "หากคุณต้องการคำแนะนำเล็กน้อย ผมก็พร้อมจะให้คุณฟรีๆ อยู่แล้ว" เพียร์ซส่ายหัว "ผมมีศักดิ์ศรีของตัวเอง และไม่อยากเอาเปรียบคุณ ความรู้ที่ได้มาเปล่าๆ นั้นย่อมไม่อาจเทียบรสสัมผัสได้กับความรู้ที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและความพยายาม ช่วงเวลาที่ผมเรียนรู้ศาสตร์นี้จากพ่อสอนให้ผมรู้ว่า ผมไม่ได้มีพรสวรรค์เหมือนคุณ ผมจึงต้องพยายามให้หนักกว่าเดิม มิเช่นนั้นความรู้เหล่านั้นจะไม่มีวันสลักแน่นอยู่ในใจ" ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เวสไม่ได้ให้ความสนใจกับเพียร์ซมากนัก เนื่องจากการเดินทางบนยานคนละลำทำให้การติดต่อสื่อสารไม่สะดวก อีกทั้งเวสยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับไอริส นักออกแบบเมชาสายกบฏผู้เป็นคู่สนทนาที่ยอดเยี่ยมและคอยช่วยเติมเต็มความรู้เรื่องอาณาจักรเวเซียให้แก่เขาอย่างอดทน อย่างไรก็ตาม เขาควรจะติดต่อกับเพียร์ซให้บ่อยกว่านี้ นักออกแบบเมชาจากแนวร่วมวันศุกร์ (Friday Coalition) ผู้นี้ถูกส่งตัวไปประจำการที่ยาน 'เบ็กเกอร์ส บาวน์ตี้' (Beggar’s Bounty) ซึ่งเป็นหนึ่งในยานขนส่งเสบียงสำคัญของกองกำลัง นี่คือตำแหน่งหน้าที่อันทรงเกียรติ เพราะเพียร์ซสามารถเข้าถึงทรัพยากรและสิ่งอำนวยความสะดวกได้มากกว่าใคร แม้จะทำให้ภาระงานซับซ้อนขึ้น แต่ชายผู้นี้ยังคงอดทนและทำงานเกินโควตาประจำสัปดาห์เสมอ เวสชื่นชมในความมุ่งมั่นของสหายผู้นี้ โดยเฉพาะเมื่อเขารู้ดีว่าเพียร์ซเป็นนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือในระดับปานกลางเท่านั้น ภูมิหลังของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาจากแนวร่วมวันศุกร์ยังดูมีอนาคต แม้เวสไม่จำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์กับพ่อของเพียร์ซ แต่เพียงสถานะพลเมืองของเขาก็มีค่าพอที่จะเปิดประตูบานที่คนนอกอย่างเวสไม่มีวันเข้าถึงได้ นี่คือเหตุผลที่เวสเปลี่ยนท่าทีต่อเพียร์ซในทันทีและมองเขาด้วยสายตาที่ให้ความสำคัญมากขึ้น "เอาละ คุณได้รับสิทธิ์ในการรับการถ่ายทอดความรู้จากผมอย่างยุติธรรมแล้ว คุณจะมีเวลาเต็มหนึ่งชั่วโมง ซึ่งน่าจะเพียงพอสำหรับคลายปมปัญหาและตอบคำถามที่ค้างคาใจ อย่าปล่อยให้มันเสียเปล่า แม้ผมจะเชี่ยวชาญพื้นฐานเกือบทุกด้าน แต่ผมโดดเด่นเป็นพิเศษในเรื่องฟิสิกส์และเลเซอร์ ดังนั้น ถามมาได้เลย" เพียร์ซกระโจนเข้าสู่การตั้งคำถามด้วยความปีติ เขาเริ่มจากคำถามพื้นฐานทว่าแฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมในหลายแขนง และเมื่อเขาพบว่าเวสสามารถตอบคำถามเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย คำถามของเขาก็เริ่มทวีความซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเวส การตอบคำถามเหล่านี้บังคับให้เขาต้องใช้ความคิดอย่างหนัก ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด เพียร์ซไม่ใช่คนโง่ และเขาไม่ถามคำถามที่ไร้สาระ แม้ระดับคำถามจะไม่เกินขอบเขตของระดับผู้ชำนาญการ (Journeyman) แต่มันก็ก้าวล่วงเข้าไปในดินแดนที่แม้แต่เวสยังต้องหยุดชะงัก สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการใช้สติปัญญาและทักษะที่เหนือชั้นเค้นคำตอบออกมาในเสี้ยววินาที เมื่อสิ้นสุดการสอน เพียร์ซรีบขอตัวเพื่อไปย่อยความรู้ที่ได้รับ เวสถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในห้องทำงานเพื่อทบทวนช่วงเวลาแห่งการถ่ายทอดวิชา น่าแปลกที่เขากลับรู้สึกรื่นรมย์ที่ได้ลับสมองในลักษณะนี้ มีความสุขบางอย่างแอบแฝงอยู่ในการชี้นำรุ่นน้องให้เข้าใจปัญหาที่เคยทำให้เขาเองมึนงงมานานนับเดือนหรือนับปี "หึ" เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "บางทีสักวันหนึ่งผมอาจจะกลายเป็นศาสตราจารย์ก็ได้นะ" แม้เขาจะไม่ได้รู้สึกแรงกล้าถึงขั้นอยากเป็นครูเต็มตัว แต่เขาก็คิดว่ามันอาจเป็นกิจกรรมเสริมที่ดีเหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญการหรือระดับอาวุโส (Senior) ที่ประสบความสำเร็จหลายคน ต่างก็เจียดเวลาอันมีค่าไปสอนตามมหาวิทยาลัยและสถาบันต่างๆ ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาได้รับผลประโยชน์มากมายจากการทำเช่นนั้น เมื่อเวสพบว่าตนเองเริ่มสนุกกับการสอน เขาจึงเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังว่าควรจะรับตำแหน่งอาจารย์ในอนาคตหรือไม่ "คงไม่มีใครจ้างเด็กฝึกหัดไปสอนในสถาบันหรอก และมันยังเร็วเกินไปสำหรับระดับผู้ชำนาญการที่จะถ่ายทอดความรู้ ผมคงต้องก้าวไปให้ถึงระดับอาวุโสเสียก่อน ถึงจะกลายเป็นศาสตราจารย์ที่น่าเคารพนับถือได้" นั่นคงเป็นเรื่องของอนาคตอันไกลโพ้น เวสไม่บังอาจทำนายได้ว่าเขาจะบรรลุถึงระดับอันสูงส่งนั้นเมื่อใด แต่มันคงต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษ แม้จะมี **System** คอยช่วยเหลือ แต่เวสก็ไม่เคยดูหมิ่นความยากลำบากในการก้าวข้ามเพื่อนร่วมอาชีพส่วนใหญ่ การเป็นผู้ชำนาญการนั้นยากแล้ว การเป็นระดับอาวุโสนั้นยากยิ่งกว่า "นั่นเป็นเรื่องที่ต้องคิดหลังจากสงครามบ้าๆ นี่จบลง ตอนนี้ผมต้องกลับไปทำงานก่อน" หลังจากการสอนสั้นๆ จบลง เวสก็กลับเข้าสู่ภารกิจของตน เขาไปตรวจตราเหล่าช่างเทคนิคเมชาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอู้งาน ประสานงานกับเหล่ารองหัวหน้าเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนอยู่ในระเบียบ ติดต่อกับนาวาโทหญิงสบู่ (Soapstone) เพื่อวิงวอนขอให้เธอเบิกทรัพยากรสำรองออกมาใช้ให้มากขึ้น และรับฟังเหล่าเสนาธิการที่ยังคงโต้เถียงเรื่องเป้าหมายการโจมตี เขายังวางแผนและควบคุมการซ่อมแซมเหล่า 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritor) ข้อดีของการบาดเจ็บในครั้งนี้คือการปะทะกับกลุ่มฝูงค้างคาวระบำกาลีโก (Calico Dancer Bats) ไม่ได้ทำให้สูญเสียวัตถุดิบไปมากนัก ความเสียหายส่วนใหญ่ของอินเฮอริเทอร์กลายเป็น 'แผลภายใน' ที่เกิดจากตัวเอง เนื่องจากการโอเวอร์โหลดถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เป็นเวลานาน ประกอบกับการพุ่งสูงถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ในช่วงสั้นๆ นำไปสู่ความโกลาหลภายในระบบ สายเคเบิลถูกหลอมละลายจนไหม้เกรียม และวงจรไฟฟ้าถูกแผดเผาด้วยคลื่นความร้อน แม้มันจะฟังดูเลวร้ายและต้องใช้เวลาในการซ่อมแซมมหาศาล แต่เวสกลับพึงใจกับความเสียหายภายในแบบนี้มากกว่า เพราะอินเฮอริเทอร์ไม่ได้สูญเสียชิ้นส่วนสำคัญไป ชิ้นส่วนที่ไหม้เกรียมสามารถนำไปรีไซเคิลและหล่อหลอมขึ้นมาใหม่ได้ง่ายดาย ปัญหาเดียวคือเวลาที่ต้องใช้ในการซ่อมแซม ความเสียหายแผ่ซ่านไปทั่วโครงสร้างภายใน ดังนั้น Mech ที่โอเวอร์โหลดทุกเครื่องแทบจะต้องถูกชำแหละออกมาชิ้นต่อชิ้น มิเช่นนั้นพวกเขาจะไม่สามารถซ่อมแซมหรือเปลี่ยนชิ้นส่วนส่วนลึกที่สุด ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญในการขับเคลื่อนเมชาได้เลย ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลา... เวลาที่มากเกินกว่าจะทำตามกำหนดการเดิมได้ เวสต้องหันกลับไปรื้อแผนการทำงานใหม่และตัดขั้นตอนบางอย่างที่เคยเตรียมไว้เพียงเพื่อเปิดช่องว่างให้กับการซ่อมแซมที่ไม่ได้คาดคิด แน่นอนว่าเหล่าอินเฮอริเทอร์ที่ได้รับความเสียหายจริงจากการรบต้องใช้ความพยายามมากกว่าเดิมในการกู้คืนให้กลับมาใช้งานได้ ซากเมชาที่เลวร้ายที่สุดที่เก็บกู้มาจากสนามรบนั้นอยู่ในสภาพแหว่งวิ่นหรือเต็มไปด้วยรูพรุน เพื่อให้อินเฮอริเทอร์เหล่านี้กลับมาคำรามได้อีกครั้ง เหล่าช่างเทคนิคจึงต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาล ทว่าพวกเขามีไม่เพียงพอ "เราต้องการทรัพยากรเพิ่มจริงๆ และต้องเป็นชนิดที่ถูกต้องด้วย" กองกำลังยังคงบรรทุกแร่วิเศษ (Exotics) และวัสดุล้ำค่าไว้ในคลังสินค้า พันตรีเวิร์ลหวังจะเก็บพวกมันไว้จนกว่าจะถึงระบบดาวที่มีตลาดการค้า เพื่อที่จะได้ระบายสินค้าที่ได้มาอย่างยากลำบากในราคาตลาดที่ยุติธรรม การนำไปแลกเปลี่ยนในตอนนี้จะไม่ช่วยให้พวกแวนดัลส์ลดภาระหนี้สินลงได้เลย เห็นได้ชัดว่า หากพันตรีเวิร์ลไม่ปรารถนาจะมอบความมั่งคั่งให้แก่พ่อค้ากบฏที่ไร้จรรยาบรรณ พวกเขาก็จำเป็นต้องจัดหาเสบียงผ่านมาตรการอื่นอย่างเร่งด่วน หลังจากผ่านพ้นคืนวันแห่งความไม่แน่นอนและการลังเลมาหลายราตรี ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจได้เสียทีว่าจะมุ่งหน้าเข้าจู่โจมระบบดาวดวงใด