**บทที่ 523: การหน่วงเหนี่ยว** การสกัดกั้นท่ามกลางการไล่ล่าข้ามดวงดาวนั้นมิใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย พลพรรคที่มีกำลังยานรบเหนือกว่ามักจะแผ่ขยายตาข่ายครอบคลุมพิกัดดวงดาว และเฝ้าสังเกตการณ์ทุกนาวาที่เปลี่ยนผ่านเข้าออกจากการเดินทางเหนือแสง (FTL) หากพวกมันตรวจพบกองเรือที่มุ่งหน้าไปยังทิศทางเฉพาะ ตราบเท่าที่เซนเซอร์สามารถจับรายละเอียดได้เพียงพอ การลากเส้นจำลองระหว่างจุดเริ่มต้นและปลายทางก็มิใช่เรื่องยากเย็น ทว่า เส้นจำลองนั้นเป็นเพียงแนวทางคร่าวๆ เพราะการเดินทางเหนือแสงมักเคลื่อนที่เป็นเส้นโค้งหาใช่เส้นตรง ยิ่งในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงปั่นป่วน เส้นทางจริงยิ่งบิดเบี้ยวไปจากเดิมอย่างมหาศาล ดังนั้น การพยายามสกัดกั้นยานที่อยู่ระหว่างการเดินทางเหนือแสงด้วยการวางสิ่งรบกวนแรงโน้มถ่วงไว้ที่จุดกึ่งกลางจึงเป็นเรื่องเพ้อฝัน มันไม่ต่างอะไรกับการขว้างตาข่ายขนาดเท่าตัวคนลงไปในแม่น้ำอันเชี่ยวกรากและกว้างใหญ่ไพศาล นอกจากนี้ เทคโนโลยี FTL ในเขตดาวโคมิโด (Komodo Star Sector) ยังไม่ก้าวหน้าพอที่จะทำให้ยานหยุดชะงักกลางทางได้ ยานรบสามารถตั้งจุดหมายปลายทางได้เฉพาะจุดยึดเหนี่ยวแรงโน้มถ่วง เช่น ระบบดาวเคราะห์, หลุมดำ หรือดาวเคราะห์พเนจรเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ การวางกำลังซุ่มโจมตีที่จุดกึ่งกลางจึงไร้ความหมาย เพราะฝ่ายซุ่มโจมตีเองก็ไม่สามารถเข้าถึงพื้นที่ว่างเปล่าเหล่านั้นได้ตั้งแต่แรก หนทางที่ดีที่สุดคือการดักซุ่มโจมตี ณ จุดหมายปลายทางหรือพื้นที่ใกล้เคียง ยิ่งยานรบเข้าใกล้จุดหมายมากเท่าไหร่ เส้นทางการเคลื่อนที่ของมันจะยิ่งบีบแคบเข้าสู่เส้นตรงที่ลากผ่านจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดมากขึ้นเท่านั้น ปัจจัยนี้เองที่ทำให้การวางสนามทุ่นระเบิดและโปรยทุ่นระเบิดแรงโน้มถ่วงเพื่อรบกวนการเดินทางเหนือแสงกลายเป็นสิ่งที่เป็นไปได้ ถึงกระนั้น โอกาสที่จะจับกุมกองเรือสักแห่งก็ยังริบหรี่ เนื่องจากข้อมูลข่าวสารที่มักคลาดเคลื่อนและความผันผวนของการเดินทางเหนือแสง ในความเป็นจริง ระบบดาวดวงหนึ่งจะมีการวางสนามทุ่นระเบิดไว้หลายแห่ง กระจายตามมุมการเข้าถึงที่เป็นไปได้ทั้งหมด นั่นคือการเพิ่มโอกาสในการปลิดชีพเหยื่อให้สูงขึ้น และในความจริงอันน่าสลด กองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ล (Verle Task Force) ถูกลิขิตให้ติดกับดักตาข่ายทุ่นระเบิดแรงโน้มถ่วงทันทีที่พวกเขาตัดสินใจกระโจนเข้าสู่ระบบดาวแห่งนี้ ฝ่ายศัตรูได้ทอดแหจำนวนมหาศาลไว้ที่ปากแม่น้ำเสียแล้ว "ระบุอัตลักษณ์ของทุ่นระเบิดพวกนั้นเดี๋ยวนี้!" "ผมจัดการเอง!" เวสกล่าวขณะเร่งเปรียบเทียบค่าพารามิเตอร์ของทุ่นระเบิดกับข้อมูลในระบบ "มันคือรุ่น MEX-LIGHT 25-E จากผู้ผลิตรายเดียวกับขีปนาวุธ XX-REX! มันคือทุ่นระเบิดน้ำหนักเบาระดับกองทัพที่ผลิตจากไอโมดริส (Imodris) ครับ!" ในที่สุด ไอโมดริสก็ไล่ตามพวกเขาจนทัน! "บอกรายละเอียดมาอีก!" เวสกวาดสายตาอ่านคุณลักษณะของทุ่นระเบิดอย่างรวดเร็ว "MEX-LIGHT ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นกับดักโดยเฉพาะครับ พวกมันพรางตัวได้ดี น้ำหนักเบา เชื่อมต่อเป็นโครงข่าย ราคาถูก และถูกสร้างมาเพื่อความเร็ว! แม้มันจะหลบหลีกไม่เก่ง แต่ด้วยความเร็วของมัน ทำให้สามารถแผ่ขยายอาณาเขตได้กว้างขวาง ครอบคลุมพื้นที่ในปริมาณมหาศาล จุดอ่อนเดียวของมันคือหัวรบที่มีอานุภาพไม่สูงนัก แต่เมื่อเทียบกับการที่มันถูกใช้ในปริมาณมหาศาลระดับนี้ จุดอ่อนนั้นก็ไม่ใช่ปัญหาเลยครับ!" "พวกเรากำลังถูกฝูงผึ้งรุมทึ้ง" พันตรีเวิร์ลสรุปสั้นๆ นั่นคือคำบรรยายสถานการณ์ปัจจุบันที่ตรงประเด็นที่สุด ผึ้งตัวเดียวอาจทำอันตรายมนุษย์ได้ไม่มาก แต่เมื่อพวกมันรวมตัวกันเป็นฝูงพยับเมฆ พวกมันก็ทรงพลังพอที่จะมอบความตายให้แก่เหยื่อได้ เนื่องจากสนามทุ่นระเบิดนี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ ทุ่นระเบิดจึงต้องใช้เวลาสักพักในการเร่งเครื่องเข้าหาอาณานิคมยานรบที่อยู่ท่ามกลางพวกมัน ทุ่นระเบิดอวกาศทุกลูกติดตั้งเครื่องขับดันอันทรงพลังแต่มีระยะทำงานสั้น ทำให้มันมีพฤติกรรมคล้ายกับขีปนาวุธในบางแง่มุม แม้มันจะขาดขีดความสามารถบางอย่างของขีปนาวุธที่แท้จริง แต่มันก็ช่วยให้พวกมันพุ่งเข้าหาเป้าหมายได้ แทนที่จะจอดอยู่นิ่งๆ เพื่อรอให้เหยื่อมาชนในระยะประชิด ทุกวินาทีที่ผ่านไป ทุ่นระเบิดจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างดาหน้าเข้าหาโอบล้อมกองกำลังเฉพาะกิจ โชคดีที่พวกแวนดัล (Vandals) เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ พวกเขาจึงวางกำลังตั้งรับได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ Mech สายยิงไกลคอยสอยทุ่นระเบิดจากระยะห่าง ขณะที่ Mech รุ่นหนักอย่างอักคาร่า (Akkara) ที่ซ่อนตัวอยู่หลังป้อมปราการข้างตัวยานลำเลียงรบ ทำหน้าที่เป็นปราการด่านสุดท้าย เสียงระเบิดจากการปะทะเริ่มลดน้อยลง แต่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง! กองเรือแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ไม่เคยมี Mech สายยิงไกลมากพอ ความลำเอียงที่เน้นหนักไปทาง Mech สายประชิดกำลังหวนกลับมาทิ่มแทงพวกเขาอย่างเจ็บแสบ การจะส่ง Mech สายประชิดไปทำลายทุ่นระเบิดในระยะใกล้นั้นไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย เพราะแรงระเบิดเพียงลูกเดียวก็นำพา Mech ไปสู่ความพินาศได้ทันที ถึงกระนั้น แม้พวกแวนดัลจะไม่มีประสบการณ์ในการรับมือสนามทุ่นระเบิดมากนัก แต่พวกเขาก็เคยเผชิญสถานการณ์ลักษณะนี้มาบ้าง "ติดตั้งไรเฟิลสำรองที่มีทั้งหมดให้กับพวก Mech สายประชิดที่ไร้ประโยชน์เหล่านั้นซะ!" พันตรีเวิร์ลสั่งการ "ท่านครับ นั่นจะทำให้เราเสี่ยงต่อการถูกซุ่มโจมตีโดย Mech ของศัตรูนะครับ!" "ไม่มีศัตรูหน้าไหนอยากมาป้วนเปี้ยนในสนามทุ่นระเบิดนี่หรอก! โอกาสที่จะยิงโดนพวกเดียวกันเองมันสูงเกินไป! อย่างไรก็ตาม ให้เหลือทหารยามไว้ร้อยละยี่สิบ ส่วนที่เหลือให้ติดอาวุธให้หมด!" พวกแวนดัลมี Mech รูปทรงมนุษย์จำนวนมหาศาล ซึ่งช่วยให้พวกเขามีความยืดหยุ่นสูง Mech สายดาบและสายหอกต่างเก็บอาวุธหลักของตนและคว้าปืนเลเซอร์ไรเฟิลมาตรฐานมาถือไว้ Mech สายประชิดเหล่านี้กวัดแกว่งไรเฟิลอย่างเงอะงะ เนื่องจากข้อต่อแขนขาของพวกมันขาดความละเอียดแม่นยำที่จำเป็นในการควบคุมอาวุธปืน ทว่า พวกเขาไม่จำเป็นต้องแม่นยำถึงเพียงนั้น ตราบใดที่สาดกระสุนออกไปอย่างต่อเนื่อง พวกเขาต้องยิงโดนทุ่นระเบิดเข้าสักลูก โดยเฉพาะเมื่อทุ่นระเบิดพวกนั้นพุ่งตรงเข้ามาหาอย่างไม่คิดชีวิตโดยไม่สนใจการหลบหลีก สถานการณ์เริ่มกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุม เมื่อกองกำลังเฉพาะกิจสามารถสกัดกั้นทุ่นระเบิดส่วนใหญ่ที่พุ่งเข้ามาได้ "รายงานความเสียหาย!" "เกราะป้องกันทั่วทั้งกองเรือได้รับความเสียหายระดับเล็กน้อยถึงปานกลางครับ! ยานแอนทีซีเดนต์ (Antecedent) เสียหายหนักที่สุด!" "ดี!" พันตรีเวิร์ลแสยะยิ้ม ยานแอนทีซีเดนต์เป็นหนึ่งในยานลำเลียงรบที่เทอะทะที่สุด แม้มันจะสูญเสียเกราะบีบอัดดั้งเดิมไปแล้ว แต่ขนาดของเกราะราคาถูกที่พอกพูนขึ้นมาทำให้มันมีความทนทานมากกว่ายานชิลด์ออฟฮิสพาเนีย (Shield of Hispania) เสียอีก ในระหว่างการซุ่มโจมตีนี้ แอนทีซีเดนต์จงใจปล่อยสัญญาณที่รุนแรงที่สุด ทำหน้าที่เป็นประภาคารล่อลวงให้หัวรบพุ่งเข้าหาตน ยานลำอื่นๆ ก็ได้รับความเสียหายไม่น้อยเช่นกัน แรงปะทะบางส่วนพุ่งเป้าไปที่ส่วนเกราะเดิมซ้ำๆ จนสูญเสียการป้องกัน และทำให้ห้องโดยสารภายในต้องสัมผัสกับความเหน็บหนาวของสุญญากาศโดยตรง จะฝูงผึ้งรุมต่อยหรืออะไรก็ตาม แต่แรงระเบิดที่ต่อเนื่องกันนั้นสร้างความบอบช้ำให้ยานลำเลียงรบอย่างแสนสาหัส และที่ร้ายยิ่งกว่าคือ นี่อาจเป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น "สนามทุ่นระเบิดไม่เคยถูกทิ้งไว้ลำพัง! ต้องมียานของไอโมดริสซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้แน่นอน! จงเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวภายนอกสนามทุ่นระเบิด!" ทว่า เซนเซอร์ของพวกเขากลับตรวจไม่พบสิ่งใดเลย เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องต่อเนื่องทำให้การค้นหาศัตรูที่ตั้งใจเร้นกายกลายเป็นเรื่องยากเข็ญยิ่งขึ้น "คำนวณระยะทางที่สั้นที่สุดเพื่อออกจากสนามทุ่นระเบิด และหันหัวยานไปทิศทางนั้นทันที! เราต้องหลุดพ้นจากทุ่งมรณะนี้ให้ได้!" หลังจากระดมสแกนอีกพักใหญ่ ในที่สุดพวกเขาก็สามารถคาดคะเนขอบเขตของสนามทุ่นระเบิดคร่าวๆ ได้ ยานของพวกแวนดัลปรากฏตัวจากการ FTL ณ ส่วนล่างของทรงกลมขนาดมหึมา พวกเขาต้องเคลื่อนผ่านระยะทางเพียงหนึ่งในสามของรัศมีทรงกลมเพื่อหลบหนี ปัญหาเดียวคือ ทรงกลมนี้กำลังหดตัวลง ทุ่นระเบิดทุกลูกได้รับคำสั่งจากยานเร้นลับที่ส่งพิกัดที่แม่นยำของพวกแวนดัลออกไปอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นการจะเร่งความเร็วเพื่อสลัดพวกมันให้หลุดจึงต้องใช้เวลาเนิ่นนาน พันตรีเวิร์ลสั่งให้ยานเคลื่อนที่ต่อไป ทุ่นระเบิดมักจะเคลื่อนที่ได้ไม่นานก่อนที่เชื้อเพลิงจะหมดลง ดังนั้นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการสลัดพวกมันทิ้งคือการรอให้พลังงานของพวกมันสิ้นสูญไปเอง แต่การรอคอยเช่นนั้นจะใช้เวลานานเกินไป ทันใดนั้น พฤติกรรมของทุ่นระเบิดก็เปลี่ยนไป พวกมันไม่พยายามพุ่งเข้าใส่พวกแวนดัลอย่างบ้าคลั่งเหมือนก่อนหน้านี้ จังหวะของพวกมันเริ่มดูสุขุมขึ้น ทุ่นระเบิดที่พุ่งเข้ามามีจำนวนน้อยลง ทำให้ฝ่ายป้องกันสามารถผ่อนคลายและสับเปลี่ยนกำลังพลได้ "เรายังตรวจไม่พบยานศัตรูในบริเวณใกล้เคียงครับท่าน" นายทหารยุทธการรายงาน "นั่นหมายความว่าไอโมดริสอาจจะยังไม่ได้ส่งยานรบมามากพอที่จะคุกคามเรา สนามทุ่นระเบิดนี้ถูกวางไว้เพื่อเป็นแผนสำรอง หากไอโมดริสเตรียมกองเรือไว้จริง มันต้องอยู่อีกพิกัดหนึ่ง ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงถึงหลายวันกว่าจะมารวมตัวกันที่นี่ ตอนนี้สนามทุ่นระเบิดได้เปลี่ยนภารกิจจากการทำลายยานเรา เป็นการหน่วงเหนี่ยวเพื่อขัดขวางการหลบหนีแล้วครับ" แม้จะช่วยลดโอกาสที่ยานจะพังพินาศ แต่ไม่มีใครยิ้มออก รวมถึงพันตรีเวิร์ล "กำลังเสริมกำลังมา หากเราติดกับดักถ่วงเวลาของพวกมัน เมื่อกองเรือหลักของมันมาถึง เราจะไม่มีทางหนีพ้น ดูเหมือนไอโมดริสจะเรียนรู้จากพวกเวนิดซ์ (Venidse) มาดีทีเดียว" เวสและพันตรีเวิร์ลคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเจอสถานการณ์แบบนี้จากพวกเวนิดซ์ มันคือตำราพิชัยสงครามของพวกนั้นชัดๆ ขั้นแรกคือการวางสนามทุ่นระเบิดผสมกับเครื่องปล่อยแรงโน้มถ่วง เมื่อตาข่ายดักปลาได้แล้ว กองเรือหนักจะเข้ามารุมทึ้งปลาที่กำลังดิ้นรนหาทางรอดอย่างบ้าคลั่ง และเมื่อพวกมันจับเหยื่อไว้ได้ พวกมันจะบดขยี้จนแหลกลาญจนไม่เหลือทางรอด "เราต้องออกจากกับดักนี้!" เวิร์ลประกาศกร้าว "หาทางออกให้ผมเดี๋ยวนี้!" ทุ่นระเบิดที่ดาหน้าเข้ามาไม่หยุดหย่อนทำให้ยานรบไม่สามารถเปลี่ยนเข้าสู่โหมด FTL ได้ มันเหมือนกับคนที่มีคนข้างๆ นอนกรนเสียงดังดั่งแตรศึกจนไม่อาจข่มตาหลับ พวกเขาไม่มีทางหนีจากสถานการณ์อันกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ได้ นอกจากจะเปลี่ยนแปลงสภาวะที่เป็นอยู่ เวสพยายามสแกนฐานข้อมูลกลางเพื่อดูว่ามีวิธีแฮ็ก (Hacking) ทุ่นระเบิด MEX-LIGHT หรือไม่ แต่เขาก็พบเพียงความว่างเปล่า "ทุ่นระเบิดพวกนี้เป็นรุ่นใหม่เกินไปครับ กองทัพ Mech (Mech Corps) ยังไม่สามารถถอดรหัสโปรแกรมของมันได้เลย" การหวังให้แฮกเกอร์ในหน่วยแวนดัลเจาะระบบทุ่นระเบิดเหล่านั้นคือความเพ้อฝัน พวกเขาต้องใช้เวลาเป็นเดือนหรือเป็นปีเพื่อก้าวข้ามระบบรักษาความปลอดภัยเสมือนจริง แต่ไอโมดริสจะให้เวลาพวกเขาอย่างมากก็แค่หนึ่งวันก่อนจะมาถึง เวสสรุปได้ว่า หากพวกเขาไม่มีแฮกเกอร์ระดับอัจฉริยะ กองเรือแฟลแกรนต์ แวนดัล ก็คงทำอะไรทุ่นระเบิดเหล่านี้ไม่ได้ นอกจากการระดมยิงพวกมันทิ้งไปเรื่อยๆ ขณะที่พวกมันก็ยังคงปฏิบัติตามโปรแกรมที่ยานเร้นลับของไอโมดริสซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ข้างนอกสนามระเบิดสั่งการมา ต่อให้ทำลายยานเร้นลับลำนั้นได้ ก็อาจไม่ช่วยให้อะไรเปลี่ยนไป เพราะทุ่นระเบิดจะยังคงทำตามคำสั่งสุดท้ายที่ได้รับ ต่อให้ไม่มีมนุษย์คอยควบคุม ทุ่นระเบิดเหล่านี้ก็สามารถเพียรพยายามทำตามคำสั่งเดิมได้นานนับทศวรรษ "อีกนานแค่ไหนเราถึงจะพ้นสนามทุ่นระเบิดนี่?!" "อย่างน้อยหกชั่วโมงครับ ขึ้นอยู่กับปริมาณเชื้อเพลิงสำรองของพวกมันด้วย!" "นานเกินไป!" เห็นได้ชัดว่าทุ่นระเบิดเหล่านี้เปลี่ยนไปใช้โหมดประหยัดพลังงาน ซึ่งช่วยให้มันเคลื่อนที่ไปมาได้นานขึ้น การที่ผู้ควบคุมเลือกโหมดนี้ แสดงว่าพวกเขามั่นใจว่ากำลังเสริมจะมาถึงภายในเวลาไม่เกินหกชั่วโมง ขณะที่บรรดานายทหารในศูนย์บัญชาการพยายามหาทางออกต่างๆ นาๆ ซึ่งมักจะจบลงด้วยความล้มเหลว เวสยังคงขุดค้นฐานข้อมูลเพื่อหาความเป็นไปได้ต่อไป ทว่าเขากลับไม่พบทางออกที่ใช้งานได้จริงเลย ทุ่นระเบิดอวกาศระดับกองทัพไม่มีช่องโหว่ให้พวกเขาฉกฉวย เวสเองก็ขาดความเชี่ยวชาญในการแฮ็กระบบหรือแทรกแซงโปรแกรมสั่งการด้วยตนเอง เขาโหยหาที่จะมอบทางออกให้เหลือเกิน แต่ในยามที่ไม่มี Mech อยู่ตรงหน้า ความเชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของเขาก็แทบจะไร้ความหมาย ในตอนนี้ นายทหาร Mech ต่างพยายามประคับประคองสถานการณ์ไว้ Mech ของพวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสามผลัด สลับสับเปลี่ยนกันออกไปสอยทุ่นระเบิดที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่หยุดหย่อน เมื่อผลัดใดพลังงานหรือกระสุนเริ่มร่อยหรอ พวกเขาก็จะถอยกลับมาเติมเสบียงและสลับให้อีกผลัดออกไปทำหน้าที่แทน วนเวียนอยู่อย่างนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมงเพราะไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ ในขณะเดียวกัน นาฬิกาวันสิ้นโลกที่มองไม่เห็นก็กำลังเดินถอยหลังอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา เมื่อถึงเวลาที่กำหนด จุดจบของพวกเขาจะปรากฏกายออกมาในรูปของกองเรือลงทัณฑ์ขนาดมหึมาของไอโมดริส "ไอริส พวกกบฏไม่มีทางช่วยเราเลยเหรอ?" เธอส่ายหน้า "เสียใจด้วยนะ ทรัพยากรทั้งหมดของพวกเขาถูกไล่ต้อนออกไปจากระบบดาวนี้หมดแล้ว อีกอย่าง ถึงเราจะขอความช่วยเหลือไป พวกเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้มากหรอก อุปกรณ์ของพวกเขาไม่พร้อมขนาดนั้น" สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความไร้หนทางท่ามกลางกับดักของศัตรู ไม่ว่าจะอย่างไร การที่วิถีการเดินทาง FTL ของพวกเขาถูกคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ ย่อมหมายความว่ามี "หนอนบ่อนไส้" อยู่ในหมู่แวนดัล อย่างน้อยที่สุดก็มีคนในคาบข่าวข้อมูลการเดินเรือที่สำคัญไปบอกศัตรู และหนอนตัวนั้นอาจกำลังส่งสัญญาณระบุตำแหน่งของพวกเขาให้ศัตรูอยู่ในตอนนี้เสียด้วยซ้ำ! เวสเงยหน้าขึ้นและเปิดใช้งานคำสั่งพิเศษ เขาต้องการคุยกับพันตรีเวิร์ลเป็นการส่วนตัว...