**บทที่ 517: ผังกำลังรบอันแปรเปลี่ยน** ในที่สุดเขาก็ทำมันจนสำเร็จ... แม้จะกินเวลาไปมิใช่น้อย แต่เวสก็ได้ร่างแผนผังโครงสร้างกำลังรบของกองกำลังเฉพาะกิจจนเสร็จสมบูรณ์ แผนการที่ครอบคลุมทุกปัจจัยสำคัญอย่างถี่ถ้วน เขาคำนวณทุกความเป็นไปได้ ตั้งแต่ทักษะและขีดความสามารถของกองร้อยเมชาแต่ละแห่ง นิสัยใจคอของเหล่านายทหารผู้บังคับบัญชา ทรัพยากรที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงยอมอนุมัติให้ใช้ในการซ่อมบำรุง ไปจนถึงการคาดการณ์ขุมกำลังศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญในแต่ละช่วงเวลา และปริมาณทรัพยากรที่คาดว่าจะไขว่คว้ามาได้ในอนาคต สองปัจจัยหลังนี้เองที่ดึงเอาความซับซ้อนระดับมหาศาลมาสู่การทำงานของเขา เวสถูกบีบให้ต้องตั้งสมมติฐานและใช้สัญชาตญาณส่วนตัวในการเติมเต็มช่องว่างที่ขาดหาย แผนการที่ทวีความละเอียดซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ นี้ถูกออกแบบให้มีความยืดหยุ่นสูงสุด เวสได้เพิ่มตัวเลือกสำรองไว้มากมาย เผื่อในกรณีที่การคาดการณ์ของเขาเกิดความผิดพลาดขึ้นมา แผนกลยุทธ์ที่ปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ (Dynamic Planning) นี้อาจต้องใช้เวลาในการอ่านและทำความเข้าใจอยู่บ้าง แต่หัวใจสำคัญของมันคือการเคลื่อนพลเมชาที่ดีที่สุดของเหล่าแวนดัลภายใต้ข้อจำกัดที่มีอยู่ เวสพยายามลดช่องโหว่ที่จะทำให้พวกเขาถูกจู่โจมในสภาพที่ไม่พร้อมให้เหลือน้อยที่สุด ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนโหมดการปรับแต่งของเมชานับร้อยเครื่องจากรูปแบบหนึ่งไปสู่อีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งการยกเครื่องขนานใหญ่ส่วนใหญ่นั้นจะถูกจัดลำดับให้เกิดขึ้นภายในความปลอดภัยของช่วงเวลาการเดินทางข้ามมิติ (FTL) เวสคลี่ยิ้มออกมาขณะที่เขาปิดหน้าจอความเป็นส่วนตัวรอบโต๊ะทำงานลง แล้วพิงแผ่นหลังเข้ากับพนักเก้าอี้ งานนี้หนักหนาสาหัสจนเขารู้สึกประหนึ่งว่าสมองของตนร้อนจัดแทบจะลุกเป็นไฟ แต่เมื่อภารกิจลุล่วง ความรู้สึกอิ่มเอมใจอันหาได้ยากยิ่งก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย “เสร็จแล้วหรือครับเจ้านาย?” “เสร็จแล้ว! น่าเสียดายที่ผมไม่อาจเปิดเผยให้คุณดูได้ ถ้าแผนนี้รั่วไหลออกไปล่ะก็ มันจะเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับพวกเราทุกคนเลยทีเดียว” เขาจัดการล้างร่องรอยการทำงานออกจากเครื่องเทอร์มินัลอย่างพิถีพิถัน โชคดีที่หน่วยแวนดัลก็เหมือนกับกรมเมชาอื่นๆ ใน Mech Corps ที่มีระบบจัดการข้อมูลชั้นสูงช่วยแบ่งเบาภาระในส่วนนี้ไปได้มาก เมื่อย้ายข้อมูลทั้งหมดลงสู่ชิปข้อมูลนิรภัยแล้ว เขาก็ลุกขึ้นและก้าวออกจากห้องทำงาน มุ่งหน้าไปตามทางเดินของเรือ ‘โล่แห่งฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania) จนกระทั่งถึงหน้าประตูห้องของพันตรีเวิร์ล หลังจากการตรวจเช็กความปลอดภัยเพียงครู่เดียวและการรอคอยเพียงสั้นๆ พันตรีก็อนุญาตให้เขาเข้าไปข้างใน เวสนั่งลงเบื้องหลังโต๊ะทำงานพลางยื่นชิปข้อมูลส่งไปให้ “ใช้เวลานานมิใช่น้อยนะ คุณลาร์คินสัน” พันตรีส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอขณะเสียบชิปเข้ากับเทอร์มินัลทันที “ผมต้องวางแผนทั้งหมดเพียงลำพังครับ ผมไม่ค่อยไว้ใจลูกน้องว่าจะปิดปากเงียบได้สนิท” “นั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย ถึงคุณจะเป็นหัวหน้านักออกแบบและเก่งที่สุดในกลุ่ม แต่คุณจำเป็นต้องควบคุมลูกน้องสายตรงให้ได้ แก่นแท้ของระบบสายบังคับบัญชาคือการกระจายภาระงาน คุณจะทำแบบนั้นไม่ได้เลยหากปราศจากความเชื่อใจในตัวผู้ใต้บังคับบัญชา” เวสเพียงแต่ยักไหล่กับคำกล่าวนั้น ไม่ใช่ว่าเขาบอกเวิร์ลไม่ได้เสียหน่อยว่า ตราบใดที่เขายังไม่ก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบระดับ Journeyman เขาก็ไม่มีทางสยบความจงรักภักดีของเมอร์เคเตอร์และโทรซินได้ นักออกแบบเมชาระดับนั้นมักมีความโอหังที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด ซึ่งยากจะสยบลงได้หากไม่ได้รับแรงกดดันจากนักออกแบบเมชาที่ระดับสูงกว่า ต่อให้เวสจะแสดงความสามารถที่เหนือกว่าเพียงใด เขาก็ไม่อาจกดดันคนเหล่านั้นได้ด้วยฝีมือเพียงอย่างเดียว แม้นักออกแบบเมชาระดับ Apprentice ส่วนใหญ่จะเทียบไม่ได้กับความรู้และทักษะอันกว้างขวางของเขา แต่ในจิตใต้สำนึก พวกเขาก็ยังทระนงว่าตนเองอยู่ในระดับชั้นเดียวกัน เขาเฝ้ารออย่างสงบขณะที่พันตรีเวิร์ลไล่สายตาอ่านแผนการอันแผ่ขยายกว้างขวาง แม้เวสจะสรุปใจความสำคัญไว้ให้แล้ว แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาอ่านอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงเพื่อทำความเข้าใจถึงแก่นแท้ของการตัดสินใจแต่ละอย่าง “ฉันเห็นว่าคุณเสนอตัวเลือกมาให้สามทาง” เวิร์ลเอ่ยขึ้นพลางละสายตาจากหน้าจอ “พวกมันต่างกันอย่างไร?” “ความแตกต่างหลักๆ ขึ้นอยู่กับว่าท่านต้องการรักษาเมชาประเภทไหนไว้เมื่อเราไปถึงดัชชีแห่งฮาฟเนอร์ครับ ผมคาดการณ์ว่าเราจำเป็นต้องอยู่ในสภาพที่แข็งแกร่งที่สุด ณ จุดนั้น” เวิร์ลพยักหน้าเห็นพ้อง “เวนิดเซ่และฮาฟเนอร์จะเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือที่สุด ฝ่ายแรกนั้นยากที่จะสลัดให้หลุดจากกำลังพลของพวกเขา ส่วนฝ่ายหลังก็เชี่ยวชาญในการตามแกะรอยพวกเราเป็นอย่างยิ่ง” ชายผู้มีอาวุโสกว่าลูบคางที่เต็มไปด้วยตอหนวดขณะเอ่ยถึงขุมกำลังทั้งสอง ผู้บัญชาการหน่วยแวนดัลไม่ได้พิสมัยการเผชิญหน้ากับพวกเขาทั้งคู่ในสนามรบนัดเดียว แต่อุปสรรคในปัจจุบันบีบบังคับให้พวกเขาต้องมุ่งหน้าไปสู่เส้นทางแห่งการปะทะที่เลี่ยงไม่ได้ เวสใช้เวลาชั่วโมงถัดมาในการนำทางพันตรีเวิร์ลผ่านโครงร่างคร่าวๆ ของแผนการ “ตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าออกจากอิโมดริส และยังต้องดำเนินการซ่อมบำรุงที่จำเป็น...” “เมื่อเราไปถึงเวนิดเซ่ ผมได้ข่าวว่าอาจมีการบุกจู่โจมเกิดขึ้นที่นั่น คนของผมจะสั่งการให้นายช่างเมชาซ่อมบำรุงเมชาภาคพื้นดินเหล่านี้ในส่วนที่สำคัญ...” “ผมไม่คิดว่าเราจะเจอความท้าทายมากนักในดัชชีแห่งไคลน์ แต่พลังทำลายล้างระยะไกลของพวกเขานั้นรุนแรงมหาศาลหากพวกเขาคิดจะก่อกวนเรา เราจำเป็นต้องพึ่งพาเมชารุ่น ‘อินเฮอริเทอร์’ (Inheritor) เพื่อสั่งสอนบทเรียนให้พวกนั้น...” “ผมไม่คิดว่าเราจะเลี่ยงศึกหนักกับฮาฟเนอร์ได้ พวกเขาจะตามรอยเราจนเจอและบีบให้เราต้องสู้ในที่สุด ดังนั้นผมจึงวางแผนสำหรับกรณีที่แย่ที่สุดเอาไว้ เราจะนำอาวุธหนักออกมาใช้ และปรับแต่งเมชาประเภทประจำการในอวกาศของเราให้ทนทานต่อการชาร์จเข้าใส่ในระลอกแรก...” เวสให้เหตุผลประกอบการตัดสินใจแต่ละอย่างด้วยหลักฐาน และหากขาดข้อมูลรองรับ เขาก็จะเสริมด้วยสมมติฐานที่สมเหตุสมผล แผนการนี้ยังมีกิ่งก้านสาขาที่เป็นทางเลือกสำรองให้แก่พันตรีเวิร์ล โดยสามตัวเลือกหลักที่พันตรีสังเกตเห็นนั้นเปรียบเสมือน ‘รสชาติ’ ที่แตกต่างกันสามรูปแบบซึ่งเน้นย้ำไปที่กลยุทธ์เฉพาะตัว โดยส่วนตัวแล้ว เวสเอนเอียงไปทางตัวเลือกที่ยกระดับเมชาประเภทจู่โจมเร็วอย่างอินเฮอริเทอร์ขึ้นมาเป็นกำลังหลัก เขาเปี่ยมด้วยความลำเอียงต่อเมชามวยรองรุ่นนี้เสมอมา และปรารถนาจะให้พวกแวนดัลเห็นความสำคัญของพวกมันเสียที ในบรรดาเมชาอวกาศทั้งหมด อินเฮอริเทอร์คือรุ่นที่มีจำนวนมากที่สุดรุ่นหนึ่ง และมันคุ้มค่าที่จะลงทุนในสายตาของเขา ทว่า น่าเศร้าที่พันตรีเวิร์ลมีความคิดเป็นอื่น “ฉันชอบตัวเลือกนี้ เมชาอัศวินลูกผสมรุ่น ‘เฮลล์แคท’ (Hellcat) ให้ความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีแก่ฉันมากที่สุด พวกมันยอดเยี่ยมไม่ว่าจะกระจายไปตามกองร้อยต่างๆ หรือรวมกลุ่มเป็นหน่วยรบเฉพาะกิจ” “ท่านครับ ผมคิดว่าท่านควรพิจารณาตัวเลือกอินเฮอริเทอร์อย่างจริงจังนะครับ อย่างไรเสียพวกมันก็เป็นเมชาที่มีจำนวนมากที่สุดของเรา และความเร็วก็เป็นอาวุธที่ดีที่สุดของพวกมัน” “พวกมันมีประโยชน์ก็จริง แต่มันทำหน้าที่ได้จำกัดเกินไป” เวิร์ลส่ายศีรษะ “ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือพวกมันไม่มีความโดดเด่นด้านการป้องกัน และมักถูกแก้ทางได้ง่ายด้วยหลักนิยมการรบของฮาฟเนอร์ มันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะพยายามรักษากำลังของพวกมันไว้จนถึงช่วงสุดท้าย สู้ใช้งานพวกมันให้คุ้มค่าไปก่อนจะดีกว่า” และด้วยถ้อยคำอันไร้เยื่อใยนั้น ข้อเสนอของเขาก็ถูกฝังลงสู่สุสานอันเงียบงัน เวสก้มศีรษะลงประหนึ่งเป็นการขอโทษเหล่านักบินเมชาอินเฮอริเทอร์ที่กำลังจะต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตในเร็ววัน ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะได้อยู่อย่างสงบสุข “มีบางจุดที่ดูน่าสงสัยสำหรับฉัน ฉันอยากให้คุณปรับเปลี่ยนประเด็นเหล่านี้หน่อย” พันตรีเวิร์ลเสนอการเปลี่ยนแปลงสำคัญในบางจุด ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการดัดแปลงที่เวสแนะนำเพื่อรับมือกับศัตรูเฉพาะทาง ตัวอย่างเช่น การรับมือกับการโจมตีแบบลอบเร้นของเวนิดเซ่ เขาเคยวางแผนที่จะเปลี่ยนเมชาอินเฮอริเทอร์ให้กลายเป็นหน่วยเฝ้าระวังเคลื่อนที่ คอยสแกนพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียดด้วยเซนเซอร์ที่ได้รับการอัปเกรด “การอัปเกรดนี้ใช้ทรัพยากรมากเกินไป แทนที่จะติดตั้งเซนเซอร์ให้กับอินเฮอริเทอร์ครึ่งหนึ่งของทั้งหมด แค่ร้อยละยี่สิบของจำนวนที่เรามีก็เพียงพอแล้ว เราควรมีอินเฮอริเทอร์มากพอที่จะครอบคลุมการตรวจจับรอบกองยานในลักษณะทรงกลมเท่านั้น” “นั่นมันเสี่ยงเกินไปนะครับท่าน พื้นที่ครอบคลุมจะขาดความลึก มันจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเวนิดเซ่ที่จะส่งเมชาล่องหนผ่านการลาดตระเวนของเราเข้ามา หากเรามีชั้นการตรวจจับเพียงชั้นเดียวรอบกองเรือ” “เราไม่ได้พึ่งพาอินเฮอริเทอร์เพียงอย่างเดียว อย่าลืมเรือบรรทุกส่วนการรบ (Combat Carriers) ของเราสิ พวกนั้นสามารถสร้างชั้นการตรวจจับชั้นที่สองได้” “กว่าที่เรือบรรทุกจะตรวจพบความผิดปกติ มันก็สายเกินไปแล้วครับท่าน” เหตุผลของเวสนั้นฟังขึ้น แต่พันตรีเวิร์ลต้องการจัดสรรทรัพยากรไปใช้ในส่วนอื่นมากกว่า ในเมื่อพันตรีเป็นผู้กุมบังคับบัญชา เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมโอนอ่อนและปรับแผนตามความต้องการ พวกเขาสนทนากันในอีกหลายประเด็น แม้เวสจะต้องเปลี่ยนรายละเอียดไปมากมาย แต่เขาก็สามารถโน้มน้าวให้พันตรียึดตามโครงสร้างหลักของแผนได้ ในภาพรวม พวกเขาช่วยกันขัดเกลาแผนการให้ดูสมเหตุสมผลมากขึ้นในแบบฉบับของชาวแวนดัลขนานแท้ เวสเพิ่งจะร่วมงานกับพวกเขามาไม่ถึงครึ่งปี จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ความรู้เรื่องสไตล์การรบของแวนดัลจะยังมีช่องโหว่อยู่บ้าง “ฉันพอใจกับงานที่คุณทำนะ คุณลาร์คินสัน ฉันจะอนุมัติแผนนี้เป็นการชั่วคราวเพื่อให้เราเริ่มทุ่มทรัพยากรไปในจุดที่จำเป็นได้ ฉันต้องการให้คุณเข้าร่วมการประชุมครั้งถัดไปที่ฉันจะจัดขึ้นกับเหล่าฝ่ายเสนาธิการ เพื่อที่เราจะได้ฟังความเห็นจากพวกเขาด้วย” “ผมจะไปที่นั่นครับท่าน” เวสรู้สึกพอใจที่พันตรีเวิร์ลยอมรับแผนการส่วนใหญ่ของเขา ความตรากตรำทำงานหนักไม่ได้สูญเปล่า และนายทหารเมชาก็ไม่ได้ตำหนิสมมติฐานของเขามากนัก เวสรู้สึกราวกับว่าเขาได้มีส่วนร่วมอย่างแท้จริงในการรักษาความอยู่รอดของกองกำลังเฉพาะกิจนี้ หลังจากนั้นไม่นาน พันตรีเวิร์ลก็ให้เวสออกจากห้องประชุม การหารือนี้กินเวลาไปมาก และพวกเขายังมีภารกิจอื่นที่ต้องทำ เวสละเลยความรับผิดชอบหลายอย่างในช่วงที่เขามัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการวางแผนผังกำลังรบเมชา “การวางแผนผังกำลังรบคือหน้าที่สำคัญที่สุดของหัวหน้านักออกแบบ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะนั่งพักผ่อนตามสบายได้หลังจากแผนเสร็จสิ้นลง” หน้าที่สำคัญอันดับสองในฐานะหัวหน้านักออกแบบคือการนำเหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกนั้นไม่ได้แอบทำอะไรที่ไม่เหมาะสม แม้นักออกแบบเมชาจะมีความฉลาดปราดเปรื่อง แต่การปล่อยปละละเลยพวกเขาก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก เขาหยุดชะงักเพื่อพิจารณาประเด็นที่เร่งด่วนที่สุด พันตรีเวิร์ลได้เตือนเขาแล้ว และเขาไม่คิดจะเพิกเฉยต่อมันอีกต่อไป “ผมไม่มีวิธีที่จะสั่งการลูกน้องได้เลย นอกจากจะอ้างอำนาจตามหน้าที่ แม้มันจะใช้ได้ผลในยามคับขัน แต่มันใช้ไม่ได้ในระยะยาว ผมต้องเริ่มสร้างผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ขึ้นมาเสียที” เวสทอดสายตามองไปสู่อนาคตขณะตัดสินใจ แม้หลังจากกองกำลังเฉพาะกิจทำภารกิจสำเร็จ ไอริสก็พูดถูกว่าหน่วยแวนดัลอาจแต่งตั้งเวสให้ดำรงตำแหน่งผู้นำในอนาคตอีกครั้ง พวกแวนดัลกำลังขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก และพวกเขาไม่มีนักออกแบบเมชาระดับ Senior หรือ Journeyman มากพอที่จะดูแลทุกโปรเจกต์สำคัญ แม้เวสจะไม่ได้โหยหาอาชีพที่มั่นคงภายในหน่วยแวนดัล แต่ถ้าเป็นไปได้ เขาก็ไม่ต้องการจะปะทะกับนักออกแบบเมชาที่บ้าอำนาจและต้องการปีนป่ายบันไดความสำเร็จอย่างเมอร์เคเตอร์ ทว่าความไร้ฝีมือของคนเหล่านั้นบีบบังคับให้เวสต้องลงแข่งขันด้วย เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องทนทำตามคำสั่งของคนที่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ “หัวใจสำคัญของเรื่องนี้ก็คือ เหตุผลเดียวที่นักออกแบบเมชาในหน่วยแวนดัลอยู่ในสภาพย่ำแย่ขนาดนี้ ก็เพราะพวกเรามีจำนวนไม่พอ!” มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับหน่วย ‘แฟลแกรนท์ แวนดัล’ (Flagrant Vandals) ที่จะรับสมัครนักออกแบบเมชาระดับล่างผ่านช่องทางของตนเอง แต่คนเหล่านี้กลับไม่ได้สร้างประโยชน์ให้มากนัก หากต้องการนักออกแบบเมชาที่มีผลงานความสำเร็จเป็นที่ประจักษ์ หน่วยแวนดัลจำเป็นต้องพึ่งพาความเมตตาจาก Mech Corps “เหอะ... ต่อให้เราจะเพิ่งบุกจู่โจมระบบเดเทเมนมาได้อย่างห้าวหาญแค่ไหน ผมก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะเปลี่ยนใจหรอก” ชาวแวนดัลคนอื่นๆ หลายคนก็มีความรู้สึกเหยียดหยามแบบเดียวกัน ความชิงชังที่พวกเขามีต่อสาธารณรัฐและ Mech Corps ทำให้มันยากที่พวกเขาจะคาดหวังความช่วยเหลือใดๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสจำเป็นต้องทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาที่มีอยู่ ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ถูกเกณฑ์มาเหมือนเขา หรือพวกที่อาสามาอย่างเมอร์เคเตอร์ ทั้งสองประเภทต่างก็มีความสามารถในแบบของตน ถึงกระนั้น เมื่อคิดถึงจำนวนที่น้อยนิดของพวกเขา เวสก็หวนนึกถึงข้อสังเกตที่ว่า นักออกแบบเมชาระดับ Apprentice ทุกคนต่างเพิ่งเข้าประจำการในกรมเมชาได้ไม่ถึงห้าปี นอกจากระดับ Journeyman และศาสตราจารย์เวลเทนแล้ว นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างก็ถูกย้ายออกไปด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อเวสกลับมาถึงห้องทำงาน เขาเปิดเทอร์มินัลและเข้าสู่ไฟล์ประวัติบุคลากร เวสใช้อำนาจในฐานะหัวหน้านักออกแบบสืบค้นเหตุผลเบื้องหลังการย้ายเหล่านั้น แต่ปรากฏว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิด “ระดับการเข้าถึงไม่เพียงพอ? อะไรกัน? ผมเป็นถึงหัวหน้านักออกแบบนะ!” อุปสรรคนี้เตือนให้เขารู้ตัวว่า ตนเองเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงเปลือกนอกของหน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัลเท่านั้น เวสรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่เบื้องหลังธรรมชาติอันดูเรียบง่ายของพวกเขา...