บทที่ 548 ในที่สุด กองกำลัง ‘ดาวตกเหมันต์’ (Frosty Meteors) ก็พังทลายลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง เมื่อ ‘ดาราสะท้อน’ (Parallax Star) ทะยานเข้าสู่สมรภูมิเคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่า ‘นักบินเมชา’ (Mech Pilot) ระดับแถวหน้าของกองโจรแวนดัลล์ แรงฮึดสู้ที่ปะทุขึ้นในใจของเหล่านักรบเดนตายส่งผลให้การประสานงานของพวกเขารุนแรงและบ้าคลั่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เหล่าแฟลกแรนต์ แวนดัลล์ (Flagrant Vandals) ต่างตระหนักดีว่า พวกเขาต้องหยุดยั้งการพุ่งชนพลีชีพครั้งสุดท้ายของดาวตกเหมันต์ที่มุ่งเป้ามายังยานแม่ให้ได้ หลายชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่ยานจู่โจมคอมมานโดของเวนิดเซ (Venidse) ทำลายระบบขับเคลื่อนของพวกเขาจนเป็นอัมพาต ยานเหล่านี้ต้องใช้เวลาซ่อมแซมนานหลายวันกว่าจะกลับมาเคลื่อนที่ได้อีกครั้ง เวลามหาศาลที่พวกเขาไม่มีทางหามาได้ นอกจากจะเสี่ยงดวงเข้าสู่โหมด FTL ให้เร็วที่สุด ทว่าการหนีเข้าสู่ FTL หมายถึงการต้องทอดทิ้งยานขนส่งเสบียงอันเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ หัวหน้าวิศวกรของกองกำลังทั้งหมดจึงไปรวมตัวกันที่ยาน ‘เบกการ์ส บาวน์ตี้’ (Beggar's Bounty) และ ‘ลิเนเวอร์ สวอน’ (Linever Swan) เพื่อเร่งกู้คืนระบบขับเคลื่อน FTL สำรองให้กลับมาใช้งานได้โดยเร็วที่สุด เสียงการต่อสู้อันดุเดือดที่แผ่วแว่วมาจากอวกาศภายนอกคล้ายจะเป็นแรงขับเคลื่อนชั้นดีที่กระตุ้นให้พวกเขาทำงานจนลืมตาย ถึงขั้นหาหนทางรัดขั้นตอนเพื่อย่นเวลาซ่อมแซมลงได้ถึงสองชั่วโมง! แต่ถึงกระนั้น ระบบ FTL ก็ยังไม่อาจเปิดใช้งานได้ในทันที ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหยุดยั้งดาวตกเหมันต์ให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ตัวเลขสรุปความสูญเสียในตอนท้ายช่างน่าสยดสยอง ผมกวาดสายตามองแผงหน้าจอที่แสดงข้อมูลสรุปของเมชาที่กองโจรแวนดัลล์ส่งออกไป “สูญเสียไปสองร้อยเครื่อง... มากกว่าหนึ่งร้อยเครื่องกลายเป็นเศษซากไร้ค่า ส่วนที่เหลือได้รับความเสียหายหนัก ‘นักบินเมชา’ สังเวยชีวิตไปมากกว่าเจ็ดสิบคน” จำนวนผู้เสียชีวิตในการรบครั้งนี้ถือว่าโหดร้ายเหลือคณา แม้จะมี ‘เวเนเรเบิล โอคัลลาแฮน’ (Venerable O'Callahan) คอยแบกรับภาระหนักที่สุดเอาไว้ แต่ยุทธวิธีการรุมล้อมจู่โจมในช่วงท้ายกลับกลายเป็นการนองเลือดที่คร่าชีวิตผู้คนไปมากมายในเวลาเพียงสิบนาที อย่างไรก็ตาม เหล่าแฟลกแรนต์ แวนดัลล์ทำสำเร็จ และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด หลังจากที่เวเนเรเบิล โอคัลลาแฮนเข้ากวาดล้างเมชารุ่นเฮฟวี่จนสิ้นซาก กองกำลังดาวตกที่เหลืออยู่ก็ถูกรุมทึ้งทำลายลงอย่างต่อเนื่อง เมื่อจำนวนของพวกมันลดลงเหลือเพียงห้าสิบเครื่อง ทุกอย่างก็กระจ่างชัดว่ากองกำลังดาวตกเหมันต์ไม่เหลือเขี้ยวเล็บเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายถึงตายให้กับเหล่าแวนดัลล์ได้อีกต่อไป ในที่สุด ฝ่ายดาวตกเหมันต์ก็ได้ส่งสัญญานขอสงบศึก “วันนี้มีการสูญเสียมากเกินพอแล้ว...” น้ำเสียงอันเหนื่อยล้าดังมาจากอีกฝากของสายสื่อสาร แม้ว่าฝ่ายแวนดัลล์จะบดขยี้กองพันเมชาทั้งสี่ของดาวตกเหมันต์จนเหลือเพียงเงาร่างอันบอบช้ำ แต่เศษซากที่เหลืออยู่เหล่านั้นก็ยังอาจจะลากยานสักลำสองลำลงนรกไปด้วยในช่วงลมหายใจสุดท้ายก่อนจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น ไม่มีใครต้องการให้การต่อสู้อันโศกนาฏกรรมนี้บานปลายไปถึงจุดนั้น พันตรีเวิร์ล (Major Verle) ตอบรับการหยุดยิงในทันที “เราจะหยุดฆ่าพวกเจ้า หากพวกเจ้าหยุดฆ่าเรา... แต่อย่าได้เข้าใจผิด ที่พวกเจ้ายังมีชีวิตรอดอยู่ได้เป็นเพราะความเมตตาของเราเท่านั้น ในสายตาของข้า เราคือผู้ชนะในศึกครั้งนี้ ดังนั้นสิทธิในการกู้ซากยุทธภัณฑ์ต้องเป็นของฝ่ายเรา” ตามข้อตกลง กองกำลังดาวตกเหมันต์จะยุติการโจมตีทุกรูปแบบตลอดทั้งวันที่เหลือ พวกเขามีเวลาสามสิบนาทีในการกู้ร่างนักบินที่เสียชีวิตและผู้บาดเจ็บออกจากซากเมชาหรือแคปซูลหนีภัย รวมถึงได้รับอนุญาตให้เก็บกู้ซากเมชาได้มากเท่าที่ทำได้ แต่ต้องเป็นเมชารุ่นมีเดียมเท่านั้น ในขณะเดียวกัน ฝ่ายแวนดัลล์ก็เริ่มดำเนินการเช่นเดียวกัน พวกเขาได้รับความเสียหายหนักกว่ามาก ดังนั้นการซื้อช่วงเวลาพักรบนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ยานรับส่งขนาดเล็กจำนวนมหาศาลพุ่งออกจากยานแม่ มุ่งหน้าไปยังทุ่งเศษเหล็กที่กำลังลอยละล่องไปตามวิถีแรงดึงดูดของดาวฤกษ์ประจำระบบ การช่วยเหลือผู้บาดเจ็บถูกจัดให้อยู่ในลำดับความสำคัญสูงสุด ยิ่งช่วยเหลือนักบินแวนดัลล์ที่บาดเจ็บได้เร็วเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะรอดชีวิตก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เมชาลำอื่นๆ ก็เข้าร่วมในภารกิจกู้ภัยเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะยังคงตั้งการ์ดระวังภัยรอบๆ เศษซากที่เหลือของดาวตกเหมันต์อยู่ตลอดเวลาก็ตาม บรรยากาศอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมสมรภูมิ เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างพยายามอย่างถึงที่สุดที่จะไม่จุดชนวนการต่อสู้ขึ้นมาใหม่ เหล่าแวนดัลล์ยังคงเฝ้าระวังยานแม่ที่เปราะบางของตนจากการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ การที่ยานคอมมานโดของเวนิดเซยังไม่ปรากฏตัวออกมาอีก ไม่ได้หมายความว่าพวกมันถอนตัวออกไปแล้ว ความประมาทในขั้นตอนนี้อาจหมายถึงจุดจบของทุกคน ดังนั้นชาวแวนดัลล์จึงไม่กล้าลดการป้องกันลงแม้แต่นิดเดียว แท้จริงแล้ว สมรภูมินี้คือความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ของกองกำลังดาวตกเหมันต์ น้อยครั้งนักที่พวกเขาจะยอมจำนนต่อความพ่ายแพ้ และแน่นอนว่าพวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ากองทหารที่มีน้ำหนักเบากว่าอย่างแฟลกแรนต์ แวนดัลล์ จะสามารถกุมชัยชนะเหนือพวกเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาโอหังเกินไป พวกเขาไม่ได้คำนวณถึงการปรากฏตัวของเวเนเรเบิล โอคัลลาแฮน หากปราศจากการเข้าแทรกแซงอันทรงพลังของนักบินเอ็กซ์เพิร์ตผู้นี้ พวกเขาคงสามารถพิชิตเหล่าแวนดัลล์ลงได้อย่างง่ายดาย เวเนเรเบิล โอคัลลาแฮนกลับมาเยือกเย็นอีกครั้งหลังจบศึก เมื่อความเร่าร้อนและอะดรีนาลีนจากการต่อสู้เริ่มจางหาย ร่างกายของเขาก็ถูกเข้าจู่โจมด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว สังขารที่ร่วงโรยถูกความเหนื่อยล้าเข้าซ้ำเติมอย่างรุนแรง และเขาก็เริ่มตระหนักได้อย่างช้าๆ ว่าการต่อสู้ครั้งนี้ผลาญอายุขัยของเขาไปมากกว่าที่คาดไว้ “ข้าสูญเสียอายุขัยไปตั้งหนึ่งปี! หรืออาจจะมากกว่านั้น!” ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม โอคัลลาแฮนที่เริ่มเสียสติรีบมุ่งหน้ากลับไปยังยาน ‘กอร์กอนส์ เกซ’ (Gorgon's Gaze) และกระโจนเข้าสู่ ‘ตู้จำศีล’ (Hibernation chamber) ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในมุมมองของเขา ทุกวินาทีที่ผ่านไปมีค่าเท่ากับชีวิต ในฐานะผู้ชนะในทางนิตินัย เหล่าแฟลกแรนต์ แวนดัลล์ตักตวงผลประโยชน์จากสิทธิของตนอย่างเต็มที่ แม้ผมจะไม่ได้มีบทบาทมากนักในช่วงเวลาแห่งการห้ำหั่น แต่ในตอนนี้ ผมและเหล่า ‘นักออกแบบเมชา’ คนอื่นๆ กลับกลายเป็นบุคคลสำคัญในการเลือกสรรว่าซากเมชาชิ้นใดควรค่าแก่การกู้คืน “เราควรเก็บกู้เมชารุ่นเฮฟวี่ของพวกมันไหม?” เพียร์ซ (Pierce) เอ่ยถามผ่านระบบสื่อสาร “พวกมันมีพลังทำลายล้างมหาศาลถ้าเราซ่อมให้มันกลับมาใช้งานได้ หรือถ้าแค่ขายซากพวกมันไปเฉยๆ เราก็จะได้เงินมหาศาลเลยนะ” คำถามนี้ไม่มีคำตอบที่ง่ายนัก เพียร์ซพูดถูกว่าเมชาเหล่านั้นอาจกลายเป็นขุมกำลังที่ทรงพลังในมือเรา แต่มันไม่สอดคล้องกับหลักนิยมการรบของชาวแวนดัลล์ อีกทั้งเรายังไม่มีพิมพ์เขียวการออกแบบของ ‘คีนาส โอลิแฟนท์’ (Kenas Oliphant) ดังนั้นการจะซ่อมแซมเมชาที่พังยับเยินให้กลับมามีมาตรฐานเท่าเดิมจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ นอกจากนี้ ชาวแวนดัลล์ยังขาด ‘นักบินเมชา’ ที่ได้รับการฝึกฝนให้บังคับเมชารุ่นเฮฟวี่อีกด้วย แต่ถึงกระนั้น การกู้ซากเพื่อเอาวัสดุไปขายก็นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง เมชาเหล่านี้สร้างขึ้นจากโลหะผสมล้ำค่าซึ่งต่อให้เป็นชิ้นส่วนที่แตกหักก็ยังมีมูลค่าสูง การเก็บกู้พวกมันในตอนนี้และนำไปขายในภายหลังจะช่วยให้ชาวแวนดัลล์สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงที่จำเป็นได้มากมาย “เก็บกู้พวกมันมาเถอะ แต่เอาไว้สำหรับขายต่อเท่านั้น ไม่ต้องประณีตกับพวกมันมากนักก็ได้ ต่อให้กู้มาได้แค่บางส่วนก็ไม่เป็นไร ยังไงซะ เราก็ไม่ต้องการทิ้งซากพวกนี้ไว้ให้กองกำลังดาวตกเหมันต์เอาไปประกอบใหม่ได้ในเวลาอันรวดเร็วหรอก” เหล่าแวนดัลล์ในภาคสนามปฏิบัติตามคำสั่งของผมด้วยความยินดี พวกเขาเป็นพวกตาถึงในเรื่องของมีค่า และสัญชาตญาณบอกพวกเขาว่าซากเมชารุ่นเฮฟวี่เหล่านี้สามารถทำเงินให้ได้เป็นกอบเป็นกำ ไม่ต้องมีใครโน้มน้าว พวกเขาก็แทบจะแย่งกันตะครุบชิ้นส่วนล้ำค่าเหล่านั้น แม้ว่าการหาพื้นที่จัดเก็บซากที่ค่อนข้างสมบูรณ์จะกลายเป็นเรื่องท้าทายอยู่บ้างก็ตาม เวลาครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้า ฝ่ายดาวตกเหมันต์เร่งรีบกู้ร่างคนของตนจนเสร็จสิ้น เมชาของพวกมันถอนตัวกลับเข้าสู่ยานแม่ตามข้อตกลง ก่อนที่จะเข้าสู่โหมด FTL ไปในทันที เนื่องจากการเดินทางข้ามมิติไม่สามารถถูกขัดขวางได้ด้วยวิธีการปกติ นี่จึงเป็นหลักประกันว่าพวกเขาจะไม่สามารถกลับมาสร้างปัญหาในระบบดาวนี้ได้อีกในระยะเวลาอันใกล้ แน่นอนว่าการหยุดยิงนี้ใช้ได้เฉพาะกับกองกำลังดาวตกเหมันต์เท่านั้น หากกองกำลังอื่นของเวนิดเซผ่านมาพบเข้า การนองเลือดครั้งใหม่ก็จะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ไม่มีใครอยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ในช่วงการเจรจาหยุดยิง ฝ่ายดาวตกเหมันต์ปิดปากเงียบสนิทเรื่องกองกำลังเสริม พวกมันอาจจะมาถึงในอีกไม่กี่ชั่วโมง หรืออาจจะเป็นวันถัดไป ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เหล่าแฟลกแรนต์ แวนดัลล์จะต้องออกไปจากระบบดาวนี้ให้เร็วที่สุด “เรากำลังตกเป็นเป้าเล็งอยู่ที่นี่ เวนิดเซไม่เพียงแต่รู้ว่าเราอยู่ในระบบดาวนี้ แต่พวกมันยังรู้พิกัดที่แน่นอนของเราด้วย บางทีกองกำลังระลอกต่อไปอาจจะโผล่ออกมาจาก FTL ข้างๆ เราเลย แทนที่จะต้องบินมาตั้งครึ่งชั่วโมง!” เหล่าแฟลกแรนต์ แวนดัลล์ยังคงเร่งรีบซ่อมแซมและเก็บกวาดสมรภูมิอย่างสุดกำลัง พวกเขาสำรวจพื้นที่รบอย่างถี่ถ้วนและเก็บกู้ซากที่มีมูลค่าสูงสุดด้วยความเร็วที่เป็นสถิติ สองชั่วโมงครึ่งหลังจบการต่อสู้ ยานเบกการ์ส บาวน์ตี้ และลิเนเวอร์ สวอน ก็กู้คืนระบบ FTL ได้สำเร็จ... ในระดับหนึ่ง... อาจจะ... อย่างไม่เป็นทางการนัก หัวหน้าวิศวกรไม่ได้มั่นใจในผลงานของตนเองมากนัก หากพวกเขามีเวลาเพิ่มอีกสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมง พวกเขาคงจะให้การรับรองได้มากกว่านี้ แต่พันตรีเวิร์ลไม่เต็มใจจะรั้งรออยู่ที่นี่อีกต่อไป และจะไม่ยอมให้กองกำลังเสริมของเวเซียนมาล้อมจับพวกเขาในช่วงที่อ่อนแอที่สุด “เราจะไปเดี๋ยวนี้!” เขาปล่อยให้ยานขนส่งเสบียงทั้งสองลำเข้าสู่ FTL ไปก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะสามารถกระโดดข้ามมิติได้ แสงวูบไหวพร่าเลือนปรากฏขึ้น ยานทั้งสองหายวับไปในห้วงอวกาศด้วยความยากลำบากที่เห็นได้ชัด แต่ถึงอย่างนั้น หัวหน้าวิศวกรก็ประกาศว่างานของพวกเขาประสบความสำเร็จ “ระบบขับเคลื่อน FTL จำเป็นต้องได้รับการตรวจเช็กอย่างหนักทันทีที่ยานออกจาก FTL แต่เรามั่นใจว่ามันทำงานได้ตามที่ควรจะเป็นครับ ท่าน” “โอกาสล้มเหลวมีเท่าไหร่?” พันตรีเวิร์ลถาม “ยากที่จะระบุได้ชัดเจนครับ... เราคาดการณ์คร่าวๆ ว่าประมาณร้อยละห้า” วิศวกรคนใดก็ตามคงต้องใจหายวาบเมื่อได้ยินคำนั้น โอกาสล้มเหลวร้อยละห้าหมายความว่าในการกระโดด FTL ทุกๆ ยี่สิบครั้ง จะต้องมีหนึ่งครั้งที่จบลงด้วยโศกนาฏกรรม หากตัวเลขนี้กลายเป็นมาตรฐานทั่วทั้งกาแล็กซี การเดินทางข้ามมิติทั้งหมดคงพังทลายลงในเวลาเพียงไม่กี่ปี แต่ในตอนนี้ สถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาลดอัตราความเสี่ยงนี้ได้อีกแล้ว หากกองเรือยังคงติดแหง็กอยู่ในระบบดาวนี้จนกองกำลังเสริมระลอกใหม่มาถึง โอกาสล้มเหลวของพวกเขาจะพุ่งขึ้นเป็นร้อยละร้อยทันที! “ไปจากดาวที่เปื้อนเลือดดวงนี้กันเถอะ เริ่มการกระโดดข้ามมิติได้!” กองเรือที่เหลือทั้งหมดปฏิบัติตามคำสั่ง และเลือนหายไปในห้วง FTL พร้อมๆ กัน ในที่สุด ศึกครั้งนี้ก็จบสิ้นลงเสียที บางคนโห่ร้องด้วยความดีใจ บางคนหลั่งน้ำตา และอีกหลายคนกลับกลายเป็นด้านชา เพราะศึกครั้งนี้ไม่ได้ส่งผลดีต่อแวนดัลล์เลยสักนิด จริงอยู่ว่าพวกเขาได้ปะทะและมีชัยเหนือเมชาจากกองทหารที่น่าเกรงขามที่สุดแห่งหนึ่งของเวเซียน ซึ่งคงจะนำชื่อเสียงเกียรติยศมาสู่ชาวแวนดัลล์อย่างมากเมื่อข่าวนี้แพร่ไปถึงบ้านเกิด แต่เกียรติยศเหล่านั้นล่ะหรือที่จะชุบชีวิตผู้ที่ตายไปแล้วได้? “จนถึงตอนนี้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อยเจ็ดสิบคน และอาจจะเพิ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพราะผู้บาดเจ็บสาหัสบางคนอาจยื้อไว้ไม่ไหว” ‘นักบินเมชา’ คนใดที่ได้รับบาดเจ็บ ย่อมต้องตกอยู่ในสภาพที่เลวร้ายอย่างถึงที่สุด นั่นคือโชคชะตาที่พวกเขาต้องเผชิญหากห้องนักบินถูกทำลาย ร่างกายมนุษย์ไม่มีทางต้านทานพลังทำลายล้างในระดับที่เมชาสร้างขึ้นได้เลย ทว่าชาวแวนดัลล์ส่วนใหญ่ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะนั่งพักเพื่อไว้อาลัยให้กับผู้จากไป พวกเขายังต้องจัดการกับผลกระทบหลังสงคราม สิ่งที่สำคัญเร่งด่วนคือการซ่อมแซมระบบขับเคลื่อนที่ความเร็วต่ำของยานแม่ทุกลำที่ถูกลอบโจมตี ซึ่งต้องใช้เวลาหลายวันเพราะความเสียหายนั้นลึกถึงทั้งภายในและภายนอก การซ่อมแซมห้องวิศวกรรมและระบบภายในสามารถทำได้ทุกเมื่อ แต่งานซ่อมแซมตัวถังภายนอกจะทำได้ก็ต่อเมื่อยานออกจาก FTL แล้วเท่านั้น เพราะมันไม่ปลอดภัยเลยที่จะให้มนุษย์ออกไปคลานอยู่บนตัวยานในระหว่างที่เดินทางข้ามมิติ สิ่งที่เหนือธรรมชาติมักจะเกิดขึ้นกับมนุษย์ที่ต้องเผชิญหน้ากับมิติที่สูงกว่าโดยตรง ส่วนใหญ่พวกเขามักจะ... หายสาบสูญไป และไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาไปที่ไหน นั่นหมายความว่า เมื่อไปถึงระบบดาวถัดไป กองกำลังนี้จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายวันเพื่อซ่อมแซมเครื่องยนต์ขับดันและชิ้นส่วนภายนอกอื่นๆ ให้เสร็จสิ้น เมื่อรวมกับความจำเป็นในการตรวจเช็กระบบ FTL ที่เพิ่งติดตั้งใหม่บนยานเสบียง นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องติดแหง็กอยู่อีกครั้งหนึ่ง ทุกคนต่างหวังว่าฝ่ายเวนิดเซจะตามพวกเขาไปไม่ทันก่อนที่การซ่อมแซมจะเสร็จสิ้น “เหล่าวิศวกรคงต้องเหนื่อยกันอีกยาว และ ‘นักออกแบบเมชา’ อย่างพวกเราก็มีหน้าที่ที่ต้องทำให้ลุล่วงเช่นกัน” ผมกล่าวพลางไล่สายตามองรายการงานที่ต้องทำซึ่งยาวเหยียดขึ้นเรื่อยๆ “เราขาดแคลนเมชาสำหรับรบในอวกาศอย่างน้อยหนึ่งร้อยเครื่อง และอีกหลายร้อยเครื่องจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมขนานใหญ่... เริ่มงานกันได้แล้ว”