บทที่ 518: พระคุณและพระเดช เวสกำหนดตารางการประชุมใหญ่ที่ครอบคลุมทุกภาคส่วน นักออกแบบเมชาทุกคนในหน่วยปฏิบัติการเฉพาะกิจได้รับคำสั่งให้เข้าร่วมโดยพร้อมเพรียงกัน แม้ว่าการปรากฏกายผ่านร่างจำลองโฮโลแกรมจะเพียงพอแล้วก็ตาม เนื่องจากในยามที่กองยานทั้งสิ้นกำลังก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความเร็วเข้าสู่มิติ FTL การจะปลีกตัวขึ้นกระสวยอวกาศเพื่อข้ามไปยังยาน 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) นั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง ในระหว่างนั้น เวสยังคงทำหน้าที่อื่นของเขาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง เขาแวะเวียนไปยังโรงเก็บเครื่องบินแต่ละแห่งของยานโล่แห่งฮิสปาเนีย เพื่อให้คำปรึกษาแก่เหล่านักบินเมชาและช่างเทคนิคประจำเครื่อง เขาใช้เวลาหลายวันจดจ่ออยู่กับการรีดเร้นศักยภาพจากห้วงความคิดอันปราดเปรื่อง เพื่อขัดเกลาแผนการที่กว้างขวางทว่ายังคงเป็นนามธรรมให้สมบูรณ์ การจ้องมองรายชื่อเมชาที่กำลังพัฒนาอยู่ตลอดทั้งวันทำให้เขารู้สึกตัดขาดจากหุ่นรบและผู้คนจริงๆ ที่ตัวเลขเหล่านั้นเป็นตัวแทน เวสไม่อาจปล่อยให้ตนเองแปลกแยกจากโลกแห่งความจริงมากเกินไปได้ "คุณลาร์คินสันครับ ช่วยสอนพวกเราทีว่าจะเพิ่มความจุความร้อนของไรเฟิลเลเซอร์กระบอกนี้ได้อย่างไร?" "ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเมชาตัวนี้ถึงเกิดอาการรวนทุกครั้งที่เตาปฏิกรณ์พลังงานทำงานถึงร้อยละยี่สิบเจ็ด! พวกเราคิดจะเปลี่ยนมันใหม่ แต่ต้นทุนนั้นสูงลิบลิ่วเกินไปหากต้องแก้ปัญหาด้วยวิธีนี้!" "ข้าได้ยินมาว่าท่านมีสัมผัสที่ยอดเยี่ยมต่อเมชา! เมชาทุกเครื่องที่ผ่านมือท่านกลับให้ความรู้สึกที่วิเศษสุดต่อนักบินทุกคน! ท่านช่วยประทานพรให้เมชาของพวกเราด้วยได้หรือไม่?" ปัญหาในระดับล่างเหล่านี้ไม่ได้ต้องใช้ความพยายามมากมายนักสำหรับเวสในการแก้ไข เขากลับรู้สึกผ่อนคลายเสียด้วยซ้ำที่ได้ละวางความรับผิดชอบอันหนักอึ้งไว้ชั่วคราวเพื่อหวนคืนสู่พื้นฐาน เวสเชื่อเสมอว่านักออกแบบเมชาที่เก่งกาจที่สุดจำเป็นต้องพึ่งพาอาศัยทั้งทฤษฎีและการปฏิบัติเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดความเข้าใจในศาสตร์แห่งการสร้างสรรค์ "ความรู้ช่วยพัฒนาความเข้าใจทางเทคนิคของเราต่อเมชา แต่การฝึกฝนจะช่วยให้เราพัฒนามิติด้านศิลปะ" ทว่า ไม่ใช่ทุกนักออกแบบเมชาจะเห็นพ้องว่าอาชีพของตนนั้นแฝงไว้ด้วยศิลปะหรืองานฝีมือ ซึ่งแตกต่างจากอาชีพด้านการออกแบบอื่นๆ อย่างสถาปนิกที่พยายามจะมีอิทธิพลต่อผู้คนที่อยู่อาศัยในสิ่งก่อสร้างที่พวกเขาเนรมิตขึ้นมาอยู่เสมอ เวสรู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ ที่พบว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ในหน่วยแวนดัลที่เขาได้พานพบ ต่างยึดถือสำนักคิดที่แตกต่างออกไป พวกเขาเอนเอียงไปทางมิติด้านประโยชน์ใช้สอยหรือเน้นหน้าที่การทำงานของเมชาเพียงอย่างเดียว มุมมองเช่นนี้ปฏิเสธความผูกพันทางจิตใจที่มีต่อเมชาอย่างสิ้นเชิง และสนใจเพียงแค่ประสิทธิภาพที่เป็นรูปธรรมเท่านั้น สำหรับพวกเขา... แผ่นข้อมูลสถิตินั้นคือคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ และตัวเลขไม่เคยโกหกใคร จากการได้ติดต่อกับคนอย่าง ไอริส, เพียร์ซ และไลดา ทำให้เวสเข้าใจว่านี่คือเรื่องปกติในหมู่นักออกแบบเมชาที่ทำงานเป็นเพียงฟันเฟืองเล็กๆ ในทีมออกแบบ "พวกเขาไม่มีอำนาจพอที่จะส่งอิทธิพลต่อสิ่งรังสรรค์ที่ตนกำลังทำอยู่ พวกเขาอยู่ที่นั่นเพียงเพื่อทำงานที่ใช้แรงงานและน่าเบื่อหน่ายเท่านั้น" มีเพียงนักออกแบบเมชาระดับสูงที่ก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าทีมเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสได้ใช้มิติด้านศิลปะของตน "นักออกแบบเมชาระดับสูงในหมู่พวกเราไม่เพียงแต่ต้องไปให้ถึงระดับ Apprentice เท่านั้น แต่พวกเขายังต้องพัฒนาผลงานต้นตำรับชิ้นแรกด้วยตัวเอง แล้วพวกเขาทำสำเร็จได้อย่างไรกัน?" นักออกแบบเมชาอิสระอย่างเวสที่ก่อตั้งธุรกิจของตัวเองนั้นถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง ในขณะที่เวสรู้ดีว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ต่างขยาดต่อความเสี่ยงและกำแพงสูงชันในการเริ่มต้นด้วยตัวคนเดียว แต่นักออกแบบจำนวนมากเกินไปกลับเลือกทางเดินที่ง่ายดาย แม้คนเหล่านี้จะประกอบอาชีพอย่างสุจริต แต่ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านที่มากเกินไปกลับทำให้ความสามารถในการออกแบบเมชาให้สมบูรณ์ด้วยตัวคนเดียวเหี่ยวเฉาและลีบฝ่อลง "นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญเฉพาะส่วนขา ย่อมไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรเมื่อต้องออกแบบส่วนอื่นๆ ของเครื่อง" อย่างน้อยที่สุด มันจะเกิดความไม่สมดุลของความภาพที่เห็นได้อย่างชัดเจน ทว่านักออกแบบอย่าง เมอร์เคเตอร์ และไอริส กลับก้าวผ่านมาได้ พวกเขาทำได้อย่างไร? เวสตรวจสอบคลังเอกสารอันกว้างขวางของ MTA และค้นหางานออกแบบต้นตำรับชิ้นแรกของพวกเขา ก่อนจะพบความจริงในไม่ช้าว่าพวกเขาก็ใช้กลยุทธ์เดียวกับที่ใช้ในการดวลออกแบบ "พวกเขาขโมยงานออกแบบของคนอื่นมา" โดยแท้จริงแล้ว นิยามของสิ่งที่เรียกว่างานออกแบบ 'ต้นตำรับ' นั้นยากจะระบุให้ชัดเจน หากเวสเลียนแบบรุ่น ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) แต่เพียงแค่เปลี่ยนสีจากขาวเป็นดำ คงไม่มีใครยอมรับว่าเขาสร้างสรรค์เมชาที่เป็นเอกลักษณ์ขึ้นมา ทว่าหากเขาพยายามออกแบบงานเลียนแบบ ซีซาร์ ออกัสตัส โดยใช้ใบอนุญาตชิ้นส่วนที่แตกต่างกันไป เขาก็สามารถโต้แย้งได้ว่านี่คือเมชา 'ต้นตำรับ' แม้ว่างานเลียนแบบจะมีคุณสมบัติใกล้เคียงกับต้นฉบับเพียงใด MTA ก็ยังนับว่ามันเป็นงานออกแบบต้นตำรับอยู่ดี เกณฑ์การตัดสินที่แม่นยำในเรื่องนี้ถือเป็นความลับสุดยอด แต่กล่าวได้ว่า อุปสรรคที่แท้จริงนั้นไม่ได้สูงส่งนักสำหรับนักออกแบบส่วนใหญ่ "นี่ผมทำเรื่องให้มันยุ่งยากเกินไปหรือเปล่าตอนที่เปิดตัวผลงานชิ้นแรกสู่สาธารณะ?" ไม่เลย... งานออกแบบต้นตำรับที่แท้จริงย่อมดึงดูดความสนใจจากสาธารณชนได้อย่างมหาศาล เวสปฏิบัติตามธรรมเนียมนั้นอย่างจริงใจและได้รับรางวัลเป็นการรายงานข่าวมากมายที่ช่วยส่งเสริมการตลาดให้กับหุ่นรุ่น 'แบล็คบีค' (Blackbeak) ของเขา ส่วนงานเลียนแบบกระจอกๆ และงานที่ขโมยแนวคิดมาของเพื่อนร่วมงานในกรมเมชาน่ะหรือ? แม้ MTA อาจจะรับรองงานออกแบบของพวกเขา แต่มันก็มีประโยชน์เพียงแค่ไว้เก็บสะสมฝุ่นในคลังเอกสารเท่านั้น ไม่มีใครปรายตามองผลงานที่เรียกว่างานเปิดตัวของพวกเขาเลย และความไร้ชื่อชั้นเช่นนี้จะกลายเป็นอุปสรรคต่ออาชีพการงานอย่างแน่นอนหากพวกเขาคิดจะสร้างตัวในภาคเอกชน "พวกเขาอาจหลอกสายตาของ MTA ได้ แต่พวกเขาไม่มีทางตบตาตลาดได้เลย" กาลเวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งถึงเวลาเริ่มการประชุม เวสหยัดกายลงนั่งที่ด้านหน้าของห้องประชุม เก้าอี้ถูกจัดวางเป็นวงกลมซ้อนกันในครั้งนี้เพื่อเสริมสร้างความรู้สึกถึงความเท่าเทียม เหตุผลหลักที่เขาเรียกประชุมครั้งนี้คือเพื่อสะสางความกังวลของเหล่านักออกแบบเมชาระดับล่างที่เป็นผู้ลงแรงทำงานหนักที่สุดในกองยาน เครื่องส่งสัญญาณสว่างวาบขึ้นพร้อมกับการปรากฏกายของร่างจำลองที่ดูราวกับมีชีวิตภายในห้องประชุม พวกเขาจับจองที่นั่งอย่างเงียบเชียบและสงสัยว่าเหตุใดเวสจึงกำหนดการประชุมครั้งนี้ขึ้นมา ใบหน้าที่คุ้นเคยอย่าง เพียร์ซ, เมอร์เคเตอร์ และทรอซิน นั่งอยู่ในวงกลมชั้นใน ขณะที่นักออกแบบเมชาระดับรองลงมาจำนวนมากนั่งรายล้อมในวงกลมชั้นนอก เวสจ้องมองไปยังทุกคนอย่างถ้วนทั่ว บางคนสบตาเขาตรงๆ ขณะที่คนอื่นๆ ก้มหัวหลบวูบหรือเบือนหน้าหนีด้วยความขลาดอาย นี่คือสิ่งที่เขาคาดหวัง และเอาเข้าจริงมันคือสิ่งที่เขาปรารถนา เวสให้ความสำคัญกับนักออกแบบเมชาระดับ Novice และ Apprentice รุ่นเยาว์เหล่านี้ที่มองเขาด้วยความเลื่อมใส สำหรับเขาแล้ว พวกเขาเปรียบเสมือนดินเหนียวที่ยังไม่คงรูป พร้อมจะให้เขาปั้นแต่งไปในทิศทางใดก็ได้ตามต้องการ สำหรับเหล่า Apprentice ระดับสูง ไม่มีใครมองเขาด้วยความศรัทธาเลย จริงอยู่ที่พวกเขาเคารพในทักษะและยอมรับในความสามารถของเวส แต่พวกเขาไม่เคยคิดว่าเขาเหนือกว่าตน มีเพียงเพียร์ซเท่านั้นที่เกรงกลัวเขาอยู่บ้าง เพราะเขาได้เห็นกับตาว่าเวสมีขีดความสามารถที่แท้จริงเพียงใดในช่วงฝึกหัด ไอริสไม่ได้เกรงกลัวเขาเลย แต่เวสก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเธออยู่แล้ว ในฐานะนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่มาปรากฏตัวด้วยร่างจริง เธอจึงดูโดดเด่นกว่าใครเพื่อน เพราะกายหยาบของเธอดูสมจริงกว่าร่างจำลอง แม้คุณภาพของเครื่องฉายจะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ดวงตามนุษย์ก็ยังทรงประสิทธิภาพกว่าเครื่องจักรในบางมิติเสมอ เมื่อร่างจำลองของทุกคนมาถึง เวสก็ลุกขึ้นยืนและเริ่มการประชุม "ขอบคุณที่มาในวันนี้ เรามีหลายประเด็นในวาระที่ต้องหารือกัน อย่างแรก ผมขอประกาศให้ทราบว่าแผนผังชั่วคราวสำหรับเมชาของเราได้รับการอนุมัติจากพันตรีเวิร์ลแล้ว ผมไม่คาดหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในแผนนี้ ดังนั้นถือว่าโครงการนี้เสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์" "พวกเราขอสำเนาแผนการนั้นได้ไหมครับท่าน? มันยากที่จะทำงานทั้งที่มืดแปดด้าน! ผมไม่รู้เลยว่าต้องเพิ่มความเร็วหรือเกราะของเมชาเพื่อการส่งกำลังพลครั้งต่อไป" เวสส่ายหน้า "ผมเกรงว่าจะทำอย่างนั้นไม่ได้ ข้อมูลที่ละเอียดอ่อนมากมายสามารถถูกถอดรหัสได้จากแผนการฉบับเต็ม แม้แต่บทสรุปสั้นๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้หน่วยแวนดัลตกอยู่ในวิกฤตหากมีใครทำรั่วไหลไปยังพวกเวเซียน สำหรับตอนนี้ ผมจะเปิดเผยข้อมูลให้พวกคุณทราบตามความจำเป็นเท่านั้น" เมอร์เคเตอร์ยกมือขึ้น "หัวหน้านักออกแบบ ในฐานะตัวแทนของคุณ มันจะเป็นประโยชน์ต่อเรามากหากได้รับรู้แผนการของคุณ คุณจะอนุญาตให้เราเข้าถึงรายละเอียดบางส่วนได้หรือไม่? เราต้องการเพียงพอที่จะเตรียมการบางอย่างเท่านั้น" "อย่างที่ผมบอกไป คุณจะได้รับแจ้งเมื่อถึงเวลาที่จำเป็นต้องรู้" เวสตอบอย่างคลุมเครือพร้อมกับพยายามซ่อนรอยยิ้มไว้ภายใต้สีหน้าเรียบเฉย เขาไม่ชอบหน้าเมอร์เคเตอร์จริงๆ แต่เขาคิดว่ามันไม่เป็นมืออาชีพที่จะแสดงความไม่พอใจต่อผู้ช่วยของตนเอง เขาจะไม่ยอมให้เมอร์เคเตอร์หรือไอ้พวกงูพิษตัวไหนได้ความสะใจจากการเห็นเขาพลาดพลั้ง ไม่ว่ากรณีใด คำพูดนั้นไร้ราคา และเวสไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อยที่จะตอบด้วยคำโกหกหรือการเลี่ยงบาลาย อย่างไรก็ดี เวสพอดูออกว่าเมอร์เคเตอร์ไม่ได้หลงเชื่อคำพูดไร้สาระนั้น แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะไม่ทำเรื่องให้เป็นประเดม "คุณลาร์คินสัน ถ้าไม่มีใครเข้าถึงรายละเอียดล่วงหน้าได้ พวกเราทุกคนก็ต้องทำงานแบบสุ่มสี่สุ่มห้าอย่างนั้นหรือคะ?" ทรอซินเอ่ยถามคำถามของเธอเอง "ผมจะค่อยๆ ป้อนงานให้พวกคุณเมื่อถึงเวลาที่ต้องทำ มันอาจจะไม่ใช่เรื่องในอุดมคตินัก แต่มันช่วยลดความเสียหายหากมีข้อมูลรั่วไหล ผมไม่อยากส่งกำหนดการทั้งหมดของเราในอีกสองเดือนข้างหน้าให้พวกเวเซียนถึงมือหรอกนะ" ทุกคนต่างหัวเราะเบาๆ กับคำพูดนั้น แม้ว่าภาพที่จินตนาการตามจะไม่น่าตลกสักเท่าไหร่นัก เวสอธิบายเพิ่มเติมอีกสองสามเรื่องและถึงขั้นเปิดเผยขั้นตอนแรกของแผนการ ซึ่งไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก "มีความเป็นไปได้ที่จะมีการส่งกำลังพลภาคพื้นดิน ดังนั้นจงแน่ใจว่าพวกคุณแบ่งสมาธิอย่างน้อยครึ่งหนึ่งไปที่เมชาภาคพื้นดินที่ซ่อมแซมได้ง่าย ให้ความสำคัญกับงานที่ง่ายก่อน และทิ้งเมชาที่เสียหายหนักไว้ทีหลัง" บางคนดูประหลาดใจที่พวกเขาต้องเน้นงานเมชาภาคพื้นดิน เพราะตามปกติแล้ว การหลบหนีออกจากน่านฟ้าเวเซียนควรเป็นการพุ่งตรงไปยังชายแดนไม่ใช่หรือ? เวสไม่ได้เปิดเผยอะไรต่อหลังจากนั้น แต่เขาเชื่อว่าเหล่านักออกแบบเมชาที่ขี้สงสัยย่อมจะคาดเดาถึงเจตนาเบื้องหลังได้ในไม่ช้า "ตอนนี้ ผมต้องการให้พวกคุณทำงานอย่างหนักที่สุดเท่าที่จะทำได้ตลอดสองเดือนต่อจากนี้ เราต้องรีดเร้นประสิทธิภาพให้ถึงขีดสุดและลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด ใครก็ตามที่เกียจคร้านหรือปัดภาระงานที่ได้รับมอบหมายไปให้ช่างเทคนิคเมชาหรือคนอื่น จะต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรง!" เวสเน้นย้ำถึงความสำคัญของการทำงานหนัก เพราะแผนการนี้ต้องการความเปลี่ยนแปลงมากมายในช่วงเวลาที่วิกฤตในอีกสองเดือนข้างหน้า ดูเหมือนจะมีใครบางคนล่วงรู้ถึงภาระงานมหาศาลที่เวสกำลังจะสุมลงบนบ่าของพวกเขา "ท่านครับ พวกเราไม่ใช่หุ่นยนต์ที่ทำงานได้ทั้งวันทั้งคืนนะครับ! พวกเราต้องการช่วงเวลาพักผ่อนบ้าง!" "งั้นก็ถือว่าโชคร้ายหน่อยแล้วกัน เราอยู่ในภาวะสงคราม และเราอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนศัตรู พักผ่อนตอนที่คุณหลับสิ... นอกเหนือจากนั้น จงไปทำงาน ยิ่งเราทำเสร็จมากเท่าไหร่ หน่วยแวนดัลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" ผู้คนเริ่มขมวดคิ้วมากขึ้น พวกเขาเริ่มระแคะระคายว่าเวสกำลังจะกลายเป็นหัวหน้าทาสผู้บ้าอำนาจ เวสยิ้มกว้างและผายมือไปยังเมอร์เคเตอร์และทรอซิน "ผู้ช่วยของผมจะคอยตรวจสอบประสิทธิภาพการทำงานของพวกคุณ หากใครทำไม่ได้ตามเป้าหมาย พวกเขาจะช่วยเคี่ยวเข็ญให้พวกคุณกลับเข้าที่เข้าทางเอง!" ผู้ช่วยทั้งสองดูประหลาดใจที่เวสมอบหน้าที่นี้ให้ ทว่ามันก็สมเหตุสมผลที่พวกเขาต้องรับบทบาทผู้ควบคุมดูแลเพราะนั่นคือสิ่งที่ผู้ช่วยควรทำ ไม่ว่าอย่างไร เวสก็ไม่ต้องมาเสียเวลากับเรื่องจุกจิกเหล่านี้ ในขณะที่นักออกแบบคนอื่นๆ ก็เริ่มจะระแวดระวังตัวมากขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ช่วยทั้งสอง แน่นอนว่า ในเมื่อเวสได้โชว์ 'ไม้เรียว' ไปแล้ว เขาก็ควรจะแนะนำ 'ไม้นวม' บ้าง "ผมไม่ได้หวังให้พวกคุณทำงานฟรีๆ ใครก็ตามที่ทำได้ตามเป้าหมายในแต่ละสัปดาห์ จะได้รับสิทธิในการหยิบยืม 'ตำราเรียนระดับปรมาจารย์' (Journeyman-level) หนึ่งเล่มจากฐานข้อมูลกลางของกองกำลังเมชา! มันจะเป็นของคุณให้ได้ศึกษาค้นคว้าตลอดทั้งเดือน!" คำพูดนั้นราวกับจุดไฟเผาใต้ที่นั่งของทุกคน นักออกแบบเมชาไม่มีใครอยากย่ำอยู่กับที่ และสำหรับส่วนใหญ่แล้ว ตำราเรียนระดับปรมาจารย์คุณภาพเยี่ยมจากกองกำลังเมชาคือสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้และเป็นที่ต้องการอย่างที่สุด! "นั่นยังไม่หมด! สำหรับผู้ที่ทำงานได้เกินเป้าหมายอย่างโดดเด่น จะได้รับเอกสิทธิ์ที่เหนือกว่านั้น ผู้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนสามารถเลือกได้ว่าจะแลกเป็นสิทธิในการยืมตำราอีกเล่มเป็นเวลาครึ่งปี หรือ... โอกาสที่จะได้รับการชี้แนะส่วนตัวจากผมเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม!" นั่นทำให้นักออกแบบเมชาทุกคนหันมาสนใจอย่างจริงจัง ตำราเรียนไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำความเข้าใจ และพวกเขายังต้องทำงานอื่นก่อนจะมีเวลาศึกษาความรู้ใหม่ การได้รับอนุญาตให้ยืมตำราถึงครึ่งปีเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาดูดซับเนื้อหาได้ถึงร้อยละเก้าสิบห้าเลยทีเดียว! ส่วนการได้รับการชี้แนะส่วนตัวจากเวสเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงนั้น... รางวัลที่แฝงไปด้วยศักยภาพมหาศาลนี้กลับกลายเป็นประเด็นที่สร้างความแตกแยกอย่างรุนแรงในความรู้สึกของผู้คน!