เสียงสัญญาณเตือนภัยแผดสั่นสะท้านไปทั่วศูนย์บัญชาการ ในจังหวะที่กองกำลังเฉพาะกิจกำลังจะพ้นจากดงกับระเบิดพญามัจจุราช ดูเหมือนว่ากับระเบิดเหล่านี้จะเป็นรุ่นที่ถูกดัดแปลงให้มีระยะหวังผลสั้นลงเพื่อแลกกับต้นทุนที่ถูกลงมหาศาล นี่เองคือเหตุผลที่กองพลอิโมดริสที่ 3 (3rd Imodris Legion) สามารถระดมวางกับระเบิดนับล้านลูกได้อย่างไม่เสียดาย ผมไม่คุ้นเคยกับสัญญาณเตือนนี้เลยแม้แต่น้อย ทว่าเหล่าทหารสัญญาบัตรส่วนใหญ่กลับแหงนหน้ามองด้วยแววตาตระหนกสุดขีด "ยานฟินมอธ รีกัล (Finmoth Regal) รายงานความเสียหายจากภายใน! เกิดเหตุระเบิดอย่างต่อเนื่องในอู่จอดเมชาและห้องวิศวกรรม แรงขับเคลื่อนดับวูบ ยานสูญเสียการควบคุม!" ฟินมอธ รีกัล! นั่นคือยานลำที่เมชาอินเฮอริเตอร์ต้องสงสัยทั้งสองเครื่องสังกัดอยู่ หลังจากที่ผมตรวจพบความผิดปกติในเมชาของนีโม แมคอัลลิสเตอร์และนักบินอีกคนจนแจ้งเรื่องไป เมเจอร์เวอร์ลก็สั่งการให้ฝ่ายความมั่นคงตามรอยในทันที ไม่ว่าจะมองมุมไหน อุปกรณ์ส่งสัญญาณลับที่ไม่ได้รับอนุญาตก็คือเครื่องหมายแห่งการทรยศหักหลังอันลึกล้ำต่อเหล่าแวนดัล! "รายงานสถานการณ์มาเดี๋ยวนี้! ทำไมยานฟินมอธ รีกัลถึงสูญเสียแรงขับเคลื่อน?!" "ท่านครับ! ฝ่ายความมั่นคงพยายามเข้าควบคุมตัวช่างเทคนิคเมชาสามคนที่ดูแลเมชาต้องสงสัย แต่เมื่อพวกเขามองเห็นเจ้าหน้าที่ปรี่เข้าไปหา ช่างเหล่านั้นก็เกิดอาการลนลานแล้วตัดสินใจระเบิดตัวเองทันที! ระเบิดที่ซุกซ่อนอยู่ในร่างกายปลิดชีพทั้งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและช่างเทคนิคคนอื่นๆ ไปหลายคน! นอกจากนี้ยังมีระเบิดอีกจุดปะทุขึ้นในห้องวิศวกรรม สังหารวิศวกรชั้นผู้น้อยไปสองคน และสร้างความเสียหายหนักหน่วงต่อเครื่องยนต์!" "ฟินมอธ รีกัล หยุดเร่งความเร็วแล้วครับ! เธอกำลังหลุดขบวน!" โอเปอเรเตอร์อีกคนตะโกนเตือนด้วยเสียงหลง เมเจอร์เวอร์ลขบกรามแน่นจนเป็นสันแต่ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ "สั่งการให้ยานแอนทีซีเดนท์ (Antecedent) และกอร์กอนเกซ (Gorgon’s Gaze) ยิงขอเกี่ยวลากจูงฟินมอธ รีกัลออกมาจากดงกับระเบิดนี้เดี๋ยวนี้! บอกทางรีกัลให้เร่งซ่อมเครื่องยนต์ให้กลับมาใช้งานได้โดยเร็วที่สุด!" ยานรบในขบวนเริ่มปรับเปลี่ยนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ยานแอนทีซีเดนท์และกอร์กอนเกซเคลื่อนตัวเข้าขนาบหน้ายานฟินมอธ รีกัลที่กำลังโอนเอน เมเจอร์เวอร์ลจงใจเลือกยานขนส่งสายต่อสู้สองลำนี้เพราะพวกมันมีเครื่องยนต์ที่ทรงพลังที่สุดในกองเรือ เมื่อตั้งลำเป็นรูปสามเหลี่ยมได้ที่ ช่องลับบริเวณท้ายยานขนส่งทั้งสองก็เปิดออก สายเคเบิลโลหะผสมที่ทั้งหนาและยืดหยุ่นพุ่งทะยานออกจากช่องยิง เข้ายึดเกาะกับร่องรับน้ำหนักพิเศษที่ติดตั้งอยู่รอบตัวยานฟินมอธ รีกัลอย่างแม่นยำ ทันทีที่ยานรีกัลล็อคสายเคเบิลไว้มั่น ยานผู้นำทั้งสองก็โหมกำลังเครื่องยนต์และไอพ่นจนสุดแรง อันที่จริง ยานทุกลำในกองกำลังเฉพาะกิจต่างต้องชะลอความเร็วให้เท่ากับลำที่ช้าที่สุด ซึ่งในกรณีนี้คือยานส่งกำลังบำรุงที่เทอะทะและเชื่องช้าซึ่งเปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่ฉุดรั้งพวกเราไว้ ทว่าในวิกฤตยังพอมีโอกาส เนื่องจากยานขนส่งสายต่อสู้ผู้ทรงพลังเหล่านี้ไม่เคยต้องใช้กำลังเครื่องยนต์ต่ำกว่าความเร็วแสง (Sublight engines) อย่างเต็มพิกัดมาก่อน ในตอนนี้ แอนทีซีเดนท์และกอร์กอนเกซแทบจะเร่งเครื่องจนทันขบวนส่วนใหญ่ได้ แม้จะต้องแบกรับน้ำหนักมหาศาลของยานฟินมอธ รีกัลไว้ทั้งลำก็ตาม เมเจอร์เวอร์ลสั่งการให้ยานลำอื่นๆ ปรับความเร็วตามแรงเร่งของกลุ่มยานลากจูง แม้สิ่งนี้จะยืดเวลาที่พวกเราจะหนีพ้นออกไป แต่นี่คือทางเลือกที่ไม่มีใครคัดค้าน พวกเราจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลังเด็ดขาด ผมเคยเห็นการลากจูงแบบนี้มาก่อน ดูเหมือนว่าสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนยานของเหล่าแวนดัลต้องติดตั้งระบบยิงเคเบิลและจุดยึดเกาะที่เป็นมาตรฐานไว้รองรับ "ขอบคุณสวรรค์ที่เราไม่ได้ช้าลงไปมากกว่านี้" ข้างๆ ผม ไอริสพยักหน้าด้วยความโล่งอกเช่นกัน "ยานขนส่งสายต่อสู้พวกนั้นทรงพลังมาก ถ้าไม่ต้องคอยคุ้มกันและรอพวกยานสนับสนุนละก็ เราคงพุ่งทะยานออกจากดงกับระเบิดนี้ไปได้นานแล้ว" แน่นอนว่าสิ่งที่ทุกคนแอบคิดอยู่ในใจคือการสละเรือและทิ้งยานขนส่งกับยานส่งกำลังบำรุงไปเสีย หากรับไปเพียงลูกเรือที่จำเป็น ยานขนส่งสายต่อสู้ที่ไร้พันธะย่อมสามารถหนีออกจากระบบดาวนี้ได้ด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ปัญหาเดียวก็คือ พวกเราจะสูญเสียทรัพยากรทุกอย่างที่ชิงมาได้จากระบบดาวเดเทเมน (Detemen System) และจะทำให้วิกฤตเสบียงย่ำแย่ลงไปอีก เมเจอร์เวอร์ลไม่อาจยอมทำลายความหวังในระยะยาวเพื่อแลกกับผลประโยชน์ระยะสั้นอันฉาบฉวยได้ หลังจากจัดการปัญหาตรงหน้าได้ เมเจอร์เวอร์ลก็ต่อสายตรงถึงหัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายความมั่นคงบนยานฟินมอธ รีกัลทันที "อธิบายมาซิว่าทำไมยานของคุณถึงระเบิดจากข้างใน! ภัยคุกคามถูกกำจัดหมดหรือยัง หรือยังมีวิกฤตที่ยังไม่คลี่คลายอยู่อีก?!" ต่อหน้าคำถามที่กดดันของเมเจอร์เวอร์ล หัวหน้าเจ้าหน้าที่ความมั่นคงผู้นั้นดูทรุดโทรมและไร้ซึ่งการเตรียมพร้อมอย่างสิ้นเชิง "เรากำลังตรวจสอบความเสียหายอยู่ครับท่าน มีไฟไหม้เกิดขึ้นหลายจุดและเรากำลังเร่งดับไฟ อู่จอดเมชาแห่งหนึ่งถูกปิดตายส่วนที่เหลือก็เป็นอัมพาตเพราะเกรงว่าจะมีระเบิดจุดอื่นซ่อนอยู่ เรากำลังระดมค้นหาไปทั่วลำยาน แต่มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงเพื่อตรวจตราทุกซอกทุกมุม และถึงตอนนั้น ผมก็เกรงว่าเราอาจจะหาไม่เจอครบทุกจุดครับท่าน" "ผมไม่สนเรื่องนั้น! คุณต้องใช้เวลานานแค่ไหนเครื่องยนต์ถึงจะกลับมาทำงาน?!" "ท่านครับ! หัวหน้าวิศวกรบอกผมว่าความเสียหายนั้นวงจำกัดแต่แม่นยำมาก ชิ้นส่วนสำคัญต้องถูกสร้างขึ้นใหม่เดี๋ยวนั้น ส่วนเครื่องยนต์ที่พังต้องถูกรื้อและประกอบใหม่แทบจะทั้งหมด ระยะเวลาที่สั้นที่สุดที่พวกเขารับปากได้คือสี่ชั่วโมงครับ" สี่ชั่วโมง... มันเป็นเวลาที่ยาวนานเกินไปสำหรับการเดินทางของกองกำลังเฉพาะกิจ เมเจอร์เวอร์ลฝากความหวังทั้งหมดไว้กับความเร่งของยานภายใต้บัญชาการเพื่อสะบัดให้หลุดจากผู้ไล่ล่า ตราบใดที่มีความเร็วเพียงพอ พวกเราย่อมสามารถสลัดทิ้งศัตรูทุกตัวและเปลี่ยนเข้าสู่โหมดเดินทางข้ามดวงดาว (FTL) ไปสู่ความปลอดภัยได้! "ถ้ามันจะช่วยให้การซ่อมแซมเร็วขึ้น อย่าได้ลังเลที่จะยืมตัววิศวกรจากยานลำอื่น! ทุกวินาทีที่รีกัลขยับไม่ได้ จะยิ่งยื้อเวลาการจากไปของเราให้เนิ่นนานออกไปอีก!" "รับ... รับทราบครับเมเจอร์! เราจะเร่งมือและกู้คืนเครื่องยนต์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเราจะหวังได้ เครื่องยนต์ของยานรบก็เหมือนชิ้นส่วนอื่นๆ มันทำหน้าที่เปลี่ยนพลังงานมหาศาลให้กลายเป็นแรงขับเคลื่อนพุ่งไปข้างหน้า มันมีกลไกที่แตกต่างจากเครื่องยนต์ของเมชา และทุกลำล้วนดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามในหลายมิติ ผมรู้ดีว่าการซ่อมแซมชิ้นส่วนวิกฤตอย่างเครื่องยนต์ยานรบต้องใช้เวลาแก้ไขมหาศาล ขนาดของมันทำให้กลไกการทำงานซับซ้อนยิ่งนัก แม้ความใหญ่โตจะทำให้มันทรงพลังและยืดหยุ่น แต่มันก็กลายเป็นอุปสรรคในการเข้าถึงและจัดการยามต้องซ่อมแซม การซ่อมเครื่องยนต์ยานรบที่พังพินาศภายในสี่ชั่วโมงจึงฟังดูเหมือนเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ โชคดีที่ยานไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเครื่องยนต์ความเร็วต่ำกว่าแสงในการเข้าสู่ FTL ยานรบเดินทางผ่านมิติที่สูงกว่าด้วยวิธีลี้ลับบางอย่างผ่านไดรฟ์ FTL หลักการที่เกี่ยวข้องนั้นซับซ้อนเกินกว่าที่ผมจะเข้าใจได้ลึกซึ้ง ผมรู้เพียงพื้นฐานง่ายๆ ที่เด็กโรงเรียนไหนๆ ก็รู้กันเท่านั้น อย่างไรก็ตาม พวกเรายังไม่ถึงขั้นสิ้นหวัง ยานอาจสูญเสียเครื่องยนต์ความเร็วต่ำกว่าแสงไปได้ แต่จะเสียไดรฟ์ FTL ไปไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้น ไดรฟ์ FTL และเตาปฏิกรณ์พลังงานจึงได้รับการปกป้องในระดับสูงสุด มันยากที่จะถูกแทรกแซงหากเทียบกับชิ้นส่วนที่สำคัญน้อยกว่าเล็กน้อยอย่างเครื่องยนต์ปกติ ไม่ว่าผมจะมองอย่างไร เมชาต้องสงสัยและช่างเทคนิคสามคนนั้นก็ไม่ควรสร้างความเสียหายร้ายแรงขนาดนี้ให้กับฟินมอธ รีกัลได้เลย "ทุกคนปล่อยปละละเลยกันหรือยังไง? หัวหน้าฝ่ายความมั่นคงคนนั้นดูไม่น่าเลื่อมใสเอาเสียเลย" "มันก็เป็นแบบนี้แหละสำหรับพวกแวนดัล" ไอริสเปรยขึ้น "พวกเขาได้รับพวกคนไร้ความสามารถมามากกว่ากรมเมชาอื่นๆ ในสังกัดกองพลเมชา (Mech Corps) เสียอีก ไม่แปลกหรอกที่ในกองทัพจะเต็มไปด้วยพวกห่วยแตก ตำแหน่งมันต้องมีคนคอยเติมเต็มแม้จะไม่มีใครที่เหมาะสมเลยก็ตาม ฉันจะบอกให้ว่าการที่คุณได้รับเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษในครั้งนี้ ก็มาจากความสิ้นหวังไร้ทางเลือกนั่นแหละ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดันคุณขึ้นเป็นหัวหน้านักออกแบบ" ผมไม่อาจเถียงคำพูดของเธอได้ โดยเฉพาะเมื่อผมเป็นผู้ได้รับประโยชน์โดยตรงจากมัน ถึงกระนั้น ผมก็อดบ่นในใจไม่ได้ถึงความอ่อนด้อยในฝีมือและความเป็นมืออาชีพของพวกแฟลแกรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ธรรมชาติของกรมเมชานี้บังคับให้พวกเขาต้องรับเอาพวกทหารชั้นเลวเข้ามา แม้ในใจจะอยากเตะพวกนั้นออกไปใจจะขาดก็ตาม ทว่ากองทัพทั้งกองทัพยังต้องขับเคลื่อนต่อไป! หากเหล่าแวนดัลเอาแต่เชิดหน้าและปฏิเสธผู้คนที่ส่งมาให้อย่างยโส พวกเขาจะสูญเสียกำลังรบและชื่อเสียงไปอย่างรวดเร็ว ผมพยายามเจาะลึกลงไปในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนยานรีกัล ข้อมูลล่าสุดในเครือข่ายภายในระบุว่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายความมั่นคงของรีกัลเคยหมายหัวช่างเทคนิคทั้งสามคนนั้นว่าเป็นผู้ที่ควรเฝ้าระวังเป็นพิเศษไว้ก่อนแล้ว ทว่าด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ หน่วยความมั่นคงบนยานกลับไม่เคยติดตามผลจากคำเตือนเบื้องต้นเหล่านั้นเลย สัญญาณแจ้งเหตุจมหายไปในระบบและถูกลืมเลือน ในขณะที่คนทั้งสามเริ่มรวบรวมชิ้นส่วนและประกอบอะไรบางอย่างขึ้นมาอย่างลับๆ ในช่วงเวลาพัก แน่นอนว่าพวกเจ้าหน้าที่ความมั่นคงที่ไร้สมรรถภาพของยานฟินมอธ รีกัลเพิ่งจะมารู้เรื่องก็ตอนที่ระเบิดมันทำงานไปแล้วนั่นเอง ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่เรียบง่ายนัก ช่างเทคนิคเมชาทั่วไปไม่มีทางได้รับอนุญาตให้เข้าไปในส่วนลึกของอู่จอดเมชาได้ มันเป็นพื้นที่ต้องห้ามสำหรับทุกคน ยกเว้นลูกเรือที่มีหน้าที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้น "ช่างเทคนิคพวกนั้นเป็นสายลับจริงๆ หรือว่าพวกเขามีแผนการอื่นเตรียมไว้รอเราอยู่กันแน่?" เบาะแสที่ชัดเจนที่สุดชี้ไปที่การลักลอบแทรกซึมโดยพวกโจรสลัด จินตนาการของผมเตลิดไปชั่วขณะเมื่อพิจารณาถึงความเป็นไปได้อื่นๆ แต่หากไร้ซึ่งหลักฐาน การคาดเดาก็ไร้ประโยชน์ ในท้ายที่สุด เหตุการณ์นี้เป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจจากศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง อย่างน้อยที่สุด การวินาศกรรมที่ปะทุขึ้นกะทันหันก็ทำให้ยานลำอื่นๆ ในกองเรือต้องรีบตรวจสอบส่วนสำคัญของตนเพื่อหาจุดวินาศกรรมที่อาจซ่อนอยู่ นี่คือความกังวลของเหล่าเหล่านายทหารประจำยาน ในขณะที่เหล่านายทหารเมชาต่างเร่งรัดให้หมวดบินของตนกลับเข้าอู่เพื่อเติมเสบียงและยุทโธปกรณ์ก่อนจะออกไปเผชิญหน้าอีกครั้ง ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ภารกิจของเมชาจะเปลี่ยนจากการยิงทำลายกับระเบิดไปเป็นการเข้าปะทะกับพวก "คาลิโก แดนเซอร์ แบทส์" (Calico Dancer Bats) การต่อสู้ที่กำลังจะถึงนี้คือจุดตัดสินวิกฤตที่เหล่าแวนดัลต้องดิ้นรนให้หลุดพ้นจากการเกาะติดของกรมเมชาสายพริ้วของฝ่ายเวเซียน ผมรู้สึกเสียดายที่คิดแผนการที่เฉียบแหลมหรือลูกไม้เด็ดๆ ที่จะทำให้เราคว้าชัยชนะมาได้ง่ายๆ ไม่ได้เลย พวกแดนเซอร์ แบทส์นั้นมีงบประมาณมหาศาลจนสามารถสร้างเมชาที่ไร้จุดอ่อนที่เด่นชัดได้ เมื่อมองดูจากภายนอก การประจันหน้าครั้งนี้ดูน่าขันสิ้นดี เมชาสายพริ้วเพียงแปดสิบเครื่องจะต่อกรกับกองกำลังเมชาอวกาศกว่าห้าร้อยเครื่องได้อย่างไร? "คำตอบคือความเร็ว หรือถ้าจะให้ถูก... คือระยะห่าง" กองเรือเล็กจากอิโมดริสแยกตัวออกเป็นสองส่วน ยานคอร์เวตกระจายตัวออกอย่างคล่องแคล่วเพื่อทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาในสนามรบ ในขณะที่ยานขนส่งอันเชื่องช้าหนีไปก่อนที่พวกมันจะกลายเป็นเป้าหมาย มีเพียงยานขนส่งสายต่อสู้เท่านั้นที่สำคัญ พวกมันมีสเปกที่เหนือกว่ายานขนส่งของฝ่ายแวนดัลเล็กน้อย และแม้จะเป็นยานขนส่งลำมหึมา แต่พวกคาลิโก แดนเซอร์ แบทส์ก็ไม่เคยหยุดที่จะให้ความสำคัญกับเรื่องความเร็ว! การข่มขวัญด้วยความเร็วที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิงนี้ ทำให้กรมเมชาฝ่ายเวเซียนมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะขัดขวางไม่ให้เหยื่อของพวกมันหนีไปได้ สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำเพื่อไม่ให้แฟลแกรนท์ แวนดัลหนีเข้าสู่ FTL คือการระดมยิงกับระเบิดแรงโน้มถ่วง (Gravitic mines) เข้าใส่ สิ่งเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องมีราคาแพงหรือทรงพลังมากมาย ขอแค่มีจำนวนมากพอ พวกเขาก็สามารถยื้อการปะทะออกไปได้หลายวัน ผมรู้สึกหดหู่เมื่อพบว่าเหล่าแวนดัลยังไม่สามารถหาทางออกอื่นได้ นอกจากแผนการเสี่ยงตายที่ผมเองก็ไม่เห็นด้วย วิธีเดียวที่จะทลายช่องว่างด้านความเร่งนี้ได้คือการ "โอเวอร์โหลด" (Overload) เมชาที่เร็วที่สุดของกองทัพ ซึ่งในกรณีนี้ก็คือเหล่าเมชาอินเฮอริเตอร์ ผมอดไม่ได้ที่จะเตือนเมเจอร์เวอร์ลถึงผลที่ตามมาของคำสั่งนี้ "เมชาเหล่านั้นจะพังพินาศหลังจากต่อสู้ไปเพียงชั่วโมงเดียวหรือมากกว่านั้นเล็กน้อย ต่อให้พวกเขาจบการต่อสู้ได้เร็วขึ้น แต่หลังจากนั้นพวกมันจะต้องถูกยกเครื่องขนานใหญ่เพื่อให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้งนะครับ" "ในนาทีนี้ เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว" เมเจอร์เวอร์ลกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ทางเดียวที่จะดับกระหายได้ในตอนนี้คือการดื่มยาพิษ เมื่อพิจารณาจากตัวเลือกที่มี การโอเวอร์โหลดเมชาอินเฮอริเตอร์คือยาพิษที่ร้ายแรงน้อยที่สุดที่เราพอจะเลือกได้... เริ่มจากการสั่งโอเวอร์โหลดพวกมันสักหนึ่งร้อยเครื่องก่อนก็แล้วกัน"