สายตาของเวสจับจ้องไปยังเหล่านักออกแบบเมชาหลายคนในกองกำลังเฉพาะกิจ สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าอย่างไรการรวบรวมขุมกำลังนักออกแบบมาไว้ข้างกายให้ได้มากที่สุด ย่อมส่งผลดีต่อตัวเขาอย่างมหาศาลเมื่อมหาสงครามครั้งนี้สิ้นสุดลง โครงการออกแบบเมชาที่แท้จริงนั้นไม่อาจสำเร็จลุล่วงได้ด้วยตัวคนเดียว เวสปรารถนาอยู่ลึกๆ เสมอที่จะสร้างทีมออกแบบของตัวเองขึ้นมาภายใต้สังกัด LMC พวกเขาจะสามารถช่วยแบ่งเบาภาระในงานปลีกย่อยต่างๆ ได้ เช่นเดียวกับที่กองทัพเมชา (Mech Corps) ว่าจ้างนักออกแบบเมชาจำนวนมหาศาลเพื่อเติมเต็มทีมออกแบบให้สมบูรณ์ ตราบใดที่เขายังคงกุมบังเหียนในส่วนสำคัญของโครงการออกแบบไว้ได้ ความช่วยเหลือจากผู้อื่นย่อมไม่อาจสั่นคลอนหรือปนเปื้อนสภาวะทางจิตวิญญาณในผลงานของเขา "พลังจิตวิญญาณของผมกล้าแกร่งยิ่งกว่านักออกแบบเมชาคนไหนๆ หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือ ผมมีความสามารถในการรังสรรค์และบงการตัวตนในจินตนาการได้เหนือชั้นกว่าใคร" เวสได้พิสูจน์มาแล้วหลายครั้งว่าเมชาที่แบกรับค่าเอกซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของเขานั้น จะไม่ถูกปนเปื้อนโดยร่องรอยของนักออกแบบหรือช่างเทคนิคคนอื่นได้โดยง่าย จิตวิญญาณที่ไร้ตัวตนของคนเหล่านั้นย่อมไม่อาจต่อกรกับจิตวิญญาณที่ตื่นรู้และทรงพลังของเขาได้เลย อย่างไรก็ตาม เวสยังคงสงสัยว่าเหล่านักออกแบบเมชาระดับสูงอาจจะมีพลังบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณในรูปแบบที่จับต้องได้ "ผมคงต้องเลื่อนระดับไปเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) เสียก่อน ถึงจะหาคำตอบในเรื่องนี้ได้" มันอาจดูแปลกประหลาดที่เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับแผนการในอนาคต ทั้งที่การเอาชีวิตรอดในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้ายังไม่มีอะไรรับประกันได้เลย เขาทำได้เพียงช่วยให้กองกำลังเฉพาะกิจก้าวข้ามอุปสรรคที่แคว้นฮาฟเนอร์วางดักไว้ให้ได้เท่านั้น "ไม่มีคำว่าเร็วเกินไปสำหรับการปูรากฐาน" ช่วงเวลานี้คือช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญในชีวิตที่เขาจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้โดยไม่ถูกระแวงสงสัย หากเวสพยายามจะรับสมัครนักออกแบบหลังจบสงคราม เขาคงต้องเผชิญกับอุปสรรคที่ยากลำบากกว่านี้หลายเท่า โดยเฉพาะเรื่องการพิสูจน์ความจงรักภักดี "ไม่มีการพิสูจน์ความจงรักภักดีใดจะดีไปกว่าการร่วมฝ่าฟันในสภาวะที่โหดร้ายที่สุด" พันธะแห่งพี่น้องที่เขาสร้างขึ้นร่วมกับเหล่านักออกแบบเมชาและพวกแวนดัล (Vandals) อาจกลายเป็นความได้เปรียบที่ยั่งยืนไปตลอดชีวิต นี่คือสิ่งที่สายเลือดลาร์คินสันของเขาพร่ำสอนมาโดยตลอด ทว่าในตอนนี้ เวสไม่กล้าปล่อยตัวปล่อยใจไปกับเรื่องในอนาคตนานนัก เขายังมีภาระหน้าที่ในปัจจุบันที่ต้องสะสางอีกมาก เวสถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าก่อนจะกลับไปทำหน้าที่ตามปกติของเขา สองวันต่อมา ในที่สุดพันตรีเวิร์ลก็เลิกเก็บงำแผนการของเขาเอาไว้ เขาเรียกประชุมครั้งใหญ่โดยให้ Mech Captain และกัปตันเรือทุกคนเข้าร่วมผ่านภาพโฮโลแกรม มีเพียงเวสและเจ้าหน้าที่ประจำเรือ 'โล่แห่งฮิสพานีอา' (Shield of Hispania) เท่านั้นที่ปรากฏตัวในห้องประชุมจริงๆ "ผมเชื่อว่าทุกท่านคงทราบดีแล้วว่าแคว้นฮาฟเนอร์เริ่มตระหนักถึงการมีอยู่ของพวกเรา จากข้อมูลสืบราชการลับที่เราได้รับจากกลุ่มกบฏในพื้นที่ ฮาฟเนอร์ได้จัดสรรกำลังพลส่วนใหญ่ที่ยังว่างอยู่ไปยังระบบดาวใกล้ชายแดน ทันทีที่พวกเราก้าวเข้าสู่เขตอาณาเขตของพวกมัน พวกมันจะล็อกเป้าหมายและโถมเข้าหาเราอย่างรวดเร็วทันที" ทุกคนพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง นี่คือกลยุทธ์ปิดล้อมมาตรฐานที่พวกเวเซียนถนัดนักยามที่ต้องการสกัดกั้นเป้าหมายอย่างเด็ดขาด แม้จะเป็นไปได้ที่พวกแฟลแกรนต์แวนดัล (Flagrant Vandals) จะแหวกตาข่ายนี้ออกไปได้ แต่ความเสี่ยงนั้นสูงจนมิอาจประเมินค่า อย่างน้อยที่สุดพวกแวนดัลบางส่วนก็ยอมเลือกที่จะสู้กับหน่วยฟรอสตี้มีเทียร์ (Frosty Meteors) อีกสักตั้ง ดีกว่าต้องเผชิญหน้ากับความบ้าคลั่งของกองพลเมชาแห่งฮาฟเนอร์แบบเต็มอัตราศึก "พวกเราเก็บรวบรวมข้อมูลการกระจายกำลังของฮาฟเนอร์มาได้มากพอสมควร แม้ระบบดาวหลักๆ ของพวกมันจะยังคงมีการป้องกันที่หนาแน่น แต่การถอนกำลังพลสำรองออกไปส่งผลให้ระบบดาวขนาดเล็กหลายแห่งขาดการป้องกันที่เพียงพอ หลังจากหารือความเป็นไปได้กับกลุ่มกบฏในพื้นที่ เราจึงตัดสินใจที่จะโจมตีระบบดาวเฉพาะเจาะจงแห่งหนึ่ง... ดูนี่" ภาพจำลองใหม่ปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะประชุม มันดูเป็นสถานที่ที่เล็กและธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง "ระบบดาวโนวา มิโกลาตุส (Nova Migolatus System) มีดาวฤกษ์ในแถบลำดับหลักที่แสนธรรมดาเป็นศูนย์กลาง และมีดาวเคราะห์สำคัญสี่ดวง โนวา มิโกลาตุส 4 เป็นดาวแก๊สยักษ์ ในขณะที่โนวา มิโกลาตุส 1 เป็นดาวเคราะห์ที่ปรับสภาพแล้วและเป็นเพียงดวงเดียวที่มีผู้อยู่อาศัย เป้าหมายของเราอยู่ที่นี่" รายละเอียดที่ระบุข้างชื่อดาวโนวา มิโกลาตุส 1 ไม่ได้มีอะไรที่คุ้มค่าแก่การปล้นสะดมเลย พัฒนาการโดยรวมของมันคล้ายคลึงกับดาวเมฆาคลุม (Cloudy Curtain) คือเป็นเขตเกษตรกรรมเสียส่วนใหญ่ มีเมืองใหญ่เพียงไม่กี่แห่ง ประชากรส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเมืองเล็กและหมู่บ้านเพื่อดูแลไร่นาอันกว้างใหญ่ ดาวดวงนี้ไม่มีอุตสาหกรรมหนักใดๆ ซึ่งทำให้มันเป็นเป้าหมายที่ไร้เสน่ห์อย่างยิ่งสำหรับพวกแวนดัล "ที่นี่มันไม่มีค่าอะไรเลย!" "มีอะไรให้ขโมยกัน? เมล็ดข้าว? ดิน? หรือว่าชาวนา?" พันตรีเวิร์ลทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ เสียงดังสนั่นจนทุกคนเงียบกริบ "เป้าหมายของเราไม่ใช่การไปปล้นฆ่าอย่างไร้จุดหมาย ความจริงก็คือเราได้รับภารกิจว่าจ้างจากกลุ่มกบฏผู้ทรงอิทธิพลที่ชื่อว่า 'สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์' (Peace for Hafner) การช่วยเหลือพวกเขาในครั้งนี้คือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เมื่อเรามอบสิ่งที่ต้องการให้พวกเขาได้ กลุ่มกบฏก็จะช่วยเหลือเราในยามที่เราต้องข้ามชายแดนเช่นกัน" เวสหรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด เรื่องนี้ต้องอาศัยความเชื่อใจอย่างมาก พันตรีเวิร์ลต้องมั่นใจแค่ไหนกันว่ากลุ่มที่เรียกตัวเองว่าสันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์จะตอบแทนบุญคุณในภายหลัง "ถ้าเราไม่ได้ไปเพื่อปล้น แล้วเราต้องการอะไรจากที่นั่นครับท่าน?" ผู้บังคับบัญชาเริ่มบรรยายสรุปต่อ "หากมองเพียงผิวเผิน โนวา มิโกลาตุส 1 ก็ดูเหมือนดาวเกษตรกรรมทั่วไป แต่ด้วยความหลากหลายทางชีวภาพที่สูงมาก มีเทือกเขาและเนินเขาที่สลับซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ประกอบกับการไม่มีดาวเทียมเฝ้าระวัง ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการฝึกสอน Mech Pilot ในการเอาชีวิตรอดในป่า มีค่ายฝึกตั้งอยู่บนดาวดวงนี้ และเป็นค่ายฝึกที่พิเศษอย่างยิ่งด้วย" "ภารกิจของเราคือการทำลายค่ายฝึกงั้นหรือครับ?" "ไม่เชิง กลุ่มสันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์ไม่ได้สนใจค่ายฝึกหรือเหล่านักเรียนทหารพวกนั้นหรอก พวกเขาพุ่งเป้าไปที่บุคคลเพียงคนเดียวเท่านั้น... ขอแนะนำให้รู้จักกับ ร้อยเอก เรเลีย ฟอสเตอร์ (Relia Foster) นายทหารเมชาแห่งกองพลฮาฟเนอร์" ภาพโฮโลแกรมเสริมปรากฏขึ้นข้างแผนที่ดาวโนวา มิโกลาตุส 1 เผยให้เห็นประวัติของนายทหารหญิงชาวเวเซียนที่มีรูปลักษณ์สะดุดตา "เธออายุยังน้อย เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ และเป็นหนามยอกอกของกลุ่มสันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์ แม้ร้อยเอกฟอสเตอร์จะมาจากสามัญชน แต่สถานะการได้เป็นบารอนของเธอนั้นแน่นอนแล้ว เพราะเธอได้รับการยืนยันว่าเป็น 'expert candidate'" เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นทั่วห้องประชุม ทุกคนต่างจ้องมองหญิงสาวในภาพด้วยความยำเกรง 'expert candidate'! "พวกคุณทุกคนคงรู้ดีว่า expert candidate หมายถึงอะไร" เวิร์ลกล่าวพลางกวาดสายตามองสีหน้าของทุกคน "พวกเขาคือ Pilot ระดับสูงที่ก้าวข้ามขีดจำกัดและเข้าใกล้การเป็นยอดฝีมือ (expert pilot) ที่แท้จริง เมื่อวัดด้วยเครื่องมือที่แม่นยำ พวกเขาจะสามารถวัดค่าการสั่นพ้อง (resonance value) ได้ประมาณ 0.00001 ลาเวเรส (laveres) แม้มันจะเทียบไม่ได้เลยกับยอดฝีมือตัวจริง แต่มันคือเครื่องรับประกันว่าการเลื่อนระดับนั้นอยู่แค่เอื้อม" โดยเฉลี่ยแล้ว ยอดฝีมือที่เพิ่งเลื่อนระดับใหม่ๆ จะมีค่าการสั่นพ้องอยู่ที่ 1 ลาเวเรส ตัวเลขเหล่านี้อาจดูไม่น่าประทับใจนัก แต่ Mech Pilot ส่วนใหญ่ในจักรวาลนี้ไม่เคยแม้แต่จะกระตุ้นให้เข็มวัดขยับได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว พวกเขาอาจต้องใช้เวลาทั้งชีวิตโดยไม่อาจเอื้อมถึงระดับ 0.00001 ได้ด้วยซ้ำ Mech Pilot หลายคนเชื่อว่าคนเราเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่จับต้องไม่ได้นี้หรือไม่ก็ไม่มีเลย ไม่ว่าคนส่วนใหญ่จะพยายามท้าทายขีดจำกัดของตนเองเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจแม้แต่จะสร้างรอยขีดข่วนบนกำแพงที่ขวางกั้นการเลื่อนระดับนั้นได้ พันตรีเวิร์ลกล่าวอธิบายต่อ "ยอดฝีมือ (expert pilot) คืออาวุธทางยุทธศาสตร์ของทุกรัฐ การรุ่งโรจน์หรือล่มสลายของคนเพียงคนเดียวส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของชาติอย่างมีนัยสำคัญ สถานการณ์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นที่นี่ เพราะแคว้นต่างๆ ในอาณาจักรไม่เคยแบ่งปันยอดฝีมือให้แก่กัน ยอดฝีมือที่เพิ่มขึ้นในกองกำลังของฮาฟเนอร์จะทำให้ศัตรูของพวกมันต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว พวกเขาจะไม่อาจล่วงล้ำชายแดนหรือโจมตีระบบดาวที่ดูไร้ทางสู้ได้อย่างย่ามใจอีกต่อไป เพราะยอดฝีมือเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะกวาดล้างกองกำลังจู่โจมขนาดเล็กได้ทั้งกองทัพ ท่านลอร์ดฟอสเตอร์ (Venerable Foster) ในอนาคตผู้นี้เพียงพอที่จะทำให้กลุ่มสันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์และฝ่ายอื่นๆ ต้องสูญเสียอย่างมหาศาล" Mech Captain คนหนึ่งยกมือขึ้น "หากร้อยเอกฟอสเตอร์เป็น Pilot ที่มีค่าขนาดนั้น เธอจะไม่ได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่นหรือครับท่าน? ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าฮาฟเนอร์จะปล่อยให้เธออยู่โดยไม่มีการอารักขาที่เปรียบเสมือนไข่ในหิน" "คำถามที่ดี เหตุผลที่ผมตัดสินใจรับงานนี้เพราะฮาฟเนอร์ก้าวพลาดไปบางประการ ประการแรก ยอดฝีมือจะถือกำเนิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อต้องเผชิญกับความกดดันอย่างหนักและเฉียดตายเท่านั้น หากร้อยเอกฟอสเตอร์ถูกห้อมล้อมด้วยผู้คุ้มกันมากเกินไป เธอจะสัมผัสถึงสัญชาตญาณอันตรายได้อย่างไร? ค่ายฝึกและผู้คุ้มกันของเธอจึงไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่คุณคิด พวกเขาเน้นการรักษาความลับเป็นหลัก ประการที่สอง ระบบดาวโนวา มิโกลาตุส เคยมีกองเรือรักษาการณ์ที่เข้มแข็ง แต่ภายหลังฮาฟเนอร์กลับตัดสินใจแบ่งกำลังพลครึ่งหนึ่งไปสมทบที่ชายแดน" นี่คือผลกระทบจากการมาเยือนของพวกแฟลแกรนต์แวนดัลในดินแดนแห่งนี้ ทุกคนรู้ดีว่ากองกำลังเฉพาะกิจของเวิร์ลกำลังหาทางออกจากอาณาจักร กรมเมชาไม่มีเหตุผลที่จะรั้งอยู่ในฮาฟเนอร์นานนัก ดังนั้นการเสริมกำลังป้องกันชายแดนจึงเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผล น่าเสียดายที่พวกแฟลแกรนต์แวนดัลไม่ได้ดำเนินตามตรรกะปกติเสมอไป เวสยกมือของเขาขึ้นบ้าง "ผมมีคำถามครับ ยอดฝีมือนั้นเป็นที่ยกย่องอย่างมาก และ expert candidate ที่อายุน้อยยิ่งทวีความสำคัญขึ้นไปอีก ร้อยเอกฟอสเตอร์ดูจะยังเยาว์วัยนัก นั่นหมายความว่าหากเธอเลื่อนระดับได้สำเร็จ เธอจะมีเวลาอีกหลายสิบปีในการรับใช้กองทัพฮาฟเนอร์ มูลค่าของเธอจึงสูงล้ำยิ่งกว่ายอดฝีมือรุ่นเก๋าที่โรยราไปตามกาลเวลา" "คำถามของคุณคืออะไร คุณลาร์คินสัน?" เวิร์ลขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงที่เริ่มรำคาญ "การสังหารร้อยเอกฟอสเตอร์เปรียบเสมือนการปลิดชีพบุตรคนโปรดของฮาฟเนอร์ตั้งแต่อยู่ในเปล พวกเขาจะต้องคลั่งและตามล่าพวกเราอย่างบ้าคลั่งแน่นอน การยั่วยุให้เกิดการล้างแค้นเช่นนี้จะไม่เป็นการฝังรากตัวเองให้จมดิ่งสู่หายนะหรือครับ?" บรรยากาศหนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องประชุมทันที เวสไม่ได้อยากทำตัวเป็นคนขัดความสำราญ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าพอที่จะเอ่ยถึงความกังวลที่สำคัญนี้ ทว่าพันตรีเวิร์ลดูจะเตรียมคำตอบไว้แล้ว เขายิ้มตอบเวส "ความกังวลของคุณนั้นมีเหตุผล แต่เรามีแผนการรองรับไว้แล้ว เราเชื่อว่าความตื่นตระหนกจากการบุกโจมตีโนวา มิโกลาตุส อย่างกะทันหันจะส่งผลสะท้อนในอีกรูปแบบหนึ่ง หากเราสามารถโจมตีระบบดาวของฮาฟเนอร์ได้ครั้งหนึ่ง ใครจะกล้ารับประกันว่าเราจะไม่ทำมันอีก? ฮาฟเนอร์จะถูกบีบให้ต้องถอนกำลังลาดตระเวนชายแดนกลับมาป้องกันภายใน ซึ่งน้ำหนักของความกังวลนี้จะบดบังความปรารถนาในการแก้แค้นไปเอง" เวสไม่คิดว่ามันจะง่ายดายเพียงนั้น แต่พันตรีเวิร์ลไม่เปิดโอกาสให้เขาซักไซ้ต่อ เห็นได้ชัดว่านายทหารเมชาผู้นี้ไม่ต้องการตอบคำถามใดๆ เพิ่มเติมในตอนนี้ "โนวา มิโกลาตุส ยังมีอะไรมากกว่าแค่ค่ายฝึก มีเป้าหมายรองที่เราสามารถจัดการได้ในระหว่างที่ล่าตัวร้อยเอกฟอสเตอร์ กำหนดการเบื้องต้นสำหรับภารกิจนี้คือสามวัน" "นั่นมันสั้นเกินไปครับท่าน!" "มันกระชั้นชิดมาก แต่ผมมั่นใจว่าเราจะทำสำเร็จ เราไม่สามารถรั้งอยู่ที่นี่ได้นานกว่าเจ็ดสิบสองชั่วโมง หากนานกว่านั้น กองหนุนที่ใกล้ที่สุดจะล้อมเราไว้ได้ อย่าคิดว่ากองหนุนเหล่านี้จะลังเลเหมือนพวกที่ถูกส่งไปยังระบบดาวเดเทเมน (Detemen System) เวลาคือทรัพยากรที่มีค่าที่สุดและเป็นข้อจำกัดที่สำคัญที่สุดของเรา" สามวันช่างดูสั้นกุด เพราะกองเรือต้องใช้เวลานานในการเดินทางจากขอบนอกของระบบดาวไปยังดาวเคราะห์ที่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด แม้พวกแวนดัลจะเร่งเครื่องยนต์ของยานอย่างสุดกำลัง พวกเขาก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันในการเข้าถึง นั่นหมายความว่าพวกแวนดัลมีเวลาไม่ถึงหนึ่งวันเต็มในการออกล่าตัว expert candidate ผู้นี้ เวสหันกลับไปมองภาพประวัติของร้อยเอกฟอสเตอร์อีกครั้งและส่ายหัวเบาๆ "ช่างน่าเสียดายจริงๆ"