เวสถ่ายทอดความแคลงใจเรื่องหนอนบ่อนไส้ท่ามกลางกลุ่มแวนดัลให้พันตรีเวอร์ลได้รับทราบ หลังจากที่ฝ่ายหลังตอบรับคำขอสนทนาเป็นการส่วนตัว ม่านพรางคลื่นความถี่แผ่ซ่านออกโอบล้อมเขาทั้งคู่ไว้ เพื่อตัดขาดการรับรู้จากโลกภายนอกในขณะที่พวกเขาหารือกัน ผู้บัญชาการเมชาไม่ได้มีสีหน้าพึงพอใจนัก "เรื่องนั้นแม้แต่ฉันก็มองออก ลาร์คินสัน แต่สืบไปแล้วมันช่วยอะไรได้? ยานและเมชาของฉันถูกล้อมกรอบด้วยทุ่งทุ่นระเบิด และต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะสลัดพวกมันหลุด! หากวิธีแก้ปัญหาของคุณไม่ได้ช่วยให้เราออกไปจากที่นี่ได้เร็วขึ้น มันก็ไม่คุ้มค่าที่ฉันจะสละเวลาให้!" "ท่านครับ เราสันนิษฐานกันแล้วว่ามีอาวุธลับของไอโมดริสอย่างน้อยหนึ่งลำซุ่มซ่อนอยู่ในละแวกนี้เพื่อควบคุมทุ่งทุ่นระเบิด จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหนอนบ่อนไส้ในหมู่พวกเรากำลังส่งข้อมูลเทเลเมทรีไปให้พวกมัน? ผมต้องการหาตัวคนทรยศคนนี้ ไม่ใช่เพื่อปิดปากเขา แต่เพื่อ 'ขี่หลัง' สัญญาณที่มันส่งออกไปเพื่อหาตำแหน่งศัตรู เมื่อเราทราบพิกัดโดยประมาณของยานศัตรู เราจะมีทางเลือกในการรับมือมากขึ้น" อันที่จริงเวสก็ไม่แน่ใจนักว่าข้อมูลนั้นจะมีประโยชน์เพียงใด แต่พันตรีเวอร์ลกลับให้ความสนใจอย่างเห็นได้ชัด "ฟังดูเข้าที แต่ฉันไม่สามารถจัดสรรบุคลากรมาช่วยค้นหาตัวหนอนบ่อนไส้ได้หรอกนะ คุณวางใจได้เลยว่าโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ของเราถูกล็อคไว้อย่างแน่นหนา ดังนั้นใครก็ตามที่พยายามจะส่งสัญญาณบางอย่างออกไป จะต้องใช้วิธีการส่งสัญญาณแบบปกติเท่านั้น" พูดง่ายๆ คือเมเจอร์โยนงานนี้โครมลงบนตักของเขาโดยไม่มีการสนับสนุนใดๆ เพิ่มเติม เวสเต็มใจที่จะสะสางเรื่องนี้เพียงเพราะเขายังไม่มีอะไรทำ การพยายามถอดรหัสทุ่งทุ่นระเบิดนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในขณะที่ศัตรูเองก็ยังไม่ส่งเมชาลำไหนออกมาให้เขาได้วิเคราะห์ เวสแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเฝ้าดูสถานะของนักออกแบบเมชาแต่ละคนในหน่วยเฉพาะกิจ จนถึงตอนนี้ ทุกคนยังคงประจำการอยู่ที่สถานีของตนเองและเตรียมพร้อมอยู่เสมอ ยังไม่มีเมชาลำใดได้รับความเสียหาย และงานที่ซับซ้อนที่สุดที่เหล่าช่างเทคนิคเมชาต้องทำก็คือการเติมเสบียงและยุทโธปกรณ์เท่านั้น พวกเขาสามารถทำงานได้โดยไม่ต้องมีผมคอยควบคุม และไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็คงไม่กล้าเล่นตุกติกในขณะที่ไอโมดริสกำลังจ้องจะปลิดชีพพวกเราทุกคนแน่ เมื่อต้องเดิมพันด้วยความอยู่รอด เหล่านักออกแบบเมชาต่างก็ทุ่มเทฝีมืออย่างเต็มที่ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมคิด "เป็นไปได้ไหมว่าหนึ่งในนักออกแบบเมชาของเราจะเป็นหนอนบ่อนไส้?" ความเป็นไปได้นั้นมีอยู่จริง หากพวกเขาทำงานให้ศัตรู พวกเขาจะสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล ตำแหน่งของพวกเขาทำให้เข้าถึงเมชาได้หลายลำ ซึ่งพวกเขาสามารถดัดแปลงหรือติดตั้งกลไกทำลายล้างได้หลากหลายรูปแบบ อีกทั้งพวกเขายังมีความเชี่ยวชาญทางเทคนิคพอที่จะแทรกแซงระบบคอมพิวเตอร์ เพื่อติดตั้ง 'ประตูหลัง' (Backdoor) สำหรับส่งสัญญาณลับไปยังผู้รับที่ไม่ทราบฝ่าย ทว่าหลังจากใคร่ครวญอยู่พักหนึ่ง เขาก็ตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไป ประการแรก กองกำลังเมชา (Mech Corps) ได้ทำการตรวจสอบประวัติของทุกคนอย่างละเอียดแล้ว แม้พวกแวนดัลจะได้คนระดับกากเดนมา แต่คนเหล่านี้ก็ยังต้องผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยขั้นต่ำมาได้ ประการที่สอง นักออกแบบเมชาไม่เคยทำงานโดยลำพัง ทุกการกระทำของพวกเขาถูกตรวจสอบเสมอ ไม่ว่าจะผ่านระบบรักษาความปลอดภัยที่เฝ้าดูอยู่ทุกย่างก้าว หรือจากเหล่าช่างเทคนิคเมชาที่รับคำสั่งจากพวกเขา นักออกแบบเมชาแทบจะไม่มีโอกาสได้ทำงานเพียงลำพังเลย ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่อาจตัดชื่อนักออกแบบเมชาออกจากการเป็นกลุ่มเสี่ยงได้ทั้งหมด เนื่องจากพวกเขาอยู่ในความรับผิดชอบของเขา เวสจึงเริ่มตรวจสอบทีละคน เขาเปิดสัญญาณภาพสดที่เฝ้าติดตามเหล่านักออกแบบเมชาและกวาดสายตามองผ่านๆ เพื่อหาสัญญาณใดก็ตามที่ดูน่าสงสัย แม้ในที่สุดเขาจะพบเงาร่างจำนวนหนึ่งที่พยายามทำกิจกรรมลับๆ ล่อๆ แต่เวสก็ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าคนเหล่านั้นจะส่งข้อมูลให้คนภายนอกทิ้งไปอย่างระมัดระวัง "พวกเขาส่วนใหญ่ทำงานคลุกคลีอยู่กับช่างเทคนิคเมชามากเกินไป" เขาถอยออกมาหนึ่งก้าวเพื่อพิจารณาภาพรวมของกองกำลังแฟลกแรนต์ แวนดัล หากเวสต้องการวางตัวหนอนบ่อนไส้ไว้ในกลุ่มแวนดัล เขาควรจะเลือกใคร? "นักบินเมชาถูกจับตามองมากเกินไป น่าจะเป็นลูกเรือของยานประเภทใดประเภทหนึ่ง ไม่ใช่พลทหาร เพราะคนพวกนั้นมักทำงานร่วมกับเพื่อนร่วมงานเสมอ มีความเป็นไปได้สูงว่าตัวการจะเป็นระดับนายทหาร อาจจะเป็นเจ้าหน้าที่สื่อสารหรือเจ้าหน้าที่เซนเซอร์" อย่างน้อยพันตรีเวอร์ลก็มอบสิทธิ์ชั่วคราวที่ทำให้เขาสามารถเข้าถึงระบบเฝ้าระวังทั้งหมดของหน่วยเฉพาะกิจได้ หากเวสคิดร้ายต่อพวกแวนดัล เขาคงสร้างความวินาศสันตะโรได้มหาศาลด้วยสิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงนี้ บางทีเหตุผลเดียวที่พันตรีเวอร์ลยอมขยายสิทธิ์เข้าถึงให้เขา ก็เพราะพวกเขาอยู่ภายในห้องโดยสารเดียวกัน นายทหารเมชาคนนี้สามารถจับตาดูการกระทำของเขาได้ตลอดเวลาในขณะที่เวสเป็นคนลงแรงทำงานหนัก เวสยักไหล่ให้กับความคิดนั้น ท้ายที่สุดแล้วพวกเราทุกคนต่างก็มีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการพาตัวเองออกจากกับดักนี้อย่างมีชีวิตและมีอิสรภาพ เขาเริ่มไล่เรียงสัญญาณภาพที่เฝ้าดูเจ้าหน้าที่สื่อสารและเจ้าหน้าที่เซนเซอร์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาระดมแสดงผลข้อมูลนับสิบชุดลงบนตารางโฮโลแกรมและสั่งให้เล่นภาพไปพร้อมๆ กัน เขาเค้นสมองที่ได้รับการเสริมสมรรถนะให้รับมือกับภาระการทำงานที่หนักอึ้ง (Multitasking) เพื่อแปลความหมายของภาพฟุตเทจเหล่านั้น "ไม่มีใครเลยเหรอ?" ไม่มีใครดูน่าสงสัย ทุกคนต่างทำหน้าที่ของตนด้วยระดับความกระตือรือร้นที่แตกต่างกันไป แต่เวสไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น แม้จะมีหลายวิธีที่ใครบางคนจะซุกซ่อนแผนการร้ายไว้ต่อหน้าต่อตาผู้อื่น แต่เวสก็ไม่อาจบอกได้ เขาไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการดมกลิ่นหาการลวงโลก เขาเพียงแค่สืบสวนพวกแวนดัลตามสัญชาตญาณเท่านั้น "ถ้าไม่ใช่พวกนายทหาร การจะไล่ดูพลทหารทีละคนก็ต้องใช้เวลานานเกินไป" หนอนบ่อนไส้ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกันแน่—หากว่ามันมีอยู่จริงอะนะ ทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงความระแวงที่เกิดจากนิสัยระวังตัวจนเกินเหตุของเขา มีเพียงสัญชาตญาณลึกๆ เท่านั้นที่ผลักดันให้เขาค้นหาต่อไป เขาคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะสืบสวนให้สุดทาง ต่อให้ไม่พบอะไรเลย เขาก็จะรู้สึกดีขึ้นหากได้พิสูจน์ความน่าเชื่อถือของชาวแวนดัลทุกคน หลังจากตัดชื่อเจ้าหน้าที่บางส่วนออกไป เวสก็เปลี่ยนทิศทางความคิดของตน "ถ้าหากไม่ใช่เจ้าหน้าที่ประจำยานล่ะ? นักบินเมชาของเราหลายคนมีภูมิหลังที่คลุมเครือหรือเคยมีปัญหามาก่อน ใครจะกล้ายืนยันว่าพวกเขาทุกคนกลับตัวกลับใจและซื่อสัตย์ในช่วงเวลาที่อยู่กับกลุ่มแวนดัล" การตั้งคำถามถึงความจงรักภักดีของนักบินเมชาเป็นประเด็นที่ละเอียดอ่อนและรุนแรงอย่างยิ่ง ไม่มีใครอยากถูกยัดเยียดข้อกล่าวหาไร้มูลว่าเป็นคนทรยศ และนักบินเมชามักจะตอบโต้ด้วยความรุนแรงเสมอ "เหอะ ผมจะสนไปทำไมกัน ในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่ก็นั่งเตรียมพร้อมอยู่ในเมชา ก็ออกไปปฏิบัติหน้าที่ในอวกาศเพื่อสกัดทุ่นระเบิด ผมแค่ต้องดูผ่านๆ ให้หายคาใจก็พอ" เวสเริ่มทำแบบเดียวกับที่เขาทำกับพวกเจ้าหน้าที่ เขาเรียกสัญญาณภาพออกมาจำนวนมากและวางซ้อนกันเพื่อประหยัดเวลา จากการเฝ้าสังเกตใบหน้าเหล่านั้น เวสรับรู้ได้ว่าเหล่านักบินเมชาเริ่มเสียสมาธิไปบ้างในช่วงแรก ทุ่นระเบิดที่พุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องและคาดเดาได้ง่ายทำให้พวกแวนดัลรับมือได้สะดวกขึ้น ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้เหล่านักบินเมชาของแวนดัลตกอยู่ในสภาวะที่ประมาทและชะล่าใจ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับความชะล่าใจของพวกเขาก็คือ เวสไม่สามารถบอกให้พวกเขาเพิ่มความระมัดระวังได้ การระดมยิงทุ่นระเบิดอย่างต่อเนื่องนี้จะยืดเยื้อไปอีกหลายชั่วโมงแน่นอน ดังนั้นนักบินเมชาทุกคนจึงเตรียมพร้อมสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ระยะยาวไว้แล้ว ในขณะที่เวสปัดมือผ่านจอโฮโลแกรมและปล่อยให้ภาพฟุตเทจชุดถัดไปเล่นต่อหน้าต่อตา รูปแบบความชะล่าใจแบบเดิมๆ ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง "นี่อาจจะเป็นแผนการทั้งหมดของพวกมัน ไอโมดริสตั้งใจจะถ่วงเวลาการหนีของเรา บั่นทอนสมาธิ และกล่อมให้เราจมอยู่กับความรู้สึกปลอดภัยที่จอมปลอม" ไอริสหันหน้ามาทางเวสแล้วพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการทำลายทุ่งทุ่นระเบิดนี้จึงสำคัญนัก มีวิธีมากมายที่ศัตรูจะเล่นงานเราได้ พวกมันแค่กำลังล่อหลอกเรา เพราะต้องใช้เวลาในการรวบรวมยานรบให้มากพอที่จะต่อกรกับกองกำลังครึ่งกรมของเราได้" เวสเข้าใจเรื่องนั้นดีแล้ว ไอโมดริสหว่านแหไปทั่ว โดยคาดหวังว่าแหส่วนใหญ่จะคว้าน้ำเหลว การกระจายกับดักไปตามระบบดาวต่างๆ ทำให้กองเรือลงทัณฑ์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก พวกเขาไม่สามารถแยกกำลังและประจำการในทุกดวงดาวด้วยเรือบรรทุกเมชาเกรดทหารเพียงไม่กี่ลำได้ เวสพนันได้เลยว่ากองกำลังหลักของศัตรูจอดพักอยู่ในระบบดาวที่เป็นจุดยุทธศาสตร์กลาง ซึ่งหมายความว่ามันจะมีช่วงเวลาที่เลี่ยงไม่ได้ก่อนที่พวกมันจะเดินทางมาถึงระบบดาวที่มี 'ตาข่าย' ดักเหยื่อเอาไว้ "มันแปลกที่ไอโมดริสใช้กลยุทธ์วางกับดักแบบนี้ คุณคิดว่าไอโมดริสจะยอมลดทิฐิลงแล้วขอให้เวนิดเซมาร่วมมือในการจับกุมเราไหม?" "เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! ต่อให้ดาวเมืองหลวงของพวกมันถูกบอมบ์ถล่มจากวงโคจร พวกมันก็ไม่มีวันลดตัวลงไปขอความช่วยเหลือจากคู่ปรับหรอก ความขัดแย้งระหว่างสองฝ่ายนั้นรุนแรงมาก ไอโมดริสเชื่อว่าซัพพลายเออร์ของเวนิดเซโก่งราคาวัตถุดิบส่งออก ส่วนเวนิดเซก็คิดว่าไอโมดริสกำลังเอาเปรียบพวกเขา ความบาดหมางระหว่างกันนั้นหยั่งรากลึกไปถึงระดับบนสุด เท่าที่เราพอจะรวบรวมข้อมูลมาได้นะ" "ตกลง ผมพอจะเห็นภาพแล้วว่าโอกาสร่วมมือนั้นต่ำมาก เวนิดเซอาจจะไม่ต้องการขัดขวางเราด้วยซ้ำตราบใดที่เรายังอยู่ในเขตแดนของดัชชีไอโมดริส พวกมันอยากเห็นคู่แข่งต้องพบกับความปราชัยที่น่าอดสู" "นั่นยิ่งทำให้เวนิดเซกระหายที่จะจับเราด้วยตัวเองมากขึ้นไปอีก" ไอริสกล่าวอย่างท้อแท้ "จะมีวิธีไหนที่จะพิสูจน์ว่าพวกเขาสูงส่งกว่าไอโมดริส ได้ดีไปกว่าการจับเหยื่อที่เพื่อนบ้านจอมห่วยปล่อยให้หลุดมือไปได้ล่ะ?" "เรื่องนั้นเอาไว้กังวลพรุ่งนี้เถอะ ตอนนี้เราต้องพาตัวเองออกจากกองเพลิงนี้ให้ได้ก่อน" เวสยังคงกวาดตาผ่านภาพฟุตเทจของเหล่านักบินเมชาที่ออกไปปฏิบัติภารกิจในอวกาศ หรือที่กำลังรอคอยให้ถึงกะของตน สายตาของเขาไล่เรียงผ่านใบหน้านับร้อยที่ตอบสนองต่อสถานการณ์วิกฤตนี้ในรูปแบบที่ต่างกันไป ทันใดนั้น เวสหยุดมือที่กำลังปัดหน้าจอเพื่อเรียกภาพนักบินชุดต่อไป นัยน์ตาของเขาหรี่แคบลงจนเป็นขีด ขณะจดจ้องพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของหนึ่งในนักบินเม