บทที่ 546 ยามที่คมหอกของ ‘พารัลแลกซ์สตาร์’ (Parallax Star) พุ่งเข้ากระแทกส่วนหัวของเรือลำเลียงพล กฎเกณฑ์และสามัญสำนึกทุกประการพลันถูกทำลายทิ้งจนสิ้นซาก ในสถานการณ์อื่นใด เมชาทั่วไปคงแหลกสลายไปแล้ว หากแต่นี่คือ Expert Mech ที่ขับเคลื่อนโดย Expert Pilot ผู้กร้านโลก แม้สังขารจะล่วงเลยตามกาลเวลา แต่เหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญต่างครอบครองพลังอันลี้ลับที่ท้าทายตรรกะแห่งความจริง แม้แผ่นเกราะหนาทึบหลายชั้นของเรือลำเลียงพลจะเริ่มบิดเบี้ยวและยุบตัวลง สนามพลังงานของพารัลแลกซ์สตาร์ก็ริบหรี่ลงอย่างรวดเร็วจากการพยายามปกป้องตัวเครื่องจากการถูกบดขยี้ ทว่าไม่ว่ามันจะหม่นแสงลงเพียงใด แต่มันกลับไม่เคยมอดดับ ประดุจดวงสุริยาที่ไม่มีวันดับสูญ พารัลแลกซ์สตาร์ฉีกกระชากส่วนหัวเรือจนเป็นจลาจล ก่อนจะทะลวงผ่านเข้าไปในโครงสร้างภายในที่เปราะบางกว่า ห้องแล้วห้องเล่าถูกฉีกออกเป็นสองเสี่ยงด้วยพละกำลังอันไร้เทียมทานของเมชาที่พุ่งดิ่งเข้าสู่หัวใจสำคัญของยาน! ทว่าทุกสิ่งย่อมมีจุดสิ้นสุด แม้ภายในของยานจะมิได้แข็งแกร่งเท่าเกราะภายนอก แต่มันยังคงเป็นอุปสรรคขวางกั้นขนาดมหึมา พารัลแลกซ์สตาร์ต้องมุดทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางจำนวนมหาศาล แรงส่งของมันค่อยๆ ลดฮวบลงจนกระทั่งหยุดนิ่งเมื่อเข้าถึงกึ่งกลางลำของเรือลำเลียงพล แรงระเบิดต่อเนื่องเริ่มสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งลำเรือ เมื่อช่องว่างที่ถูกเจาะลึกเข้าไปกะทันหันส่งผลกระทบเป็นลูกโซ่ที่เลวร้ายถึงขีดสุด! ลูกเรือกว่าร้อยชีวิตสิ้นชีพลงทันทีที่เมชาทะลวงผ่านห้องพักของพวกเขา และอีกนับร้อยต้องเผชิญกับวิกฤตความตายเมื่อร่างปลิวว่อนออกสู่ความว่างเปล่าของอวกาศ หากพวกเขามิได้สวมชุดป้องกันภัยไว้ล่วงหน้า ปอดของพวกเขาก็คงมลายไปในชั่วอึดใจด้วยสภาวะสุญญากาศ! เรือลำเลียงพลลำนั้นตกอยู่ในสภาพพิการโดยสมบูรณ์ พารัลแลกซ์สตาร์ยังคงปักหอกทะลวงเข้าไปในห้องถัดไป จากประสบการณ์อันโชกโชน โอคัลลาแฮนรู้ดีว่าเขาเจาะเข้ามาลึกพอที่จะถึงสะพานเดินเรือ ศูนย์บัญชาการ หรือศูนย์ข้อมูลการรบที่ถูกป้องกันอย่างแน่นหนาแล้ว ไม่ว่าสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าจะเป็นอะไร แต่มันคือฟันเฟืองสำคัญของกองพัน ‘ฟรอสตี้ มีเทียร์’ (Frosty Meteors) แม้สัญชาตญาณของ Venerable จะร่ำร้องให้เขาถอนตัวจากยานลำนี้ แต่เขากลับฝืนกดดันและบังคับเมชาให้ทะลวงผ่านไปอีกห้องหนึ่ง! เขาเมินเฉยต่อร่างที่ดิ้นพล่านซึ่งหอกของเขาเพิ่งจะเจาะทะลุเข้ามา ก่อนจะกวาดปลายหอกไปมาอย่างไร้เมตตาจนกระทั่งร่างมนุษย์เหล่านั้นแหลกเหลวกลายเป็นก้อนเนื้อที่จำเค้าเดิมไม่ได้ ไม่มีมนุษย์เดินดินคนใดจะต้านทานอานุภาพของอาวุธระดับเมชาได้! “สมน้ำหน้าพวกแกนัก ที่กล้าดูถูกข้า!” แม้เพลิงโทสะของโอคัลลาแฮนจะทุเลาลงบ้างหลังจากจบการจู่โจมครั้งแรกในรอบหลายปี แต่เขายังต้องสั่งสอนพวกที่เหลือให้ได้รับบทเรียนที่ไม่มีวันลืมเลือน! พารัลแลกซ์สตาร์ทะยานออกจากรูโหว่ที่มันสร้างขึ้น ทิ้งเรือลำเลียงพลที่พินาศสิ้นไว้เบื้องหลัง ด้วยการแผดคำรามของระบบขับเคลื่อนอันทรงพลัง Expert Mech ลำนี้พุ่งตัวออกไปด้านข้าง ปลีกตัวจากยานและเมชาของศัตรู มันมิได้หนี หากแต่เป็นการอ้อมเป็นวงโค้งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการพุ่งชนระลอกใหม่! แรงปะทะจากการจู่โจมและผลลัพธ์อันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นกับเมชารุ่น ‘เคนัส โอลิแฟนท์’ (Kenas Oliphant), ‘คาคา ซิมิลาส’ (Caca Similas) และเรือลำเลียงพล ได้กระชากพวกฟรอสตี้ มีเทียร์ ออกจากความประมาท สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกไม่ใช่ ‘ฟอสซิลมีชีวิต’ ที่แก่ชราอีกต่อไป! กลิ่นอายแห่งความตายและความตื่นเต้นจากการเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม ปลุกเร้าให้พวกมีเทียร์เริ่มเข้าสู่โหมดการรบอย่างจริงจัง กรมเมชาที่มีชื่อเสียงอย่างฟรอสตี้ มีเทียร์ ไม่มีทางเสียขวัญง่ายๆ เพียงเพราะความปราชัยชั่วครั้งชั่วคราว หากเป็นพวกแวนดัลที่ต้องเจอเหตุการณ์เช่นนี้ ขบวนรบคงแตกพ่ายไม่เป็นท่าไปนานแล้ว พวกมีเทียร์ที่ชาญฉลาดรู้ดีว่าศัตรูไม่สามารถเลียนแบบการจู่โจมที่รุนแรงขนาดนั้นได้อีก เพราะปัจจัยหลายอย่างที่ทำให้การพุ่งชนครั้งแรกทำลายล้างได้ขนาดนั้นไม่ได้เกิดขึ้นง่ายๆ ประการแรก พวกมีเทียร์ไม่ได้ให้ค่าในตัว Venerable โอคัลลาแฮนมากนัก ค่าการสั่นพ้อง (Resonance) 30 ลาเวียร์ที่วัดได้ในช่วงแรกไม่ได้อยู่ในระดับที่น่ากังวล ทว่าในวินาทีสุดท้ายก่อนที่พารัลแลกซ์สตาร์จะพุ่งชน ค่าการสั่นพ้องกลับพุ่งสูงขึ้นถึงระดับ 40 ลาเวียร์อย่างกะทันหัน! การเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลนี้ได้ยกระดับคุณภาพและอานุภาพของการพุ่งชนให้กลายเป็นคนละเรื่องไปเลย! ปัจจัยที่สองคือการที่ทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าหากัน ยานขนส่งที่ชนเข้ากับกำแพงนิ่งๆ ย่อมสร้างพลังทำลายได้น้อยกว่ายานสองลำที่พุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วสูง แรงปะทะที่เกิดจากแรงส่งสองสายที่มาบรรจบกัน เมื่อรวมกับค่าการสั่นพ้องที่พุ่งทะยาน ผลลัพธ์จึงวินาศสันตะโรเกินกว่าจะคาดคิด บัดนี้เมื่อพารัลแลกซ์สตาร์มีความเร็วคงที่เท่ากับขบวนรบของฟรอสตี้ มีเทียร์ มันต้องใช้เวลาโคจรอย่างน้อยสามสิบนาทีเพื่อสร้างแรงส่งที่เทียบเท่าเดิม ซึ่งศัตรูไม่มีวันให้เวลาขนาดนั้น! แม้พวกเวนิสจะไม่ไล่ตามพารัลแลกซ์สตาร์ที่รวดเร็วกว่า แต่พวกเขาก็สามารถระบายความแค้นใส่ยานของพวกแวนดัลที่ขยับเขยื้อนไม่ได้แทน! แม้ Venerable โอคัลลาแฮนจะไม่ได้ห่วงใยพวก ‘แฟลแกรนต์ แวนดัล’ (Flagrant Vandals) นัก แต่พวกเขาคือตั๋วใบเดียวที่จะพาเขาออกไปจากที่นี่ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เขาต้องโจมตีทันที การกดดันเพียงเล็กน้อยนั้นไม่พอ พวกแวนดัลจะรอดได้ก็ต่อเมื่อฟรอสตี้ มีเทียร์ ถูกตีถอยกลับไปเท่านั้น! ทางด้านศูนย์บัญชาการของยาน ‘ชิลด์ ออฟ ฮิสพานีอา’ (Shield of Hispania) เวสยังคงต้องพยายามไล่ตามเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ทัน คนอื่นๆ ไม่ได้คิดลึกซึ้งขนาดนั้น พวกเขาต่างโห่ร้องแสดงความยินดีประดุจนักกีฬาเมชาในดวงใจเพิ่งสยบศัตรูได้ในนาทีแรกของการแข่งขัน แม้พวกแวนดัลจะรีบกลับไปปฏิบัติหน้าที่ต่อ แต่ความปิติและความเชื่อมั่นที่เกิดจากผลงานอันยอดเยี่ยมของ Venerable โอคัลลาแฮนได้ยกสภาวะจิตใจของทุกคนให้สูงขึ้น ผมกรอภาพเหตุการณ์ตอนที่พารัลแลกซ์สตาร์ทะลวงผ่านเมชาหนัก เมชากลาง และส่วนหน้าของเรือลำเลียงพลซ้ำไปซ้ำมา ผมไม่ได้มองไปที่สนามพลังงานอันโชติช่วงหรือหอกที่นิ่งสงัด แต่ผมจับจ้องไปที่ข้อมูลระยะไกล (Telemetry) พารามิเตอร์ส่วนใหญ่ของพารัลแลกซ์สตาร์พุ่งสูงขึ้นไปอยู่ในระดับที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน “นี่น่ะหรือ... คือพลังของเรโซแนนซ์?” ผมสังเกตด้วยความสนใจอย่างยิ่งว่าค่าการสั่นพ้องของ Venerable พุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัวกับพารามิเตอร์เหล่านั้น มันมีความสัมพันธ์ที่ชัดเจนระหว่างกัน “แต่ถึงอย่างนั้น 44 ลาเวียร์เชียวหรือ? นั่นมันสถิติสูงสุดของโอคัลลาแฮนสมัยที่เขายังอยู่ในจุดสูงสุดไม่ใช่เหรอ?” ไอริสโน้มตัวลงมาดูพารามิเตอร์เหล่านั้น “มันน่าประทับใจก็จริง แต่มันมีราคามหาศาลที่ต้องจ่าย ฉันไม่คิดว่า Venerable จะทนรับการเผาผลาญระดับนี้ได้นานนัก การพุ่งชนเพียงครั้งเดียวเมื่อครู่คงเผาผลาญอายุขัยของเขาไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งเดือน พลังอำนาจมักมีราคาเสมอ โดยเฉพาะในวัยขนาดเขา ยิ่งเขาฝืนขีดจำกัดเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งผลาญศักยภาพที่เหลืออยู่น้อยนิดให้มอดไหม้ไปเร็วเท่านั้น” นั่นเป็นข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ ผมอาจไม่เข้าใจกลไกเบื้องหลังของเรโซแนนซ์หรือวิธีที่ Expert Pilot ปลุกเร้ามันขึ้นมาทั้งหมด แต่ผมเชื่ออย่างสนิทใจว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ทำซ้ำได้ง่ายๆ “คุณพูดถูก ทุกอย่างมีราคา... ผมได้แต่หวังว่า Venerable โอคัลลาแฮนจะจ่ายไหว เพื่อแลกกับชีวิตของพวกเรา” ไม่ว่าผมจะเคยดูแคลนนักบินระดับเชี่ยวชาญคนนี้เพียงใด แต่ตอนนี้เขากำลังสู้เพื่อรักษาชีวิตของพวกเราไว้ แม้เจตนาของเขาจะทำเพื่อตัวเอง แต่ผมก็อดไม่ได้ที่จะเอาใจช่วยเขา “เอาเลย! ท่านทำได้!” พารัลแลกซ์สตาร์อาจไม่มีเวลาสร้างแรงส่งกัมปนาทเหมือนครั้งแรก แต่มันยังรวบรวมโมเมนตัมได้มากพอที่จะคุกคามพวกฟรอสตี้ มีเทียร์ หลังจากวนรอบขบวนรบอยู่หลายครั้ง Expert Mech ก็ดิ่งลงมาอีกครั้ง! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าเมชาหนักที่ล้อมกรอบพวกแวนดัลไว้ พารัลแลกซ์สตาร์แทบไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ ในการหาจุดปะทะที่สมบูรณ์แบบ เพราะพวกเมชาหนักเหล่านั้นเชื่องช้าเกินกว่าจะหลบเลี่ยงความตายได้! ขณะที่โอคัลลาแฮนกำลังจะเริ่มการพุ่งชน ม่านหมอกแห่งโทสะที่ปกคลุมจิตใจเริ่มจางลงบ้าง เขาได้สติคืนมามากพอที่จะฟังเสียงที่ปรึกษาทางทหารที่แผดตะโกนผ่านช่องสื่อสาร “อย่ามุ่งเป้าไปที่ Heavy Space Knights! มันเสียเวลาเกินไปที่จะทำลายพวกมัน! พุ่งชนไปที่เมชารุ่นกลางของพวกมันแทน! ท่านสามารถกวาดล้างพวกมันได้บ่อยกว่าพวกเมชาหนัก!” ในเวลานี้ พวกแฟลแกรนต์ แวนดัล ต้องการให้โอคัลลาแฮนให้ความสำคัญกับการลดจำนวนของฟรอสตี้ มีเทียร์ ลงให้ได้มากที่สุด แม้เมชาหนักจะเป็นภัยคุกคามสูงสุดต่อกองยานแวนดัล แต่หนทางเดียวที่จะคว้าชัยชนะคือการสังเวยชีวิตพวกฟรอสตี้ มีเทียร์ ให้มากพอจนพวกมันต้องตัดสินใจล้มเลิกการโจมตี แม้โอคัลลาแฮนจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะขยี้พวกเมชาเกราะหนักให้เป็นผุยผง แต่สติที่เหลืออยู่ก็สั่งให้เขาเบี่ยงเป้าหมายไปยังเมชาที่เปราะบางกว่าอย่างเชื่อฟัง “ข้าจะสอยพวกแกให้ร่วงทีละคู่!” พวกฟรอสตี้ มีเทียร์ ปรับขบวนรบโดยเอาเมชาอัศวินรุ่นกลางและรุ่นหนักมาไว้ข้างหน้าเพื่อปกป้องพวกที่เปราะบางกว่า แต่การเคลื่อนที่ของพวกมันมีขีดจำกัด ความคล่องตัวที่ต่ำกลายเป็นจุดบอด โอคัลลาแฮนบังคับเมชาที่รวดเร็วและปราดเปรียวกว่าอ้อมผ่านขบวนรบ และพุ่งดิ่งเข้าใส่ในมุมที่คัดสรรมาอย่างดี ทำให้พารัลแลกซ์สตาร์กวาดหอกใส่เมชาพลปืนไรเฟิลสองเครื่องได้ในคราวเดียว! “ร่วงไปอีกสอง! เหลืออีกร้อย!” พารัลแลกซ์สตาร์แปรเปลี่ยนจากกระทิงคลั่งที่บ้าระห่ำ กลายเป็น ‘ตัวต่อ’ ที่ดุร้ายและดื้อรั้น วนเวียนรอบกองพันฟรอสตี้ มีเทียร์ ที่เชื่องช้า ไม่ว่าปืนกี่กระบอกจะระดมยิงเข้าใส่ สนามพลังงานของมันก็ไม่เคยถึงขีดจำกัด แม้จะมีหลายครั้งที่มันหม่นแสงลงจนน่าหวาดเสียวก็ตาม โอคัลลาแฮนไม่พยายามพุ่งเข้ากลางวงล้อมศัตรู แต่เขาสั่งให้เมชาไล่ ‘แทะ’ ตามขอบขบวนรบ ทำลายเมชาทีละเครื่องสองเครื่อง เขาไม่เคยกัดคำใหญ่เกินกว่าจะกลืน ดังนั้นหลังจากพุ่งชนแต่ละครั้ง พารัลแลกซ์สตาร์จึงไม่เสียโมเมนตัมไปมากนัก ทุกครั้งที่พารัลแลกซ์สตาร์จู่โจม มันสามารถรักษาแรงส่งไปข้างหน้าไว้ได้เป็นส่วนใหญ่ มันโคจรอย่างสง่างามหลังจบการโจมตีแต่ละรอบ ก่อนจะดิ่งกลับเข้าไปใหม่ด้วยความคึกคะนองที่เพิ่มพูน เมชาแล้วเมชาเล่าเริ่มหลุดออกจากขบวนรบหลังการพุ่งชนแต่ละระลอก เรือลำเลียงพลที่รั้งท้ายพยายามเก็บกวาดซากเหล่านั้นอย่างสุดความสามารถ แต่การพินาศของเรือลำเลียงพลลำหนึ่งก่อนหน้านี้ทำให้การทำงานติดขัด พวกเขาไม่มีเวลาเก็บกู้ทุกซาก และด้วยความเฉียบคมอันร้ายกาจของพารัลแลกซ์สตาร์ แทบไม่มี Pilot ฝ่ายเวซิสคนใดรอดชีวิตจากแรงปะทะนั้นได้เลย! “แวนดัล! สนับสนุน Venerable! ล้อมกรอบพวกมีเทียร์! ทวงคืนสิ่งที่เป็นของเรา!” “ทวงคืนสิ่งที่เป็นของเรา!” เมชาภาคอวกาศของแวนดัลตามมาสมทบกับนักบินระดับเชี่ยวชาญของพวกเขาในที่สุด ราวครึ่งหนึ่งของ ‘อินเฮอริเทอร์’ (Inheritor) ซึ่งเป็นเมชาลาดตระเวนรุ่นเบาโฉบผ่านรอบตัวฟรอสตี้ มีเทียร์ โดยไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป ส่วน ‘เฮลล์แคท’ (Hellcat) ยังคงรั้งรออยู่กับเมชารุ่นกลางลำอื่นๆ เพราะรู้ดีว่าการบุกโจมตีแบบหักโหมของพวกเขายังไม่อาจเจาะทะลุเกราะของฟรอสตี้ มีเทียร์ ได้ แม้ฝ่ายนั้นจะเริ่มระส่ำระสายแล้วก็ตาม “อย่าหลงเข้าไปในสงครามยืดเยื้อ! ก่อกวนจากทางปีกและดึงความสนใจพวกมัน อย่าให้มันรวมพลังไฟไปที่ท่านเชี่ยวชาญของเรา!” พวกแวนดัลแสดงให้เห็นถึงความถนัดของตนเองด้วยการใช้กลยุทธ์ก่อกวนนานัปการ ตัวอย่างเช่น พวกอินเฮอริเทอร์มักจะขยับเข้าหาเพื่อข่มขู่พวกพลปืนใหญ่รุ่นหนักและพลปืนไรเฟิลรุ่นกลาง แม้เมชาระยะไกลทั้งสองประเภทจะเป็นภัยคุกคามในระยะห่าง แต่ทันทีที่อินเฮอริเทอร์เข้าถึงระยะประชิด พวกมันจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย สิ่งนี้บีบให้ฟรอสตี้ มีเทียร์ ต้องส่งเมชาอัศวินส่วนใหญ่ออกมาคุ้มกันเมชาระยะไกล ฟรอสตี้ มีเทียร์ นั้นขึ้นชื่อเรื่องการบุกโจมตีที่รุนแรงและความอึดทน ขบวนรบตั้งรับของพวกเขาทิ้งช่องโหว่เพียงน้อยนิดให้เมชาทั่วไปของแวนดัลฉกฉวย อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ทำสำเร็จในการเบี่ยงเบนความสนใจ เปิดโอกาสให้ Venerable โอคัลลาแฮนพุ่งชนเมชาได้คราวละหลายเครื่อง การรบเริ่มโอนเอียงมาทางฝั่งเรามากขึ้นเมื่อการประสานงานนี้สัมฤทธิผล! ทว่าไม่ว่า Venerable จะทำลายพวกมีเทียร์ได้รวดเร็วเพียงใด มันก็ยังไม่เร็วพอ! เหลือเวลาอีกเพียงห้านาที ก่อนที่พวกฟรอสตี้ มีเทียร์ จะพุ่งเข้าปะทะกับยานของแวนดัลที่ไร้เครื่องยนต์ขับเคลื่อน บางอย่างต้องเปลี่ยนไปเพื่อทำให้ตาชั่งแห่งการรบเอนเอียงมาทางเรามากกว่านี้! “เราจะคุกคามเรือลำเลียงพลของพวกมันได้ไหม?” เวสโพล่งถามขึ้นมา “ถ้าเราคุกคามโรงเก็บเมชาของพวกมันได้ พวกมันอาจจะตัดสินใจถอนกำลังกลับไปป้องกัน” “มันสายไปแล้ว” พันตรีเวอร์ล (Major Verle) ครุ่นคิด “เป็นไปได้ยากมากที่พวกมันจะยอมแพ้ อย่าลืมว่าเราอยู่ในเขตอวกาศของเวซิส ต่อให้เราทำลายยานพาหนะที่จะพามันออกจากระบบดาวนี้ไป พวกมันก็ยังลอยคออยู่ในอวกาศได้เป็นอาทิตย์เพื่อรอยานเสริมมารับ” เหล่า ‘ฟรอสตี้ มีเทียร์’ สูญเสียไปไม่น้อย และยามนี้ มีเพียง ‘ชัยชนะ’ เท่านั้นที่จะช่วยล้างมลทินแห่งความอัปยศนี้ได้!