บทที่ 547 กองกำลังเวเซียต้องสังเวยเมชาไปแล้วกว่าสี่สิบเครื่อง ซึ่งมากพอจะทำให้ผู้บัญชาการคนใดก็ตามต้องสั่งระงับการบุกและถอนกำลังออกไป ทว่าไม่ใช่กับผู้นำหน่วย 'ฟรอสตี มีเทอร์ส' (Frosty Meteors) หลักนิยมการรบของพวกเขาฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณแห่งการจู่โจมอย่างไม่ลดละ ไม่ว่าเมชาจะถูกทำลายไปมากเพียงใด พวกเขาจะไม่มีวันแตกพ่ายหรือล่าถอยอย่างขลาดเขลา เพราะเหตุใดหรือ? ก็เพราะพวกเขาคือ 'ฟรอสตี มีเทอร์ส' ผู้เป็นดั่งตำนานที่ชาวเวเซียหลายพันล้านคนต่างแหงนหน้ามองด้วยความภาคภูมิ พวกเขายึดมั่นในคติพจน์ที่ว่า 'เจ็บแล้วต้องเอาคืนให้หนักกว่า' ไม่มีทางที่ Pilot ของหน่วยมีเทอร์สคนใดจะสั่นคลอนก่อนจะเข้าถึงเป้าหมาย ในหน้าประวัติศาสตร์และปกรณัมของพวกเขาไม่มีคำว่า 'ล้มเลิกการโจมตี' บันทึกเอาไว้ ถึงกระนั้น เหล่า 'แฟลแกรนต์ แวนดัลส์' (Flagrant Vandals) ก็ทำให้เส้นทางสู่กองเรือที่ติดหล่มอยู่นั้นยากเย็นแสนเข็ญ เวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮน (Venerable O'Callahan) คอยสอยเมชาของฟรอสตี มีเทอร์สร่วงหล่นทีละเครื่องด้วยความถี่อันน่าสะพรึงกลัว ต่อหน้า 'พารัลแลกซ์ สตาร์' (Parallax Star) เกราะหนาเพียงใดก็มิอาจรอดพ้นจากความพินาศไปได้ เกราะหนักอันเลื่องชื่อของฟรอสตี มีเทอร์สที่เคยเป็นจุดแข็ง กลับกลายเป็นห่วงคล้องคอที่ถ่วงรั้งพวกเขาไว้ ไม่ว่าจะเป็น 'คาก้า ซิมิลาส' (Caca Similas) เมชาสายพลปืน, 'รวินโด เซคุนดัส' (Rwindo Secundus) เมชาสเปซไนท์ขนาดกลาง หรือ 'ชาริกซ์ มาแกนซัส' (Charix Magansus) เมชาพลหอกขนาดกลาง ทั้งหมดล้วนได้รับอานิสงส์จากเกราะบีบอัดชั้นเลิศที่ผลิตในระบบอุตสาหกรรมจากเวนิดเซ (Venidse) เกราะอันแข็งแกร่งเหล่านี้คือสิ่งที่ทำให้หน่วยฟรอสตี มีเทอร์สเชี่ยวชาญการเข้าปะทะแบบซึ่งหน้าอย่างหาตัวจับยาก ทว่าการถูกรุมถล่มจากทุกทิศทางโดยแฟลแกรนต์ แวนดัลส์นั้นเป็นคนละเรื่องกัน นอกเหนือจากการพุ่งเข้าจู่โจมที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ของพารัลแลกซ์ สตาร์แล้ว แวนดัลส์ที่เหลือต่างก็สำแดงฝีมือออกมาให้เห็นเช่นกัน เมชาคาก้า ซิมิลาสรุ่นเลียนแบบแทบจะทนทานการระดมยิงอย่างจดจ่อจากเมชาสายกวนประสาทของแวนดัลส์ไม่ไหว และด้วยอัตราการยิงที่เชื่องช้าของปืนไรเฟิลหนักแบบใช้กระสุน ทำให้คาก้า ซิมิลาสแทบจะไม่สามารถยิงถูกเมชาของแวนดัลส์ที่คล่องตัวปราดเปรียวได้เลย อย่างไรก็ตาม หากเมชาตัวใดของแวนดัลส์ถูกยิงเข้าจังๆ มักจะลงไปนอนสิ้นสภาพทันที เพียงการโจมตีแค่ครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ระบบรวน เปิดช่องโหว่ให้การโจมตีต่อเนื่องเข้าขยี้เมชาที่กำลังเสียหลักจนพังพินาศในพริบตา ทั้งชาวเวเซียและไบรท์เตอร์ต่างแผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ปล่อยให้เปลวไฟแห่งการต่อสู้เผาผลาญความกลัวจนมอดไหม้ ไม่มีใครออมมือในการศึกครั้งนี้ ทุกช่วงขณะจะมีเมชาของฟรอสตี มีเทอร์สหรือแฟลแกรนต์ แวนดัลส์กระเด็นหลุดออกจากขบวนรบ พร้อมเศษซากที่กระจายออกจากซากปรักหักพังประดุจกลุ่มเมฆหมอก บางครั้ง ห้องนักบิน (Cockpit) ก็ดีดตัวออกมาได้ทันท่วงทีและมุ่งหน้ากลับสู่ความปลอดภัยของเรือบรรทุกเมชา แต่ในบางครั้ง ห้องนักบินกลับหนีออกมาไม่พ้น และผู้ที่อยู่ภายในก็ต้องเผชิญกับจุดจบอันสยดสยองในห้วงอวกาศ ชุดนักบินฉีกขาด ร่างกายแหลกเหลว เย็นยะเยือก และแตกสลายจากการสูญเสียความดัน การสู้รบทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวของทั้งสองฝ่าย หลักนิยมการรบที่แตกต่างกันสองขั้วเข้าปะทะกันอย่างป่าเถื่อน แม้จะดูเหมือนว่าแฟลแกรนต์ แวนดัลส์จะกุมความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดด้วยความช่วยเหลือจาก Expert Pilot ของพวกเขา แต่ในความเป็นจริง... เวลาของพวกเขากำลังจะหมดลง! พวกเขาสอยเมชาของมีเทอร์สได้ไม่เร็วพอ! ย้อนกลับไปที่ศูนย์บัญชาการ ทุกคนที่ยังไม่ได้เปลี่ยนเป็นชุดนิรภัยสำหรับสภาวะอันตรายต่างเร่งรีบสวมใส่มันจนครบถ้วน ด้วยระยะเวลาเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่หน่วยฟรอสตี มีเทอร์สจะเข้าถึงตัวเรือบรรทุกของแวนดัลส์ โอกาสที่จะได้รับความเสียหายหนักหน่วงนั้นมีสูงยิ่ง ไม่มีใครมั่นใจได้เลยว่าหลังจบศึกนี้ จะเหลือยานอวกาศรอดพ้นไปได้สักกี่ลำ ผม (เวส) พยายามอย่างบ้าคลั่งในการค้นหาจุดอ่อนในเมชาของหน่วยมีเทอร์ส ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดโดดเด่นพอให้มุ่งเน้นได้เลยนอกจากระบบขับเคลื่อน ซึ่งถึงกระนั้นมันก็ยังถูกหุ้มด้วยเกราะมิดชิด "เราหมดไพ่ในมือแล้ว" ผมถอนใจ "ถึงแม้เราจะสอยเมชาของมีเทอร์สร่วงไปเป็นโหลๆ แต่เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว" ไอริสวางถุงมือโลหะลงบนมือของผม ชุดเกราะของพวกเราส่งเสียงกระทบกันดังกังวาน "คุณคิดผิดแล้ว เรายังไม่ได้ทุ่มเททุกอย่างลงไปในการศึกนี้ ยังมีอีกหนึ่งการตัดสินใจที่พวกแวนดัลส์สามารถเลือกทำได้" นางมองไปยังเมเจอร์เวิร์ล ผู้ซึ่งดูเหมือนกำลังต่อสู้กับความลำบากใจที่มองไม่เห็นภายใต้หน้ากากนิรภัยของเขา ในที่สุด ผู้บัญชาการก็ออกคำสั่งแห่งโชคชะตา "ทุ่มให้หมดหน้าตัก! ไม่ต้องยั้งมือ!" คำพูดนั้นจุดชนวนปฏิกิริยาลูกโซ่ทันที เมื่อเหล่ากัปตันของบริษัทเมชาต่างๆ ในสนามรบได้รับคำสั่งให้เปลี่ยนยุทธวิธี แทนที่จะใช้ความคล่องตัวที่เหนือกว่าตอดหัวตอดหางตามขอบขบวนรบของฟรอสตี มีเทอร์ส บัดนี้พวกเขาได้รับบัญชาให้พุ่งเข้าชนอย่างสุดกำลัง! เหล่าอินเฮอริเทอร์ส (Inheritors) เป็นฝ่ายนำขบวน ในฐานะเมชาที่เบาที่สุด รวดเร็วที่สุด และพร้อมสละทิ้งได้มากที่สุดของแวนดัลส์ Pilot ของพวกมันต่างคุ้นชินกับบทบาท 'หน่วยกล้าตาย' เป็นอย่างดี พวกเขาพุ่งทะยานเป็นเกลียวคลื่นเข้าหาขบวนรบรูปเม่นของฟรอสตี มีเทอร์ส ในสถานการณ์นี้ อัตราเร่งและความคล่องตัวอันยอดเยี่ยมช่วยรักษาเมชาของพวกเขาไว้ได้ส่วนใหญ่ ปืนไรเฟิลหนักของคาก้า ซิมิลาสแทบจะทำอะไรเป้าหมายที่ว่องไวเช่นนี้ไม่ได้เลย มันประดุจการพยายามใช้ปืนใหญ่ยิงใส่แมลงวันที่บินว่อนอยู่รอบตัวด้วยปีกอันรวดเร็ว มีบ้างที่เมชาสายพลปืนสามารถสอยอินเฮอริเทอร์สร่วงไปหนึ่งหรือสองเครื่อง แต่เมชาของแวนดัลส์กลับรุดหน้าเข้ามาดั่งฝูงมัจจุราช เพียงไม่นานพวกเขาก็เข้าถึงขบวนรบ และนั่นคือวินัยที่ขุมนรกแตกพลายออก "อินเฮอริเทอร์ส ล่อเป้า!" อินเฮอริเทอร์สไม่สามารถเจาะทะลวงขบวนรบของมีเทอร์สได้ เมชาสายประชิดทั้งหมดของศัตรูรวมตัวกันเป็นวงกลมโดยหันอาวุธและโล่ออกด้านนอก ส่วนเมชาสายยิงไกลซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยภายใน พร้อมสาดกระสุนผ่านช่องว่างของขบวนรบ ทว่าเมชาสายรบกวนเหล่านี้กลับกลายเป็นตัวป่วนชั้นยอด พวกเขาคอยก่อกวนเมชาสายประชิดและหลอกล่อให้ศัตรูเหวี่ยงอาวุธโจมตีอย่างเสียเปล่า มีอินเฮอริเทอร์สน้อยมากที่ได้รับความเสียหาย เพราะพวกเขามักจะหลบหลีกได้ทันก่อนที่เมชาอันเชื่องช้าของศัตรูจะเหวี่ยงอาวุธเสร็จสิ้นด้วยซ้ำ ครู่ต่อมา การโจมตีที่แท้จริงก็มาถึง "เฮลแคทส์ (Hellcats) ปะทะ!" เมชาอินเฮอริเทอร์สที่อยู่ท้ายขบวนจู่โจมของมีเทอร์สแยกตัวออกได้ทันเวลาพอดีเพื่อให้ฝูงขีปนาวุธจำนวนมหาศาลพุ่งเข้ากระแทกเมชาขนาดมหึมาเหล่านั้น ขบวนรบตั้งรับของศัตรูยังคงทนทานต่อแรงระเบิดได้ แต่สิ่งที่ตามมาติดๆ คือลิ่มเหล็กยักษ์ขนาดมหึมา พลังงานจลน์มหาศาลเบื้องหลังลิ่มเหล่านั้นทำให้กระบวนท่าป้องกันของพวกเขาสั่นคลอนยิ่งขึ้น แล้วเหล่าเฮลแคทส์ก็มาถึง เมชาไฮบริดเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อการโจมตีแบบช็อกยูนิต (Shock attacks) และในตอนนี้พวกมันกำลังพยายามทำสิ่งนั้นกับเมชาที่ขึ้นชื่อว่าตั้งรับได้ดีกว่าหลายเท่า! ผลลัพธ์ที่ได้ค่อนข้างก้ำกึ่ง แวนดัลส์เป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน และพวกเขาก็ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งที่ทำให้เมชาของมีเทอร์สบางเครื่องเสียหลัก น่าเสียดายที่เมชาของมีเทอร์สถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ทนทานต่อสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้มาก แทบไม่มีเครื่องใดได้รับความเสียหายจากการปะทะเลย ในทางกลับกัน เฮลแคทส์ต่างหากที่บอบช้ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด การออกแบบอัศวินไฮบริด (Hybrid knight) นั้นยังห่างชั้นเมื่อเทียบกับ 'เคนัส โอลิแฟนท์' (Kenas Oliphant) และ 'รวินโด เซคุนดัส' เมชาสายไนท์ (Knight) พันธุ์แท้ทั้งสองรุ่นโต้กลับเหล่าเฮลแคทส์อย่างเหี้ยมเกลียด เมชาเฮลแคทส์อันล้ำค่าหลายเครื่องต้องร่วงหล่นจากการโจมตีประสานของไนท์ศัตรูและเมชาตัวอื่นๆ "แวนดัลส์! สู้จนกว่าจะไม่เหลือใคร!" ความหวังมาถึงเมื่อเมชาที่เหลือของแวนดัลส์ดาหน้าเข้ามาใกล้ เมชาสายยิงไกลรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากวงล้อมประชิดและกดดันหน่วยมีเทอร์สจากด้านข้าง หลีกเลี่ยงมุมที่อาจเกิดการยิงพวกเดียวกันเอง เมชาสายยิงไกลทำหน้าที่เพียงตรึงศัตรูไว้ โดยเฉพาะพวกสายยิงไกลของมีเทอร์ส ภัยคุกคามที่แท้จริงต่อหน่วยมีเทอร์สคือเฮลแคทส์และเมชาสายประชิดตัวอื่นๆ ของแวนดัลส์! ด้วยจำนวนที่เหนือกว่า เมชาของแวนดัลส์พยายามรุมกินโต๊ะเมชาของมีเทอร์สและจมพวกมันลงในคลื่นมนุษย์เมชา! เมชาไนท์เครื่องใดก็ตามอาจเพิกเฉยต่อศัตรูเพียงตัวเดียวที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่หากเป็นสองตัว มันจะเริ่มเกินขีดจำกัดในการป้องกัน และการถูกรุมโดยเมชาสามเครื่องพร้อมกันนั้นถือเป็นภัยคุกคามที่อันตรายถึงชีวิต บัดนี้สิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นในสเกลขนาดใหญ่ เมื่อเมชาสายประชิดของแวนดัลส์พยายามแงะเปลือกหอยอันแข็งแกร่งของศัตรูออกด้วยมือนับไม่ถ้วน! ยุทธวิธี 'รุมสกรัม' นี้ขาดความสง่างามและความสุขุมลุ่มลึกอย่างที่แวนดัลส์เคยแสดงให้เห็นมาก่อนหน้านี้ ผมถึงกับหน้ากระตุกเมื่อเห็นตัวเลขความสูญเสียพุ่งสูงขึ้น การต่อสู้กับฟรอสตี มีเทอร์สในรูปแบบขบวนรบนั้นแทบจะไร้ความหมาย ประดุจคนเถื่อนที่พยายามบุกฝ่ากำแพงโล่ของทหารโรมัน ทว่าโชคดีที่พวกแวนดัลส์สร้างความคืบหน้าได้มาก เมชาของมีเทอร์สหลายเครื่องหลุดออกจากขบวนรบเนื่องจากกระแสน้ำหลากของเมชาแวนดัลส์นั้นท่วมท้นเกินกว่าจะป้องกันได้ไหว! การใช้ฝูงเมชาจำนวนมหาศาลเข้าใส่ศัตรูที่มีวินัยมักจะเป็นความโง่เขลา แต่เมเจอร์เวิร์ลยังคงเดินหน้าต่อไปเพราะพวกเขาไม่มีทางเลือก! แวนดัลส์ทำได้เพียงเชื่อมั่นในจำนวนของตนเท่านั้น! ความหนาแน่นของเมชาในสนามรบทำให้ยากต่อการตัดสินว่าสถานการณ์รุดหน้าไปเพียงใด ทว่าผมเริ่มสังเกตเห็นรูปแบบที่น่าส่งเสริม มวลมหาชนของแวนดัลส์ประสบความสำเร็จในการทำลายความมั่นคงของขบวนรบป้องกันศัตรู เมื่อถูกล้อมกรอบด้วยศัตรูจำนวนมาก พวกเขาก็เริ่มสูญเสียอย่างไม่จำเป็น เมชาแต่ละเครื่องที่ร่วงหล่นทำให้จำนวนของพวกเขาลดน้อยลง จากร้อยเครื่องเหลือเพียงแปดสิบเครื่องในเวลาอันรวดเร็ว และตัวเลขยิ่งดิ่งลงเมื่อแวนดัลส์ฉวยโอกาสจากช่องโหว่ที่เกิดขึ้น ปัญหาเดียวคือหน่วยมีเทอร์สยังคงรักษาเมชาหนัก (Heavy mechs) ส่วนใหญ่เอาไว้ได้! หากจำเป็น พวกมีเทอร์สจะไม่ลังเลเลยที่จะทิ้งเมชาขนาดกลางตราบเท่าที่เมชาหนักของพวกเขาสามารถบุกทะลวงไปได้! "เรากำลังก้าวหน้า!" พารัลแลกซ์ สตาร์พุ่งดิ่งลงมาจู่โจมอีกครั้ง เมชาแวนดัลส์ที่ขวางทางต่างรีบถอยฉากออกจากวงล้อมเพื่อเปิดทางให้ท่านเวเนอเรเบิลได้เริงสำราญ! สนามพลังงานรอบตัวพารัลแลกซ์ สตาร์อาจจะเริ่มหลุดลุ่ยไปบ้าง แต่ท่านเวเนอเรเบิลยังคงยืนหยัดราวกับว่าเขากำลังแบกรับน้ำหนักของทั้งดาราจักรเอาไว้! สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เขาหันเป้าหมายการโจมตีไปยังพวกเมชาหนัก! เขาใช้เวลาในการวนกลับมาจู่โจมครั้งนี้มากกว่าเดิมเล็กน้อย และผลที่ได้คือเมชาที่เรืองแสงโชติช่วงพุ่งเข้าทะลวงผ่านเคนัส โอลิแฟนท์, คาก้า ซิมิลาส และเมชาปืนใหญ่หนักรวดเดียวจบสิ้น! "เมชาหนักของศัตรูสองเครื่องสิ้นสภาพ!" ถึงกระนั้น ยังเหลือเมชาหนักอีกเจ็ดเครื่อง! คราวนี้พารัลแลกซ์ สตาร์ไม่สามารถมัวเสียเวลาสะสมแรงส่งได้อีกต่อไป กว่าจะเตรียมการจู่โจมครั้งหน้าเสร็จ ฟรอสตี มีเทอร์สคงบดขยี้เรือบรรทุกเมชาอันเปราะบางของแวนดัลส์จนเป็นจุณไปแล้ว ทางเลือกเดียวคือ... ต้องเข้าร่วมวงรุมสกรัมนี้ด้วย! "พารัลแลกซ์ สตาร์ทิ้งหอกยาวแล้วเปลี่ยนไปใช้หอกสั้นแทน!" ผมหน้ากระตุกอีกรอบ หอกยาวเล่มนั้นสร้างขึ้นจากส่วนผสมอันแสนแพงของแร่ธาตุหายากเกรดกลาง เสริมด้วยแร่ธาตุหายากเกรดสูงในปริมาณเล็กน้อย เวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮนเพิ่งจะโยนหอกที่มีมูลค่ามากกว่าหนึ่งพันล้านเครดิตทิ้งไปเฉยๆ! ผมอดไม่ได้ที่จะส่งคำสั่งลำดับความสำคัญต่ำเข้าไปในระบบ "ใครก็ได้ไปเก็บหอกของพารัลแลกซ์ สตาร์มาที! อย่าปล่อยให้มันลอยหายไปในอวกาศ!" สิ่งที่ทำให้ผมโล่งใจอย่างยิ่งคือ เมชาอินเฮอริเทอร์สที่ได้รับความเสียหายหนักจนเสียไหล่และแขนขวาไปทั้งแถบ ได้ถอนตัวออกจากการต่อสู้และพุ่งไปตามเก็บหอกเล่มนั้น โอคัลลาแฮนจงใจยุติการโจมตีที่มีประสิทธิภาพที่สุดของตน เพื่อช่วยพวกแวนดัลส์ฉีกกระชากเมชาหนักที่เหลืออยู่ เคนัส โอลิแฟนท์ยังคงเป็นภัยคุกคามที่แหลมคมที่สุดต่อแวนดัลส์ เมื่อใดที่อัศวินอวกาศเกราะหนักพวกนี้ถูกกำจัดออกไปจากกระดาน ฟรอสตี มีเทอร์สที่เหลือก็จะเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ ด้วยเสียงคำรามกึกก้องออกมาจากลำคอ ชายชราพุ่งเข้าสู่สมรภูมิที่นัวเนีย เมชาของแวนดัลส์ต่างเต็มใจหลีกทางให้ Expert Mech ขณะที่มันพุ่งเข้าหาไนท์เกราะหนักที่ใกล้ที่สุด เมชาโอลิแฟนท์ยกโล่ทาวเวอร์ชิลด์ที่รุ่งริ่งขึ้นเพื่อหวังจะสกัดกั้นแรงปะทะที่ลดน้อยลงของพารัลแลกซ์ สตาร์ "เพียงเพราะข้าชอบพุ่งชน ไม่ได้หมายความว่าข้าจะโจมตีจากทิศทางเดียวเป็นเสียเมื่อไหร่!" พารัลแลกซ์ สตาร์อาจถูกออกแบบมาเพื่อการจู่โจมที่ทรงพลัง แต่มันก็มีความคล่องตัวมากพอที่จะสไลด์อ้อมตัวโอลิแฟนท์ หลบหลีกการวาดดาบที่เชื่องช้าแต่หนักหน่วง และแทงหอกเข้าที่ส่วนหลังของเมชาหนักเครื่องนั้น แม้ลูกแทงจะไม่มีพลังส่งมหาศาลหนุนหลัง แต่การโจมตีธรรมดาจาก Expert Mech ก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรประมาท! ด้วยเสียงหวีดหวิวเบาๆ ของการสั่นสะท้อน (Resonance) หอกเล่มนั้นก็พุ่งทะลวงผ่านเกราะหลังของโอลิแฟนท์และทำลายอวัยวะสำคัญภายในไปได้สำเร็จ! โอลิแฟนท์ยังไม่ดับเครื่องในทันทีเพราะระบบสำรองที่มีอยู่มาก แต่แวนดัลส์เครื่องอื่นๆ ต่างเริ่มเข้ามารุมสกรัมซ้ำเติมเมชาที่อ่อนแอลงเครื่องนั้นทันทีที่มันเสียหลัก เวเนอเรเบิลโอคัลลาแฮนเบนความสนใจไปยังโอลิแฟนท์เครื่องต่อไปแล้ว เวลาเหลือน้อยเต็มที และเมชาหนักทั้งหมดต้องถูกสยบลงให้ได้! "จะเกราะหนักหรืออะไรข้าไม่สน ไม่มีใครต้านทานหอกของข้าได้ทั้งนั้น!"