### บทที่ 554: กระแสธารที่เริ่มเชี่ยวกราก ในช่วงที่ผ่านมา กองเรือเฉพาะกิจเวิร์ลเริ่มรุกคืบและวกวนอยู่ในอาณาเขตฮาฟเนอร์ดุจงูพิษที่อำพรางร่องรอย ผมเชื่อว่าเหล่าแวนดัลจงใจไม่ต้องการให้พวกฮาฟเนอร์ล่วงรู้ถึงจุดหมายปลายทางที่แท้จริง นี่คือเหตุผลที่กองเรือเลือกเดินเรืออ้อมไปมาหลายตลบ แทนที่จะมุ่งหน้าตรงไปยังเขตชายแดน หากมองจากสายตาของคนนอก มันอาจดูเหมือนว่ากองเรือเฉพาะกิจกำลังกระวนกระวายใจที่จะข้ามพรมแดนใจจะขาด แต่กลับไม่กล้าลงมือเพราะต้องสะสมขุมกำลังให้เพียงพอ เส้นทางที่วกวนเหล่านั้นไม่ได้นำพาพวกเขาไปสู่จุดยุทธศาสตร์พิเศษใดๆ เลย แต่ผมกลับเชื่อว่านั่นแหละคือประเด็นสำคัญ จากคำใบ้และการอนุมานหลายอย่าง ซึ่งส่วนใหญ่ผมรวบรวมมาจากวงสนทนาในตอนที่เล่นเกม ‘ไพเรท เอ็มไพร์ส’ ผมสงสัยว่าพันตรีเวิร์ลกำลังเล็งเป้าหมายที่อยู่ใกล้กับตำแหน่งปัจจุบันของเราอย่างยิ่ง "แฟลแกรนต์ แวนดัล มักจะเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนเสมอ มันไม่ใช่ธรรมชาติของพวกเขาที่จะนิ่งเฉยหรือรอรับมือกับสถานการณ์ที่ถาโถมเข้ามา สมรภูมิที่สู้กับพวกคาลิโก แดนเซอร์ แบทส์ และฟรอสตี้ เมเทอร์ส คือข้อพิสูจน์ชั้นดีของรูปแบบนี้ ผมจินตนาการได้เลยว่ากรมจู่โจมทุกหน่วยก็คงเป็นแบบเดียวกัน พวกเขาจะรู้สึกฮึกเหิมที่สุดก็ต่อเมื่อได้เป็นฝ่าย ‘ผู้ล่า’ เท่านั้น" ความสำเร็จอันทุลักทุเลแต่ยิ่งใหญ่ของปฏิบัติการเดเทเมน แสดงให้เห็นว่าเหล่าแวนดัลนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ตราบเท่าที่พวกเขามีการเตรียมการที่เหมาะสม พวกเขาก็สามารถสร้างความพินาศย่อยยับให้กับศัตรู พร้อมกับกวาดต้อนทรัพย์เชลยจำนวนมหาศาลกลับมาได้เสมอ หนทางเดียวที่จะทำลายกับดักที่ฮาฟเนอร์วางไว้สำหรับกองเรือเฉพาะกิจ คือการทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด และทางเลือกเดียวที่ดูสมเหตุสมผลสำหรับผมคือการเปิดฉากจู่โจมที่เหี้ยมหาญและบ้าบิ่น กระนั้น การพยายามเข้าตีระบบดาวใดๆ ที่มีการป้องกันในอาณาเขตฮาฟเนอร์ก็เต็มไปด้วยภยันตราย ระบบดาวส่วนใหญ่ในอิโมดริสอาจจะคลายความระแวดระวังต่อผู้รุกรานจากภายนอกไปบ้าง และมันคงไม่แปลกที่จะเห็นพวกเขาตื่นตระหนกเมื่อเห็นเงาของเหล่าแฟลแกรนต์ แวนดัล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากกองกำลังป้องกันของพวกเขานั้นอ่อนแอเกินแกง ทว่าผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การปกครองของฮาฟเนอร์นั้นไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย พวกโจรสลัดก็เหมือนกับพวกอันธพาลที่จะคอยกลับมารังแกเหยื่อรายเดิมซ้ำๆ หากเหยื่อรายนั้นยอมสยบ เมื่อเวลาผ่านไป การถูกโจรสลัดรุกรานบ่อยครั้งคงขัดเกลาให้พวกเขาลุกขึ้นสู้ด้วยความดุร้าย ไม่ว่าผู้รุกรานจะมีจำนวนมากกว่าเพียงใดก็ตาม ข้อมูลในเอกสารเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้ระบุไว้อย่างชัดแจ้ง "แต่นั่นไม่ใช่ความอันตรายที่แท้จริง ระบบดาวใดๆ ก็สามารถถูกบดขยี้ได้ทั้งนั้นตราบเท่าที่เราเลือกเป้าหมายได้ถูกต้อง สิ่งที่จะตามมาหลังจากนั้นต่างหากที่เป็นภัยคุกคาม" ความพร้อมของกองกำลังข้างเคียงที่จะเข้าเสริมกำลังให้กับระบบดาวที่ถูกล้อมนั้นสูงมาก ขั้วอำนาจที่เป็นคู่แข่งกันจะไม่ลังเลที่จะส่งหน่วยรบที่ดีที่สุดออกมา เพราะพวกเขาคาดหวังผลตอบแทนในระดับเดียวกันหากตนเองตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ที่ร้ายไปกว่านั้น อำนาจส่วนกลางของดุ๊กยังคอยประสานงานการป้องกันอย่างเป็นระบบ ภายใต้การบัญชาการที่รวมศูนย์ กองกำลังหนุนไม่เพียงแต่จะมุ่งหน้าไปยังระบบดาวที่ถูกโจมตีเท่านั้น แต่พวกเขายังกระจายกำลังไปปิดล้อมระบบดาวที่เป็นเส้นทางหลบหนีของผู้รุกรานอีกด้วย สิ่งนี้เพิ่มโอกาสที่ผู้โจมตีจะจนมุมและถูกบีบให้ติดกับ เปิดทางให้กองกำลังหนุนของฮาฟเนอร์ที่เหลือรุดหน้ามาสมทบและรุมกินโต๊ะเหล่าโจรสลัดที่ติดหล่ม ทุกช่องโหว่ที่แฟลแกรนต์ แวนดัล อาจใช้ประโยชน์ได้ ฮาฟเนอร์เตรียมคำตอบไว้รับมือหมดแล้ว พวกเขาไม่ใช่กระดูกที่เคี้ยวได้ง่ายๆ เลยจริงๆ "ถึงอย่างนั้น เรื่องพวกนี้ก็น่าจะเป็นวิถีเก่าแก่ที่พวกแวนดัลคุ้นเคยดี พวกเขาคงไม่ยอมจำนนต่ออุปสรรคเหล่านี้หรอก" ก่อนจะเริ่มการจู่โจมระบบเดเทเมนอันอาจหาญ แฟลแกรนต์ แวนดัล มักจะปฏิบัติภารกิจปล้นชิงตามแนวชายแดนระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียเป็นประจำ แม้ส่วนใหญ่จะเน้นไปที่การคุกคามเส้นทางการขนส่ง แต่พวกเขาก็มีประสบการณ์โชกโชนในการเข้าตีดาวเคราะห์ที่มีการป้องกัน "เมชาภาคพื้นดินของแวนดัลไม่ได้มีไว้แค่ตั้งโชว์ มันเป็นภาระอันหนักอึ้งที่จะรักษาฝูงรบภาคพื้นดินเอาไว้หากไม่มีโอกาสได้ใช้งานจริง การจู่โจมดาวเคราะห์คือสิ่งที่พวกเขาถนัดที่สุดอย่างแน่นอน" นอกจากนี้ ผลประโยชน์ของพวกแวนดัลยังสอดประสานกับผลประโยชน์ของกลุ่มกบฏที่ได้รับการสนับสนุนจากเรนัลด์ ทั้งสองฝ่ายต่างต้องการให้ฮาฟเนอร์ได้รับความเจ็บปวดด้วยเหตุผลที่ต่างกัน แต่สิ่งที่พวกเขามีร่วมกันนั้นเพียงพอที่จะสร้างข้อตกลงชั่วคราวระหว่างกันได้ "ความช่วยเหลือจากกลุ่มกบฏในท้องถิ่นคือหัวใจสำคัญสำหรับปฏิบัติการครั้งต่อไป" ผมเริ่มมองเห็นสัญญาณของการเคลื่อนไหวในอนาคตแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ ผมได้รับคำสั่งให้ลดความสำคัญในการซ่อมแซมเมชาอวกาศลง เพื่อทุ่มทรัพยากรไปกับการฟื้นฟูเมชาภาคพื้นดิน แม้จะไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะสร้างความคืบหน้าในส่วนนี้ นับเป็นเรื่องดีที่ความเสียหายที่เมชาภาคพื้นดินได้รับในช่วงปฏิบัติการเดเทเมนนั้นไม่ได้รุนแรงนัก เมื่อเทียบกับการสูญเสียอย่างหนักหน่วงของฝูงรบในอวกาศ ผมไม่ลังเลที่จะจัดสรร **นักออกแบบเมชา** ฝีมือระดับล่างสองสามคนไปซ่อมแซมเมชาภาคพื้นดินที่ถูกละเลยมานาน นักออกแบบเหล่านี้ขาดทั้งความรู้ พรสวรรค์ หรือความมุ่งมั่นที่จะเรียนรู้วิธีปรนนิบัติเมชาอวกาศ การบังคับให้พวกเขาทำงานกับเมชาอวกาศก็ไม่ต่างอะไรกับการบังคับให้นักชิมอาหารเลิศรสต้องกลืนกินแท่งสารอาหารที่ไม่ได้ผ่านการปรุง เหล่า **Pilot** เมชาภาคพื้นดินเองก็เริ่มเร่งการฝึกซ้อมเช่นกัน ความพร้อมรบของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นจนเกือบจะทัดเทียมกับช่วงก่อนปฏิบัติการเดเทเมน พวกแวนดัลตระเตรียมมาตรการและเสบียงกรังต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการจู่โจมภาคพื้นดิน การศึกครั้งหน้าต้องเต็มไปด้วยความเสี่ยงอย่างไม่ต้องสงสัย! ภายใต้บรรยากาศเช่นนี้ เหล่าทหารชั้นผู้น้อยต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของบางสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น แม้พวกเขาจะหลงเข้าใจผิดว่ากองเรือกำลังจะพยายามฝ่าด่านไปยังชายแดน แต่ก็ไม่มีใครกล้านิ่งนอนใจ เมชาจำนวนมหาศาลกำลังจะแสดงให้พวกเวเซียได้ประจักษ์ถึงความกล้าแกร่ง แฟลแกรนต์ แวนดัล เกลียดชังการถูกลดชั้นไปเป็นเพียงกระสอบทราย พวกเขาสะสมความแค้นเคืองต่อพวกเวเซียมาเนิ่นนาน แม้จะไม่สามารถแก้แค้นอิโมดริสหรือเวนิดซ์ได้โดยตรง แต่การได้ระบายโทสะลงบนฮาฟเนอร์ก็เพียงพอแล้วสำหรับพวกเขา เหล่าเจ้าหน้าที่ในระเบียงทางเดินและห้องพักผ่อนต่างพูดคุยกันอย่างไม่ถือตัวว่าพวกเขารอคอยที่จะขยี้เมชาของฮาฟเนอร์เพียงใด ผมให้ความสำคัญกับอารมณ์ของพวกเขาไม่น้อย และมันก็ชัดเจนว่าผู้บริหารระดับสูงจงใจสนับสนุนให้เกิดการพูดคุยเช่นนี้เพื่อกระตุ้นขวัญและกำลังใจของทุกคน เมื่อจิ๊กซอว์ทุกชิ้นเริ่มเข้าที่เข้าทาง ผมเองก็มีงานต้องทำ แม้การจู่โจมดาวเคราะห์จะไม่จำเป็นต้องใช้เมชาอวกาศทั้งหมด แต่ระบบดาวที่มีความสำคัญเพียงเล็กน้อยย่อมมีกองกำลังป้องกันในอวกาศคอยดูแล ผมจึงรู้สึกว่าการยกระดับขุมกำลังอวกาศของเรายังคงเป็นเรื่องสำคัญ ตลอดเดือนที่ผ่านมา นักออกแบบเมชาบางคนที่อยู่ภายใต้การดูแลของผมสร้างผลงานได้อย่างน่าประทับใจ แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะผมให้รางวัลพวกเขาอย่างงามด้วยการอนุญาตให้หยิบยืมคัมภีร์วิชาล้ำค่าจากฐานข้อมูลส่วนกลาง เจ้าคนเขลาที่หิวโหยความรู้บางคนถึงกับยืมหนังสือไปสี่หรือห้าเล่มด้วยสัญญายืมตัวนานถึงหกเดือน ที่ผมเรียกพวกเขาว่าคนเขลาก็เพราะนักออกแบบเมชาเหล่านี้ไม่ได้มีคุณลักษณะทางปัญญาที่โดดเด่นอะไร สติปัญญาของพวกเขาอยู่ในระดับมนุษย์มาตรฐาน ซึ่งหมายความว่าการจะทำความเข้าใจตำราระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) เพียงเล่มเดียวให้ถ่องแท้ อาจต้องใช้เวลาหลายปี "เวลาหกเดือนไม่เพียงพอที่จะย่อยทฤษฎีมหาศาลขนาดนั้นได้หรอก" การเลื่อนระดับอย่างรวดเร็วของผมคือข้อยกเว้น **นักออกแบบเมชา** ระดับฝึกหัดทั่วไปต้องใช้เวลาค่อยๆ สะสมความรู้ระดับเจอร์นีย์แมนนานหลายปี การเข้าถึงตำราดีๆ นั้นต้องใช้เงินมหาศาล แต่ตราบใดที่นักออกแบบเมชาสร้างผลงานได้ดี พวกเขาก็จะไม่ลำบากนักในการหามาไว้ในครอบครอง ดังนั้นผมจึงเข้าใจมุมมองของเจ้าคนเขลาเหล่านั้น พวกเขาไม่อาจทนเห็นโอกาสล้ำค่าในการยืมความรู้ต้องหลุดลอยไปโดยเปล่าประโยชน์ ทว่าในความคิดของผม ทางเลือกที่ถูกต้องคือการยืมตำราเพียงเล่มเดียว และใช้โอกาสในรางวัลอื่นๆ เพื่อรับการถ่ายทอดวิชาจากผม ผมมีความรู้ที่กว้างขวางและเชี่ยวชาญในสาขาพื้นฐานส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาจนถึงระดับเจอร์นีย์แมน หากไม่ใช่เพราะติดคอขวดในเงื่อนไขการเลื่อนระดับอื่นๆ ผมก็คงเรียกตัวเองว่าเป็นเจอร์นีย์แมนตัวจริงได้นานแล้ว ถึงอย่างนั้นก็ยังมีข้อยกเว้น ผมรู้สึกยินดีที่นักออกแบบเมชาระดับล่างบางคนมีวิสัยทัศน์กว้างไกลพอที่จะใช้เวลาอันมีค่าของผมให้เป็นประโยชน์ หนึ่งในแฟนคลับที่เหนียวแน่นที่สุดของผมคือ โลค เวเด็ตต์ เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารที่เกือบจะถูกลงโทษบนเรือฟินมอธ รีกัล เขาถือว่าผมเป็นดั่งผู้อุปถัมภ์ของเขา ตามคำแนะนำของผม เวเด็ตต์ยืมตำราที่ครอบคลุมเรื่องกลศาสตร์เพียงเล่มเดียว และใช้เวลาว่างที่มีอยู่อย่างจำกัดเจาะลึกไปยังแง่มุมที่ง่ายที่สุดในหนังสือ "การเรียนรู้กลศาสตร์ชั้นยอดไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในวันเดียว พูดตามตรง สำหรับคนอย่างคุณ หกเดือนไม่มีทางเพียงพอ แต่ถ้าคุณทุ่มเทและพากเพียรในการเรียนรู้ คุณก็น่าจะเข้าใจเนื้อหาได้สักแปดสิบเปอร์เซ็นต์ นั่นเพียงพอแล้วสำหรับขั้นของคุณ หลังจากนั้นคุณควรพยายามฝึกฝนพื้นฐานด้านอื่นๆ ให้ถึงระดับเดียวกัน ก่อนจะกลับมาที่กลศาสตร์เพื่อพิชิตอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือ" ภาพฉายของเวเด็ตต์มองมาที่ผมด้วยความสับสน "ทำไมท่านถึงไม่บอกให้ผมศึกษาตำราจนเข้าใจทั้งหมดล่ะครับ? ผมยอมทำงานหนักเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการขยายเวลานะครับท่าน!" "นั่นไม่ใช่เรื่องดี ส่วนสุดท้ายของความรู้มักจะเข้าใจยากที่สุด โดยเฉพาะเมื่อคุณพูดถึงสาขาที่กว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทรอย่างกลศาสตร์ การจะเชี่ยวชาญความรู้นี้อย่างแท้จริง คุณต้องผ่านการขัดเกลาด้วยการฝึกปฏิบัติในโลกความเป็นจริง ปรนนิบัติเมชาให้มากขึ้น ช่วยออกแบบสักเครื่อง นำความรู้ที่คุณเรียนจากตำรามาประยุกต์ใช้ แล้วคุณจะพบว่ายี่สิบเปอร์เซ็นต์ที่ยากที่สุดนั้นจะหลอมรวมเข้ากับความคิดของคุณเอง" แววตาของเวเด็ตต์เป็นประกายวาบ "ผมเข้าใจแล้ว! ทฤษฎีและการปฏิบัติไม่สามารถแยกออกจากกันได้!" นี่คือวิธีที่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่เรียนรู้ เมื่อพวกเขาไม่มีตัวช่วยอย่าง **System** ที่สามารถยัดเยียดความรู้ที่จำเป็นเข้าสู่สมองได้โดยตรง "เวลาของเรามีค่ามาก มาเริ่มการสอนกันต่อเถอะ ถ้าผมจำไม่ผิด คุณมาถึงบทที่หนังสือเริ่มอธิบายเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเครื่องยนต์และกล้ามเนื้อสังเคราะห์ของเมชาแล้ว คุณติดขัดตรงไหนบ้างไหม?" นักออกแบบเมชาหนุ่มขมวดคิ้ว "ทฤษฎีดูเรียบง่ายครับ แต่พอผมลองนำสิ่งที่เรียนมาประยุกต์ใช้ในการออกแบบเมชาของตัวเองในโปรแกรมฝึกหัด ทุกอย่างมันดูจะพังทลายไปหมดเลย" "เอาผลงานของคุณมาให้ผมดูหน่อย" หลังจากเวเด็ตต์แสดงแบบร่างจากการฝึกฝนให้ดู ผมต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะปั้นหน้าให้เรียบเฉยดุจขุนเขา จำนวนข้อผิดพลาดที่เขาทำในทุกแง่มุมของการออกแบบเมชามันช่างน่าหดหู่อย่างยิ่ง "นี่มัน... ก็นับว่าเป็นงานที่ใช้ได้สำหรับคนที่ไม่เคยออกแบบเมชาต้นฉบับมาก่อน คุณยังติดอยู่ในช่วงที่ทำได้แค่การดัดแปลงเมชารุ่นที่มีอยู่ใช่ไหม?" "ใช่ครับท่าน ก่อนที่กองทัพเมชาจะรับผมเข้ามา ผมทำผลงานได้ไม่ดีนัก โอกาสสำหรับนักศึกษาจบใหม่มันหายากเหลือเกิน" หากเวเด็ตต์มีพรสวรรค์จริงๆ เขาคงไม่มีปัญหาในการสร้างตัว ในความจริงแล้ว นักออกแบบเมชาที่กำลังดิ้นรนคนนี้ยังก้าวไม่ถึงมาตรฐานขั้นต่ำที่ผมจะพิจารณาจ้างงานหลังจากจบภารกิจกับกองทัพเสียด้วยซ้ำ กระนั้น ความกระตือรือร้นและความเต็มใจที่จะเรียนรู้ทำให้เวเด็ตต์เข้ามาอยู่ในรายชื่อของผู้ที่น่าจับตามองของผม ตอนนี้เขาอาจจะยังไม่มีค่าอะไรนัก แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า สถานการณ์อาจเปลี่ยนไป ผมเฝ้ามองเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพเหล่านี้ และพยายามสร้างความสัมพันธ์กับพวกเขาไว้ เผื่อว่าศักยภาพของพวกเขาจะผลิบานในอนาคต ไม่มีใครในแฟลแกรนต์ แวนดัล คนไหนที่จะให้ความสำคัญกับพวกเขาเท่าผมอีกแล้ว ผมยังคงสอนเวเด็ตต์ต่อไปอย่างตั้งใจ แน่นอนว่าผมยังกั๊กความรู้บางอย่างไว้เพื่อผลดีของศิษย์ผู้นี้เอง เมื่อเกือบจะจบเซสชันหนึ่งชั่วโมง ผมก็ได้ถามคำถามสำคัญกับว่าที่ลูกศิษย์ของผม "คุณจินตนาการว่าตัวเองจะทำอะไรเมื่อสงครามนี้สิ้นสุดลง?" "สงครามจะจบลงง่ายๆ อย่างนั้นจริงหรือครับ? บางครั้งผมก็คิดว่ามันจะไม่มีวันสิ้นสุดลงเลย" "ในแง่หนึ่ง สงครามของเรากับพวกเวเซียก็ไม่เคยจบสิ้นลงเลยตั้งแต่วันก่อตั้งรัฐ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ ลองมองไปยังอนาคตสิ คุณคิดว่าคุณจะทำอะไร?" "ผมไม่รู้ครับ ประสบการณ์ในกองทัพเมชาอาจจะพอช่วยได้บ้าง แต่ผมไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าทำงานในบริษัทผลิตเมชาชื่อดัง และผมก็ไม่มีความมั่นใจพอที่จะเริ่มธุรกิจของตัวเองด้วย ไม่มีใครยอมให้ผมกู้เงินมาซื้ออุปกรณ์หรือขอใบอนุญาตออกแบบหรอกครับ อนาคตของผมไม่ได้รุ่งโรจน์เหมือนท่าน" ผมโน้มตัวไปข้างหน้า ทอดสายตามองภาพฉายของเขาด้วยแววตาที่ลุ่มลึก "แล้วถ้าผมสามารถทำให้มันรุ่งโรจน์ขึ้นมาได้ล่ะ?"