บทที่ 519: การสั่งสอน เวส ลาร์คินสัน ตระหนักดีว่าในยามนี้ตนเองยังขาดแต้มต่ออีกหลายประการที่จะช่วยค้ำจุนสถานะของเขาให้มั่นคงและสง่างาม ประการแรก เขาไม่ใช่ ‘จอร์นีย์แมน’ (Journeyman) โดยเนื้อแท้ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจใช้ตำแหน่งเพื่อประกาศศักดาให้ผู้อื่นสยบยอมด้วยความยำเกรง แม้ในวินาทีนี้เขาจะมีอำนาจล้นมือหรือมี ‘กำปั้น’ ที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่ม แต่เหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างเชื่อมั่นลึกๆ ในใจว่าสภาวะเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น มันไม่ต่างอะไรกับเหล่านักบินเมชาระดับสูงรุ่นเก่าที่ต่างคิดว่าตนเองมีฝีมือทัดเทียมกัน พวกเขาล้วนติดอยู่ใน ‘คอขวด’ ที่ขวางกั้นเส้นทางการวิวัฒนาการไปสู่การเป็น ‘เอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต’ (Expert Pilot) แม้ว่าแต่ละคนจะมีทักษะที่โดดเด่นต่างกันไป แต่ในสายตาของเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตตัวจริงแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มคนที่ยืนอยู่ในระดับเดียวกันทั้งสิ้น ประการที่สอง เวสเปรียบเสมือน ‘คนนอก’ เขาไม่มีเส้นสายหรือคนรู้จักมาก่อนที่จะถูกกองทัพเมชาเกณฑ์ตัวมา แม้แต่เพื่อนร่วมรุ่นจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กก็แทบไม่มีใครจำเขาได้ หากพูดกันตามตรง ในอดีตเขานั้นช่างแสนธรรมดาสามัญจนไม่มีใครชายตาแล ไม่เหมือนกับแพทริเซีย ชไนเดอร์ อัจฉริยะผู้โดดเด่นเหนือใครมาตั้งแต่เริ่มต้น การยกอ้างความสัมพันธ์กับมาสเตอร์โอลสันก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นนัก แม้มันจะอธิบายถึงความเหนือชั้นของเขาได้ แต่แทนที่คนเหล่านั้นจะยอมรับในความสำเร็จที่เขาสามารถดึงดูดความสนใจจาก ‘มาสเตอร์’ ได้ พวกเขากลับเลือกที่จะบ่มเพาะความริษยาขึ้นมาแทน ความอิจฉาริษยาคืออารมณ์อันทรงพลังของมนุษย์ที่มักขับเคลื่อนให้ผู้คนตัดสินใจอย่างไร้เหตุผลอยู่เสมอ ประการที่สาม สภาพการณ์ปัจจุบันขัดขวางการสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น กองเรือส่วนใหญ่ใช้เวลาเคลื่อนที่ผ่าน FTL ตลอดการเดินทางสองเดือน นักออกแบบเมชาทุกคนต้องปฏิสัมพันธ์กันผ่านเครื่องมือสื่อสารและภาพจำลองเสมือนจริง แม้เทคโนโลยีเสมือนจะล้ำสมัยและเชื่อมต่อผู้คนได้ง่ายเพียงใด แต่มันก็มิอาจทดแทนการเผชิญหน้าและสัมผัสจากตัวตนที่แท้จริงในห้องเดียวกันได้เลย นอกจากนี้ ด้วยตารางงานที่เวสวางแผนจะแจกจ่ายแบบรายสัปดาห์ ทุกคนจะยุ่งจนไม่มีเวลาเข้าสังคม ใครที่ทำงานเสร็จก่อนกำหนดอาจพอมีเวลาพบปะกันบ้าง แต่นั่นก็คงเป็นเพียงช่วงเวลาอันสั้นที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง ผมย้อนกลับมาขบคิดถึงปณิธานของตนเองที่จะใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อแลกกับสิ่งที่ต้องการ หากผมสามารถใช้พรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ในด้านการออกแบบเมชาเพื่อแลกกับการได้รับความช่วยเหลือจากสถาบันชีวการแพทย์ในการวิจัยร่างกายของผมได้ แล้วทำไมผมจะใช้พรสวรรค์เดียวกันนี้เพื่อให้บรรลุเป้าหมายอื่นไม่ได้ล่ะ? การออกแบบเมชาคือสิ่งเดียวที่ผมเชี่ยวชาญ และเป็นเวลานานที่ผมเคยมองว่าตนเองเป็นเพียงมดปลวกท่ามกลางหมู่ยักษ์ใหญ่ เมื่อพิจารณาถึงการมีอยู่ของนักออกแบบเมชาระดับสูงอย่าง จอร์นีย์แมน, ซีเนียร์, มาสเตอร์ ไปจนถึงสตาร์ดีไซน์เนอร์ เวสรู้สึกราวกับว่าที่ผ่านมาเขาเป็นเพียงเด็กน้อยที่เล่นกองทรายอยู่เท่านั้น แม้จะมี ‘Mech Designer System’ คอยชูบชุบและมอบความช่วยเหลืออย่างปาฏิหาริย์ แต่มันก็เพียงแค่ช่วยให้เขาก้าวตามคนอื่นได้ทันเร็วขึ้นอีกนิดเท่านั้น จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เองที่มุมมองที่เขามีต่อตนเองเริ่มเปลี่ยนไป การได้คลุกคลีกับนักออกแบบเมชาที่หลากหลายระหว่างการเดินทางกับกองโจรแฟรกแรนท์ แวนดัล ทำให้เขาเริ่มเข้าใจในสถานะที่แท้จริงของตนเอง “ผมเป็นยิ่งกว่า Apprentice แต่ยังไม่ถึงขั้น Journeyman” ผมยังห่างไกลจากการเลื่อนระดับ ผมสัมผัสได้ถึงความจริงข้อนั้นลึกเข้าไปในกระดูก แต่ถึงกระนั้น ผมกลับเป็นคนที่อยู่ใกล้ประตูแห่งการเลื่อนระดับมากกว่าใครในกองกำลังเฉพาะกิจเวอร์ล ดังนั้น เวสจึงกลายเป็นผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะสวมบทบาทเป็น ‘ครู’ สิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ปรารถนามากที่สุดคืออะไร? พวกเขาล้วนมีความฝันเดียวกับผม นั่นคือการทะลวงข้ามขีดจำกัดและพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาจนก้าวไปสู่จุดสูงสุดของวิชาชีพ การจะทำเช่นนั้นได้ พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้และพัฒนาตนเอง การศึกษาจากตำราเป็นวิธีหนึ่งที่จะซึมซับความรู้ใหม่ๆ แต่การที่มีใครสักคนซึ่งมีความรู้ลึกซึ้งกว่ามาถ่ายทอด ‘แก่นแท้’ ที่พวกเขามองข้ามไป ย่อมเป็นสิ่งที่มีมูลค่ามหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้ เวสเชื่อว่าเขาจะเป็นครูที่ยอดเยี่ยมได้ เพราะกระบวนการเรียนรู้ที่แปลกประหลาดผ่าน System ได้อัดแน่นความเข้าใจที่กว้างขวางในหลายสาขาลงในสมองของเขา มันเป็นความรู้ที่ไร้ซิ่งช่องโหว่ ปราศจากอคติ หรือทฤษฎีที่ล้าสมัยซึ่งคนอื่นๆ ต้องเผชิญยามที่ต้องตะเกียกตะกายอ่านตำราอันน่าเบื่อหน่ายเหล่านั้น เมื่อเวสประกาศทางเลือกที่จะให้คำปรึกษาแก่พวกเขาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง นักออกแบบเมชาระดับสูงส่วนใหญ่ต่างแสดงสีหน้าเหยียดหยาม สิ่งที่เขาทำได้ พวกเขาก็เชื่อมั่นสุดหัวใจว่าตนเองก็ทำได้เช่นกัน ทว่า มีเพียงไม่กี่คนที่รู้จักเขาดีกว่านั้นที่เริ่มมองเห็นคุณค่าของมัน หากพวกเขาสลัดทิฐิและหยิ่งพยองทิ้งไปได้ พวกเขาจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน ส่วนเหล่านักออกแบบเมชาระดับล่างนั้น พวกเขาแทบไม่มีศักดิ์ศรีเหลือให้รักษาอยู่แล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าเพื่อนร่วมงานที่ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม คุณค่าในตัวเองของพวกเขาถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงมานานแล้ว สำหรับพวกแวนดัล คนกลุ่มนี้เป็นเพียงพวกขี้แพ้ที่ยังไม่เคยได้ก้าวพ้นเส้นสตาร์ทเสียด้วยซ้ำ พวกเขาไม่ใช่ ‘นักออกแบบเมชา’ ที่แท้จริง ไม่เหมือนกับเวส หรือเพียร์ซ หรือแม้แต่คนอย่างเมอร์เคเตอร์ แต่เพราะพวกเขาไม่เคยได้รับโอกาสในการเริ่มต้นอย่างเหมาะสม พวกเขาจึงกระหายในความสำเร็จเหมือนอย่างเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ ยิ่งกว่าใคร เวสสัมผัสได้ถึงความหิวโหยที่ฉายชัดผ่านใบหน้าของภาพจำลองเหล่านั้น บางคนซ่อนมันไว้ได้ดีกว่าคนอื่น แต่เกือบทุกคนที่นั่งอยู่แถวหลังต่างรู้สึกถึง ‘เปลวไฟแห่งความหวัง’ ที่มอดดับไปนานแล้วเริ่มปะทุขึ้นอีกครั้ง เวสลอบยิ้มเยาะในใจ เขาได้ฝังเมล็ดพันธุ์ลงในก้นบึ้งแห่งความคิดของพวกเขาสำเร็จแล้ว ส่วนมันจะผลิบานหรือไม่นั้น... กาลเวลาจะเป็นผู้ให้คำตอบ ช่วงเวลาที่เหลือของการประชุมไม่มีเรื่องที่น่าตกใจอีก เวสแจกจ่ายตารางงานที่ต้องทำให้เสร็จในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขามอบหมายให้เมอร์เคเตอร์และโทรซินคอยติดตามความคืบหน้าของนักออกแบบเมชาทุกคน นอกเหนือจากหน้าที่ปัจจุบันของพวกเขา เวสไม่สนใจว่ามันจะเบียดบังเวลาส่วนตัวของคนทั้งคู่มากเพียงใด ก่อนปิดการประชุม เขาได้เอ่ยคำเตือนสุดท้ายทิ้งท้ายไว้ “จงระวังตัวให้ดีเมื่อกองกำลังเฉพาะกิจไปถึงจุดหมายถัดไป นี่คือสถานีสุดท้ายก่อนที่เราจะพ้นจากเขตแดนดัชชีแห่งอิโมดริส และเป็นระบบดาวเพียงแห่งเดียวที่พวกผู้ล่าจะมีโอกาสสกัดกั้นเราได้ ทุกคนจะต้องเข้าประจำสถานีรบอยู่แล้ว แต่ผมหวังว่าพวกคุณจะตระหนักได้ว่า มีความเป็นไปได้ที่เราจะถูกโยนเข้าสู่สมรภูมิทันทีที่ยานของเราหลุดออกมาจาก FTL” บางคนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ด้วยความเคยชินในฐานะผู้ที่ไม่ใช่หน่วยรบซึ่งไม่น่าจะต้องเผชิญอันตราย สิ่งที่เกิดขึ้นกับเวสและอัลล็อคนั้นเป็นเพียงข้อยกเว้น อาจมีบางคนที่ใส่ใจคำเตือนของเขาอย่างจริงจัง แต่เวสก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก อย่างไรเสีย เขาก็ได้ทำหน้าที่เตือนตามสมควรแล้ว ภาพจำลองเสมือนจริงดับวูบลงเมื่อสิ้นสุดการประชุม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทุกคนต่างรีบเร่งไปศึกษาตารางงานที่เวสเพิ่งส่งเข้าเครื่องสื่อสารของตน ในวันต่อๆ มา นักออกแบบเมชาทุกคนต่างเข้าสู่กิจวัตรใหม่ บางคนยังคงง่วนอยู่กับเมชาสำหรับสมรภูมิอวกาศ ขณะที่บางคนเริ่มประกอบเมชาสำหรับภาคพื้นดิน เวสคอยตรวจสอบความคืบหน้าของทุกคนผ่านตัวบ่งชี้ต่างๆ ที่ส่งตรงมายังเทอร์มินัลของเขา เมื่อเทียบกับผลงานในอดีต อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของนักออกแบบเมชาระดับล่างทำงานได้ผลลัพธ์ที่มากขึ้น พวกเขาดูเหมือนมีไฟลนก้นและพยายามทำงานให้เกินโควตาประจำสัปดาห์อย่างเห็นได้ชัด เมื่อเวสแสดงความเปลี่ยนแปลงนี้ให้ไอริสดู เธอถึงกับผิวปากด้วยความทึ่ง “ข้อเสนอเล็กๆ น้อยๆ ของคุณได้ผลดีเกินคาดเลยค่ะหัวหน้า! ฉันไม่เคยรู้เลยว่าพวก Novice เหล่านี้จะหิวโหยกันขนาดนี้ แค่การสอนเพียงชั่วโมงเดียวก็เพียงพอจะเพิ่มผลผลิตได้ถึงหนึ่งในสามเลยทีเดียว!” บางทีอาจไม่ใช่ทุกคนที่จะรักษาความบ้าคลั่งในการทำงานระดับนี้ไว้ได้ตลอด แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับเวสเช่นกัน เพราะเขาเองก็ไม่ได้พิสมัยการต้องอุดอู้อยู่ในห้องทำงานเพื่อสอนนักเรียนนับสิบคนแบบตัวต่อตัวนัก “ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่มุ่งเป้าไปที่การสอน” เวสกล่าวเสริม “บางคนเห็นค่าของคุณสมบัติในการยืมตำราเป็นเวลาครึ่งปีมากกว่า สำหรับผม ผมคงจะเลือกสิ่งนี้ก่อนจะเลือกรับการสอนเสียอีก เพราะครูผู้สอนจะช่วยให้ผมเข้าใจเนื้อหาในหนังสือได้ลึกซึ้งขึ้น” การมีครูจะช่วยได้ก็ต่อเมื่อนักเรียนมีความก้าวหน้าในการศึกษามาในระดับหนึ่งแล้วเท่านั้น มีเพียงหลักสูตรการสอนแบบเต็มรูปแบบเท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเขาเข้าใจศาสตร์สาขานั้นๆ ตั้งแต่ศูนย์ได้ แม้เวสจะเต็มใจสวมบทเป็นครูชั่วคราว แต่เขาก็ไม่มีเวลามากพอที่จะมาเสียไปกับเรื่องวอกแวกเช่นนี้ บางทีเมื่อสงครามสิ้นสุดลง เวสอาจจะพิจารณาเรื่องนี้ใหม่อีกครั้ง ความจริงแล้ว ไอเดียนี้ก็น่าสนใจไม่น้อย แม้เวสจะไม่เคยมีความคิดสูงส่งอย่างการรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องทำเพื่อการเติบโตของคนรุ่นหลัง แต่อย่างน้อยเขาก็เริ่มเข้าใจความรู้สึกของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่ตัดสินใจผันตัวไปเป็นอาจารย์ “ฉันไม่คิดว่าคุณเสนอจะสอนพวกเขาเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบหรอกนะคะ ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาท... คุณหวังผลอะไรจากเรื่องนี้เหรอคะ?” “การสอนเป็นวิธีที่ดีในการเข้าถึง ‘เมล็ดพันธุ์’ ที่มีคุณภาพ” เวสตอบ “หากผมพยายามกับมันมากพอ ผมจะสามารถเริ่มสร้างเครือข่ายของตัวเองขึ้นมาได้” แม้แต่ศาสตราจารย์เวลเทนก็เคยสอนอยู่ในสถาบันแห่งหนึ่งในสาธารณรัฐก่อนจะมาทำงานให้กับกลุ่มแวนดัล ทาง MTA เองก็มีสิ่งตอบแทนมอบให้แก่ใครก็ตามที่รับตำแหน่งอาจารย์ แต่แม้จะไม่มีสิ่งล่อใจเหล่านั้น นักออกแบบเมชาก็ยังคงแสวงหาหนทางที่จะถ่ายทอดความรู้ของตนเองสืบไป ตอนนี้เมื่อเขามาถึงจุดที่สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นครูผู้ทรงคุณสมบัติได้อย่างเต็มปาก เวสเริ่มวางแผนถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับจากกิจกรรมเสริมนี้แล้ว “อา... สรุปคือคุณกำลังมุ่งเป้าไปที่การสร้างอิทธิพลของตัวเองท่ามกลางพวกแวนดัลสินะคะ” ไอริสพยักหน้าเข้าใจ “พูดตามตรง การสร้างความสัมพันธ์ระหว่างที่ผมอยู่กับแวนดัลถือเป็นกำไร เพื่อนที่เป็นเพียง Novice Mech Designer ไม่ค่อยมีประโยชน์กับผมเท่าไหร่นัก สิ่งที่ผมพยายามทำจริงๆ คือการดึงดูดเมล็ดพันธุ์ที่มีแวว และเชิญชวนให้พวกเขาเข้าร่วมในกิจการของผมหลังจบสงครามต่างหาก” ไอริสมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “คุณมองการณ์ไกลมากเลยค่ะหัวหน้า นี่เป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมที่สุด! สหายที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันในช่วงสงครามย่อมมีความผูกพันที่ยั่งยืนที่สุด” เวสหวนนึกถึงลุงและป้าของเขาที่เคยเล่าเรื่องราวให้ฟังเมื่อครั้งเขายังเป็นเด็ก ทหารผ่านศึกเหล่านั้นมักพูดถึงความเชื่อมโยงที่ไม่อาจตัดขาดกับเพื่อนร่วมรบด้วยความซาบซึ้งใจ บางคนยังคงไปมาหาสู่กันเป็นประจำเพื่อรำลึกความหลัง หากกองทัพเมชาไม่ลากเขาเข้าสู่สงคราม เวสก็คงจะใช้วิธีการสร้างความสัมพันธ์ผ่านการสอนในไม่ช้าก็เร็วอยู่ดี มันเป็นหนทางที่ดีในการเข้าถึงนักออกแบบเมชาที่มีอนาคตและควรค่าแก่การลงทุน แน่นอนว่าย่อมมีความเป็นไปได้ที่เวสจะขุดเจอ ‘เพชรในตม’ แม้โอกาสนั้นจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม หากเขาสอนใครสักคนที่ฉลาดได้เพียงครึ่งของโอเล็ก เขาจะมีผู้ช่วยที่เปี่ยมความสามารถไว้คอยรับใช้ทันที อย่างไรก็ตาม การสั่งสอนก็มีความเสี่ยงเช่นกัน บางคนอาจทรยศต่อความเชื่อใจหรือมุ่งเป้ามาขโมยความลับของเขา หากใครรู้ความลับสำคัญของเขา เช่น การมีอยู่ของ System หรือความพยายามเพียงครั้งเดียวในการทลายข้อต้องห้ามเกี่ยวกับอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง เวสจะถูกตามล่าโดยองค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดในกาแล็กซีทันที ส่วนคนอื่นๆ อาจกลายเป็นอัจฉริยะที่ก้าวข้ามเวสไปอย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้พวกเขาเพียงขาดโอกาสในการแสดงความยอดเยี่ยม ความยากจน การขาดเส้นสาย หรือเพียงแค่เป็นพวกที่ ‘เก่งช้า’ ทำให้พวกเขาต้องจมอยู่กับนักออกแบบเมชาระดับล่างสุด แต่เมื่อใดที่เวสมองเห็นพรสวรรค์และฉุดพวกเขาขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับเขา พวกเขาก็จะสามารถสยายปีกและแสดงความโชติช่วงออกมาได้ในที่สุด เวสไม่ขลาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น แม้เขาจะรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้างหากเรื่องเหล่านั้นเกิดขึ้นจริง แต่มันก็เป็นเพียงความรู้สึกชั่วครู่ “หากมีความกังวลเกิดขึ้น นั่นไม่ได้หมายความว่าผมต้องปฏิเสธมัน” เขาเชื่อมั่นว่าตนเองปกป้องความลับได้ดีพอ และหากจะมีอัจฉริยะคนใดพุ่งทะยานขึ้นเป็นจอร์นีย์แมนในเวลาอันสั้น นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย เขาไม่ได้ใจแคบถึงขนาดทนไม่ได้หากเห็นใครเก่งกว่าตนเองในด้านการออกแบบเมชา “มีนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์และมาสเตอร์มากมายมหาศาลในกลุ่มดาวโคโมโดอยู่แล้ว จะเพิ่มขึ้นมาอีกสักคนจะเป็นไรไป?” เวสเชื่อมั่นว่าด้วยความช่วยเหลือจาก System เขาจะสามารถขึ้นเป็นมาสเตอร์ได้อย่างแน่นอนภายในหนึ่งศตวรรษ เขาตั้งเป้าหมายไว้สูงกว่านั้นมาก ดังนั้นการวางรากฐานที่มั่นคงที่สุดจึงสำคัญยิ่งกว่าการเร่งรีบเลื่อนระดับโดยไม่สนใจผลลัพธ์ในบั้นปลาย เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงทฤษฎีของมอร์แกนที่ว่า Apprentice ไม่ควรเร่งรีบเลื่อนระดับเป็น Journeyman นักออกแบบเมชาที่เวสได้รู้จักเพียงผิวเผินที่ค่ายฝึกทหารอาจมีไอเดียที่พิลึกพิลั่นไปบ้าง แต่ทฤษฎีข้อนี้กลับยังคงติดตรึงอยู่ในห้วงความคิดของเขาไม่เลือนหาย...