**บทที่ 525: บัญชาการ** นีโม แมคอัลลิสเตอร์ คือใครกันแน่? ผมไม่อาจล่วงรู้ได้ ดูเหมือนเขาจะเป็นหนึ่งในนักบิน Mech รุ่นเยาว์ที่เพิ่งถูกเกณฑ์เข้ามาในสังกัดแวนดัลได้ไม่นานนัก ทักษะการบังคับ Mech ประเภทน้ำหนักเบาของเขานั้นสอดประสานกับหุ่นรุ่นอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) ได้อย่างยอดเยี่ยม จนทำให้ผลงานของเขาโดดเด่นล้ำหน้ากว่าเหล่านักบินเจนสนามบางคนที่มักจะคุ้นชินกับ Mech ประเภทน้ำหนักกลางเสียมากกว่า ในตอนแรก นีโมดึงดูดสายตาของผมด้วยสีหน้าอันตื่นตระหนก มันดูสมจริงจนน่าประหลาดใจ เพราะในขณะนี้กองพันแฟลกแรนต์ แวนดัลยังคงควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ ตราบใดที่พวกลอบโจมตีจากไอโมดริสทำเพียงแค่ถ่วงเวลาการหลบหนี พวกเราก็ไม่มีอะไรต้องกังวลตราบที่ยังสามารถสอยทุ่นระเบิดอวกาศที่ดาหน้าเข้ามาให้ร่วงหล่นไปได้ ความผิดปกติที่ขัดกับสถานการณ์นี้กระตุ้นให้ผมตัดสินใจตรวจสอบข้อมูลมาตรวัดทางไกล (Telemetry) ของหุ่นอินเฮอริเทอร์ที่นีโมบังคับอยู่ เพื่อดูว่ามันแสดงความผิดปกติใดออกมาหรือไม่ ด้วยสายตาอันเฉียบคม ผมตรวจพบสิ่งผิดปกติในทันที—อ้อ สำหรับนักออกแบบเมชาทั่วไป ข้อมูลทางไกลที่ถูกถ่ายทอดออกมานั้นดูปกติทุกประการ เตาปฏิกรณ์พลังงานยังคงจ่ายไฟให้แก่ระบบขับเคลื่อนและอาวุธอย่างเพียงพอ ปืนเลเซอร์น้ำหนักเบาที่หยิบยืมมาเริ่มร้อนขึ้นและปลดปล่อยพลังงานออกมาในระดับที่คาดการณ์ได้ในทุกครั้งที่แสงเลเซอร์ถูกยิงออกไป เซนเซอร์เข้าสู่โหมดการสแกนที่เหมาะสมที่สุด พร้อมเชื่อมต่อกับเครือข่ายการรบของแวนดัลเพื่อแบ่งปันข้อมูลที่ตรวจจับได้ให้กับยานบรรทุกรบ ทุกอย่างบ่งบอกว่าอินเฮอริเทอร์เครื่องนี้ทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ... หากไม่ใช่เพราะความผิดพลาดเล็กๆ เพียงจุดเดียว เชื้อเพลิงสำหรับไอพ่นเร่งฉุกเฉินที่ฝังอยู่ในห้องนักบินกลับไม่มีปฏิกิริยาที่สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิภายในตัว Mech แน่นอนว่าเชื้อเพลิงย่อมร้อนขึ้นเมื่ออุณหภูมิภายในสูงขึ้น และเย็นลงเมื่อความร้อนถูกระบายออกไป ทว่าอัตราการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมินั้นกลับดูผิดแผกในสายตาของผม ผมรู้ดีว่าเชื้อเพลิงที่ใช้ในห้องนักบินนั้นเป็นประเภทไหน เชื้อเพลิงในห้องนักบินจำเป็นต้องมีความเสถียรมากกว่าปกติเพื่อรับประกันว่าจะไม่เกิดการลุกไหม้ขึ้นเอง พวกมันต้องผ่านกระบวนการปรับสภาพที่มีราคาสูงเพื่อให้เกิดความปลอดภัยสูงสุด มันอาจจะไม่คุ้มค่าหากจะใช้เชื้อเพลิงที่เสถียรขนาดนี้กับ Mech ทั้งเครื่อง แต่มันคุ้มค่าอย่างยิ่งสำหรับวัตถุประสงค์ที่นานๆ จะใช้ที อย่างการจ่ายพลังงานให้ไอพ่นดีดตัวของห้องนักบินในยามที่ต้องละทิ้งร่างจักรกลที่กำลังพังทลาย ผมบังเอิญรู้จักคุณสมบัติของเชื้อเพลิงชนิดนี้เป็นอย่างดี ดังนั้นการขยับเขยื้อนของอุณหภูมิที่ปรากฏบนมาตรวัดจึงไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง ผมจึงได้ข้อสรุปที่รวดเร็วทว่าน่าตกใจ "ข้อมูลทางไกลในส่วนนี้ถูกทำปลอมขึ้นมา" ผมเกาหัวกับปริศนาที่เผชิญ เหตุใดจึงมีคนพยายามปลอมแปลงค่าตัวเลขของเชื้อเพลิงห้องนักบิน? หรือว่ามีสิ่งอื่นที่ถูกนำมาวางแทนที่เชื้อเพลิงในระบบดีดตัวกันแน่? ผมพยายามขุดลึกรัดับข้อมูลนี้ให้มากขึ้น แต่กลับล้มเหลวเพราะระดับสิทธิ์การเข้าถึงไม่เพียงพอ มันเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่งหาก Mech จะถูกเชื่อมต่อกับเครือข่ายมากเกินไป ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ควบคุมจากระยะไกล ผมแทบไม่มีสิทธิ์ใดๆ นอกจากการเข้าถึงข้อมูลมาตรวัดพื้นฐานของอินเฮอริเทอร์เท่านั้น "ผมต้องได้สัมผัสตัวเครื่องจริงๆ เพื่อตรวจสอบ Mech ตัวนี้" ในระหว่างนี้ ผมยังไม่อาจสรุปอะไรได้ เหตุใดจึงมีคนจงใจดัดแปลงเชื้อเพลิง? และนี่คือสาเหตุที่ทำให้นีโมดูตื่นตระหนกอย่างนั้นหรือ? "หากมีใครบางคนไปยุ่งกับระบบดีดตัวของห้องนักบิน นีโมก็ไร้ทางรอด หาก Mech ของเขาได้รับความเสียหาย เขาจะต้องมอดไหม้ไปพร้อมกับหุ่นของตัวเอง" นี่อาจเป็นเหตุผลที่นีโมแสดงท่าทีอยากให้การรบครั้งนี้จบลงโดยเร็วที่สุด หากเขารู้ถึงความผิดปกติที่น่าสะพรึงนี้ เขาย่อมต้องรักตัวกลัวตายเป็นธรรมดา อย่างน้อยนักบิน Mech ของแวนดัลคนอื่นๆ ยังพอเบาใจได้ว่าพวกเขาสามารถดีดตัวหนีได้ทันท่วงที ผมยังไม่เข้าใจจุดประสงค์ของเรื่องนี้ สิ่งเดียวที่รู้คือส่วนเล็กๆ ของอินเฮอริเทอร์เครื่องนี้ไม่เป็นอย่างที่ตาเห็น เท่าที่ผมสันนิษฐานได้ มีนักออกแบบเมชาหรือช่างเทคนิคบางคนถอดบางอย่างออกไปเพื่อหลีกทางให้กับการติดตั้งอุปกรณ์อื่นลงไปแทน บางสิ่งที่สำคัญและละเอียดอ่อนพอที่จะต้องปกปิด... หรือว่าจะเป็นเครื่องส่งสัญญาณลับ? ผมส่ายหน้า มันไม่น่าใช่เครื่องส่งสัญญาณ เพราะไม่มี Mech เครื่องใดในบริเวณใกล้เคียงตรวจพบการส่งคลื่นความถี่จากอินเฮอริเทอร์เครื่องนี้เลย นอกเหนือจากการสื่อสารตามปกติ ผมตรวจสอบตำแหน่งจอดพักของนีโมและจดชื่อยานแม่ของอินเฮอริเทอร์ลำนี้ไว้ จากนั้นจึงสืบค้นบันทึกการซ่อมบำรุงจนพบว่ามีช่างเทคนิคกลุ่มเดิมสามคนเป็นผู้ดูแลเครื่องของเขา ด้วยสัญชาตญาณ ผมจึงตรวจสอบ Mech เครื่องอื่นๆ ที่ดูแลโดยช่างเทคนิคกลุ่มนั้น ส่วนใหญ่ดูปกติดีในสายตาของผม ทว่าความพยายามก็สัมฤทธิ์ผล เมื่อผมพบความผิดปกติแบบเดียวกันในอินเฮอริเทอร์อีกเครื่องหนึ่ง! "อีกแล้วเหรอ?! จุดประสงค์คืออะไรกันแน่?" นอกจากอินเฮอริเทอร์สองเครื่องนี้ Mech ตัวอื่นๆ ที่ช่างกลุ่มนี้ดูแลกลับดูปกติและไม่ถูกดัดแปลง ทั้งหมดนี้สร้างความฉงนแก่ผมจนต้องตั้งคำถามกับตัวเองว่า นี่คือปัญหาที่ผมควรจะขุดคุ้ยในตอนนี้หรือไม่ "เป้าหมายของผมคือการหาตัวสายลับที่อาจแฝงตัวอยู่ในกลุ่มลูกเรือ แต่นีโมกับนักบินอีกคนดูไม่เหมือนสายลับเลยสักนิด" นีโมดูหวาดกลัว ในขณะที่นักบินอีกคนดูเหมือนจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ผมไม่อาจปล่อยให้การดัดแปลงที่ไม่ได้รับอนุญาตนี้ดำเนินต่อไปได้ ใครจะรู้ว่าช่างเทคนิคกลุ่มที่น่าสงสัยนั้นกำลังวางแผนร้ายอะไรอยู่ คำถามที่ผุดขึ้นในใจของผมคือ ผมควรจะทำอย่างไรดี? ผมคิดจะรายงานเรื่องนี้ต่อพันตรีเวิร์ล (Major Verle) แต่เรื่องนี้อาจทำให้เหล่านายทหาร Mech เสียสมาธิจากการรบ ในเมื่อเรื่อง Mech อยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของผม ผมจึงตัดสินใจที่จะแก้ปัญหานี้ด้วยตนเอง เนื่องจาก Mech ทั้งสองเครื่องถูกดัดแปลงในรูปแบบที่น่าสงสัย ผมจึงต้องปฏิบัติกับพวกมันราวกับว่าอาจระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ผมไม่มีทางรู้สึกปลอดภัยหากต้องนำพวกมันกลับเข้าประจำที่พัก ซึ่งอาจเกิดการระเบิดคร่าชีวิตและทำลายโรงจอดเครื่องบินทั้งแถบได้ ไม่ว่าเหตุการณ์ประหลาดนี้จะเกี่ยวข้องกับสายลับหรือสิ่งใดก็ตาม ผมคิดว่ามันจะดีกว่าหาก Mech ที่น่าสงสัยทั้งสองเครื่องได้รับการตรวจสอบให้แน่ชัด ก่อนที่ผมจะตัดสินใจนำพวกมันกลับเข้าสู่ 'ฟินมอธ รีกัล' (Finmoth Regal) ยานบรรทุกรบศักยภาพสูงซึ่งเป็นบ้านของพวกมัน ผมเริ่มแสยะยิ้มเมื่อแผนการอันแยบยลผุดขึ้นมา ผมเอื้อมไปที่เครื่องสื่อสารและเรียกตัวเหล่ารองหัวหน้าของผมเข้าประชุมสายด่วนทันที "หัวหน้านักออกแบบ?" "คุณลาร์คินสัน" ผมพยักหน้าให้เมอร์เคเตอร์และโทรซิน นักออกแบบเมชาอาวุโสสองคนที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชาของผม ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาพวกเขายังไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านผมอย่างชัดเจน และยังคงปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ไร้ข้อผิดพลาดจนผมไม่สามารถหาเรื่องตำหนิได้ ไม่เป็นไร ผมยังมีวิธีอื่นที่จะ "ปั่นหัว" พวกเขาได้ "มีสถานการณ์ด่วนเกิดขึ้น Mech รุ่นอินเฮอริเทอร์สองเครื่องที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่นอกอวกาศแสดงความผิดปกติในข้อมูลมาตรวัดทางไกลที่ส่งกลับมายังเครือข่ายการรบ ทั้งสองเครื่องบังเอิญได้รับการซ่อมบำรุงจากช่างเทคนิคกลุ่มเดียวกัน ผมยังไม่สามารถระบุได้ว่ามีความแตกต่างใดเกิดขึ้นกับ Mech เหล่านี้ แต่การไร้ซึ่งเอกสารยืนยันหรือการขออนุญาตดัดแปลง รวมถึงความพยายามปกปิดข้อมูลจากเครือข่ายของเรา ทำให้ต้องมีการตรวจสอบโดยทันที" "เราต้องทำอย่างไรครับท่าน?" เมอร์เคเตอร์ถามอย่างร้อนรน "ท่านต้องการให้เราส่งทหารยามไปควบคุมตัวช่างเทคนิคพวกนั้นไหม?" ผมโบกมือปฏิเสธ "เรื่องนั้นผมจะให้คนอื่นจัดการ งานของพวกคุณสำคัญกว่านั้นมาก อินเฮอริเทอร์ที่ถูกดัดแปลงเหล่านั้นต้องได้รับการตรวจสอบอย่างเร็วที่สุด แต่มันเสี่ยงเกินไปที่จะนำพวกมันกลับมาที่ยานฟินมอธ รีกัล ผมต้องการให้พวกคุณทั้งสองคนขึ้นยานขนส่งมวลชน (Shuttle) ออกไปหาอินเฮอริเทอร์แต่ละเครื่อง และทำการตรวจสอบห้องนักบินรวมถึงระบบภายในโดยรอบตรงนั้นเลย" นักออกแบบเมชาทั้งสองถึงกับหน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง "นั่นมันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ ครับท่าน!" เมอร์เคเตอร์ระเบิดอารมณ์ออกมาทันควัน "นี่มันเป็นข้อเรียกร้องที่บ้าบอที่สุด! ท่านจะส่งเราออกไปกลางอวกาศที่มี Mech นับร้อยกำลังสาดกระสุนและอาวุธทุกชนิดใส่กันอย่างนั้นเหรอ! ท่านจะส่งเราออกไปกลางสมรภูมิที่ทุ่นระเบิดอวกาศพร้อมจะระเบิดรอบตัวเราได้ทุกวินาทีน่ะหรือ!" โทรซินคัดค้านเช่นกัน แม้เธอจะพยายามรักษาความเยือกเย็นไว้ "หัวหน้านักออกแบบคะ ฉันขอให้คุณทบทวนเรื่องนี้อีกครั้งด้วยความเคารพ ขณะนี้เรากำลังอยู่ท่ามกลางการรบที่ต้องเคลื่อนที่ตลอดเวลา ยานและ Mech ของเรากำลังเร่งความเร็วเพื่อหนีให้พ้นจากทุ่นระเบิดที่เคลื่อนที่ได้ หากเราต้องตรวจสอบ Mech ภายใต้สภาวะเช่นนี้ ตัว Mech จำเป็นต้องเปิดระบบขับเคลื่อนไว้เพื่อไม่ให้ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง มันเป็นเรื่องยากลำบากเกินไปที่จะตรวจสอบภายในตัวเครื่องท่ามกลางอุปสรรคมากมายขนาดนี้!" ผมจ้องเขม็งไปที่ทั้งสองคนด้วยสายตาที่เฉียบขาด "คำสั่งก็คือคำสั่ง Mech พวกนั้นอาจจะซุกซ่อนระเบิดที่หมายจะทำลายยานของเรา หรือเครื่องส่งสัญญาณที่กำลังส่งข้อมูลล้ำค่าให้แก่ศัตรู ผมไม่อาจล่วงรู้ได้ และนั่นคือสิ่งที่เลวร้าย เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของกองยานทั้งหมด พวกคุณคือนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดของผม ไม่มีใครเหมาะสมจะถูกส่งออกไปมากไปกว่าพวกคุณอีกแล้ว หรือพวกคุณอยากให้ผมรายงานเรื่องการขัดคำสั่งต่อหน่วยรักษาความปลอดภัย?" ทั้งคู่สั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำขู่นั้น กองทัพ Mech (Mech Corps) นั้นเข้มงวดอย่างยิ่งต่อพฤติกรรมขัดคำสั่ง โดยเฉพาะในช่วงเวลาแห่งศึกสงคราม นักบิน Mech อาจจะดื้อรั้นหรือขบถบ้าง แต่เมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น พวกเขาจะรวมกันเป็นหนึ่งดุจพี่น้องร่วมสาบาน นักออกแบบเมชาอาจจะไม่ได้หลอมรวมเข้ากับลำดับขั้นของกองทัพ Mech ได้อย่างสมบูรณ์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะรอดพ้นจากบทลงโทษ ในช่วงเวลาของการปะทะที่กำลังดำเนินอยู่ ผมคือผู้บังคับบัญชาสูงสุดของพวกเขา และสามารถออกคำสั่งที่ "สมเหตุสมผล" ใดๆ ก็ได้ แน่นอนว่าคำนิยามของความสมเหตุสมผลนั้นย่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคล นั่นเองที่ทำให้คำสั่งตรวจสอบอินเฮอริเทอร์ทั้งสองเครื่องดูอันตรายถึงชีวิต เมอร์เคเตอร์และโทรซินมองดูข้อมูลทางไกลที่ผมแสดงให้ดู ซึ่งผมได้ชี้จุดที่ผิดปกติให้เห็น แม้ในตอนแรกพวกเขาจะตรวจไม่พบพิรุธใดๆ แต่เมื่อผมบอกจุดที่ต้องสังเกต พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความประหลาดของ Mech เหล่านี้เช่นกัน "แล้วถ้ามันเป็นระเบิดล่ะครับ?" เมอร์เคเตอร์พยายามอีกครั้ง "นั่นเป็นความเป็นไปได้ที่สมเหตุสมผลนะครับท่าน การเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบอาจกระตุ้นให้มันระเบิดก่อนเวลาอันควรก็ได้" "เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ผมจะอนุญาตให้พวกคุณหยิบยืมหุ่นยนต์ตรวจวิเคราะห์ (Diagnostic bots) จากโรงซ่อมไปใช้ได้เป็นกรณีพิเศษ พวกคุณสามารถตรวจสอบผ่านระบบทางไกลก่อนได้ ทว่าเราไม่อาจพึ่งพาแค่เครื่องจักรในการค้นหาความจริง เมื่อหุ่นยนต์ตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามที่เห็นได้ชัด ผมต้องการให้พวกคุณเข้าไปตรวจเช็คด้วยตัวเอง ทั้งคู่ต้องก้าวออกจากยานขนส่งเพื่อลงมือตรวจสอบ" แม้พวกเขาจะพยายามคัดค้านเพียงใด ผมก็ไม่ยอมสั่นคลอน สิ่งที่ผมเสนออาจดูเสี่ยงอันตรายต่อรองหัวหน้าของผม แต่มันคือการตัดสินใจที่ปลอดภัยที่สุดเมื่อพิจารณาถึงความพยายามปกป้องกองยานทั้งหมด อันที่จริง มันจะปลอดภัยกว่านี้หากผมสั่งให้นักบิน Mech สละเครื่องที่น่าสงสัยทิ้งเสียตรงนั้น แต่นั่นจะทำให้ความสงสัยของผมไม่ได้รับการคลี่คลาย ผมต้องการรู้จริงๆ ว่าช่างเทคนิคกลุ่มนั้นพยายามซ่อนอะไรไว้ ในที่สุดเหล่านองหัวหน้าก็ต้องยอมศิโรราบ เมื่อเห็นว่าผมมุ่งมั่นที่จะส่งพวกเขาออกไป ด้วยอำนาจที่ผมมี พวกเขาเบิกยานขนส่งและลูกเรือเพื่อออกปฏิบัติภารกิจตรวจสอบ ยานเหล่านั้นพุ่งทะยานออกไปในไม่ช้า เพื่อเร่งการตรวจสอบและลดความเสี่ยงบางส่วน ผมใช้อำนาจที่มีระบุให้ Mech ทั้งสองเครื่องแยกตัวออกมา ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มีระดับยศสูงสุดในกลุ่มกองกำลังเฉพาะกิจนี้ คำพูดของผมมีน้ำหนักเพียงพอ เมื่อผมอ้างว่า Mech ทั้งสองจำเป็นต้องถอนตัวจากแนวรบเพื่อรับการตรวจสอบฉุกเฉิน เหล่าแวนดัลจึงไม่มีใครกล้าโต้แย้งความเห็นของผู้เชี่ยวชาญเช่นผม ด้วยเหตุนี้ ผมจึงเฝ้ามองด้วยใจที่ลุ้นระทึกขณะที่อินเฮอริเทอร์ทั้งสองเครื่องปลีกตัวออกจากวงล้อมป้องกัน และเข้าประชิดกับยานขนส่งที่ปล่อยออกมาจากกองยาน เมื่อยานขนส่งเข้าใกล้ Mech ที่น่าสงสัย พวกมันก็ปรับความเร็วและอัตราเร่งให้สอดประสานกัน รักษาระยะห่างที่คงที่ท่ามกลางความเวิ้งว้าง ประตูยานขนส่งเปิดออกในเวลาต่อมา ปลดปล่อยหุ่นยนต์โดรนที่บินวนเวียนอยู่รอบอินเฮอริเทอร์เพื่อทำการสแกน ผมจ้องมองหน้าจอควบคุมและพบว่าหุ่นยนต์เหล่านั้นไม่ได้ช่วยอะไรได้มากนัก พลังการสแกนของพวกมันไม่เพียงพอที่จะทะลวงผ่านข้อมูลลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นมาได้ "เลิกประวิงเวลาได้แล้ว!" ผมสั่งการผ่านสาย "ออกไปตรวจสอบด้วยตัวเองเดี๋ยวนี้!" หุ่นยนต์ถอยกลับเข้ายานหลังจากคว้าน้ำเหลวในการสแกนอยู่นาน อึดใจต่อมา เมอร์เคเตอร์และโทรซินก็ปรากฏกายจากประตูบานเดิม และเริ่มลอยตัวเข้าหาจักรกลรักษาสงคราม ทั้งคู่สวมชุดป้องกันอันตราย (Hazard suits) ที่หนาที่สุดเท่าที่จะหาได้ พร้อมแบกเป้อุปกรณ์เครื่องมือไว้บนหลัง ทันทีที่พวกเขาเข้าถึง Mech ที่ได้รับมอบหมาย การตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนก็เริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางเสียงระเบิดของทุ่นระเบิดที่กึกก้องอยู่รอบกาย และลำแสงเลเซอร์กับห่ากระสุนนับร้อยพันที่สาดซัดประสานกันอย่างบ้าคลั่งในความมืดมิดของห้วงอวกาศ