## บทที่ 5732: การส่งกำลังบำรุงสำคัญ ระเบิดพลีชีพ... เวสไม่ใช่คนเดียวที่เชื่อมโยงคำนี้เข้ากับเหล่าเฟย์นักแทรกซึมเกราะ ด้วยการยัดระเบิดให้แก่เฟย์ที่ต้องสละชีพเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่ขีดจำกัดอันน้อยนิดของพวกมันจะรองรับได้ พวกมันก็สามารถถูกส่งออกไปในการเดินทางเที่ยวเดียวทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกของยานรบศัตรู เพื่อบดขยี้โมดูลพื้นผิวของพวกมันให้แหลกเป็นชิ้นๆ! มันไม่สำคัญเลยว่ายานรบส่วนใหญ่นั้นใหญ่โตและมโหฬารเพียงใด จนเป็นไปไม่ได้ที่สัมภาระระเบิดอันน้อยนิดของเฟย์นักแทรกซึมเกราะจะสามารถทำลายระบบแกนกลางใดๆ ได้ เพียงแค่ความสามารถในการสร้างความเสียหายแก่แบตเตอรี่ปืนและระบบขับเคลื่อนของยานรบศัตรูก็เพียงพอแล้วที่จะยุติการมีส่วนร่วมในสมรภูมิของมันไปส่วนใหญ่ ใครจะไปคิดว่าทั้งหมดนี้จะกลายเป็นจริงได้ เพียงแค่กองกำลังเมคที่มุ่งมั่นจะใช้เหล่าเฟย์ เฟียนนาสเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด จากที่เวสพอจะระลึกได้จากการศึกษาประวัติศาสตร์ นี่เป็นยานขนาดเล็กประเภทหนึ่งที่เคยถูกใช้งานอย่างจำกัดในช่วงยุคแห่งดวงดาวและปีแรกๆ ของยุคแห่งการพิชิต ยานรบของมนุษย์ในยุคนั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่ใกล้เคียงกับยานที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบันเลย ส่วนใหญ่แล้วเทียบเท่าได้กับยานระดับสาม ที่สำคัญที่สุดคือ พวกมันยังไม่ถูกติดตั้งเกราะพลังงานที่ดีพอจะให้การป้องกันที่แข็งแกร่งได้ สิ่งนี้เปิดโอกาสให้สตาร์ไฟเตอร์สามารถเข้าประชิดและทิ้งระเบิดใส่ยานพาหนะขนาดมหึมาที่เทอะทะเหล่านั้นได้อย่างเต็มที่ แม้ว่านักบินของยานที่บอบบางเหล่านี้จะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในการรบจริงทุกครั้ง แต่การสูญเสียสตาร์ไฟเตอร์จำนวนหนึ่งและนักบินที่สามารถทดแทนได้ง่ายนั้น ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับการทำลายยานรบที่มีราคาสูงกว่ามาก! กลยุทธ์นี้เคยได้รับความนิยมอย่างมากถึงขนาดที่เครื่องบินทิ้งระเบิดเฉพาะทางได้ถือกำเนิดขึ้น พวกมันได้สละความสามารถในการต่อสู้กลางอากาศเกือบทั้งหมด เพื่อให้สามารถทำการโจมตีต่อต้านยานรบได้รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ น่าเศร้าสำหรับผู้ที่คลั่งไคล้สตาร์ไฟเตอร์ ยุคทองของสตาร์ไฟเตอร์ได้สิ้นสุดลงเร็วเกินไป เมื่อยุคแห่งการพิชิตเริ่มเร่งเครื่องขึ้น มนุษยชาติได้พัฒนายานรบของตนเองอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็ยังคงขโมยเทคโนโลยีต่างดาวอันทรงพลังและเข้าถึงวัตถุดิบที่ดีกว่า ในเวลาเดียวกัน พวกมันก็เริ่มดึงดูดความสนใจจากจักรวรรดิต่างดาวที่ทรงพลังยิ่งกว่ามาก ยานรบที่มนุษยชาติต้องการจะเอาชนะนั้น ในหลายกรณีกลับมีลักษณะที่บิดเบี้ยวและร้ายกาจยิ่งกว่า! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ยานรบได้พัฒนาไปอย่างรวดเร็วในทุกด้าน จนการนำสตาร์ไฟเตอร์ไปต่อกรกับพวกมันไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย แม้ว่านักบินสตาร์ไฟเตอร์ในยุคนั้นจะกล้าหาญและบ้าบิ่นเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังต้องผงะกับโอกาส 90 เปอร์เซ็นต์ที่จะไม่ได้กลับไปยังยานแม่! เนื่องจากสตาร์ไฟเตอร์ไม่สามารถตามการพัฒนาของยานรบได้ทัน การนำพวกมันมาใช้งานจึงไม่มีความหมายอีกต่อไป เครื่องบินทิ้งระเบิดจึงเลือนหายไปตามธรรมชาติ เนื่องจากผู้คนพบว่าการพึ่งพาแบตเตอรี่ปืนขนาดใหญ่ของยานรบในการทำงานเดียวกันนั้น สะดวกสบายและมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก เวสไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเครื่องบินทิ้งระเบิด หรือจะเรียกว่าเวอร์ชันเมคของพวกมัน จะหวนคืนมาอีกครั้งอย่างไม่คาดฝัน อันเป็นผลมาจากการพัฒนาเทคโนโลยีอันน่าทึ่งชิ้นหนึ่ง ยังคงต้องรอดูว่า 'เครื่องบินทิ้งระเบิด' จะกลับมาเป็นโซลูชันการรบที่ใช้งานได้จริงในยุคปัจจุบันหรือไม่ การจำลองสถานการณ์ทำให้ดูเป็นไปได้ แต่จนกว่าเวสและผู้คนอีกมากมายจะได้เห็นเฟย์ เฟียนนาสถูกนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์นี้ พวกเขาก็จะยังคงสงวนท่าที นั่นไม่ได้หมายความว่าเฟย์นักแทรกซึมเกราะจะไร้ค่า ผลิตภัณฑ์นี้มอบข้อได้เปรียบมากมายจนสมควรได้รับอันดับหนึ่งในการประกวดเฟย์ เชปเปอร์ อย่างไม่ต้องสงสัย การที่แทบไม่มีใครโต้แย้งอันดับนี้ แสดงให้เห็นว่าเวสได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว เมื่อทุกคนได้รับความเข้าใจอันดีเกี่ยวกับเฟย์นักแทรกซึมเกราะแล้ว เวสก็เริ่มกล่าวปิดการบรรยาย "เอาล่ะทุกท่าน นี่คือจุดสิ้นสุดของการประกวดเฟย์ เชปเปอร์! ผมรู้สึกขอบคุณผู้เข้าร่วมทุกท่านที่ได้ใช้ความคิดสร้างสรรค์อันไร้ขีดจำกัดและทักษะอันหลากหลายในการพัฒนาเฟย์ที่มีประโยชน์นานัปการ ผลงานของพวกคุณไม่เพียงแต่ทำให้ความเป็นไปได้สำหรับสายการผลิตเฟย์ เฟียนนาสที่ขยายตัวอย่างไม่หยุดยั้งของผมสมบูรณ์ยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังได้เปิดโลกทัศน์ของผู้คนมากมาย รวมถึงตัวผมเองด้วย ผมหวังว่าพวกคุณจะรักษาความมุ่งมั่นต่อไป และทำผลงานให้ดีเยี่ยมไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าเดิมในการแสวงหาความสำเร็จในอนาคต ไม่ว่าพวกคุณจะมองเห็นอนาคตในการพัฒนาเฟย์ต่อไปหรือไม่ ผมหวังว่าประสบการณ์ที่ได้รับจากการเข้าร่วมการประกวดของผม จะช่วยยกระดับผลงานต่อๆ ไปของพวกคุณให้ดียิ่งขึ้น" เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง ขณะที่ผู้คนทยอยออกจากห้องจัดแสดงนิทรรศการ ทั้งด้วยการเดินเท้าหรือใช้บริการยานรับส่ง ในระหว่างนั้น เวสได้ถอยกลับไปยังห้องรับรองส่วนตัว เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เวสได้เชิญผู้ชนะ 3 อันดับแรกของการประกวดเฟย์ เชปเปอร์ มาพูดคุยด้วยเป็นการส่วนตัว ไม่มีใครปฏิเสธคำเชิญ ทริสตัน เวสเซลลิง, ดร. ซิเลีย อาโวคี และเคลซีย์ แอมพาโตช ต่างนั่งลงตรงข้ามกับเวส แม้ว่าอายุและภูมิหลังจะแตกต่างกัน แต่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเทียบเคียงได้กับออร่าของพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ได้เลย ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ปี เวสได้ไต่เต้าตามเส้นทางในตำนาน จากนักออกแบบเมคระดับ Journeyman ผู้แปลกประหลาด สู่การเป็นสุดยอดนักออกแบบเมชาผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในมหาสมุทรแดง! เพียงชื่อเสียงอันเกรียงไกรของเขาก็ราวกับจะกดทับผู้ชนะทั้งสาม ทำให้พวกเขารู้สึกเล็กน้อยและด้อยความสำคัญลงไป เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าบุคคลที่เริ่มได้คบหาสมาคมกับเหล่าเทพนักบินและสุดยอดนักออกแบบแล้ว "ผ่อนคลายเสียสิ" เวสกล่าว ขณะยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างนุ่มนวล "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อจะบังคับอะไรพวกคุณ ผมเพียงแค่อยากจะพูดคุยเรื่องธุรกิจกับพวกคุณทุกคน เฟย์ที่พวกคุณออกแบบมานั้น อยู่ในระดับที่เหนือกว่าเฟย์ทั่วไป นั่นไม่ได้หมายความว่า 10 อันดับที่เหลือจะแย่ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะผ่านช่องทางปกติ หากเผ่าของผมต้องการนำไปใช้ ผลิตภัณฑ์ของพวกคุณนั้นแตกต่างออกไป ในมุมมองของผม มันดีเยี่ยมเสียจนพวกคุณสมควรได้รับเกียรติให้มาพบปะพูดคุยเป็นการส่วนตัว" แม้ว่าแขกทั้งสามที่ได้รับเชิญจะรู้สึกประหม่า แต่พวกเขาก็มีความสามารถโดดเด่นพอที่จะรักษามาดไว้ได้ในสถานการณ์นี้ ทริสตัน เวสเซลลิง รู้จักเวสมานานแล้ว ความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้มากนัก เพราะเขารู้ว่าเพื่อนเก่าของเขายังคงเข้าถึงง่ายเหมือนเดิม เวลาไม่กี่ปีที่ผ่านมาตั้งแต่การพบปะส่วนตัวครั้งสุดท้ายของพวกเขา ดร. อาโวคี เป็นหญิงสูงวัยที่มากประสบการณ์ในการพบปะกับผู้บังคับบัญชาทุกรูปแบบ เธอสามารถกลับมาตั้งสติได้ในตอนนี้ เมื่อเห็นได้ชัดว่าเวสไม่มีเจตนาร้ายใดๆ เคลซีย์ แอมพาโตช เป็นกรณีพิเศษ นักออกแบบเมคชาวรูบาร์ธานผู้นี้เห็นได้ชัดว่าต้องการคว้าโอกาสที่จะได้พูดคุยกับเวส และเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาก็ยังคงกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะทำลายโอกาสเพียงครั้งเดียวในการพูดคุยโดยตรงกับบุคคลสำคัญนี้เสีย ความคาดหวังนั้นสูงส่งเสียจนชายผู้นี้อดไม่ได้ที่จะแสดงสัญญาณแห่งความไม่สมบูรณ์ออกมาเล็กน้อย ขณะที่เวสประเมินแขกทั้งสาม เขาตัดสินใจเริ่มจากคนที่คุ้นเคยที่สุดในกลุ่ม "ทริสตัน" "ครับ อาจารย์... เอ่อ เวส?" "ไม่ได้เจอกันนานเลย สบายดีไหม?" "ผมสบายดี... ครับ" ทริสตันตอบช้าๆ "อย่างที่คุณอาจจะพอคาดเดาได้ ธุรกิจของผมกำลังเติบโตอย่างต่อเนื่อง ตลาดสำหรับไฮเปอร์เจ็มของผมยังคงขยายตัว ความท้าทายเดียวก็คือ ผมเริ่มหาแนวทางในการปรับปรุงงานที่มีอยู่ได้ยากแล้ว ผมกำลังขาดแรงบันดาลใจ จึงกำลังพิจารณาว่าจะเดินตามรอยคุณ และเริ่มออกเดินทางท่องเที่ยวไปรอบๆ ดูบ้าง" เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ให้กำลังใจ "นั่นเป็นความคิดที่ดีเสมอ การติดอยู่ในกิจวัตรเดิมๆ นานเกินไป จะทำให้คุณติดอยู่บนเส้นทางเดิมๆ คุณจะได้รับสิ่งต่างๆ มากมายจากการยึดติดกับเส้นทางเดิมๆ ได้เพียงจำกัด การออกนอกเส้นทางบ้างเป็นครั้งคราว จะช่วยขยายมุมมองของคุณและท้าทายความคิดของคุณในแบบที่คุณไม่เคยจินตนาการมาก่อน หากคุณตัดสินใจจะออกเดินทาง ก็อย่าลืมคำนึงถึงความปลอดภัยด้วย ช่วงเวลานี้ไม่ค่อยเหมาะนักสำหรับการออกไปท่องเที่ยวชมวิวเลย" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ เวส" พวกเขาสนทนากันอีกเล็กน้อย ก่อนที่เวสจะเข้าสู่ประเด็นที่เขาต้องการพูดคุยจริงๆ "เฟย์ไฟลุกแสงสว่างของคุณมีพลังมากเมื่อเทียบกับเฟย์ปืนใหญ่ผลึกแสงรุ่นปกติของผม แต่มันก็ยังคงเป็นผลิตภัณฑ์ที่พัฒนาขึ้นเพื่อการค้า กองทัพลาร์คินสันส่วนใหญ่จะใช้เมคระดับเกือบชั้นหนึ่ง และบ่อยครั้งก็ใช้เมคระดับทรานส์เฟสิกด้วย พลังของพวกมันนั้นยิ่งใหญ่กว่าเมคระดับชั้นสองทั่วไปมาก จนเฟย์ของคุณต้องตามให้ทันจึงจะมีความสำคัญต่อกองกำลังของผม" ทริสตันคุ้นเคยกับกองทัพลาร์คินสันอยู่บ้าง เขาเข้าใจลักษณะของคำขอได้อย่างรวดเร็ว "คุณต้องการว่าจ้างให้พัฒนาเฟย์ไฟลุกแสงสว่างรุ่นทรานส์เฟสิก ระดับเกือบชั้นหนึ่งของผมงั้นหรือ?" "ใช่ คุณทำได้ไหม? ผมรับประกันได้ว่าเผ่าของผมจะตอบแทนค่าแรงของคุณอย่างงาม" ทริสตันพยักหน้าด้วยความกระตือรือร้น "ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเหลือคุณ เวส ผมมั่นใจในทักษะของตัวเองว่าจะทำให้มันสำเร็จได้ แต่ก็อาจจะต้องใช้เวลา เพราะผมยังมีประสบการณ์ไม่มากนักกับเทคโนโลยีเฟสวอเทอร์และเทคโนโลยีระดับสูงอื่นๆ" อดีตชาวฟรายเดย์แมนฉายแววภาคภูมิใจ เพราะเขารับรู้ได้ว่านี่คือคำขอที่จริงจัง เวสส่งสัญญาณโดยปริยายว่าเขาไม่มีเวลาและความเชี่ยวชาญพอที่จะออกแบบเฟย์ไฟลุกแสงสว่างเวอร์ชันอัปเกรด เขาทำได้เพียงพึ่งพาบริการของทริสตัน เพื่อติดตั้งเฟย์รุกที่ทรงพลังยิ่งกว่าเฟย์ที่พวกเขาใช้อยู่ในปัจจุบัน ให้กับเฟย์ เฟียนนาส รุ่นลาร์คินสัน! ความท้าทายมีมากมายสำหรับทริสตัน "หากผมต้องการทำงานนี้ให้สำเร็จ ผมจะต้องทำงานจำนวนมาก ผมต้องออกแบบไฮเปอร์เจ็มใหม่และปรับปรุงให้ดีขึ้น เพื่อสร้างเอฟเฟกต์ที่ทรงพลังพอจะใช้ได้ผลกับเมคระดับเกือบชั้นหนึ่ง นี่น่าจะใช้เวลาหลายเดือน ดังนั้นอย่าคาดหวังว่าจะได้ผลลัพธ์ที่รวดเร็ว" "ผมเข้าใจ" "เพียงแค่ทำให้แน่ใจว่าส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ดี เมื่อคุณทำภารกิจนี้เสร็จแล้ว คุณสนใจจะรับงานเพิ่มอีกไหม? ยังมีเฟย์และเมคที่มีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายที่สามารถทำงานได้ดีขึ้นมาก หากพวกมันทั้งหมดถูกฝังด้วยอัญมณีอันน่าทึ่งของคุณ" ครั้งนี้ ทริสตันดูลังเลมากขึ้น "ผมอยากจะตามใจคุณ เวส แต่... ผมมีงานวิจัยและโครงการของตัวเองที่ต้องทำ ผมไม่สามารถละทิ้งภาระงานทั้งหมดของผม เพียงเพื่องานที่มีลำดับความสำคัญของคุณ ผมไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอของคุณ แต่ผมอยากจะขอให้คุณอดทน" น่าเสียดายจริงๆ แต่เวสก็เข้าใจความกังวลของทริสตันอย่างถ่องแท้ หากเพื่อนเก่าของเขาใช้เวลาและพลังงานไปกับการพัฒนาเฟย์ที่ฝังไฮเปอร์เจ็มมากเกินไป เขาก็จะกลายเป็นเหมือนลูกน้องของเวสไปโดยปริยาย นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทริสตันต้องการในชีวิตของเขา นี่คือเหตุผลที่เขาตั้งขอบเขตที่ชัดเจน และทำให้เห็นว่าเขาต้องการรักษาความเป็นอิสระของตนเอง โชคดีที่เวสได้คำนึงถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว "งั้นเรามาคุยเรื่องไฮเปอร์เจ็มของคุณกัน ผมต้องการมัน ยิ่งมีคุณภาพสูงเท่าไหร่ยิ่งดี หากเป็นไปได้ ผมอยากให้คุณเพิ่มกำลังการผลิตและจัดหาไฮเปอร์เจ็มหลากหลายคุณสมบัติ นับพันหรือนับหมื่นชิ้น ให้กับตระกูลลาร์คินสัน เราจะหาวิธีฝังมันเข้าไปในเมคมีชีวิตของเราเอง" "คุณจะไม่ได้ผลลัพธ์ที่เหมาะสมที่สุดหากไม่ได้ใช้ความเชี่ยวชาญของผม" ทริสตันเตือน "ไม่เป็นไร" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "การเพิ่มประสิทธิภาพแม้เพียงเล็กน้อยก็ยังดีกว่าการไม่ปรับปรุงเลย หากคุณผลิตได้มากขึ้น ก็ยิ่งดี เราจะหาเมคมาบรรจุพวกมันได้เสมอ สิ่งที่ผมต้องยืนกรานก็คือ ตระกูลลาร์คินสันของผมต้องได้สิทธิ์เป็นลำดับแรกในการจัดหาไฮเปอร์เจ็มของคุณ ผมไม่สนว่าคุณจะขายอัญมณีของคุณให้กับลูกค้าอื่น แต่หากมีข้อจำกัดเรื่องปริมาณ ผมต้องการให้แน่ใจว่าเผ่าของผมจะได้เลือกก่อนลูกค้ารายอื่นทุกคน" คำขอนั้นทำให้ทริสตันตกอยู่ในสถานการณ์ที่อึดอัด "คุณมาช้าเกินไป เวส ผม... ได้เซ็นสัญญาผูกขาดบางส่วนกับสหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเตไปแล้ว" น่าประหลาดใจที่เวสไม่ได้แสดงความผิดหวังแต่อย่างใด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากอดอกและแสยะยิ้มอย่างมั่นใจ "ไม่มีปัญหา ผมจะเข้าซื้อสัญญาฉบับนั้นจากดาวูเต ผมจะบอกให้เจ้าหน้าที่ของเราโทรติดต่อทันที เราน่าจะดำเนินการธุรกรรมนี้ให้เสร็จสิ้นได้ภายในหนึ่งวัน"