## บทที่ 5791: การตัดสินใจอันเด็ดขาด ประวัติศาสตร์แห่งมวลมนุษยชาติสีแดงได้ถูกจารึกใหม่ไปตลอดกาล! จากการบรรจบกันของอุบัติเหตุและการสมคบคิดที่ล้มเหลวหลายประการ เวสได้พลั้งปากประกาศให้สังคมที่เขาเป็นส่วนหนึ่งอยู่ ก่อตั้งสิ่งที่คู่ควรเป็นบทสรุปอันทรงเกียรติแก่ 'เรด ทู' (Red Two) น่าประหลาดใจยิ่งนักที่แนวคิดของเขาได้รับแรงฉุดอย่างมหาศาล จนข้อเสนอที่คิดขึ้นอย่างกะทันหันนั้นได้รับการอนุมัติจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียจำนวนมาก! ไม่เพียงแต่สาธารณชนจะเห็นด้วยอย่างท่วมท้นกับแนวคิดในการได้รับเส้นทางสู่อำนาจที่ง่ายดายยิ่งขึ้นในองค์กรที่พวกเขาจะเรียกว่าเป็นของตนเองเท่านั้น แต่พลเมืองกาแลกซีระดับ Tier 1 จำนวนมหาศาลก็ตัดสินใจเข้าร่วมด้วยเช่นกัน! นี่เป็นดุจปาฏิหาริย์แท้จริง ปาฏิหาริย์ที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นได้หากเงื่อนไขหลายอย่างแตกต่างไปเพียงเล็กน้อย ความสนใจจากสาธารณชนได้ทำงานเพื่อเขา เวสพบว่ามันน่าขันที่พฤติกรรมเหล่านั้นของร้อยโทผู้บังคับการ แอสตริด เจมสัน ได้เปลี่ยนการไต่สวนสาธารณะที่น่าเบื่อหน่ายในตอนแรก ให้กลายเป็นมหกรรมที่ครอบคลุมทั่วทั้งอารยธรรม! หากปราศจากสิ่งนั้น เวสคงไม่มีวันสามารถปากระเบิดคำที่สั่นสะเทือนสังคมมนุษย์ทั้งมวลได้! เวสตระหนักว่าเขาถูกพามาสู่สถานที่และเวลาอันเหมาะสม เพื่อค่อยๆ กัดกร่อนอำนาจผูกขาดของ 'เรด ทู' ผู้คนมากมายพยายามบั่นทอนอำนาจของพวกเมเชอร์ (mechers) และเฟลเตอร์ (fleeters) แต่ไม่มีใครเคยทำสำเร็จ เพราะกลุ่มคู่แข่งเหล่านี้มักรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวเพื่อขัดขวางทุกความท้าทายต่อโครงสร้างอำนาจของพวกเขา แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามกับการดำรงอยู่ของเมคมีชีวิต (living mechs) จะพยายามใช้แรงกดดันมหาศาลจากสาธารณชนเพื่อบีบบังคับให้เวสจำกัดขีดความสามารถของผลิตภัณฑ์ของเขา แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ช่วงชิงอาวุธของศัตรูได้อย่างชาญฉลาด และพลิกเจตจำนงของมวลมนุษย์ให้กลายเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดของเขา! เขาไม่สงสัยเลยว่า หากความคิดเห็นของสาธารณชนไม่ได้เป็นไปในทิศทางที่สนับสนุนอุดมการณ์ของเขามากถึงเพียงนี้ เหล่านักบินระดับเทพ (god pilots) และนักออกแบบดวงดาว (Star Designers) จำนวนมากอาจจะรู้สึกว่าพวกเขาสามารถปฏิเสธความท้าทายที่ชัดเจนต่ออำนาจของพวกเขาได้ แต่ทว่า เนื่องจากเวสได้ผูกพันตนเองเข้ากับความปรารถนาของชนชั้นสามัญอย่างแนบแน่นยิ่งขึ้น จึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเมเชอร์และเฟลเตอร์จะเสแสร้งว่าพวกเขาทำงานเพื่อประโยชน์สุขสูงสุดของมวลชนได้อีกต่อไป สิ่งที่เกิดขึ้นได้สอนบทเรียนล้ำค่าเกี่ยวกับอำนาจและอิทธิพลให้แก่เวส ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เมื่อนักเทคโนโลยีต่างดาว (Xenotechnician) ได้ประกาศจบสิ้นการแถลงการณ์ การแสดงนี้ก็สิ้นสุดลงอย่างแท้จริง พลเรือเอก อเมลี เจมสัน จากไปเป็นคนแรก แต่ก่อนที่จะไป นางได้ขมวดคิ้วอย่างอาฆาตมองมายังเวส นางไม่ปิดบังความขยะแขยงต่อผลลัพธ์ของการดำเนินการ รวมถึงไม่ปิดบังความเป็นปรปักษ์ส่วนตัวต่อต้นเหตุแห่งมหกรรมอันวุ่นวายนี้ เวสยังคงสงบนิ่ง เขารู้ดีว่าในวันนี้เขาได้สร้างศัตรูผู้ทรงอิทธิพลขึ้นมามากมาย หรือปลุกเร้าความบาดหมางให้ปะทุขึ้น อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางใดที่เขาจะหลีกเลี่ยงผลลัพธ์นี้ได้โดยไม่ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง แล้วไงเล่า หากพลเมืองกาแลกซีระดับ Tier 1 จำนวนหนึ่งไม่ชอบเขาในขณะนี้? เขาได้ตอบแทนสิ่งนั้นด้วยการได้รับความชื่นชมจากผู้นำที่ทรงอิทธิพลยิ่งกว่าไปอย่างท่วมท้น! แม้ว่าเหล่านักออกแบบดวงดาวจะเหลือบมองเวสเพียงชั่วครู่ก่อนจะตัดการเชื่อมต่อ แต่เหล่านักบินระดับเทพกลับไม่มีการยับยั้งชั่งใจเช่นนั้น 'เฟิร์ส ออฟ ดีฟายแอนซ์' (First of Defiance) ยิ้มกว้างและชูหมัดขึ้น ราวกับจะให้เวสแลกหมัดตอบ "เจ้ามันสุดยอดจริงๆ เด็กหนุ่ม เราต้องการคนหนุ่มเช่นเจ้าขึ้นมาที่นี่จริงๆ พวกที่ตกค้างจากยุคแห่งการพิชิตมีมากเกินไป พวกเขากำลังปล่อยให้ภาพลักษณ์ที่เลวร้ายที่สุดของมนุษยชาติมากำหนดการตัดสินใจของตนเอง มันถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องหลีกทาง และปล่อยให้ชนรุ่นหลังได้กำหนดชะตากรรมของตนเอง" นักบินระดับเทพตนนั้นทำให้ความสัมพันธ์ของเขากับพวกที่เรียกกันว่า "พวกตกค้าง" แย่ลงอย่างแน่นอน แต่ผู้นำกลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalist leader) ไม่ได้แสดงท่าทีว่าเขาใส่ใจเรื่องนั้นเลย เขากล่าวระบายความคับข้องใจต่อสภาพที่เป็นอยู่ก่อนจะตัดการเชื่อมต่อโดยไม่รอการตอบรับใดๆ ร่างจำแลงของ 'อาร์มี่ ออฟ วัน' (Army of One) เคลื่อนเข้ามาใกล้และมองเวสราวกับชิ้นเนื้อ สายตาของนักบินระดับเทพตนนั้นทำเอาเวสประสาทเสีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีพลังที่แท้จริงอยู่เบื้องหลัง ยอดฝีมือผู้โด่งดังผู้นี้ยังค่อนข้างหนุ่ม แต่ก็นั่นเองที่ทำให้เขามีแนวโน้มที่จะเปิดใจรับแนวคิดใหม่ๆ มากกว่า ชายผู้นั้นดูเหมือนจะไม่พบสิ่งที่เขากำลังตามหา เพราะในไม่ช้าเขาก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "เจ้ายังไม่พร้อม จงทำงานหนักเข้า อย่าจมปลักอยู่กับความรับผิดชอบใหม่ของเจ้า เราไม่มีเวลาให้ฟุ่มเฟือย" เวสพอจะเข้าใจว่า 'อาร์มี่ ออฟ วัน' หมายถึงอะไรและต้องการอะไรจากเขา "ข้าตระหนักดีถึงเรื่องนั้น องค์สุคติ (Your Holiness) อย่าได้กังวล ข้าไม่ใช่แม่ของข้า การออกแบบเมคจะยังคงเป็นอาชีพหลักของข้าเสมอ" หลังจากการจากไปของ 'อาร์มี่ ออฟ วัน' นักออกแบบดวงดาวก็เข้ามาหาเขาเป็นลำดับถัดไป น่าประหลาดใจยิ่งนักที่ 'เว็บบ์ มิสเตรส' (Web Mistress) เลือกที่จะใช้ท่าทีที่ประนีประนอมมากขึ้น! "มีบางแง่มุมในงานของเจ้าที่ทำให้ข้าสนใจเป็นอย่างยิ่ง" ผู้นำระดับรองของกลุ่มผู้เชิดชูเมค (Mech Supremacist leader) กล่าว "เมื่อการวางแผนและการติดตั้งใช้งานเครือข่ายความสัมพันธ์ (kinship networks) ของเจ้ามีความคืบหน้าไปมาก ข้าจะถูกเรียกให้เข้าไปตรวจสอบ ทบทวน และอาจเสริมแต่งงานของเจ้า" อะไรนะ? "เอ่อ ท่านจะ...?" 'เว็บบ์ มิสเตรส' ยิ้มให้เวส "นี่ไม่ใช่สาขาความเชี่ยวชาญดั้งเดิมของข้า แต่ข้าขอยอมรับว่างานของเจ้าได้สร้างแรงบันดาลใจให้ข้าอย่างมหาศาล เทคโนโลยีอี (E-technology) อาจจะเกินเอื้อมของนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ แต่เจ้าประเมินนักออกแบบดวงดาวต่ำเกินไปหากคิดว่านั่นจะทำให้เราจนมุมได้ มีลักษณะเฉพาะบางประการเกี่ยวกับแอปพลิเคชันออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้าที่เราไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ แต่เรามั่นใจว่าเราสามารถพัฒนาสิ่งทดแทนได้หากจำเป็น ARCHIE ของกองเรือสีแดง (The Red Fleet's ARCHIE) ผุดขึ้นมาในความคิด" เวสเงียบไปครู่หนึ่ง นี่ไม่ใช่แค่ข้อความธรรมดา เวสไม่ลืมว่า 'เว็บบ์ มิสเตรส' ในตอนแรกเข้าข้างฝ่ายตรงข้ามในการพยายามจำกัดขอบเขตเมคมีชีวิตระดับสาม (third order living mechs) ของเขา นางกำลังพยายามประนีประนอมกับเขาหรือ? การที่นางเข้ามามีส่วนร่วมในเครือข่ายความสัมพันธ์ของเขาจะส่งผลต่อการติดตั้งใช้งานอย่างไร? นางต้องการอะไรจากงานของเขา? ที่สำคัญกว่านั้น นางสามารถทำลายการผูกขาดเครือข่ายความสัมพันธ์ของเขาได้หรือไม่? เวสอยากจะปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ แต่เขาก็ทำไม่ได้ จากบรรดานักออกแบบดวงดาวทั้งหมดที่สามารถทำเช่นนี้ได้ เขาประเมินว่า 'โพลีแมธ' (Polymath) และ 'เว็บบ์ มิสเตรส' มีโอกาสมากที่สุดที่จะประสบความสำเร็จ! หากเป็นเช่นนั้น เวสก็จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนความคาดหวังของตนให้สอดคล้องกัน เขาไม่ได้ 'ไม่สามารถถูกแทนที่ได้' อย่างที่เขาเคยคิด แม้ว่าเขายังคงสามารถพึ่งพามูลค่าของการมีส่วนร่วมอื่นๆ เช่น รัศมีแห่งการก้าวข้าม (transcendence glow), เมคสีคาร์มีน (Carmine mechs) และผลไม้แห่งจิตวิญญาณสหาย (companion spirit fruits) แต่มันก็ไม่น่ารู้สึกดีเลยที่ต้องสูญเสียเสาหลักอันไว้ใจได้ไปหนึ่งต้น บางทีเหตุผลเดียวที่เขาไม่กังวลอย่างสมบูรณ์ก็คือ เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถจำลองคุณสมบัติของเครือข่ายความสัมพันธ์ของเขาได้อย่างสมบูรณ์ พวกมันสร้างขึ้นจากสิ่งมีชีวิตที่เขาประดิษฐ์ขึ้นเอง และถูกสร้างขึ้นเพื่อฟังก์ชันนี้โดยเฉพาะ "ข้าคงจะ...ยินดีที่จะร่วมมือกับท่านในเรื่องนี้" เวสตอบอย่างสุภาพ "ข้าคิดว่าเครือข่ายความสัมพันธ์สามารถมอบประโยชน์อันยิ่งใหญ่แก่สังคมมนุษย์ได้ ข้าอยากให้เรานำไปใช้งานอย่างกว้างขวางยิ่งขึ้น" "ข้าเห็นด้วยกับท่าน แต่เราไม่สามารถเคลื่อนไหวเร็วเกินไปในประเด็นนี้ มีความสงสัยในระดับสูงต่อพวกมัน มันจะต้องใช้ความพยายามและการประนีประนอมมากขึ้นเพื่อทำให้พวกมันเป็นที่ยอมรับในระดับสากล" "ข้าเข้าใจ" เมื่อ 'เว็บบ์ มิสเตรส' กล่าวจบ พลเมืองกาแลกซีระดับ Tier 1 ส่วนใหญ่ก็ได้ถอนตัวออกจากพระราชวังมังกร (Dragon King's Palace) แล้ว เวสโบกเรียก 'อีโวลูชั่น วิทช์' (Evolution Witch) ก่อนที่นางจะทำการแสดงหายตัวไปเสียก่อน การดึงดูดความสนใจของนักบินระดับเทพมาที่ตนเองตามความคิดริเริ่มของตนนั้นต้องใช้ความกล้าหาญอย่างยิ่ง แต่เวสต้องการฉวยโอกาสในขณะที่ยังร้อนแรง มันไม่มีสถานการณ์ใดที่จะดีไปกว่านี้ในการยื่นคำร้องต่อผู้นำกลุ่มมนุษย์เหนือมนุษย์ (Transhumanist leader)! "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ผู้เป็นตัวแทนแห่งการเปลี่ยนแปลง ท่านต้องการสิ่งใด?" "ข้ามีเรื่องใหญ่ที่ต้องขอความกรุณาจากท่าน" เวสตัดสินใจกล่าวเจตนาของตนอย่างตรงไปตรงมา "มันไม่ค่อยเหมาะสมนักที่จะอธิบายให้ท่านฟังในที่สาธารณะ ท่านพอจะสะดวกที่จะพูดคุยในสถานที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ได้หรือไม่?" "เพื่อเจ้า? ข้ายอมผ่อนปรนให้ เรามาคุยกันอีกสองชั่วโมงข้างหน้า ทั้งสองฝ่ายจะต้องจัดการเรื่องเร่งด่วนก่อน การแต่งตั้งข้าให้เป็นหัวหน้าสภาผู้นำเฉพาะกาล (Interim Leadership Council) เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมให้ข้าได้ริเริ่มการปฏิรูปที่ข้าเคยวาดฝันไว้มาตลอด แต่ข้าจะต้องลงมือทันทีเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด" "อา อย่าได้เลื่อนแผนของท่านเพราะข้า ข้ายังคงหวังว่าจะได้พูดคุยกับท่านในภายหลัง" 'อีโวลูชั่น วิทช์' พยักหน้าหนึ่งครั้งให้เวสก่อนที่ร่างปรากฏการณ์ของนางจะหายไป บุคลิกภาพสุดท้ายที่เหลืออยู่ คือแมวเทพ (god cat) ที่อุ้มอยู่ในอ้อมแขน เอ็มม่า (Emma) ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศและหันกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอย่างจัง "ขอบคุณ องค์สุคติ (Your Holiness) การสนับสนุนของท่านมีค่ายิ่งนักต่อข้า ข้าติดค้างท่านอีกหนึ่งบุญคุณ" "เหมียว" เมื่อเหล่าพลเมืองกาแลกซีระดับ Tier 1 และ Tier 2 ต่างถอนตัวออกไป ท้องพระโรงอันยิ่งใหญ่ก็รู้สึกว่างเปล่าและหดหู่ลงไปมาก นี่เป็นช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ ทุกคนเข้าใจดีว่าการตัดสินใจในวันนี้จะก้องกังวานไปทั่วทั้งอารยธรรมมนุษย์ไปอีกนานแสนนาน เป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ ที่พวกเมเชอร์และเฟลเตอร์กำลังจะสูญเสียอำนาจผูกขาด อำนาจที่เคยไร้เทียมทานของพวกเขาได้ร้าวฉานแล้ว เมื่อผู้คนส่วนใหญ่ตระหนักว่าผู้มีอำนาจปกครองเดิมไม่สามารถรับมือกับปัญหาที่กัดกร่อนมนุษยชาติสีแดงได้อย่างเพียงพออีกต่อไป เวส… ได้ทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ นั่นทำให้เขาดึงดูดความสนใจอย่างมหาศาล เวสรู้สึกได้ถึงสายตาอันร้อนแรงที่พยายามจะทิ่มแทงร่างของเขา! เวสเงยหน้ามองหาใครก็ตามที่สามารถเข้ามาจัดการกับการประชุมที่หลุดจากการควบคุมนี้ได้ เขาไม่แปลกใจเลยที่ผู้ว่าการดาวเคราะห์ Rod Mergan-Castelaus ได้ค่อยๆ ถอยฉากออกไปอย่างเงียบเชียบ ผู้ดำเนินรายการไต่สวนสาธารณะผู้นี้เสียหน้าไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงการประชุมสุดท้าย เป็นการฉลาดที่เขาจะถอยห่างจากสายตาของสาธารณชน เมื่อเป็นเช่นนั้น เวสก็ควรจะก้าวขึ้นมาทำในสิ่งที่จำเป็น เนื่องจากไม่มีใครอื่นทำ เวสชูกายของตนขึ้นสู่อากาศอย่างองอาจ และกล่าวปราศรัยต่อสาธารณชน "ข้าขอประกาศว่าการไต่สวนสาธารณะนี้สิ้นสุดลงแล้ว เมื่อพิจารณาถึงความผิดปกติมากมายที่เกิดขึ้นตลอดหลายวันที่ผ่านมา ให้เรายอมรับที่จะพักเรื่องเมคมีชีวิต (living mechs) นี้ไปก่อน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม 'เรด คอลเลคทีฟ' (Red Collective) ที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นนั้น เป็นองค์กรที่ชอบธรรมยิ่งกว่าในการควบคุมเมคมีชีวิตของข้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น เมื่อพิจารณาว่าเมคมีชีวิตระดับสาม (third-order living mechs) อันทรงคุณค่าของข้าได้พิสูจน์คุณค่าแก่ผู้ใช้มาโดยตลอด ข้าคิดว่าสมเหตุสมผลที่จะตัดสินใจว่าเราควรรักษา 'สถานะเดิม' (status quo) ไว้ มีผู้ใดคัดค้านคำตัดสินของข้าหรือไม่?" เขาค่อนข้างแน่ใจว่ากฎของการไต่สวนสาธารณะไม่อนุญาตให้ผู้ถูกกล่าวหาตัดสินคดีของตนเอง แต่เวสก็ยังคงทำไปอย่างอาจหาญ โมเมนตัมของเขาสูงมากในเวลานี้ จนไม่มีใครกล้าขวางทางเขาอีกต่อไป! บรรดาผู้ที่พยายามจะขวางทางเขา ได้รับคำตำหนิอย่างรุนแรงจาก "ลิ้นปีศาจ" (Devil Tongue) ของเขา! เวสตั้งใจมองลงไปยังร้อยโทผู้บังคับการ แอสตริด เจมสัน และผู้พูดคนอื่นๆ แม้ว่าพวกเขาจะไม่พอใจอย่างยิ่งกับการกระทำอันไร้เหตุผลล่าสุดของเขา แต่พวกเขาก็รู้ดีกว่าที่จะไม่แสดงการคัดค้าน พวกเขาเข้าใจเป็นอย่างดีว่าพวกเขาไม่เพียงแต่สูญเสียการสนับสนุนจากสาธารณชนเท่านั้น แต่จะได้รับความเกลียดชังมากยิ่งขึ้นหากยังคงพยายามโจมตีเด็กหนุ่มทองคำ (golden boy) ของพวกเขาต่อไป! อย่างไรก็ตาม เวสไม่ปล่อยให้ศัตรูของเขายอมรับโดยปริยาย "ตอบข้ามา" เขาสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "เจ้ายอมรับคำตัดสินของข้าหรือไม่? คำตอบว่า ใช่ หรือ ไม่ เพียงพอแล้ว" เขาหวังว่าแอสตริด เจมสัน จะเป็นผู้ก้าวออกมา แต่กลับเป็นศาสตราจารย์ Kacuk Chabran ที่ทำในสิ่งที่จำเป็น "ใช่ เรายอมรับ ท่านชนะแล้ว ศาสตราจารย์ ท่านเล่นเกมนี้ได้อย่างชาญฉลาด หากข้าจะกล่าวเช่นนั้น" "ดี ข้าหวังว่าเรื่องนี้จะสิ้นสุดลงในวันนี้ ข้าไม่ยอมรับการท้าทายใดๆ จากพวกเจ้าเกี่ยวกับงานของข้าอีกต่อไป" "โอ้ พวกเราจะไม่ทำผิดพลาดเช่นนี้อีก"