## บทที่ 5790: การแต่งตั้งครั้งสำคัญ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังบรรดาผู้นำที่ปฏิเสธข้อเสนอ แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่พวกเขานั้นมหาศาล แต่ละคนต่างมีเหตุผลในการคัดค้านการก่อตั้ง 'เรด คอลเลกทีฟ' (Red Collective) อย่างสุดกำลัง การตัดสินใจของพวกเขาล้วนผ่านการไตร่ตรองอย่างหนักหน่วง เหล่าผู้นำผู้ทรงอำนาจและมองการณ์ไกลเหล่านี้ มีเหตุผลอันชอบธรรมหลักๆ สองประการในการคัดค้านข้อเสนอดังกล่าว หลายคนที่เป็น 'ผู้เฒ่า' ผู้มากประสบการณ์ ยังคงหวาดหวั่นต่อความเสียหายที่เกิดจาก 'ข้อตกลงห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) จึงคัดค้านการให้ 'การฝึกบำเพ็ญ' (cultivation) มีเวทีของตนเอง ขณะที่นัก 'เมคเกอร์' (mechers) และ 'ฟลีตเทอร์' (fleeters) ก็คัดค้านการยกระดับ 'เรด ทู' (Red Two) ขึ้นเป็น 'เรด ทรี' (Red Three) หรือเพราะเกรงว่ามันจะบั่นทอนความแข็งแกร่งขององค์กรตน กล่าวโดยสรุป แม้ว่าข้อเสนอนี้จะมี 'โมเมนตัม' (momentum) ที่แข็งแกร่งจนดูเหมือนจะผ่านไปได้ง่ายดาย แต่ก็หาได้สร้างความมั่นใจให้กับบรรดาผู้คัดค้านไม่! มันช่างยากที่จะจินตนาการว่าบุคคลผู้แข็งแกร่งเหล่านี้จะยอมจำนนแต่โดยดี ยอมให้มวลมนุษยชาติสีแดงโอบรับการเปลี่ยนแปลงที่บั่นทอนผลประโยชน์ของตนอย่างมีนัยสำคัญ ความเงียบอันยาวนานเข้าปกคลุมหลังจากที่ 'เวส ลาร์คินสัน' (Ves Larkinson) สรุปยอดผลการลงคะแนน แม้จะดูราวกับทุกคนหยุดนิ่งไปกับกาลเวลา แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะจึงจะหยั่งรู้ได้ว่าเหล่าพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 1 ได้เข้าสู่การหารือส่วนตัวอันดุเดือดแล้ว ด้วยมิอาจกล่าวถึงการพิจารณาของตนในที่สาธารณะ พวกเขาจึงสื่อสารกันอย่างรอบคอบ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนหรือเป็นความลับใดๆ สิ่งนี้ทิ้งให้ 'เวส' และสาธารณชนที่เหลือตกอยู่ในความระทึกใจ เมื่อยังไม่มีสิ่งใดเรียกร้องความคิดเห็นของเขา 'เวส' จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบ ขณะที่ลูบไล้แก้มอันน่ารักของ 'เอ็มม่า' (Emma) ไปพลาง โชคดีสำหรับเขา เขายังคงมีช่องทางเข้าถึงแหล่งข่าววงใน "เป็นอย่างไรบ้าง?" เขาพึมพำแผ่วเบา 'เอ็มม่า' หรี่ตาลงและเริ่มส่งเสียงครางเบาๆ นั่นเป็นสัญญาณเพียงพอที่จะบ่งบอกว่าการหารือลับกำลังดำเนินไปอย่างค่อนข้างราบรื่น นี่เป็นผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผลทีเดียว แม้ผู้นำที่ดื้อรั้นจะมีเหตุผลอันดีในการปฏิเสธข้อเสนอ แต่พวกเขาก็ไม่เพียงต้องเผชิญหน้ากับการต่อต้านจากกลุ่มผู้นำที่สนับสนุนอันใหญ่หลวงกว่าเท่านั้น แต่ยังสูญเสียความไว้วางใจจากสาธารณชนไปอย่างมหาศาล! ข้อเสียเปรียบเพียงอย่างใดอย่างหนึ่งจากสองประการนี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เหล่าผู้คัดค้านเหล่านี้ลังเลที่จะขัดขวาง 'เรด คอลเลกทีฟ' ต่อไป เหตุผลหลักที่ทำให้ฝ่ายผู้คัดค้านยังคงยืดเยื้อการพิจารณาไปได้นานถึงเพียงนี้ ก็เพราะพวกเขาต้องการจะต่อรองเพื่อข้อแลกเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ เป็นการตอบแทนการสนับสนุนอัน 'ไม่เต็มใจ' ของตน เมื่อการก่อตั้ง 'เรด คอลเลกทีฟ' ได้กลายเป็นกระแสที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ การที่ผู้ที่ยังคงลังเลจะยุติการต่อต้านอันไร้ประโยชน์ และพยายามคว้า 'รางวัลปลอบใจ' เล็กๆ น้อยๆ จากฝ่ายผู้ชนะ ก็ดูจะเป็นเหตุเป็นผล 'เวส' กระตุกมุมปากเมื่อเข้าใจสิ่งนี้ "เป็นเรื่องปกติเสียจริง" แม้แต่ผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังยอมประนีประนอมกับหลักการของตน เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน การที่ 'เทพนักบิน' (god pilots) ส่วนใหญ่ท่วมท้นสนับสนุนประเด็นนี้ ช่วยได้มากทีเดียว! ยกเว้น 'เฟิร์สต์ เฟลม' (First Flame) ผู้เสแสร้งนั้น เทพนักบินที่มีอยู่ 8 คน ได้แสดงจุดยืนชัดเจนว่า การก่อตั้ง 'เรด คอลเลกทีฟ' เป็นแนวคิดที่ดี! แม้ว่า 'สตาร์ ดีไซเนอร์' (Star Designers) ส่วนใหญ่จะอยู่ฝ่ายตรงข้าม การคัดค้านเจตจำนงร่วมกันของเหล่าเทพนักบินผู้เปี่ยมด้วยเจตจำนงอันแข็งแกร่งเหล่านี้ ย่อมเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอย่างยิ่ง ในแง่นี้ การที่เทพนักบินส่วนใหญ่เห็นชอบกับข้อเสนอนี้ ได้ช่วยหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่อาจฉีกกระชาก 'สมาคมแดง' (Red Association) ให้แตกสลาย 'เวส' เหลือบมองไปยังทิศทางของ 'เฟิร์สต์ เฟลม' ชั่วครู่ ภาพฉายกายภาพลุกโชนยิ่งกว่าเดิม เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเทพนักบินอาวุโสที่สุดกำลังอารมณ์บ่จอย! โดยปกติแล้ว เหล่าเทพนักบินมักไม่ใส่ใจที่จะปิดบังอารมณ์ ทำให้เป็นที่แน่ชัดว่า 'เทพฮารัลด์ จีโนอา' (Divine Harald Genoa) คืออุปสรรคใหญ่หลวงที่ยังคงขวางกั้นอยู่! หลายนาทีผ่านไป ทุกคนยังคงเฝ้ารอข้อสรุปของการไต่สวนสาธารณะที่หลุดออกจากกรอบไปโดยสิ้นเชิง! ท้ายที่สุด 'เฟิร์สต์ เฟลม' แสดงความหงุดหงิดออกมาอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็หลับตาลง เป็นสัญญาณของการยอมรับ 'ฟอสซิล' (fossil) ชราผู้นี้อดไม่ได้ที่จะต้องเอ่ยคำสุดท้าย "‘ข้าเชื่อสุดหัวใจว่าพวกเจ้ากำลังนำพามนุษยชาติสีแดงไปสู่หายนะ ด้วยการเปิดประตูสู่การฝึกบำเพ็ญ! น้อยคนนักในหมู่พวกเจ้าที่จะเข้าใจถึงความสยดสยองที่แท้จริงซึ่งพวกเจ้ากำลังจะปลดปล่อยออกมา! ทว่า… หากพวกเจ้าเชื่อมั่นว่าหนทางเดียวที่จะเอาชนะศัตรูต่างดาวของเราได้ คือการกลายร่างเป็นอสุรกาย! เช่นนั้นก็จงเป็นไป! ข้าจะยืนอยู่ข้างๆ และดำเนินภารกิจดั้งเดิมต่อไป! ข้าจะแบกรับภาระในการรักษาเปลวไฟสุดท้ายแห่งอารยธรรมมนุษย์ในมหาสมุทรสีแดงนี้ เมื่อการทดลองอันไร้ความรับผิดชอบของพวกเจ้าต้องพังทลายลงในที่สุด!’" 'เฟิร์สต์ เฟลม' ไม่แม้แต่จะเสียเวลาอยู่ต่อ เขาถอนภาพฉายของตนออกไปทันที หลังจากพ่นถ้อยคำสุดท้ายออกมา ช่างเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกเสียจริง 'เวส' เกือบจะแค่นหัวเราะเยาะ 'เฟิร์สต์ เฟลม' แม้จะเป็นเรื่องดีกว่าหากเทพนักบินที่อาวุโสที่สุดจะได้ 'เห็นแสงสว่าง' และสนับสนุน 'เรด คอลเลกทีฟ' แต่การที่ 'คนแก่' ผู้นี้หลีกทางไปเล่นกับเปลวเพลิงของตนในมุมๆ หนึ่ง ก็ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายนัก เทพนักบินคนอื่นๆ แสดงความพึงพอใจต่อผลลัพธ์นี้มากขึ้นอย่างชัดเจน แม้แต่ละคนอาจมีเป้าหมายและความเชื่อที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่พวกเขาก็พบจุดร่วมกันในความปรารถนาที่จะเร่งการเปลี่ยนแปลงของสังคมมนุษย์ ก่อนที่ 'เวส' จะได้เอ่ยคำใดอีก ภาพฉายกายภาพของ 'เทคโนนักวิทยา' (Xenotechnician) ก็ผุดลุกขึ้นและดึงดูดความสนใจของทุกคน "‘เราได้บรรลุฉันทามติแล้ว! 'เรด คอลเลกทีฟ' ที่ถูกวางเค้าโครงไว้ในเบื้องต้นโดยศาสตราจารย์ 'เวส ลาร์คินสัน' จะได้รับการก่อตั้งขึ้น พวกเราทุกคนที่นี่ได้ให้คำมั่นว่าจะดำเนินการตามภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้ให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งปีตามมาตรฐาน! จริงๆ แล้ว การก่อตั้งองค์กรขนาดและขอบเขตเช่นนี้ควรต้องใช้เวลามากกว่านั้น แต่ยิ่งผู้คนสามารถเข้าถึง 'การฝึกบำเพ็ญ' ได้โดยปราศจากการชี้แนะและการกำกับดูแลที่เหมาะสมนานเท่าใด ก็ยิ่งทำให้การจัดการทุกสิ่งทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทางยากขึ้นเท่านั้น’" นั่นฟังดูสมเหตุสมผล หนึ่งปีอาจฟังดูนาน แต่จริงๆ แล้วมันรวดเร็วมาก เมื่อพิจารณาถึงกฎเกณฑ์ บุคลากร และการก่อสร้างจำนวนมหาศาลที่จำเป็นต้องมี เพื่อสร้างคู่แข่งที่สมน้ำสมเนื้อให้กับ 'เรด ทู' ที่มีอยู่! หนึ่งปีนั้นน้อยเกินไปนักที่จะทำให้ 'เรด คอลเลกทีฟ' ก้าวขึ้นเป็นหุ้นส่วนที่ทัดเทียมกับ 'สมาคมแดง' และ 'กองเรือแดง' (Red Fleet) อย่างมากที่สุด องค์กรที่เพิ่งก่อตั้งนี้จะเริ่มต้นด้วยรากฐานอันแข็งแกร่ง ซึ่งจะค่อยๆ เติบโตขึ้นจนเป็นสมาชิกที่สมบูรณ์ของ 'เรด ทรี' ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ยังคงมีข้อจำกัดอยู่ว่า 'เรด คอลเลกทีฟ' จะสามารถบรรลุผลสำเร็จได้มากน้อยเพียงใดในอีกไม่กี่เดือนหรือปีข้างหน้า 'เวส' ไม่กล้าที่จะคาดหวังมากเกินไปในเรื่องนี้ 'เทคโนนักวิทยา' กล่าวอธิบายฉันทามติด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรและปลอบประโลม "‘เราได้อนุมัติการจัดตั้ง ‘สภาผู้นำชั่วคราว’ (Interim Leadership Council) เพื่อกำหนดกฎเบื้องต้น โครงสร้าง ลำดับชั้น และวัตถุประสงค์ของ 'เรด คอลเลกทีฟ' เพื่อให้บรรลุเป้าหมายของการยอมรับความหลากหลาย เราขอเชิญผู้นำที่โดดเด่นจาก 'เรด ทู' รัฐมหาอำนาจอาณานิคมชั้นหนึ่ง รวมถึงการคัดเลือกตัวแทนแบบสุ่มจากนักการเมืองระดับเฟิร์สต์คลาส, เซคันด์คลาส และเธิร์ดคลาส เพื่อเป็นตัวแทนพลเมืองของพวกเขาในอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง นอกจากนี้ เราจะสร้างศูนย์กลางใหม่บนเครือข่ายกาแล็กซี ที่ซึ่งท่านสามารถส่งความคิดเห็นและอภิปรายกับผู้สนใจท่านอื่นๆ ได้อย่างอิสระ เราไม่สามารถรับรองได้ว่าเราจะยอมรับทุกข้อเสนอแนะของท่าน แต่เราขอสัญญาว่าเราจะรับฟังและพิจารณา input ของท่านอย่างจริงจัง’" นั่น… เป็นแผนการที่ครอบคลุมจริงๆ มันเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผล แม้ว่าหลายคนจะกังวลว่า 'เรด ทู' หรือกลุ่ม 'เฟิร์สต์-เรเตอร์' (first-raters) จะเข้ามาครอบงำการหารืออยู่ดีก็ตาม มีหลายวิธีที่นักวางแผนจะชักใย ‘สภาผู้นำชั่วคราว’ นี้ เพื่อให้ละเลยความต้องการของ 'ชาวอวกาศ' (space peasants) ไปโดยปริยาย ถึงกระนั้น 'เทคโนนักวิทยา' ก็ฟังดูจริงจังมากพอ เหล่าเทพนักบินย่อมไม่ยอมให้กระบวนการนี้ถูกบิดเบือนโดยผลประโยชน์ส่วนตนอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกเขาได้ให้คำมั่นว่าจะทำให้มันยุติธรรมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "‘เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของ ‘สภาผู้นำชั่วคราว’ เราได้ตัดสินใจแต่งตั้ง ‘วิทช์แห่งวิวัฒนาการ’ (Evolution Witch) ให้ดำรงตำแหน่งประธานสภา! เธอจะได้รับมอบอำนาจอันมากขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าสภาจะมีความคืบหน้าอย่างสม่ำเสมอในการบรรลุวาระอันกว้างขวางของตน ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสันเห็นด้วยกับการแต่งตั้งเธอหรือไม่?’" เหตุใด 'สตาร์ ดีไซเนอร์' จึงถาม 'เวส'?! เขาเป็นเพียงพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 3! "‘ข้ายินดีมอบความไว้วางใจให้กับ ‘วิทช์แห่งวิวัฒนาการ’ ข้าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการแต่งตั้งของเธอ’" "‘เยี่ยมมาก ท่านได้รับเกียรติให้มีที่นั่งในสภานี้ด้วย ในฐานะผู้ริเริ่มและผู้สนับสนุนดั้งเดิมของ 'เรด คอลเลกทีฟ' เรายังคงเห็นคุณค่าใน input ของท่าน เมื่อพิจารณาจากประวัติอันน่าทึ่งของท่าน เรายังเชื่อว่าท่านจะสามารถเป็นสะพานเชื่อมที่มีประสิทธิภาพระหว่างกลุ่มเฟิร์สต์-เรเตอร์ กับผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างถ่อมตนได้’" อย่างน้อย 'เทคโนนักวิทยา' ก็ไม่ได้เรียกผู้ที่อยู่ระดับรองลงมาว่า 'ชาวอวกาศ' แม้ว่า 'เวส' จะยังคงมองว่าความรับผิดชอบนี้เป็นการรบกวนงานออกแบบเมคของเขาอย่างใหญ่หลวง แต่มันก็กินเวลาเพียงหนึ่งปีเป็นอย่างมาก เขาไม่คิดจะคัดค้านการแต่งตั้งนี้ด้วยเหตุผลดังกล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันจะทำให้เขาสามารถใช้อิทธิพลเล็กน้อยเพื่อกำหนดทิศทางของ 'เรด คอลเลกทีฟ' ให้เป็นไปในทางที่เขาต้องการได้ "‘เมื่อสภาผู้นำชั่วคราวได้เสร็จสิ้นภารกิจและร่างพิมพ์เขียวฉบับสมบูรณ์ของ 'เรด คอลเลกทีฟ' แล้ว องค์กรนี้จะเริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการภายในหนึ่งปีนับจากวันนี้เป็นอย่างช้าที่สุด’" 'เทคโนนักวิทยา' กล่าว "‘นอกจากนี้ เรายังตั้งใจจะเริ่มกลไกอย่างเป็นทางการเพื่อตัดสินคัดเลือกผู้นำคนแรกของสถาบันอันทะเยอทะยานแห่งใหม่นี้ เราจะต้องลงรายละเอียดเพิ่มเติมก่อนที่จะสามารถแบ่งปันข้อมูลได้มากขึ้น แต่เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่าพลเมืองมนุษย์ธรรมดาทุกคนจะมีส่วนร่วมในการตัดสินใจนี้’" แย่แล้ว! 'เวส' เงยหน้ามองไปยังผู้ชม เขาอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าหลายคนกำลังคิดถึงเขาว่าเป็นผู้สมัครที่พวกเขาต้องการ! นั่นมันแย่มาก! แม้ว่า 'เวส' จะชอบที่จะเป็นผู้ควบคุมมากกว่าการถูกใครสั่ง แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติที่จะนำ 'เรด คอลเลกทีฟ' มันเร็วเกินไปอย่างมากสำหรับเขาที่จะรับผิดชอบอันใหญ่หลวงเช่นนี้! "‘ด้วยความเคารพอย่างสูง ข้าเป็นเพียงนักออกแบบเมคอาวุโส’" 'เวส' อดไม่ได้ที่จะคัดค้าน "‘ข้าไม่รู้เลยว่าจะบริหารองค์กรที่ใหญ่และซับซ้อนเช่นนี้ได้อย่างไร การที่ข้าคิดค้นแนวคิดนี้ขึ้นมา ไม่ได้หมายความว่าข้าจะต้องทำให้มันสำเร็จ ท่านและพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 1 ทุกคนสามารถทำได้ดีกว่าข้ามากมายนัก’" 'เทคโนนักวิทยา' ฉายรอยยิ้มอันเอื้อเฟื้อไปยัง 'เวส' "‘อย่าดูแคลนตนเองไปเลย ศาสตราจารย์ การ… ละครฉากนี้ของการไต่สวนสาธารณะ ได้เปิดเผยปัญหาที่ร้ายแรงเกี่ยวกับวิธีที่ผู้นำปัจจุบันของสังคมของเรา ได้กลายเป็นสิ่งที่ขัดแย้งกับประชากรส่วนใหญ่ เราได้เคลื่อนตัวเข้าใกล้ระบบอำนาจโดยผู้อาวุโสมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมีเพียงกลุ่มผู้นำสูงวัยที่ล้าสมัยเป็นผู้กำหนดชีวิตของพลเมืองรุ่นเยาว์จำนวนมาก หากเราต้องการแก้ไขความไม่สมดุลที่ชัดเจนนี้ เราต้องมีความกระตือรือร้นมากขึ้นในการเสริมอำนาจให้กับสมาชิกของคนรุ่นใหม่ เทพนักบิน สตาร์ ดีไซเนอร์ และผู้นำอาวุโสคนอื่นๆ อีกมากมาย ได้หล่อหลอมอารยธรรมมนุษย์มาตลอด 'ยุคแห่งเมค' (Age of Mechs) แล้ว 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' (Age of Dawn) เป็นของคนหนุ่มสาวเช่นท่าน ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน’" "‘…ข้ายอมรับบางส่วน ข้าคิดว่าท่านมองคนหนุ่มสาวเกินไป ข้าอายุไม่ถึง 40 ปีด้วยซ้ำ! อย่างน้อยท่านควรตั้งเป้าหมายไปที่ผู้นำที่มีความสามารถซึ่งมีอายุมากกว่าร้อยปี ข้ายังเด็กและขาดประสบการณ์เกินไปจนบางครั้งก็คิดไอเดียที่แปลกประหลาดที่สุดออกมา ข้าไม่คิดว่ามันฉลาดนักที่คนอื่นๆ จะต้องตกอยู่ภายใต้ผลผลิตจากจินตนาการที่ทำงานหนักเกินไปของข้า’" คำพูดของ 'เวส' ดูเหมือนจะก่อให้เกิดคลื่นแห่งความหวาดหวั่นเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะมีส่วนร่วมในภารกิจอันทรงคุณค่า แต่ทุกคนก็ได้รับไอเดียที่สร้างสรรค์ของเขาไปมากพอแล้วสำหรับวันนี้!