## บทที่ 5785: นครแดง นี่อาจเป็นจุดพลิกผันที่สำคัญที่สุดของการวางแผนอันทะเยอทะยานของเวส ในการปฏิรูปโครงสร้างอำนาจของมวลมนุษยชาติสีแดง เวสได้เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ไปแล้วในทางหนึ่ง ด้วยการเปิดประตูสู่การก่อตั้ง 'สหพันธ์สีแดง' การสนับสนุนจากสาธารณชนที่มีต่อองค์กรใหม่ที่แผ่ขยายวงกว้างนี้ ซึ่งมีอาณัติเกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะพลัง เป็นที่ประจักษ์อย่างชัดเจนว่ามีอยู่สูงลิ่ว คงไม่ใช่เรื่องยากนักที่จะโน้มน้าวให้มวลชนยอมรับ 'สหพันธ์สีแดง' ซึ่งเป็นสิ่งใหม่ที่อาจเข้ามาเติมเต็มชีวิตของพวกเขา ทว่า... การมีผู้คนอีกนับล้านล้านคนสนับสนุนแนวคิดนี้ ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงอันโหดร้ายของมนุษยชาติสีแดงได้เลย นั่นก็คือคนส่วนใหญ่ไร้ซึ่งอำนาจโดยสิ้นเชิง แม้ว่าเวสจะเกลียดคำว่า 'ชาวนาอวกาศ' เพียงใด ก็ยังมีเหตุผลอันสมควรที่พวก **mechers** และ **fleeters** ใช้เรียกขานกันบ่อยครั้ง นั่นก็เพราะพวกอันดับรองลงมานั้น ขาดอำนาจที่จะทำให้เสียงของตนดังไปถึง ดังนั้น ความคิดเห็นที่มีความสำคัญอย่างแท้จริง จึงมีอยู่เพียงชนชั้นนำที่อยู่บนจุดสูงสุดเท่านั้น ระบบพลเมืองกาแลกติกนี้ คือการตอกย้ำอย่างเป็นทางการถึงลำดับชั้นอันบิดเบี้ยวอย่างยิ่งของอารยธรรมมนุษย์ ด้วยการกำหนดระดับชั้นที่ชัดเจน ย่อมทำให้ทุกคนตระหนักได้ทันทีว่าบุคคลผู้นั้น มีคุณสมบัติคู่ควรกับการแสดงความคิดเห็น หรือการตัดสินใจในประเด็นสำคัญหรือไม่ เรื่องที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดเช่นการจัดตั้ง 'สหพันธ์สีแดง' จะสามารถตัดสินใจได้โดยผู้นำระดับสูงสุดใน 'มหาสมุทรแดง' เท่านั้น การอนุมัติเพียงครั้งเดียวจาก **God Pilot** ผู้ยิ่งนาม 'ผู้ทำลายล้างโลก' นั้น มีค่ายิ่งกว่าผลรวมทั้งหมดของพวก 'ชาวนาอวกาศ' ในดินแดนใหม่นี้เสียอีก! ฟังดูไม่เป็นธรรมและอยุติธรรมอย่างเหลือเชื่อ แต่นี่คือสัจธรรมของสังคมในยุคปัจจุบัน พวก **mechers** และ **fleeters** ไม่เคยมีความคิดที่จะแบ่งปันอำนาจเลยแม้แต่น้อย ตั้งแต่ก้าวขึ้นสู่อำนาจในช่วง 'ยุคแห่งเมคา' (Age of **Mechs**) พวกเขาได้กอบโกยอำนาจครั้งใหญ่ โดยอ้างนาม 'การปกป้องพลเรือนจากการตัดสินใจอันไร้ความรับผิดชอบของเหล่าผู้นำในอดีต' แม้ว่าการปฏิรูปอันแข็งกร้าวของ 'บิ๊กทู' (Big Two) จะประสบความสำเร็จในการทำให้ชาติอวกาศในอดีตหมดสิ้นกำลังอำนาจ จนไม่อาจคุกคามการดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้อีกต่อไป แต่ผลอันน่าเศร้าประการหนึ่ง คือประชาชนทั่วไปยิ่งห่างเหินจากอำนาจมากขึ้นไปอีก นี่คือเหตุผลที่ทั่วทั้งจักรวาลมีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะก้าวหน้าและสร้างความมั่งคั่ง ผู้คนจำนวนมากที่เกิดมาภายใต้เงื่อนไขอันสามัญ ไม่พอใจกับชะตากรรมของตน พวกเขาอิจฉาพวกอันดับหนึ่ง ที่สามารถมีส่วนร่วมอย่างแท้จริงในการกำหนดทิศทางชีวิตและสังคมของตนเอง ไม่มีความหวังใดๆ สำหรับผู้คนในระดับรากหญ้าหรือระดับกลางของสังคม ที่จะสามารถผลักดันการเปลี่ยนแปลงอันมีความหมายได้ ความคิดเห็นของพวกเขาล้วนไม่มีน้ำหนักเพียงพอ มีเพียงการทำงานหนัก การสร้างสายสัมพันธ์ที่ถูกต้อง และการแสดงอัจฉริยภาพให้เป็นที่ประจักษ์เท่านั้น ที่ผู้คนเหล่านี้จะสามารถไต่เต้าขึ้นไปให้สูงพอเพื่อเข้าร่วมกับชนชั้นผู้มีสิทธิพิเศษได้! หากจะมีประโยชน์ข้อหนึ่งจากระบบพลเมืองกาแลกติก ก็คือ มันช่วยให้ผู้คนเข้าใจถึงความด้อยกว่าของตนเองได้อย่างชัดเจน และบอกให้รู้ว่าพวกเขาต้องไต่เต้าไปอีกไกลเพียงใดจึงจะมีความสำคัญอย่างแท้จริง ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน มีเพียงพลเมืองกาแลกติก **Tier 1** และอาจจะ **Tier 2** เท่านั้น ที่มีคุณสมบัติคู่ควรแก่การลงคะแนนเสียงในเรื่องนี้ แม้ว่าซิกรุนด์จะแสดงท่าทีอันน่ายินดี แต่ตำแหน่งของเขาก็ต่ำเตี้ยมากในภาพรวมอันกว้างใหญ่ ทำให้การสนับสนุนของเขามีค่าเป็นเพียงสัญลักษณ์มากกว่าสิ่งอื่นใด หากผู้บังคับบัญชาคนใดคนหนึ่งของเขาไม่ปรากฏตัวมายืนยันคำกล่าวของเขา คำพูดของเขาก็จะไร้ค่าไปเสียยิ่งกว่าคำพูดของพวก 'ชาวนาอวกาศ' เสียอีก! เวลาผ่านไปหลายวินาทีอันยาวนานขณะที่ผู้คนต่างเฝ้ารอการตอบรับ มันควรจะเป็นไปได้อย่างแน่นอนที่เหล่าผู้ทรงอิทธิพลแห่งมวลมนุษย์สีแดงจะสามารถสร้างการเชื่อมต่อระยะไกลไปยัง 'วังมังกร' (Dragon King's Palace) และฉายภาพปรากฏขึ้นภายในห้องโถงอันโอ่อ่า อย่างไรก็ตาม สถานการณ์กลับค่อยๆ ทวีความอึดอัดมากขึ้น เมื่อการสนับสนุนที่คาดหวังกลับไม่ปรากฏขึ้นอย่างทันท่วงที ในขณะที่เวสคิดว่าเขาจำเป็นต้องก้าวเข้าไปในความว่างเปล่าและเติมเต็มความเงียบเพื่อรักษาโมเมนตัมของตน การฉายภาพใหม่ก็ปรากฏขึ้นในที่สุดข้างๆ **กัปตัน ซอนรัด เรเซ** สตรีผู้ปรากฏตัวสวมเครื่องแบบพิธีการที่หรูหราและประดับประดาเหนือกว่าของซิกรุนด์ เหรียญตราเสมือนจริงและสายยงยศที่จัดเรียงไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ช่วยเสริมบารมีของสตรีผู้นั้นได้อย่างมาก เรือนผมสีน้ำตาลเข้มของเธอถูกถักทอเป็นหางม้าที่ทิ้งตัวอย่างสง่างามไปด้านหน้าของไหล่อีกข้าง เวสมีความรู้เกี่ยวกับเครื่องหมายยศของ **RF** มากพอที่จะทราบว่าผู้มาใหม่ล่าสุดนั้นคือ **พลเรือเอก** เต็มยศ! ผู้มาใหม่ล่าสุดยืนยันสิ่งนั้นในไม่ช้าด้วยคำกล่าวของตนเอง "ข้าพเจ้าคือ **พลเรือเอก เชลซี มิเอลี** อดีตแห่งกองเรือหลักที่สอง ข้าพเจ้านำกองเรือแสงที่เจ็ดซึ่งเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ซึ่งมีหน้าที่หลักในการลาดตระเวนและระดมกำลังพลตรวจการณ์ความเร็วสูง ข้าพเจ้ายังเป็นส่วนหนึ่งของ **Red Admiralty** ซึ่งเป็นองค์กรตัดสินใจสูงสุดของกองเรือแดง" 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (The Great Severing) ได้สร้างความปั่นป่วนให้กับยศตำแหน่งต่างๆ ของ CFA ส่วนที่ถูกตัดขาดจากทางช้างเผือกไปตั้งแต่แรก ช่องว่างและข้อบกพร่องอันใหญ่หลวงที่เกิดจากการตัดขาดอย่างกะทันหันนี้ บีบบังคับให้กองเรือแดงต้องดำเนินการจัดระเบียบใหม่ทั้งหมด ไม่เพียงแต่กองเรือแดงจะจัดตั้งกองเรือใหม่ห้ากองเรือซึ่งเชี่ยวชาญในการปฏิบัติภารกิจและความรับผิดชอบที่แตกต่างกันเท่านั้น แต่ยังได้เลื่อนตำแหน่ง **พลเรือเอก** ใหม่จำนวนมากเพื่อเติมเต็มช่องว่างทางความเป็นผู้นำที่กว้างขึ้น **Red Admiralty** ถือเป็นเวอร์ชันที่เล็กกว่าขององค์กรตัดสินใจที่คล้ายคลึงกันของ **Common Fleet Alliance** องค์กรหลังนั้นมีขอบเขตที่ใหญ่กว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันถูกครอบงำโดย **Grand Admirals** ที่มีตำแหน่งสูงกว่า **Fleet Admirals**! ไม่ว่าในกรณีใด **พลเรือเอก เชลซี มิเอลี** แตกต่างจากผู้ใต้บังคับบัญชาของเธออย่างสิ้นเชิง เสียงของเธอมีน้ำหนักที่แท้จริง เธอแย้มยิ้มขณะที่กล่าวปราศรัยต่อสาธารณชนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง "ข้าพเจ้าอนุมัติทุกสิ่งที่ **กัปตัน เรเซ** กล่าวมา ขอข้าพเจ้าอธิบายเหตุผล ท่านกัปตันและ **fleeters** อีกหลายนายได้ศึกษาการจัดวางกำลังของกองกำลังต่างดาวนอกพรมแดนของเรา สิ่งที่พวกเขาค้นพบจากการกวาดเซ็นเซอร์ของตนนั้นชวนให้ใจหาย ปริมาณยานรบของศัตรูนั้นล้นหลามนัก แม้ว่าหลายลำจะยังมาไม่ถึงเขตสงครามเนื่องจากความตึงเครียดภายในและวิธีการเดินทางเหนือแสงอันเชื่องช้าของพวกเอเลี่ยน แต่มันก็ไม่อาจยับยั้งพวกเขาไปได้ตลอดกาล **Mechs** และยานรบของเราจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมหาศาล จนอาจถูกผลักดันให้ถึงขีดสุดของขีดจำกัด นี่ไม่ใช่ความผิดของเทคโนโลยีหรือเหล่าทหารหาญของเรา ทั้งสองสิ่งล้วนเพียงพอแล้ว ปัญหาพื้นฐานที่แท้จริงคือ **ปริมาณ**!" ผู้คนจำนวนมากมีความเข้าใจเพียงผิวเผินเกี่ยวกับวิธีการที่มนุษยชาติกำลังต่อสู้อย่างยากลำบาก อาณาเขตที่มนุษย์ครอบครองนั้นเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับขนาดของดาราจักรแคระทั้งหมด ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะได้เปรียบในเรื่องจำนวน! ทว่าการได้ยินว่าความเสียเปรียบนี้จะนำไปสู่ความถดถอยและความยากลำบากที่เป็นรูปธรรมจาก **พลเรือเอก** แห่งกองเรือแดง ยิ่งทำให้ยากยิ่งขึ้นที่จะเชื่อว่ามนุษยชาติสีแดงจะสามารถผ่านพ้นไปได้อย่างไร! **พลเรือเอกมิเอลี** รู้ดีถึงสิ่งที่ตนกำลังกระทำ "อย่าหลงยึดติดกับภาพลวงตาของท่านว่าความเหนือกว่าของมนุษย์เพียงอย่างเดียวจะทำให้เราได้รับชัยชนะใน 'สงครามแดง' นี้ได้ ข้อเท็จจริงและตัวเลขที่แท้จริงนั้นไม่อาจสนับสนุนข้อสรุปนี้ได้ เราไม่อาจคาดหวังว่าจะได้รับชัยชนะในการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของเราได้ด้วยการยึดติดกับสถานะปัจจุบัน ทุกคนจำเป็นต้องปรับตัว แม้กระทั่งกองเรือแดงเอง การก่อตั้ง 'สหพันธ์สีแดง' จะไม่ทำให้เราอ่อนแอลง หากแต่จะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น ด้วยการแก้ไขจุดบอดใหม่ที่ผุดขึ้น และเพิ่มการจัดกำลังติดอาวุธให้แก่ประชากรของเรา โดยไม่ก่อให้เกิดภาระอันหนักอึ้งต่อทรัพยากรที่จำกัดของเรา" แม้ว่าสตรีผู้นั้นจะไม่ได้นำเสนอข้อโต้แย้งของเธอในลักษณะที่ปลุกเร้าใจ แต่เธอก็ได้มอบความเป็นจริงอันหนักหน่วงแก่สาธารณชน ผู้คนจำนวนมากเกินไปกลับไม่ได้รับข้อมูลที่เพียงพอเกี่ยวกับความจริงอันโหดร้ายของสงคราม ส่วนใหญ่เป็นการกระทำโดยเจตนา เนื่องจากผู้นำหลายคนต้องการเพิ่มขวัญกำลังใจและป้องกันไม่ให้เกิดความไม่สงบภายใน แม้ว่าสิ่งนี้จะดีอย่างแน่นอน ข้อเสียของแนวทางนี้ก็คือ ผู้คนจำนวนมากเกินไปขาดความเร่งด่วนที่จะต้องหันไปใช้มาตรการที่เข้มงวดกว่า เพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่า! **พลเรือเอกมิเอลี** ต้องการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของประชากรทั่วไปอย่างชัดเจนด้วยสารของเธอ "ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนของท่าน" เวสกล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "ยังมีใครในกองเรือแดงอีกบ้างที่พร้อมจะสนับสนุนแนวคิดนี้?" การฉายภาพทางกายภาพอีกครั้งก็ปรากฏขึ้น ชายชราผู้ปรากฏตัวดูไม่แตกต่างจาก **พลเรือเอกมิเอลี** มากนัก อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งและท่าทีของเขาสูงส่งมากจนผู้คนรีบยืดตัวตรงและตั้งใจฟังมากขึ้นทันทีที่สังเกตเห็นการมาถึงของเขา! แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่ได้แสดงความเคารพยำเกรงเท่ากับตอนที่ **God Pilot** หญิงสองคนปรากฏตัว แต่ผู้มาใหม่ล่าสุดนี้ก็อาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้นำระดับสูงและมีอำนาจมากที่สุดของกองเรือแดง! **พลเรือเอกสแตนลีย์ อาร์ไกล์** ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวอีกต่อไป! "ในนามของกองเรือหลักที่สอง ข้าพเจ้าขอประกาศสนับสนุนแนวคิดนี้ ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับข้อโต้แย้งที่กล่าวมาโดยเจ้าหน้าที่เหล่านี้ ไม่เพียงแต่กองเรือแดงจะต้องตระหนักถึงโอกาสของเราและยอมรับความจำเป็นในการต่อสู้ร่วมกับนักบ่มเพาะพลังเท่านั้น เราจะต้องเปิดใจกว้างมากขึ้นในการตระหนักถึงศักยภาพแฝงของเหล่า **spacer** ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในสังกัดของเรา เป็นที่ทราบกันดีว่าการก่อสร้างยานรบนั้นเป็นภาระอันใหญ่หลวงที่สุดต่อทรัพยากรของเรา วิธีการใดๆ ที่จะเพิ่มพลังการรบของเราโดยไม่ทำให้ปัญหานี้เลวร้ายลง จำเป็นต้องได้รับการผลักดันด้วยทุกวิถีทาง" การสนับสนุนจากกองเรือหลักที่สองนั้นเป็นเรื่องใหญ่มาก! กองเรือหลักที่สองและกองเรือบังคับการที่ห้า เป็นกลุ่มการรบหลักดั้งเดิมที่ **Common Fleet Alliance** โอนย้ายมายัง 'มหาสมุทรแดง' การสนับสนุนอย่างชัดเจนของกองเรือหลักที่สอง ได้สร้างความสมดุลให้กับการต่อต้านอย่างแข็งแกร่งจากกองเรือบังคับการที่ห้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ **พลเรือเอกสแตนลีย์ อาร์ไกล์** มีอิทธิพลมากกว่า **พลเรือเอก อเมลี เจมสัน** เสียอีก นั่นเป็นเพราะกองเรือหลักที่สองเดิมทำหน้าที่เป็นหอกข้างแคร่ของการพิชิตดินแดนใหม่ของ **CFA** มันประกอบด้วยยานรบที่แข็งแกร่งที่สุด ทีมรบชั้นนำที่สุด และประเพณีนาวีที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดากองเรือทั้งหมด กองเรือแดงไม่มีทางที่จะแบกรับภาระใน 'สงครามแดง' ได้หากปราศจากความพยายามและการมีส่วนร่วมอันมีค่าของกองเรือหลักที่สอง! อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ **พลเรือเอกสแตนลีย์ อาร์ไกล์** ได้นำชื่อเสียงและศักดิ์ศรีของตนมาเดิมพันด้วยการสนับสนุนแนวคิดที่ก่อให้เกิดการโต้เถียงอย่างรุนแรงนี้ ก็ไม่มี **พลเรือเอก** คนอื่นปรากฏตัวมายืนยันการสนับสนุนของพวกเขาอีก แต่แล้ว เพียงอึดใจต่อมา การฉายภาพของสตรีสูงวัยก็ปรากฏขึ้นข้างๆ **ร้อยโทเอก แอสทริด เจมสัน** ผู้คนจำนวนมากต่างก็ตกตะลึงเมื่อบรรพบุรุษของ **fleeter** ผู้ฉาวโฉ่ผู้นั้น ได้ตัดสินใจปรากฏตัวบนเวทีด้วยตนเอง! เวสหรี่ตาลงทันทีที่ได้เห็นผู้อยู่เบื้องหลังการพยายามลอบสังหารตัวตนของเขา หากไม่ใช่เพราะสตรีผู้ก่อกวนผู้นี้ เวสคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องหันไปใช้มาตรการสุดโต่งเช่นนี้เพื่อรักษาชีวิตตนเอง! **พลเรือเอก อเมลี เจมสัน** ดูไม่สำนึกผิดหรือเสียใจเลย เธอไม่แม้แต่จะมองมาทางเขา "หลานสาวของข้าได้อธิบายไปแล้วว่าการบ่มเพาะพลังคือภัยพิบัติที่จะนำไปสู่การเสื่อมทรามของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แม้ว่าท่านจะคิดว่าชาวต่างดาวพื้นเมืองนั้นเลวทรามเพียงใดก็ตาม นักบ่มเพาะพลังที่ถือกำเนิดขึ้นจาก 'สหพันธ์สีแดง' นี้จะเลวร้ายยิ่งกว่าอย่างแน่นอน! เพื่อปกป้องชีวิตของผู้ที่อ่อนแอและไร้ที่พึ่ง กองเรือบังคับการที่ห้าจึงขอปฏิเสธข้อเสนอประกายนี้ด้วยความเคารพ" การฉายภาพอีกสองครั้งปรากฏขึ้นเพื่อสนับสนุนจุดยืนของ **พลเรือเอก**! "กองเรือปราการที่สามปฏิเสธญัตตินี้!" "กองเรือพิเศษที่หกปฏิเสธญัตตินี้!" เช่นเดียวกับกองเรือที่เจ็ด กองเรือที่สามและที่หกเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นใหม่จากการรวมหน่วยที่กระจัดกระจายและการบริจาคจากกองเรือที่สองและที่ห้า พวกมันถูกนำโดย **พลเรือเอก** เต็มยศที่ยังคงใหม่ต่อตำแหน่งและหน้าที่ของตน อำนาจและบารมีของพวกมันยังไม่สูงนัก แต่พวกมันให้การสนับสนุนด้านตัวเลขที่สำคัญแก่ **พลเรือเอก** ที่พวกเขาสังกัดอยู่ การปรากฏตัวของ **fleeter** สามคนล่าสุด ทำให้เป็นที่ชัดเจนว่ากองเรือแดงยังคงแตกแยกในประเด็นนี้! **พลเรือเอก** เพียงกลุ่มเดียวที่ยังไม่ได้ปรากฏตัว คือผู้นำของกองเรือรักษาการณ์ที่หนึ่งและกองวิศวกรรมที่สี่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ เมื่อพิจารณาจากบทบาทและความรับผิดชอบของพวกเขา เป็นที่คาดการณ์ได้ค่อนข้างมากที่พวกเขาจะยังคงวางตัวเป็นกลาง แต่ก็ยังคงทำให้กองเรือแดงต้องแตกแยกอยู่ระหว่างสองจุดยืนที่ขัดแย้งกัน เวสรู้สึกผิดหวังที่ข้อเสนอของเขาไม่สามารถโน้มน้าว **fleeters** ให้เห็นความจำเป็นในการใช้การบ่มเพาะพลังในรูปแบบที่สร้างสรรค์มากขึ้นได้เพียงพอ อำนาจในการปฏิเสธความจริงของพวกเขามันแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าเขาจะชี้ให้เห็นว่า **fleeters** ได้กลายเป็นนักบ่มเพาะพลังไปแล้วเนื่องจากปฏิสัมพันธ์กับ ARCHIE แต่หลายคนก็ยังคงเลือกที่จะฝังหัวอยู่ในทรายและแสร้งทำเป็นว่าพวกเขายังเป็นมนุษย์ธรรมดาอยู่!