## บทที่ 5921 ทำภารกิจเกินความจำเป็น หากเวสมีเกียรติยศเฉกเช่นนักบิน Mech ตระกูลลาร์คินสันทั่วไปแล้วไซร้ เขาย่อมประณามแนวคิดเบื้องหลัง 'หทัยแห่งความมืดมิด' โดยสิ้นเชิง ทว่า ในความเป็นจริง เวสกลับเห็นว่านี่เป็นวิธีที่ชาญฉลาดอย่างยิ่งในการรับมือกับยอดนักบินระดับเทพ! ยอดนักบินระดับเทพนั้นทรงพลังไร้เทียมทาน แต่กระนั้นพวกเขาก็ไม่เคยโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง พลังในการต่อสู้ของพวกเขานั้นอยู่ในจุดสูงสุด ทว่าความสามารถในการแผ่ขยายอำนาจไปทั่วจักรวาลกลับด้อยประสิทธิภาพโดยสิ้นเชิง Mech เทพของพวกเขาอาจแปรเปลี่ยนเป็นสรรค์สร้างแห่งทวยเทพ แต่มีเพียงนักออกแบบดาวฤกษ์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะยกระดับเทคโนโลยีและการออกแบบของมัน ในทางกลับกัน นักออกแบบดาวฤกษ์ก็ต้องพึ่งพาอุตสาหกรรม Mech ที่คึกคักและทรัพยากรระดับสูงซึ่งผลิตขึ้นได้โดยอารยธรรมขนาดใหญ่และเจริญก้าวหน้าเท่านั้น ดังนั้น ยอดนักบินระดับเทพจึงต้องพึ่งพากำลังสนับสนุนจากรัฐหรือองค์กรของพวกเขาอย่างหนักหน่วง เพื่อให้สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเต็มศักยภาพ หากบรรดานักขับ Mech และกองยานทะเลาะเบาะแว้งกันขึ้นมาเมื่อใด ก็ไม่มีทางที่ฝ่ายหลังจะได้รับชัยชนะในระยะยาว หากพวกเขาไม่สามารถกำจัดยอดนักบินระดับเทพเหล่านั้นได้ ทว่าการต่อสู้โดยตรงกับมหาอำนาจเหล่านี้ก็เท่ากับเป็นการฆ่าตัวตาย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพันธมิตรกองยานร่วมจึงทุ่มเททรัพยากรมหาศาลอย่างบ้าคลั่งในการพัฒนาระบบ 'หทัยแห่งความมืดมิด' แม้ยานลำนี้อาจไม่สามารถต่อกรกับยอดนักบินระดับเทพได้ดีนัก แต่มันกลับมีศักยภาพที่จะสร้างความทุกข์ทรมานอันใหญ่หลวงแก่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นได้อย่างไม่น่าเชื่อ! "ท่านน่าจะคุ้นเคยกับปรากฏการณ์ที่นักบินผู้เชี่ยวชาญสูญเสียรากฐานแห่งพลังของตน เนื่องจากพวกเขาผิดคำสาบานหรือล้มเหลวโดยสิ้นเชิงในการปฏิบัติหน้าที่" กัปตันผู้เคร่งขรึมกล่าวพลางเดินผ่านจุดตรวจความปลอดภัย "ผมคุ้นเคยครับ ปู่ของผมเคยประสบกับเรื่องนี้ และผมก็สามารถทำให้ท่านกลับมาเป็นปกติได้อีกครั้ง" กัปตันยิ้ม "ท่านเป็นปู่ที่โชคดีเหลือเกินที่มีทายาทผู้ขยันขันแข็งและเปี่ยมความสามารถเช่นท่าน ประเด็นที่ผมพยายามจะสื่อก็คือ นักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่เพียงแค่ผู้เดียวที่สามารถพังทลายลงได้ นักบิน Ace ก็เสี่ยงต่อสิ่งนี้เช่นกัน แม้ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นกับยอดนักบินระดับเทพที่เราทราบ แต่เราก็ตั้งทฤษฎีว่าพวกเขาก็อ่อนแอต่อการโจมตีจากทิศทางนี้เช่นกัน" เวสดูตกตะลึง "นั่น… มันเป็นแค่การคาดเดาที่ไร้สาระอย่างยิ่ง! ผมเคยพบยอดนักบินระดับเทพมามากพอตัว และเท่าที่ผมสัมผัสได้ เจตจำนงของพวกเขานั้นคือหนึ่งในพลังที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ผมเคยพบเห็นมา พวกเขาจะไม่พังทลายลงง่ายๆ เหมือนคนอื่นหรอก" "เรารับทราบเรื่องนั้นดีครับศาสตราจารย์ แต่เราก็ยังคงต้องเตรียมพร้อมที่จะลองทำดู 'หทัยแห่งความมืดมิด' เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับวัตถุประสงค์นี้ เพราะมันสามารถทำได้มากกว่ายานรบอื่นๆ ด้วยแรงบันดาลใจจากความบ้าคลั่งที่เข้าครอบงำอารยธรรมของเราในช่วงสนธยาแห่งยุคแห่งการพิชิต หนึ่งในกลยุทธ์ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าที่เกี่ยวข้องกับเรือประจัญบานลำนี้คือการขับเคลื่อนมวลชนให้บ้าคลั่ง การสังหารผู้คนที่สนับสนุนการทำงานของยอดนักบินระดับเทพโดยตรงนั้นง่ายเกินไป ด้วยการใช้เทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ของ 'หทัยแห่งความมืดมิด' มันสามารถทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนเสียสติได้ ไม่ว่าจะเป็นวิธีที่เปิดเผยหรือปกปิดกว่าก็ตาม ประเด็นไม่ได้อยู่ที่การกำจัดพวกเขาออกจากสมการ แต่เป็นการเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นภาระในการใช้ทรัพยากรต่างหาก" ให้ตายสิ! ช่างน่ารังเกียจอะไรเช่นนี้! "แบบนี้ก็เท่ากับทำให้สังคมยากที่จะสนับสนุนยอดนักบินระดับเทพได้มากยิ่งขึ้น!" "ถูกต้องเลยครับ นอกเหนือจากนั้น 'หทัยแห่งความมืดมิด' ยังสามารถทำให้สังคมไร้เสถียรภาพจนถึงจุดที่เริ่มล่มสลายได้ เมื่อยอดนักบินระดับเทพไม่สามารถช่วยผู้คนที่เขาหรือเธอสาบานว่าจะปกป้องได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่นักบินผู้ทรงพลังจะผิดคำสาบาน! สิ่งนี้อาจส่งผลร้ายแรงอย่างมหันต์ แม้แต่ในระดับที่สูงส่งของพวกเขา! แม้ว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้น ความเสียหายก็ควรจะมากพอที่จะฉุดรั้งยอดนักบินระดับเทพให้ถอยหลังได้ ยิ่งแกนหลักของอุตสาหกรรม Mech ไร้เสถียรภาพมากเท่าไหร่ ฐานสนับสนุนของพวกเขาก็ยิ่งเต็มใจที่จะต่อสู้น้อยลงเท่านั้น ยอดนักบินระดับเทพเองอาจยังคงต้องการต่อสู้ต่อไป แต่รัฐหรือองค์กรของพวกเขาอาจกำลังมองหาหนทางที่จะเจรจาสันติภาพอยู่แล้ว" ขณะที่กัปตันผู้เคร่งขรึมพรรณนาถึงกลอุบายสกปรกทั้งหมดที่ฝ่ายกองยานคิดค้นขึ้นเพื่อ 'ตอบโต้' ภัยคุกคามจากยอดนักบินระดับเทพ เวสก็รู้สึกประทับใจอย่างแท้จริงว่าฝ่ายกองยานได้ทุ่มเทความคิดไปกับการเผชิญหน้ากับยอดนักบินระดับเทพมากเพียงใด แม้จะมีเรือประจัญบานมากมาย แต่ทั้ง CFA และ RF ต่างก็รู้ดีว่าโอกาสที่จะเอาชนะยอดนักบินระดับเทพแม้เพียงคนเดียวนั้นมีน้อยมากจนแทบไม่มีเลย แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากสำหรับฝ่ายกองยานที่จะยอมรับความด้อยกว่าในแง่มุมนี้ แต่พวกเขาก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะยอมรับความด้อยกว่าของตนเอง สิ่งนี้นำพวกเขาไปสู่การคิดค้นกลยุทธ์และมาตรการทุกประเภทเพื่อโจมตียอดนักบินระดับเทพในลักษณะทางอ้อม ด้วยการทำลายทุกสิ่งรอบตัวยอดนักบินระดับเทพให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันจึงกลายเป็นไปได้ในทางทฤษฎีที่จะทำให้พวกเขาอ่อนแอลง หรือแม้กระทั่งพังทลายลงโดยสิ้นเชิง! นี่เป็นแนวทางที่สอดคล้องกับธาตุแห่งความมืดมิดอย่างแท้จริง! จุดจบย่อมชอบธรรมด้วยวิธีการ ตราบใดที่กลยุทธ์สามารถทำให้ผู้อ่อนแอเอาชนะผู้แข็งแกร่งได้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นสิ่งที่ยอมรับได้! แม้เวสจะเห็นด้วยกับแผนฉุกเฉินที่ฝ่ายกองยานเตรียมไว้ในเชิงอุดมการณ์ แต่ส่วนตัวแล้ว เขากลับรู้สึกโล่งใจอย่างไม่น่าเชื่อว่าความสัมพันธ์ระหว่างสองมหาอำนาจไม่เคยเสื่อมทรามถึงขั้นที่ต้องทำสงครามเปิดฉากใส่กัน มหาอำนาจชั้นหนึ่งก็ก้มหน้าก้มตาและยับยั้งยอดนักบินระดับเทพของตนไม่ให้แสวงหาการเผชิญหน้ากับผู้ทรงอำนาจในปัจจุบันของมนุษยชาติ หากสงครามเต็มรูปแบบปะทุขึ้นจริง ฝ่ายกองยานจะพิสูจน์ให้เห็นด้วยตัวเองว่าทำไมยานรบจึงจำเป็นต้องถูกจำกัดในสังคมมนุษย์! "ขอบคุณที่แบ่งปันสิ่งนี้ให้ผมทราบครับกัปตัน" เวสกล่าวด้วยความสำนึกคุณ "ผมรู้สึกว่าท่านไม่ควรเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดนี้ มันไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์ของฝ่ายกองยานดูดีเท่าไหร่เลย" ชายสูงวัยแต่เปี่ยมด้วยพละกำลังส่งยิ้มอย่างจริงใจมาให้เวส "เราเชื่อใจท่านครับ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน หลังจากทุกสิ่งที่ท่านทำเพื่อพวกเรา เราไม่ถือว่าท่านเป็นคนนอกอีกต่อไปแล้ว ให้ผมพูดตรงๆ นะครับ กองยานแดงมีความสนใจอย่างยิ่งที่จะกระชับความสัมพันธ์กับท่าน ดังนั้นเราจึงเต็มใจที่จะปฏิบัติต่อท่านด้วยความจริงใจยิ่งกว่าที่เคย ผมหวังว่าท่านจะพบเหตุผลเพียงพอที่จะถือว่าเราเป็นเพื่อนของท่าน เช่นเดียวกับที่ท่านปฏิบัติต่อบรรดานักขับ Mech อยู่แล้ว" ช่างเป็นความซื่อสัตย์ที่น่าชื่นชมยิ่งนัก ฝ่ายกองยานไม่ได้โง่เลยแม้แต่น้อย พวกเขาศึกษาประวัติและเบื้องหลังของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน และเข้าใจได้ง่ายว่าเวสชอบความซื่อสัตย์และตรงไปตรงมามากกว่าแผนการที่ซับซ้อนและลับลมคมใน แม้เวสจะตระหนักดีว่ากองยานแดงอาจจะทิ้งเขาโดยไม่ลังเลทันทีที่เขาหมดประโยชน์ แต่ก็ยังมีความซื่อสัตย์อย่างน้อยหนึ่งส่วนในความสัมพันธ์เชิงธุรกิจนี้ เป็นเพราะฝ่ายกองยานเล็งเห็นถึงอนาคตที่สดใสในความร่วมมืออย่างต่อเนื่องกับเวสต่างหาก เขาจึงมาถึงจุดนี้ได้! ยิ่งเวสเข้าใกล้ห้องนิรภัยมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องใช้ความพยายามมากขึ้นเท่านั้นในการระงับความตื่นเต้นของตน ทุกวินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้า ขณะที่เวสและกัปตันผู้เคร่งขรึมยังคงต้องผ่านมาตรการรักษาความปลอดภัยอันเข้มงวดนับสิบขั้นตอน โอกาสที่ทั้งสองคนจะพยายามขโมยหรือทำลายทรัพยากรและวัตถุสำคัญที่เก็บไว้ในห้องนิรภัยนั้นแทบจะเป็นศูนย์ แต่ก็ไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับทหารนาวิกโยธินผู้เคร่งขรึมที่เฝ้ายามอยู่จะละเลยขั้นตอนปฏิบัติ! ด้วยความระแวดระวังต่อการก่อวินาศกรรมใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ลูกเรือมีแนวโน้มที่จะหย่อนยาน ทหารชั้นยอดที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าห้องนิรภัยอันมีค่าทางยุทธศาสตร์แห่งนี้จึงใช้มาตรการรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติม เมื่อทั้งสองคนในที่สุดก็สามารถเข้าไปในห้องนิรภัยได้ กัปตันผู้เคร่งขรึมก็ค่อยๆ เดินเข้าไปที่เครื่องเทอร์มินัลและดำเนินการตรวจสอบยืนยันตัวตนและสิทธิ์ของเขา เวสมองไปรอบๆ และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสังเกตว่าฝ่ายกองยานเก็บอะไรไว้อีกในห้องนิรภัย แต่คุณภาพวัสดุของช่องเก็บของนั้นสูงส่งเกินไปจนเขาไม่สามารถรับรู้ถึงสิ่งพิเศษใดๆ ได้เลย! "เรียบร้อยแล้ว" ประตูห้องนิรภัยบานใหญ่เริ่มเลื่อนเปิดออก มันเคลื่อนที่ช้ามากจนต้องใช้เวลาถึงสามนาทีเต็มกว่าจะเปิดพ้นทาง! ความล่าช้านั้นเป็นคุณสมบัติที่ตั้งใจไว้ แผนกรักษาความปลอดภัยหลายแห่งได้รับการแจ้งเตือนถึงการเคลื่อนไหว หากมีเพียงหนึ่งในนั้นส่งสัญญาณยกเลิก ประตูห้องนิรภัยหนักอึ้งที่สร้างจากวัสดุที่เหนือกว่าความทนทานของเกราะลำเรือประจัญบานก็จะปิดลงทันที! แม้ว่าขโมยจะสามารถแทรกตัวผ่านช่องว่างได้ในขณะที่ประตูห้องนิรภัยยังไม่ปิด ก็ยังมีเกราะพลังงานสีครามกั้นขวางอยู่ ซึ่งต้องใช้พลังทำลายมหาศาลในการทำลาย นี่เป็นเพียงส่วนน้อยของมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เวสสามารถตรวจจับได้จากตำแหน่งของเขา แน่นอนว่ายังมีมาตรการป้องกันอื่นๆ ที่ไม่ชัดเจนอีกมากมาย ทั้งหมดนี้ยิ่งเพิ่มระดับความตื่นเต้นของเขา ยิ่งฝ่ายกองยานปฏิบัติต่อทรัพย์สินอันล้ำค่าของพวกเขาอย่างจริงจังมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งนำคุณค่ามาให้เวสมากเท่านั้น! "ตอนนี้เราเข้าไปข้างในได้แล้ว" เวสตามกัปตันผู้เคร่งขรึมเข้าไปในห้องนิรภัยที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เกราะพลังงานสีครามถูกปิดใช้งานแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดกีดขวางทางไปยังใจกลางของช่องเก็บของขนาดใหญ่อีกต่อไป กล่องโลหะใบหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ เวสไม่สามารถระบุวัสดุได้ แต่เขามั่นใจว่าเขาเคยเห็นโลหะผสมที่คล้ายกันนี้เฉพาะใน Mech ระดับ Ace ชั้นหนึ่งที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้น กัปตัน Argile ผู้เคร่งขรึมยกนิ้วที่สวมเกราะขึ้น กุญแจไฮเทคยื่นออกมาจากปลายนิ้วและเลื่อนเข้าไปในรูกุญแจ หลังจากล่าช้าไปหนึ่งนาที กล่องล็อคก็เปิดออกเองในที่สุด "มานี่สิ รางวัลของท่านอยู่ที่นี่แล้ว" เวสค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าและยืนอยู่ข้างกัปตัน Argile เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างเมื่อดวงตาของเขาในที่สุดก็จับจ้องไปยังรางวัลที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อจะได้รับมาตลอดการเยือนดินแดนแห่งมนุษย์! แท่งโลหะดูเล็กน้อย แต่คุณภาพวัสดุของมันนั้นพิเศษจนถึงขั้นบิดเบือนความเป็นจริงในขณะที่มันอยู่นิ่งๆ! "นี่คือวัสดุที่ถูกต้องใช่ไหมครับ ผมหวังว่าผมไม่ได้กำลังมองดูโลหะผสมหายากอีกชนิดหนึ่งนะ" "ไม่ต้องกังวลครับศาสตราจารย์ ผมได้ยืนยันและตรวจสอบแล้วหลายต่อหลายครั้งว่าเรากำลังมองดูตัวอย่างของโลหะผสมระดับ Super-Class รหัส EE-343F-00334R ของแท้ แท่งเดียวนี้ประกอบด้วยวัสดุทดลองจำนวน 5.0000000 กิโลกรัมอย่างแม่นยำ ข้อตกลงเดิมระบุว่าท่านมีสิทธิ์ได้รับเพียง 2.353 กิโลกรัมเท่านั้น แต่กองบัญชาการแดงได้ตัดสินใจแก้ไขเงื่อนไขนี้โดยมอบสิทธิ์ให้ท่านครอบครองแท่งโลหะผสมนี้ทั้งหมด" แม้ว่าโบนัสนี้จะไม่ใช่เรื่องที่เวสประหลาดใจ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกยินดีอย่างยิ่งเมื่อมันเกิดขึ้นจริง ห้ากิโลกรัม! นั่นมากกว่าปริมาณที่ระบบ Mech Designer ร้องขอถึงสองเท่า! เวสสงสัยว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ที่จะ 'ทำภารกิจเสบียงเกินความจำเป็น' และเขาจะได้โบนัสมหาศาลจากความทุ่มเทของเขาหรือไม่ ทว่า เวสไม่คิดว่า System จะเล่นเกมแบบนี้ ประสบการณ์ของเขากับมันสอนให้รู้ว่า System ค่อนข้างแม่นยำในเรื่องดังกล่าว หากมันขอ 2.353 กิโลกรัม มันก็ต้องการปริมาณเท่านี้และไม่มากกว่านี้ การให้ System มากเกินไปนั้นไร้ประโยชน์ ภารกิจเสบียงคงจะกล่าวถึงความเป็นไปได้นี้ตั้งแต่แรกแล้ว หากสถานการณ์เป็นไปในทางตรงกันข้าม ทั้งหมดนั้นหมายความว่าเวสจะยังคงมีวัสดุสำคัญส่วนเกิน ซึ่งเป็นวัสดุที่ทำให้ Rubicon Spatial Transfer System น่าทึ่งถึงเพียงนี้! ไม่สำคัญว่าเวสจะขาดความรู้และเทคโนโลยีที่จะใช้ EE-343F-00334R ได้อย่างเต็มที่ เพียงแค่ได้ครอบครองส่วนที่เหลือ ก็จะทำให้เขาสามารถศึกษาและดึงข้อมูลเชิงลึกทุกประเภทจากวัสดุระดับ Super-Class ชิ้นแรกที่เขาได้รับอนุญาตให้เก็บไว้ได้! นอกจากนั้น เวสยังสามารถป้อนชิ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ ให้ลัคกี้ เพื่อส่งเสริมการพัฒนาของมันได้อีกด้วย บางทีแมวของเขาอาจได้รับความสามารถในการเทเลพอร์ต หลังจากกิน EE-343F-00334R มากพอ! "ท่านต้องการเก็บรางวัลของท่านไว้ในภาชนะนี้ หรือได้เตรียมวิธีการขนส่งอื่นไว้แล้ว?" "ผมจะเอามันไปเดี๋ยวนี้เลย" เวสกล่าวอย่างเด็ดขาด เขายื่นมือออกไปและเก็บแท่งโลหะผสมนั้นไว้ในหอคอยแห่งนิรันดร์ทันที เขาไม่ได้พยายามปกปิดเลยว่าเขามีความสามารถในการเก็บของไว้ใน 'มิติพกพา' ส่วนตัว บางทีฝ่ายกองยานอาจจะสรุปว่านี่คือการสำแดงพลังของลอร์ดแห่งเฟสของเขา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสหยุดชั่วครู่เพื่อยืนยันว่า System ยังไม่ได้กลืนกินวัสดุทั้งหมดในพริบตา ก่อนที่เขาจะผ่อนคลาย ไม่มีสิ่งใดหยุดเขาจากการทำภารกิจเสบียงอีกครั้ง และเริ่มต้นการอัปเกรดครั้งสำคัญให้กับระบบ Mech Designer!