## บทที่ 5923 การตัดสินใจที่เรียบง่าย เวส ลาร์คินสัน ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ยากลำบากอย่างเหลือเชื่ออีกครั้ง เขากระหายใคร่ได้โทเค็นเรือประจัญบานเป็นอย่างยิ่ง เพราะผลประโยชน์ที่ได้รับนั้นมหาศาลเกินต้านทาน ความแตกต่างระหว่างเรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบานนั้นมหาศาลนัก แม้แบบหลังอาจมีราคาถูกกว่าและเร็วกว่า แต่พวกมันมักจะเปราะบางเกินกว่าจะทนทานต่อสมรภูมิรบแนวหน้าอันดุดันได้ ในรูปแบบการทำสงครามปัจจุบัน เรือประจัญบานได้พิสูจน์คุณค่าของพวกมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เรือรบที่ชาติพันธุ์หลักทั้ง 13 แห่งมหาสมุทรแดงส่วนใหญ่จัดส่งมานั้นหาได้เป็นผักปลาไม่ อาวุธทรานเฟสอันทรงพลังของพวกมันมีคุณสมบัติในการทะลวงเกราะและเจาะเกราะที่ได้รับการปรับปรุง ทำให้พวกมันสามารถสร้างความเสียหายได้เกินกว่าพิกัดของตนอย่างมีนัยสำคัญ เกราะป้องกันมีความสำคัญอย่างยิ่ง มันอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการกลับมาจากสมรภูมิรบด้วยรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย หรือกลับมาพร้อมกับรูพรุนนับไม่ถ้วนและความเสียหายจากการรบที่ร้ายแรงต่อตัวยาน! จากรายงานและฟุตเทจการรบที่เวสได้พินิจพิจารณาในปีที่ผ่านมา กลุ่มเรด ทู ใช้งานเรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบานของพวกมันแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หนึ่งในปัญหาเรื้อรังที่สุดในห้วงอวกาศก็คือมันมักจะเป็นห้วงอวกาศอันว่างเปล่าไร้ขอบเขต ซึ่งไม่มีที่กำบังใดๆ เลยหากการรบเกิดขึ้นห่างจากดาวเคราะห์หรือแถบดาวเคราะห์น้อย เรือประจัญบานทำหน้าที่เป็นรูปแบบการกำบังที่เชื่อถือได้มากที่สุด เนื่องจากเครื่องกำเนิดโล่สีครามอันทรงพลังและแผงเกราะหนาทึบและแข็งแกร่งของพวกมันทำให้สามารถทนทานต่อความเสียหายมหาศาลได้ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าเทคโนโลยีเชื่อมโยงโล่ป้องกันช่วยให้เรือรบขนาดเล็กและเปราะบางกว่าสามารถรับการโจมตีอันน่าประหลาดใจได้ แต่ทุกโซลูชั่นทางเทคโนโลยีก็มีข้อจำกัด เมื่ออานุภาพการยิงของกองเรือฝ่ายตรงข้ามสามารถสร้างความเสียหายรวมได้มากเสียจนพลังงานโล่ป้องกันของยานทุกลำในกองเรือฝ่ายเดียวกันได้หมดสิ้นลงแล้ว รูปแบบการป้องกันที่มีประสิทธิภาพเพียงหนึ่งเดียวในช่วงเวลานี้ของการรบคือโลหะเนื้อแข็งล้วนๆ! เรือประจัญบานเริ่มแสดงคุณค่าที่แท้จริงออกมาในช่วงท้ายของการรบ เมื่อทั้งสองฝ่ายสูญเสียการป้องกันจากโล่พลังงาน ปัจจัยที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่กำหนดชัยชนะหรือความพ่ายแพ้คือความทนทานและความอึด! กองเรือรบที่จริงจังซึ่งมีเรือประจัญบานอยู่ในแนวรบ ล้วนมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมในการเข้าร่วมการรบที่เข้มข้นที่สุดของสงครามแดง แม้แต่เรือประจัญบานเพียงลำเดียวก็สามารถสร้างความแตกต่างมหาศาลให้กับตระกูลลาร์คินสันได้ เนื่องจากมันช่วยให้กองกำลังของเขาได้เปรียบในการทำสงครามการบั่นทอนกำลัง! แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากศัตรูนำอานุภาพการยิงมามากมาย? เรือประจัญบานของมนุษย์ยุคไฮเปอร์ เจเนอเรชันที่ทันสมัยคือเรือรบที่ทรงพลังที่สุดในมหาสมุทรแดง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันถูกสร้างขึ้นตามมาตรฐานทางเทคโนโลยีของกองเรือแดง เวสเข้าใจคุณค่าอันยิ่งใหญ่ของข้อเสนอ ขณะที่ค่าใช้จ่ายในการพัฒนาและผลิตเรือประจัญบานขึ้นอยู่กับขนาดและน้ำหนักบรรทุกอย่างมาก แม้แต่เรือรบยาว 3 กิโลเมตรที่ค่อนข้างเรียบง่ายก็ยังเกินกว่าขีดความสามารถของตระกูลลาร์คินสันไปมาก ด้วยเหตุนี้จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่กองเรือแดงจะอุดหนุนการก่อสร้างเรือประจัญบาน นอกจากนั้น ความต้องการด้านเทคโนโลยีของเรือประจัญบานยังยิ่งใหญ่กว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานมาก ท้ายที่สุด การป้องกันของเรือประจัญบานไม่ได้อาศัยเพียงแค่การใช้วัสดุแปลกใหม่คุณภาพสูงที่ทนทานและมีราคาแพงจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังต้องใช้เทคโนโลยีขั้นสูงและอุปกรณ์การผลิตไฮเทคมากมายเพื่อสร้างยานที่สามารถทนทานต่อความเสียหายมหาศาลในขณะที่ยังคงประสิทธิภาพในการรบได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เดรดนอทเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดว่าเรือรบของกองเรือแดงสามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากเพียงใด เวสได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองว่าอาณาจักรแห่งมนุษย์สามารถดูดซับและทนทานต่อการโจมตีที่สามารถทำลายเรือประจัญบานได้นับสิบ หากไม่ใช่มากกว่าร้อยลำ! ภัยพิบัติสายฟ้าได้ทดสอบมาตรการป้องกันสูงสุดของกองเรือแดง และท้ายที่สุดก็พอใจกับความสามารถของอาณาจักรแห่งมนุษย์ในการต้านทานพลังอำนาจของร่างโคลนราชาผู้ปราบปราม รวมถึงสัตว์อสูรเทพจำนวนมาก ภัยคุกคามดังกล่าวอาจหาได้ยาก แต่ผมไม่คิดว่าโชคของผมจะยังคงสูงพอที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีพละกำลังเทียบเท่ากันได้ ผมมีชื่อเสียงโดดเด่นเกินไปในทุกวันนี้! ไม่เพียงแต่ผมมีส่วนสำคัญในการมีส่วนร่วมทางเทคโนโลยีเชิงกลยุทธ์เท่านั้น แต่ยังเป็นผู้บงการการเปลี่ยนแปลงของอาณาจักรแห่งมนุษย์ให้กลายเป็นสิ่งที่พวกนักเดินเรือเรียกขานกันแล้วว่า 'ยานเทพ'! ทั้งหมดนี้ได้วาดเป้าหมายขนาดยักษ์ไว้บนหลังของผม จนศัตรูที่จริงจังจะต้องพยายามนำอานุภาพการยิงที่เหลือล้นเพื่อกวาดล้างผมให้หายไปจากโลก! เรือประจัญบานทั่วไปอาจไม่สามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากเท่าเดรดนอทที่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็ดีกว่าทางเลือกอื่นๆ ทั้งหมด! เพียงแต่เวสไม่รู้สึกสบายใจกับเงื่อนไขทั้งหมดที่ผมและตระกูลต้องปฏิบัติตามเพื่อที่จะใช้งานโทเค็นเรือประจัญบาน ยิ่งเวสคิดถึงทางเลือกนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักว่าผมไม่สามารถเป็นเจ้าของเรือประจัญบานได้อย่างสมบูรณ์ ช่างต่อเรือและวิศวกรนาวีของ RF เก่งกาจในงานของพวกเขามากกว่าใครก็ตามที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถว่าจ้างได้ เมื่อรวมกับการสั่งสมประสบการณ์ในการพัฒนาเรือประจัญบานที่หาใครเทียบมิได้ สิ่งนี้หมายความว่าการออกแบบทั้งหมดและเทคโนโลยีขั้นสูงส่วนใหญ่ที่ติดตั้งเข้ากับตัวยานนั้นล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของกองเรือแดง! พวกนักเดินเรือจะรู้ทุกรายละเอียดที่พวกเขามีส่วนร่วม พวกเขายังอยู่ในตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมในการฝังช่องโหว่และอุปกรณ์ดักฟังทั้งหมดที่พวกเขาต้องการลงในชิ้นส่วนเรือหรือ System ที่สำคัญทุกชิ้น เมื่อพิจารณาว่าเทคโนโลยีเฉพาะของ RF ล้ำหน้าจนถึงขีดสุด เป็นไปไม่ได้ที่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรของตระกูลลาร์คินสันจะเข้าใจการทำงานของมัน จึงไม่มีทางที่จะกำจัดการดัดแปลงทั้งหมดได้! แม้เวสจะตระหนักว่าเทคโนโลยีขั้นสูงเฉพาะของพวกเขาจะทำให้เรือประจัญบานของผมทรงพลังขึ้นมากกว่าการพึ่งพาเทคโนโลยีที่สร้างขึ้นเอง แต่ความเชี่ยวชาญที่จำเป็นในการใช้งาน บำรุงรักษา และซ่อมแซมชิ้นส่วนและ System ขั้นสูงอย่างเหลือเชื่อเหล่านี้ก็ยังคงอยู่ในกำมือของพวกนักเดินเรือเช่นกัน เหตุผลที่กองเรือแดงเสนอที่จะเสริมกำลังลูกเรือของเรือประจัญบานด้วยบุคลากรของตนเองก็เพราะชาวลาร์คินสันไม่มีสิทธิ์หรือการฝึกฝนในการใช้งานเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดนี้! กล่าวได้ว่า เวสไม่ชอบเป็นอย่างมากเมื่อทรัพย์สินทางนาวีที่แข็งแกร่งที่สุดของผมยังคงขึ้นอยู่กับความปรารถนาดีขององค์กรภายนอกอย่างสูง ผมจะต้องมอบข้อมูลจำนวนมหาศาลและอำนาจควบคุมให้กับคนนอก! นี่คือความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่บ้าคลั่ง ไม่ว่าผมจะมองสถานการณ์นี้อย่างไรก็ตาม! โทเค็นเรือลาดตระเวนประจัญบานน่าดึงดูดใจขึ้นทุกวินาที เรือรบที่เขาสามารถได้มาด้วยความช่วยเหลือจากใบอนุญาตนี้อาจจะไม่ดีเท่าเรือประจัญบานที่สร้างขึ้นตามมาตรฐานล่าสุดของกองเรือแดง แต่เวสจะได้รับการรับประกันที่ยิ่งใหญ่กว่ามากว่าเรือรบจะยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเต็มที่ของผม เวสเพียงคร่ำครวญว่าราคาของการพยายามพึ่งพาตนเองนั้นค่อนข้างสูง ไม่มีทางที่ผมและตระกูลจะสามารถประมาทเลินเล่อในการนำเรือลาดตระเวนประจัญบานออกไปใช้งานในการรบที่จริงจังได้ ความจุอันมหาศาลของเรือลาดตระเวนประจัญบานช่วยให้สามารถติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาดมหึมาได้ง่ายดาย ซึ่งไม่แตกต่างจากของเรือประจัญบานเลย กระนั้น ข้อบกพร่องอันมหาศาลในแผงเกราะก็จำกัดความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีของเรือลาดตระเวนประจัญบานในการรบอย่างมาก แน่นอนว่า เรือลาดตระเวนประจัญบานโดยทั่วไปแล้วจะเร็วกว่าและคล่องตัวกว่าเล็กน้อย แต่นี่เป็นเพียงความรู้สึกเชิงเปรียบเทียบเท่านั้น เรือหลวงไม่มีทางเทียบความเร็วและความสง่างามของเรือฟริเกตหรือเรือพิฆาตในระดับเทคโนโลยีเดียวกันได้ ความคงทนของเรือลาดตระเวนประจัญบานต่ำเกินสัดส่วนเมื่อเทียบกับคุณค่าของยานลำนั้น สิ่งนี้ทำให้พวกมันอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างน่าอึดอัดในสนามรบ แม้จะได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นเพื่อการรบ แต่กองเรือทุกลำก็ปฏิบัติต่อเรือลาดตระเวนประจัญบานของตนราวกับสมบัติอันเปราะบาง พวกมันประจำการในแนวหลังเสมอและส่วนใหญ่ใช้เป็นฐานปืนใหญ่ขนาดยักษ์ แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วพวกมันจะเหมาะสมที่จะใช้ในกองเรือโจมตีปีกข้างและหน่วยตอบสนองฉับพลัน แต่มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ต้องการมอบภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงให้พวกมัน ส่วนใหญ่จะถูกวางไว้ด้านหลังหรือใจกลางของขบวนเรือรบขนาดใหญ่ นี่หมายความว่ามันไม่ง่ายเลยที่จะใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบด้านความคล่องตัวของพวกมันได้อย่างเต็มที่ในหลายสถานการณ์ เวสขมวดคิ้วลึกขึ้น แผงเกราะที่ไม่เพียงพอของเรือลาดตระเวนประจัญบานทำให้ผมหงุดหงิดเป็นอย่างมาก วิธีที่ดีที่สุดในการบรรเทาข้อบกพร่องเหล่านี้คือการสร้างกองเรือที่มีความคล่องตัวสูงรอบยานลำนี้ หากการออกแบบเรือลาดตระเวนประจัญบานเน้นความคล่องตัวเหนือสิ่งอื่นใด เวสก็สามารถมองเห็นถึงการสร้างกองเรือรบที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการทำสงครามเคลื่อนที่และสงครามกองโจร ตระกูลลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องเลียนแบบเรด ทู และปะทะกับเรือรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเรด คาบาล มันเหมาะสมกว่ามากสำหรับชาวลาร์คินสันที่จะเข้าโจมตีแบบฉาบฉวยและต่อสู้แบบตีแล้วถอย แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากกองกำลังลาร์คินสันมุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนและเปราะบาง? เป็นเรื่องสมเหตุสมผลเท่านั้นที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกองเรือศัตรูที่ทรงพลังที่สามารถก่อให้เกิดภัยคุกคามที่แท้จริงต่อเรือลาดตระเวนประจัญบานได้! การขาดการอุดหนุน, การสนับสนุนด้านวัสดุ และการสนับสนุนด้านเทคโนโลยี จะทำให้การพัฒนาเรือลาดตระเวนประจัญบานที่สามารถมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเรือ RF ลำอื่นในระดับเดียวกันนั้นยากขึ้นมาก แต่ตระกูลลาร์คินสันจะยังคงรักษาความเป็นเจ้าของและการควบคุมยานของพวกเขาไว้อย่างเต็มที่ ปฏิบัติการโจมตีลึกที่กำลังจะมาถึงทำให้มันสำคัญยิ่งกว่าที่เคยที่จะเข้าร่วมในรูปแบบการทำสงครามนี้ กล่าวโดยสรุป ตราบใดที่เวสสามารถยอมรับการขาดการป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างร้ายแรงของเรือลาดตระเวนประจัญบานได้ ผมก็ไม่รู้สึกว่าผมพลาดโอกาสอะไรไปมากนัก การขาดการอุดหนุน, การสนับสนุนด้านวัสดุ และการสนับสนุนด้านเทคโนโลยี จะทำให้การพัฒนาเรือลาดตระเวนประจัญบานที่สามารถมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเรือ RF ลำอื่นในระดับเดียวกันนั้นยากขึ้นมาก แต่ตระกูลลาร์คินสันจะยังคงรักษาความเป็นเจ้าของและการควบคุมยานของพวกเขาไว้อย่างเต็มที่ เวสยังพบว่ามันง่ายขึ้นมากที่จะนำไปใช้และอัปเกรดเทคโนโลยีไฮเปอร์และ E-เทคโนโลยีสุดบ้าคลั่งทุกชนิดลงในเรือลาดตระเวนประจัญบานส่วนตัวของผม! เขาหายใจเข้าลึกๆ และพยายามชั่งน้ำหนักการตัดสินใจของผมให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ "คุณไม่ได้ทำให้มันง่ายสำหรับผมเลยใช่ไหม?" เขาเอ่ยถามอย่างเหม่อลอย กัปตันอาร์ไกล์ยิ้มตอบแขกผู้มีเกียรติของเขา "เราสนใจอย่างลึกซึ้งในแนวทางการต่อเรือที่เป็นนวัตกรรมของคุณ หากคุณเต็มใจที่จะร่วมมือกับเรา เราเชื่อว่าความพยายามร่วมกันของเราอาจปฏิวัติวงการอุตสาหกรรมของเราให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก" อ่า เวสเข้าใจสถานการณ์แล้วในตอนนี้ ผมมีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่ากองเรือแดงจงใจให้ผมเลือกโทเค็นสองแบบที่แตกต่างกันเพื่อเป็นการทดสอบ พวกนักเดินเรือต้องการทดสอบความเต็มใจของผมที่จะกระชับความร่วมมือกับพวกเขา หากผมเลือกโทเค็นเรือประจัญบาน ผมก็ส่งสัญญาณความเต็มใจที่จะเชื่อมั่นในกองเรือแดงและร่วมมือกับพวกเขาในระยะยาวมากขึ้น ทั้งสองจะไม่รักษาความสัมพันธ์เชิงธุรกรรมที่บริสุทธิ์อีกต่อไป พวกเขาจะสามารถสร้างพันธมิตรที่แท้จริงได้แทน ซึ่งคล้ายกับที่ผมมีความสุขอยู่แล้วกับสมาคมแดง หากเวสเลือกโทเค็นเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ผมก็จะส่งสัญญาณถึงความไม่เต็มใจและความกังวลอย่างต่อเนื่องในการพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับพวกนักเดินเรือ มันเป็นสัญญาณว่าผมยังคงไม่ไว้วางใจคนนอก ความเต็มใจที่จะยอมรับสิ่งที่ดีน้อยกว่าเพียงเพื่อรักษาความลับของเรือรบส่วนตัวที่กำลังจะมาถึงของผมนั้น โดยพื้นฐานแล้วแสดงให้เห็นว่าผมต้องการรักษาระยะห่างจากกองเรือแดง เวสคงจะยังคงเลือกข้างพวกเมคเกอร์มากกว่าพวกนักเดินเรือในอนาคต แม้จะยังคงมีช่องทางสำหรับความร่วมมือระหว่างเวสกับกองเรือแดง แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะยังคงถูกกำหนดด้วยธุรกรรม แทนที่จะเป็นสิ่งจับต้องไม่ได้ เช่น ความไว้วางใจและมิตรภาพที่แท้จริง คำถามในตอนนี้คือ เวสเต็มใจที่จะร่วมมือกับกองเรือแดงมากน้อยเพียงใด นี่คือตัวแปรสำคัญที่กำหนดทางเลือกของเขา เวสครุ่นคิดอย่างหนักเมื่อผมยังคงตัดสินใจไม่ได้ ทางเลือกแต่ละทางล้วนน่าดึงดูดใจพอๆ กันสำหรับผม พวกมันทั้งคู่มีข้อดีและข้อเสียมากมายที่ทำให้คะแนนเสมอกัน ผมมั่นใจว่าผมสามารถทำให้ทางเลือกใดทางเลือกหนึ่งสำเร็จได้ หากผมรับโทเค็นเรือประจัญบาน ผมก็จะแน่ใจว่าจะรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรกับกองเรือแดง แต่ถ้าผมเลือกโทเค็นเรือลาดตระเวนประจัญบานแทน ผมก็จะยึดมั่นในจุดยืนทางการทูตดั้งเดิมของผม โดยจะทำให้แน่ใจว่าผมจะไม่มีวันตกเป็นเบี้ยล่างของพันธมิตรภายนอก "ให้ตายสิ! ผมพอแล้วกับการตัดสินใจที่ยากลำบาก! เอาแบบนี้ดีกว่า!" ก่อนที่กัปตันอาร์ไกล์จะขอคำชี้แจงเพิ่มเติม เวสก็คว้าโทเค็นเรือประจัญบานอันล้ำค่าขึ้นมาโยนขึ้นไปในอากาศ เหรียญตราหนักพลิกตัวขณะที่โลหะอันประณีตทะยานสูงเหนือศีรษะของทุกคน ก่อนจะดิ่งลงตรงๆ บนโต๊ะสีเข้ม แคว๊ก! โทเค็นตกลงบนโต๊ะทำงานโดยหงายด้านหลังขึ้น ทุกคนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เวสจะเอื้อมมือออกไปหยิบโทเค็นเรือลาดตระเวนประจัญบานอย่างใจเย็น "ผมจะเอาอันนี้" เวสประกาศ "..."