บทที่ 6014 การเดินทางสั้นๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน เวสก็ตัดสินใจในที่สุดที่จะมอบความรับผิดชอบในการปรับปรุงอวัยวะโลคอสของเขาให้แก่สถาบันชีววิทยาลาร์คินสัน สถาบันแห่งนี้มิได้จำกัดอยู่เพียงเท่าเดิมอีกต่อไป การลงทุนอย่างต่อเนื่องหลายปีได้ช่วยให้สถาบันเติบโตขึ้นทั้งขนาดและขอบเขต ด้วยการก่อตั้งสาขาพรีเมียร์ ตระกูลลาร์คินสันได้เริ่มว่าจ้างนักวิจัยชีววิทยาชั้นหนึ่งในวงจำกัดแล้ว นักวิจัยที่ได้รับการว่าจ้างใหม่เหล่านี้อาจไม่ใช่ผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในอุตสาหกรรมชีววิทยาชั้นหนึ่ง แต่พวกเขาก็เหนือกว่าคู่แข่งชั้นสองทั้งหมดอย่างสิ้นเชิงในด้านสติปัญญา การสั่งสมความรู้ และความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์! แม้พวกเขาจะยังไม่มีความเชี่ยวชาญเกี่ยวกับสรีระของเฟสลอร์ดและอวัยวะเฟสวอเตอร์ แต่พวกเขาก็สามารถสร้างองค์ความรู้เหล่านั้นขึ้นมาได้ด้วยการทำการตรวจสอบกับเวสอย่างละเอียด! แน่นอนว่า หากเวสต้องการให้สถาบันชีววิทยาลาร์คินสันก่อตั้งแผนกใหม่ทั้งหมดที่เชี่ยวชาญด้านชีววิทยาของเฟสลอร์ด เขาก็จะต้องนำร่างที่แท้จริงของตนเองเข้าสู่การตรวจสอบอย่างสม่ำเสมอ! ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีทางที่นักวิจัยชีววิทยาจะสามารถทำความเข้าใจเฟสลอร์ดและอวัยวะเฟสวอเตอร์ได้อย่างเพียงพอ หากพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงแหล่งข้อมูลวิจัยที่เพียงพอได้ "นี่ไม่น่าจะเป็นความไม่สะดวกที่สำคัญอะไรนัก" เวสพิจารณา "ผมแค่ต้องปล่อยให้นักวิจัยเข้ามาตรวจสอบร่างกายของผมเป็นครั้งคราว ยิ่งพวกเขาเข้าใจการทำงานของร่างกายผมมากเท่าไหร่ ความสามารถในการอัปเกรดอวัยวะโลคอสของผมก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" การอัปเกรดอวัยวะโลคอสเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเวส มันไม่เหมือนกับการอัปเกรด Mech ที่ความผิดพลาดเล็กน้อยสามารถแก้ไขได้ง่ายดายเพราะเป็นกลไก อวัยวะโลคอสเป็นหนึ่งในสามส่วนประกอบทางชีวภาพที่สำคัญและเป็นพื้นฐานที่สุดของเฟสลอร์ด หนึ่งในความท้าทายที่ผู้นำเฟสหลายคนเผชิญคือ การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอวัยวะเฟสวอเตอร์ของตนเองมักจะมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอ มีกับดักที่อาจเกิดขึ้นได้มากเกินไป ทั้งเฟสลอร์ดที่เชื่อใจคนผิด เฟสลอร์ดที่พยายามผสานอวัยวะเฟสวอเตอร์ที่ทรงพลังเกินกว่าจะควบคุมได้ หรืออวัยวะเฟสวอเตอร์ที่กลายพันธุ์จนจำไม่ได้โดยบังเอิญ เนื่องจากการวิจัยและกระบวนการที่ไม่เพียงพอ เวสมีอวัยวะโลคอสเพียงชิ้นเดียว และมันก็เข้ากับเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพราะอำนาจสวรรค์แห่งท้องทะเลแดงได้มอบชุดอวัยวะเฟสวอเตอร์ชุดแรกให้แก่เขาโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย มันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างใหญ่หลวง หากนักวิจัยของ LBI จัดการกับอวัยวะโลคอสของเขาผิดพลาด จนทำลายมัน หรือทำให้อวัยวะเสื่อมสภาพ กลุ่มทรานส์ฮิวแมนนิสต์มีความสามารถด้านการวิจัยชีววิทยาเกือบจะทุกด้าน พวกเขามีความได้เปรียบอย่างมหาศาลและสามารถพัฒนาอวัยวะโลคอสในเวอร์ชันที่ดีกว่าและเหมาะสมที่สุดสำหรับเขาได้อย่างง่ายดาย สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น "หากผมมอบความรับผิดชอบในการอัปเกรดอวัยวะโลคอสของผมให้พวกเขา ผมก็คงจะต้องพึ่งพาพวกเขาไปตลอด" นี่ฟังดูเหมือนกับกับดักที่เป็นไปได้! มันเป็นเรื่องราวเดียวกับบริษัทที่ต้องพึ่งพาซอฟต์แวร์ลิขสิทธิ์ หรืออุปกรณ์การผลิตที่มีประสิทธิภาพสูงจากองค์กรขนาดใหญ่ เมื่อผู้เล่นรายเล็กถูกผูกติดอยู่กับผลิตภัณฑ์ขององค์กรขนาดใหญ่ ฝ่ายหลังก็สามารถใช้การควบคุมความสัมพันธ์การพึ่งพานี้ในทางที่ผิด เพื่อเรียกเก็บค่าธรรมเนียมที่สูงขึ้น หรือที่เลวร้ายกว่านั้น! แม้ว่าในตอนนี้เวสจะรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากความสัมพันธ์นั้นเปลี่ยนไปในอนาคต? จะเกิดอะไรขึ้นหาก Evolution Witch เปลี่ยนจากพันธมิตรกลายเป็นศัตรู? จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาทำลายความสัมพันธ์กับสมาคมแดงจนพังพินาศ? หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นเช่นนั้น เวสจะต้องสูญเสียการเข้าถึงความเชี่ยวชาญที่เขาพึ่งพาเพื่ออัปเกรดอวัยวะเฟสวอเตอร์ที่ซับซ้อนของเขาอย่างแน่นอน! แม้เวสจะหันไปพึ่ง LBI นักวิจัยชีววิทยาของตระกูลลาร์คินสันก็คงจะประสบปัญหาในการถอดรหัสการเขียนโปรแกรมชีวภาพและการออกแบบทางชีวภาพขั้นสูงและซับซ้อนของเทคโนโลยีชีวภาพที่เป็นกรรมสิทธิ์ของฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะทำผิดพลาดครั้งใหญ่ ที่จะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต "ไม่น่าแปลกใจเลยที่เฟสเวลล์ทั้งหมดเลือกที่จะใช้เวลาหลายร้อยปีในการวิจัยการปรับปรุงอวัยวะเฟสวอเตอร์ของตนเอง มันอันตรายเกินไปที่จะมอบความรับผิดชอบที่สำคัญเช่นนี้ให้ผู้อื่น" ส่วนที่โชคร้ายเกี่ยวกับสถานการณ์ของเขาคือ เวสไม่สามารถอัปเกรดอวัยวะโลคอสของตนเองได้ ในทางปัญญา เขามั่นใจว่าเขาสามารถศึกษาชีววิทยาและทำการตรวจสอบร่างกายที่แท้จริงของเขาให้มากพอ ที่จะพัฒนาการปรับปรุงพื้นฐานบางอย่างได้ อย่างไรก็ตาม เขาสามารถทำตามข้อกำหนดของ Mission ได้ภายในเวลาเพียง 3 ปีเท่านั้น! เขาไม่ได้เป็นนักวิทยาศาสตร์ชีววิทยาที่เก่งพอที่จะบรรลุผลลัพธ์ดังกล่าวได้ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้! แน่นอนว่า เขาอาจได้เรียนรู้ชีววิทยามากพอที่จะออกแบบ biomech หรือ cyborg Mech พื้นฐานได้ แต่ความเข้าใจของเขาในสาขานี้ยังตื้นเขินเกินไปที่จะทำการวิจัยขั้นสูงเกี่ยวกับอวัยวะเฟสวอเตอร์! "แต่ผมไม่จำเป็นต้องทำ Mission นี้ให้สำเร็จด้วยการอัปเกรดอวัยวะโลคอสที่มีอยู่ของผม" เวสคาดการณ์ "ผมยังสามารถเปลี่ยนมันด้วยอวัยวะโลคอสที่พัฒนาแล้วมากขึ้น ซึ่งนำมาจากซากศพของเฟสเวลล์หรือเฟสลอร์ดตัวอื่น" เวสรู้สึกรังเกียจความคิดนี้ในทันที! ไม่มีทางที่เขาจะยัดอวัยวะแปลกปลอมเข้าไปในร่างกายของเขาได้! ปัญหาความเข้ากันไม่ได้เพียงอย่างเดียวก็คงจะทรมานเขาไปอีกนาน! "ผมจะไม่เลียนแบบวิธีการของเฟสเวลล์ที่สกปรก!" เมื่อเขากลายเป็นเฟสลอร์ดด้วยตัวเอง เขาก็เข้าใจมากขึ้นว่าเหตุใดชุมชนมนุษย์ต่างดาวทั่วไปจึงปฏิบัติต่อปรากฏการณ์ของเฟสเวลล์ที่สกปรกว่าเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างใหญ่หลวง ไม่มีลูกหลานของเทพเจ้าบรรพกาลและผู้เลียนแบบคนใดที่ต้องการถูกตามล่า สูญเสียอวัยวะเฟสวอเตอร์ที่พวกเขาพัฒนามาอย่างยากลำบากตลอดหลายทศวรรษ และปล่อยให้ฆาตกรของพวกเขาได้เก็บเกี่ยวผลผลิตจากความพยายามของพวกเขา! การทำการวิจัยอย่างซื่อสัตย์ในการพัฒนาอวัยวะเฟสวอเตอร์ใหม่ และการอัปเกรดอวัยวะที่มีอยู่ เป็นวิธีที่เหมาะสมสำหรับผู้นำเฟสในการพัฒนาการบ่มเพาะเฟสลอร์ดของพวกเขา มันอาจจะช้า มีค่าใช้จ่ายสูง และยุ่งยาก แต่มันเป็นวิธีที่ปลอดภัยและมั่นคงที่สุดในการปรับปรุงความสามารถพิเศษของพวกเขา เวสเลือกที่จะรับ Mission ด้วยความตั้งใจที่จะให้สถาบันชีววิทยาลาร์คินสันมีโอกาสที่จะอัปเกรดอวัยวะโลคอสของเขาแทน เขาจะให้เวลาพวกเขา 2 ปีในการสร้างผลลัพธ์ที่เพียงพอ หากนักวิจัยชีววิทยาที่ทำงานให้กับตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้ เขาก็ยังสามารถหันไปพึ่งฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์เป็นทางเลือกสำรองได้เสมอ ไม่น่าจะใช้เวลาเกินสองสามเดือนสำหรับทรานส์ฮิวแมนนิสต์ในการอัปเกรดอวัยวะโลคอสของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันอยู่บนพื้นฐานของเทมเพลตที่มีอยู่แล้ว "นี่คือข้อได้เปรียบขององค์กรขนาดใหญ่" นั่นทำให้เขานึกถึง Red Collective หน้าที่ของมันหมายความว่ามันน่าจะเข้ามาดูแลการวิจัยและการกำกับดูแลเฟสลอร์ดของมนุษย์ทั้งหมด บางทีเขาอาจจะต้องไปเคาะประตู Collective แทนที่จะเป็นทรานส์ฮิวแมนนิสต์ในอีกสองสามปีข้างหน้า เวสไม่ได้ติดอยู่กับปัญหานี้มากเกินไป และกลับไปเลือก Mission อื่นๆ ที่เขาสามารถทำได้สำเร็จในอีกไม่กี่เดือนและไม่กี่ปีข้างหน้า [ออกแบบ Light Mech ความเร่งสูง] [Alien Heartcrusher] [การเผยแพร่ศรัทธา] [บริโภคสัตว์กลายพันธุ์ 100 ตัว] [พิธีกรรมอัญเชิญเงา] "นี่น่าจะทำได้" เขายืนยันหลังจากที่เขายอมรับ Mission เพิ่มอีกห้าภารกิจ เวสไม่เคยยอมรับ Mission ส่วนใหญ่เหล่านี้ในอดีต มีบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาด และบางอย่างที่ละเมิดหลักการส่วนตัวของเขา แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความจำเป็น เวสก็พบว่าเขากลายเป็นคนที่อดทนและยืดหยุ่นมากขึ้นอย่างกะทันหันกว่าเมื่อก่อนมาก "AP ก็คือ AP ใครสนว่าผมจะหามาได้อย่างไร? ไม่มีใครจำเป็นต้องรู้ขอบเขตการกระทำทั้งหมดของผมหรอก ผมไม่จำเป็นต้องอธิบายตัวเองอยู่แล้ว" เขาควรจะได้รับ AP เพิ่มอีกหลายร้อยหากเขาทำตามข้อกำหนดทั้งหมด เมื่อเวสยอมรับ Mission เพิ่มเติมแล้ว มันก็สายเกินไปที่เขาจะพิจารณาใหม่ บทลงโทษสำหรับการล้มเหลวใน Mission นั้นไม่รุนแรงนัก แต่เขาคงจะรู้สึกแย่มากหากเขาต้องสูญเสีย Attributes จำนวนมากไปอย่างกะทันหัน! เมื่อเขาเลือก Mission เสร็จแล้ว เขาก็หยุดแวะที่สำคัญอีกครั้งก่อนที่จะออกจาก System Space เขาเดินไปที่ Time Gate และเฝ้ามองมันด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย "ผมจะปล่อยให้สิ่งอำนวยความสะดวกนี้เสียเปล่าไม่ได้" เขามีเป้าหมายอยู่ในใจสำหรับ Time Gate แล้ว เขาต้องการที่จะไปสัมผัสประสบการณ์ Mastery อีกครั้งโดยการเข้าไปอยู่ในจิตใจของ Mech Pilot ชั้นหนึ่ง เวสใช้เวลามากมายในการศึกษาการออกแบบ Mech ชั้นหนึ่งไปแล้ว แต่นั่นกลับยิ่งเพิ่มความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับ Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งจากมุมมองของผู้ให้บริการเท่านั้น เขาไม่ได้มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าการใช้ Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งจริงๆ เป็นอย่างไร เขาสามารถเพิ่มความเข้าใจของเขาได้อย่างมหาศาลและตระหนักมากขึ้นว่าลูกค้าในอนาคตของเขาต้องการอะไรใน Mech ชั้นหนึ่ง หากเขาใช้เวลาสักครู่ในจิตใจของ Mech Pilot ชั้นหนึ่งที่ยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ "ผมไม่จำเป็นต้องทำอะไรอย่างอื่นอีกแล้ว" เวสระมัดระวังต่อ System มาก มันเคยทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากหลายครั้งในระหว่างประสบการณ์ Mastery ครั้งก่อนๆ ซึ่งท้ายที่สุดก็ทำให้ประวัติศาสตร์พลิกผันไปในทิศทางที่แตกต่างกัน แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่จะดีขึ้นในท้ายที่สุด แต่เวสก็ไม่อยากทำงานหนักและเข้าไปแทรกแซงอย่างกระตือรือร้นทุกครั้งที่เขาผ่าน Time Gate! นี่คือเหตุผลที่เขาพยายามประสานฝ่ามือเข้าหากันและอ้อนวอนอย่างจริงใจ "System ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ตาม แค่ส่งผมเข้าไปในจิตใจของ Mech Pilot ชั้นหนึ่งธรรมดาๆ คนหนึ่งที่กำลังต่อสู้ในการรบธรรมดาๆ เท่านั้น ขอให้ผมเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉยเมยและเงียบงันสักครั้งเถอะ!" ไม่ว่าคำวิงวอนของเขาจะสร้างความแตกต่างหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็ได้แสดงเจตนาของเขาอย่างชัดเจน หลังจากสวดภาวนาในใจอีกไม่กี่ครั้ง เวสก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะเปิดใช้งาน Time Gate และก้าวผ่าน Portal ที่เปิดใช้งานอยู่ ในทันทีต่อมา เวสก็ปรากฏตัวออกมาจาก Portal พร้อมกับสีหน้าโล่งใจและพึงพอใจ "ในที่สุด ประสบการณ์ Mastery ที่เป็นปกติ!" การเดินทางใช้เวลาไม่นาน System เพิ่งทิ้งเขาลงไปในจิตใจของ Mech Pilot ที่รับใช้ในกองทัพของหนึ่งในรัฐชั้นนำหลายแห่งของทางช้างเผือกเมื่อหลายร้อยปีก่อน Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งได้ก่อตั้งขึ้นแล้วในเวลานั้น แม้ว่าเทคโนโลยีขั้นสูงที่แพร่หลายจะล้ำหน้าน้อยกว่าในปัจจุบันมาก แต่เวสก็ยังได้รับความเข้าใจมากมายเกี่ยวกับชะตากรรมของผู้คนที่รับผิดชอบในการขับเคลื่อนเครื่องจักรหลายแง่มุมเหล่านี้ Mech Pilot ที่เป็นเป้าหมายมีชีวิตอยู่ได้เพียงสามวันก่อนที่เขาจะจบชีวิตลงในการรบซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสงครามเงากับรัฐชั้นนำเพื่อนบ้าน ชายผู้นี้ได้เข้าร่วมในการปะทะเล็กน้อยสี่ครั้งและการรบใหญ่หนึ่งครั้ง ซึ่งท้ายที่สุดก็กลายเป็นสุสานของเขา ขณะที่เวสและ Blinky แอบซุ่มอยู่ในจิตใจของ Mech Pilot ชั้นหนึ่ง พวกเขาทั้งสองพยายามบันทึกและจดจำสิ่งที่สังเกตเห็นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การรบครั้งสุดท้ายที่ชี้ขาดผลลัพธ์ของสงครามเงาเป็นการปะทะที่วุ่นวายที่สุด ทั้งสองฝ่ายส่ง Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งราคาแพงนับพันเข้าสู่สนามรบ คุณสมบัติและโมดูลอาวุธจำนวนมากของ Mech ทุกตัวทำให้แนวรบกลายเป็นของเหลวและวุ่นวายอย่างยิ่ง ไม่มีทางที่จะรักษาแนวรบได้เลย เพราะสิ่งที่ได้ผลในนาทีเดียวก็กลายเป็นภาระใหญ่หลวงในนาทีถัดไป! มีหลายช่วงเวลาที่เวสรู้สึกว่าเขาสามารถเข้าแทรกแซงและใช้มาตรการเพื่อช่วยชีวิตโฮสต์ของเขา หรือให้โอกาสเขาในการกลับมาอย่างสมบูรณ์ เขาอาจจะเปลี่ยนแปลงอนาคตได้มากยิ่งขึ้นโดยการมอบวิญญาณคู่หูให้กับ Mech Pilot หรือแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับอนาคต เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น ไม่ใช่แค่เพราะเขาต้องการหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ แต่ยังเป็นเพราะเขาสงสัยว่าเขาจะต้องจ่ายราคาที่แพงกว่ามากสำหรับการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเวลา นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเสมอในละครแอคชั่นทั้งหมด "ถ้าการเดินทางย้อนเวลากลับไปในอดีตและเปลี่ยนแปลงอนาคตนั้นง่ายดายถึงเพียงนี้ The Five Scrolls Compact ก็คงจะกลายเป็นผู้ทรงอำนาจที่สุดไปแล้ว! มีเพียงผู้ที่พัฒนา Time Domain ได้จริงเท่านั้นที่ควรจะรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่" การพัฒนา Time Domain เป็นเรื่องที่เวสไม่สามารถทำได้ เขามีคุณสมบัติ E energy ที่แตกต่างกันสามอย่างอยู่แล้ว บางทีคนอื่นอาจจะสามารถเจาะลึกความลึกลับของเวลาได้ในสักวันหนึ่ง