## บทที่ 6031: พลังแห่งการช่วงชิง เมื่อเวสได้พบกับกลอเรียน่าอีกครั้ง หลังจากที่นางเสร็จสิ้นการทำงาน เขาก็เอนกายซบลงข้างๆ นางในห้องรับรองอันแสนสบาย เขาค่อยๆ เล่าเรื่องราวการหารือที่ตนมีร่วมกับเหล่าผู้บัญชาการกองเรือสำรวจ "เหมียว~" "โฮก~" คลิซซี่นอนสงบอยู่บนตักของเวส ส่วนบลิงกี้ก็โผล่ออกมาจากร่างของเขาแล้วเลียขนของแมวรูบาร์ธาน เซนติเนลอย่างเอื่อยเฉื่อย ขณะเดียวกัน กลอเรียน่าก็ใช้เวลาส่วนหนึ่งในการสื่อสารกับวิศวกรต้นแบบผู้เป็นสัตว์เลี้ยงของนาง มือที่สวมถุงมือ Archglove วางสัมผัสไปตามส่วนต่างๆ ของกระดอง Hekkel และทุกครั้งที่สัมผัส ประกายไฟฟ้าก็แลบแปลบปลาบเป็นครั้งคราวไปทั่วถุงมือและกระดอง Hekkel ดูจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย วิศวกรต่างดาวที่ได้รับการฝึกฝนจนเชื่องตัวนั้นเผยสีหน้าซึ่งบ่งบอกถึงความพึงพอใจอย่างที่สุด แม้บรรยากาศในห้องรับรองจะชวนฝัน ทว่าหัวข้อสนทนากลับเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก ในฐานะนักออกแบบเมชาอาวุโสที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น กลอเรียน่ามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงสถานการณ์ของอุตสาหกรรม Mech นางตระหนักได้อย่างรวดเร็วถึงนัยยะสำคัญอันมหาศาลของการปรากฏขึ้นของยาน Phasefighter ต่างดาว "คุณพูดถูกเกี่ยวกับความร้ายแรงของแนวโน้มนี้" กลอเรียน่ากล่าวพร้อมขมวดคิ้ว "ฉันไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องหวาดกลัวอนาคตของ Mech ระดับสูง เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกต่างดาวจะท้าทายอำนาจสูงสุดของ God Pilot อย่างไรก็ตาม มันยากยิ่งกว่าที่จะบอกว่า Mech ระดับต่ำจะยังคงได้รับการยกย่องเช่นเดิมในอีกหลายทศวรรษข้างหน้าหรือไม่ ยุคแห่ง Mech ได้ผ่านพ้นไปแล้ว และการผงาดขึ้นของยาน Phasefighter เป็นเพียงหนึ่งในหลาย Platform อาวุธที่อาจโค่นล้มการครอบงำของ Mech ในสังคมของเราได้" นั่นฟังดูเกินจริงไปสำหรับเวส ยาน Phasefighter มีข้อดีของมันอยู่ แต่โครงสร้างพื้นฐานและวัฒนธรรมที่ล้อมรอบ Mech ระดับต่ำนั้นพัฒนามานานจนฝังรากลึกในสังคมมนุษย์ มันต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการสั่นคลอนความเฉื่อยชาที่รายล้อมการเคารพบูชาและการยกย่อง Mech ของมนุษยชาติ "คุณหมายความว่าอย่างไร กลอเรียน่า?" "คุณลืมไปแล้วหรือเรื่องกองกำลัง Starfighter ที่จัดตั้งโดยกองเรือแดง?" "ผมเคยได้ยินการประกาศเรื่องนั้น แต่ Starfighter ก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนักในช่วงนี้ ผมคิดว่าพวกกองเรือยังคงอยู่ในระหว่างการจัดตั้ง มันต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝน Starfighter Pilot และพัฒนารุ่นที่เหมาะสมซึ่งสามารถใช้ป้องกันดาวเคราะห์และอื่นๆ ได้" เวสตอบ "คุณเคยคิดไหมว่า ในขณะที่พวกต่างดาวพื้นเมืองกระหายที่จะขโมยเทคโนโลยีของมนุษย์เรา กองเรือแดงเองก็กระตือรือร้นที่จะเลียนแบบยาน Phasefighter ต่างดาวเช่นกัน?" คำกล่าวของนางทำให้เวสชะงักงัน กลุ่ม Red Cabal ลงทุนทรัพยากรและให้ความสนใจอย่างมากกับการพัฒนายาน Phasefighter นั่นเป็นที่ประจักษ์แก่เวส จากการที่พวกมันพัฒนาอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่ปรากฏตัวครั้งแรก พวกต่างดาวมุ่งมั่นที่จะพัฒนายานขนาดเล็กให้แข็งแกร่งพอที่จะทัดเทียม Mech และพวกมันก็มีโอกาสสูงที่จะประสบความสำเร็จ! เมื่อพิจารณาว่าศัตรูของมนุษยชาติสีแดงลงทุนกับการพัฒนายาน Phasefighter มากเพียงใด กองเรือแดงก็ย่อมสามารถช่วงชิงความได้เปรียบได้อย่างง่ายดาย ด้วยการยึดยาน Phasefighter ชั้นสูงจากสนามรบ ก่อนที่จะนำมาวิศวกรรมย้อนรอยในห้องปฏิบัติการของตน! เวสยังนึกถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นหลังจากนี้ด้วย หากกองเรือแดงเรียนรู้แก่นแท้ของการออกแบบยาน Phasefighter ต่างดาว และเริ่มพัฒนารุ่นที่ปรับปรุงแล้ว พวกต่างดาวพื้นเมืองก็จะรู้เข้าจนได้ และจะหาวิธีเข้ายึดยานชั้นเลิศของกองเรือไปในที่สุด! เวสยังคาดเดาถึงวิธีที่ตรงไปตรงมามากกว่า สำหรับพวกต่างดาวพื้นเมืองในการทำความเข้าใจความก้าวหน้าล่าสุดของ Starfighter กองเรือแดง นั่นคือการพึ่งพา Cosmopolitan Movement เพื่อขโมยเทคโนโลยีล่าสุด! อันที่จริง มีวิธีที่เร็วกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่า สำหรับพวกต่างดาวในการดูดซับความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของมนุษยชาติสีแดง นั่นก็คือการที่กองเรือแดงจะแอบปล่อยข้อมูลความก้าวหน้าของ Starfighter ให้แก่พวกต่างดาวพื้นเมืองโดยตรง! มีหลายวิธีเกินไปที่จะทำเช่นนี้ได้ หากมีพลเรือเอกอย่างน้อยหนึ่งนายของกองเรือแดงมีผลประโยชน์ร่วมในการเร่งรัดการพัฒนายาน Phasefighter ต่างดาว เขาก็จะสามารถหาวิธีส่งมอบเทคโนโลยีล้ำสมัยของมนุษย์ให้แก่พวกต่างดาวพื้นเมืองได้อย่างง่ายดาย! เมื่อพวกต่างดาวได้รับและซึมซับความก้าวหน้าของ Starfighter มนุษย์แล้ว นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรของพวกมันก็จะดำเนินการพัฒนาความก้าวหน้าของตนเอง โดยอิงจากฐานเทคโนโลยีของพวกมัน ซึ่งจะก่อให้เกิดการปรับปรุงที่ไม่เคยปรากฏในความคิดของนักพัฒนา Starfighter มนุษย์เลยแม้แต่น้อย และเมื่อพวกต่างดาวพื้นเมืองเริ่มผลิตยาน Phasefighter ที่เหนือกว่าได้ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่กองเรือแดงจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เหล่านี้อีกครั้ง! เวสถึงกับตัวสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงวัฏจักรนี้ วงจรป้อนกลับเชิงบวกนี้สามารถดำเนินต่อไปได้ชั่วนิรันดร์! แม้จะมีองค์ประกอบของการสมรู้ร่วมคิดอยู่ในวงจรนี้อย่างชัดเจน แต่ฝ่ายหนึ่งไม่จำเป็นต้องทำสิ่งใดเพื่อช่วงชิงความร่วมมือจากอีกฝ่ายเลย ตราบใดที่พวกเขารับรู้ถึงสิ่งที่ดีที่สุดและดำเนินการตามผลลัพธ์ที่เหมาะสมที่สุด พวกเขาก็จะตระหนักได้ในที่สุดว่าทั้งสองฝ่ายต่างแสดงเจตจำนงที่จะร่วมมือกันโดยปริยาย ทำไมพวกเขาจะไม่ร่วมมือกันเล่า? กองเรือแดงจะสามารถเร่งรัดการพัฒนา Starfighter ของมนุษย์ให้ก้าวหน้าไปได้อย่างมหาศาล! เหนือสิ่งอื่นใด พวกกองเรือไม่ใช่ฝ่ายเดียวอีกต่อไปที่มีส่วนร่วมในการพัฒนา Starfighter ของมนุษย์ คู่ปรับต่างดาวของพวกเขาก็ให้ความช่วยเหลืออย่างมากมายเช่นกัน! นักพัฒนา Phasefighter ต่างดาวก็มีเหตุผลน้อยมากที่จะปฏิเสธความช่วยเหลือจากศัตรูในนามของตน พวกต่างดาวพื้นเมืองอยู่อย่างพึงพอใจมานานแสนนาน จนกระทั่งคู่ต่อสู้ทางเทคโนโลยีที่เหนือกว่าในรูปของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ปรากฏกายขึ้น เหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักๆ จึงตระหนักว่าพวกตนไม่ได้เป็นอารยธรรมที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่สุดในบริเวณใกล้เคียงอีกต่อไปแล้ว แม้ว่ามนุษย์จะยังคงไม่คุ้นเคยกับเทคโนโลยี Phasewater อย่างสัมพันธ์กัน แต่ความก้าวหน้าของพวกเขาในหลายๆ ด้านของเทคโนโลยีอื่นๆ กลับบดขยี้ความสำเร็จของพวกต่างดาวพื้นเมืองอย่างสิ้นเชิง! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพวกต่างดาวพื้นเมืองมีความลึกซึ้งมากกว่ามากในการค้นหาวิธีประยุกต์ใช้ Phasewater อย่างละเอียดอ่อน พวกมันก็คงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสมรู้ร่วมคิดกับมนุษยชาติสีแดงเลย! มนุษย์และต่างดาวอาจอยู่คนละฝ่าย แต่พวกเขาทั้งสองต่างก็มีผลประโยชน์ร่วมกันในการปรับปรุงยานขนาดเล็กของตน Starfighter ของมนุษย์ที่ติดตั้งเทคโนโลยี Phasewater แทบไม่แตกต่างจากยาน Phasefighter ต่างดาวเลย ดังนั้น การปรับปรุงในด้านหนึ่งย่อมนำไปสู่การปรับปรุงในอีกด้านหนึ่งได้อย่างง่ายดาย! "คุณตระหนักถึงมันแล้วหรือยัง เวส?" "ผม…คิดว่าผมเข้าใจแล้ว กลอเรียน่า หากเป็นไปตามที่ผมคิดไว้ ทั้ง Starfighter ของมนุษย์และยาน Phasefighter ต่างดาวก็จะเข้าสู่เส้นทางการพัฒนาที่รวดเร็วและพลิกโฉมอย่างรุนแรง!" เส้นทางนี้ดูคุ้นเคยอย่างน่าตกใจสำหรับเวส นั่นเป็นเพราะมันฟังดูคล้ายคลึงกับเส้นทางการพัฒนา Mech ในยุคก่อนหน้าเป็นอย่างมาก! แม้ว่า Mech จะถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างชัดเจนในช่วงปลายของยุคแห่งการพิชิต แต่ก็ต่อเมื่อมหาอำนาจทั้งสองได้แบ่งแยกพื้นที่ของมนุษย์ออกเป็นรัฐเล็กๆ ที่แตกแยกกันนั่นเอง การพัฒนา Mech จึงพุ่งทะยานราวกับจรวดอย่างแท้จริง! ด้วยการสร้างรัฐจำนวนมากที่มีเหตุผลมากมายที่จะต่อสู้กันเอง บรรดากองทัพคู่แข่งต่างลงทุนทรัพยากรและกำลังคนอย่างมหาศาล เพื่อเร่งความเร็วในการพัฒนาอาวุธสงครามที่มีประสิทธิภาพเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขาได้รับอนุญาตให้ใช้ นั่นคือ Mech! ชาว Terran และ Rubarthan ต่างแข่งขันกันอย่างต่อเนื่องในการสู้รบแบบจำกัดวงที่ถูกควบคุม แต่ก็ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง หากชาว Terran สร้างสรรค์ Mech ที่เหนือกว่าได้ ชาว Rubarthan ก็จะทุ่มเทเป็นพิเศษเพื่อคัดลอกความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของคู่ต่อสู้ หรือไม่ก็คิดค้นทางเลือกอื่นเป็นของตนเอง! เช่นเดียวกันกับรัฐระดับรองอย่าง Friday Coalition และ Hexadric Hegemony แม้ว่าสองรัฐใหญ่แห่ง Komodo Star Sector จะไม่เคยทำสงครามกันจนกระทั่งสิ้นสุดยุคแห่ง Mech แต่พวกเขาก็ไม่เคยกล้าที่จะล้าหลังในการพัฒนา Military Mech ของตน ทั้งชาว Fridayman และ Hexer ต่างรู้ดีว่า หากกองทัพ Mech ของพวกเขาอ่อนแอลงเกินไป คู่ปรับตัวฉกาจของพวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะเปิดฉากสงคราม เพื่อตัดสินความเป็นเจ้าของ Komodo Star Sector ให้เด็ดขาดไปเลย! อันที่จริง หนึ่งในแรงผลักดันสำคัญที่ทำให้ชาว Hexer ตัดสินใจทำสงครามกับชาว Fridaymen ในเวลานั้น ก็เพราะพวกสตรีผู้ยึดมั่นในอำนาจสูงสุดคิดว่า Mech และทหารของพวกตนเหนือกว่ามาก! แต่ในความเป็นจริง ชาว Hexer ประเมินกำลังของตนสูงเกินไปมาก พวกเขาทำได้เพียงแค่ความทัดเทียมกันเท่านั้นเอง ไม่ว่าจะอย่างไร การช่วงชิงดูเหมือนจะเป็นปัจจัยที่กระตุ้นการพัฒนาทางทหารได้มากที่สุดเสมอ ตัวอย่างที่เวสคุ้นเคยมากกว่าคือการช่วงชิงอันยาวนานระหว่าง Bright Republic และ Vesia Kingdom เนื่องจากสองรัฐระดับสามนี้ได้ทำสงครามกันอย่างสม่ำเสมอ พวกเขาจึงได้พัฒนามรดกทางทหารที่แข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว ซึ่งได้รับการทดสอบมายาวนานกว่าสี่ศตวรรษ ทหารของพวกเขาแข็งแกร่งและกล้าหาญยิ่งกว่าผู้ที่มาจากรัฐสงบสุข Military Mech ของพวกเขาทุกรุ่นล้วนแต่ใช้งานได้จริงและคุ้มค่าอย่างไม่มีข้อยกเว้น เวสอาจก้าวข้าม Bright Republic ไปไกลโข แต่เขาก็ยังคงให้คุณค่ากับบทเรียนและหลักการพื้นฐานหลายอย่างที่ได้เรียนรู้มาในเวลานั้น สิ่งเหล่านั้นไม่เคยนำพาเขาไปผิดทาง และยังคงมีความสำคัญต่อปัจจุบัน เป็นเพราะบทเรียนเหล่านั้น ทำให้เวสมักจะรู้สึกแปลกแยกเล็กน้อยเมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาระดับสูงคนอื่นๆ ในแผนกออกแบบ ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขามาจากรัฐระดับรอง และเริ่มต้นอาชีพด้วยการออกแบบ Mech ระดับสอง พวกเขาเติบโตมาในวัฒนธรรม Mech ที่แตกต่างกันมาก ทำให้ได้รับมรดกประเพณีที่แตกต่างกันอย่างมีนัยสำคัญ แม้ว่ารัฐระดับรองจะเหนือกว่า แต่เวสก็ไม่ได้ดูถูกบทเรียนดั้งเดิมของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาคือผลผลิตของรัฐที่ดำรงอยู่มานานหลายศตวรรษได้ ก็ด้วยความแข็งแกร่งของ Military Mech! ไม่ว่าจะอย่างไร พลังแห่งการช่วงชิงคือหนึ่งในแรงขับเคลื่อนนวัตกรรมที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เวสจะนึกออก บัดนี้เมื่อเขามองเห็นชิ้นส่วนปริศนาทั้งหมดแล้ว เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นว่าการพัฒนา Starfighter ของมนุษย์และยาน Phasefighter ต่างดาว อาจทัดเทียมกับการพัฒนา Mech ได้อย่างรวดเร็วในไม่ช้า! "Starfighter จะมีบทบาทสำคัญยิ่งขึ้นในพื้นที่ของมนุษย์นับจากนี้ไป" เวสกล่าวด้วยความวิตก "มันเป็นยานขนาดเล็กที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการใช้งานในระดับล่าง Starfighter Pilot ต้องการการฝึกฝนและการศึกษาน้อยกว่าในการปฏิบัติหน้าที่อย่างมีประสิทธิภาพ Starfighter โดยทั่วไปแล้วมีราคาถูกกว่าและผลิตจำนวนมากได้ง่ายกว่า แม้ผมจะยังไม่เห็นพวกมันเข้าร่วมในการปฏิบัติการเชิงรุกที่อิงกองเรือในเร็ววันนี้ แต่พวกมันก็ใช้งานง่ายมากในการป้องกันดาวเคราะห์และ Star System คุณเพียงแค่ต้องสร้างช่องเก็บยานในวงโคจรหรือบนพื้นผิวดาวเคราะห์ให้มากพอ ก่อนที่จะเติมเต็มด้วย Starfighter จำนวนเท่าที่มันจะรับได้ เมื่อกองเรือโจมตีของต่างดาวมาถึงเพื่อบดขยี้อาณานิคม Starfighter นับหมื่นลำก็สามารถออกโจมตีและบุกทะลวงยาน Phasefighter และเรือรบของศัตรูได้อย่างรวดเร็ว!" นักออกแบบเมชาหลายคนอาจดูถูกแนวคิดการพึ่งพา Starfighter ในการป้องกันดาวเคราะห์ แต่เป็นเพราะพวกเขายังคงมองว่ายานขนาดเล็กเหล่านี้เป็นทางเลือกที่ด้อยกว่า Mech อย่างมาก! ทว่า หากพวกมันไม่ได้ด้อยกว่าอีกต่อไปเล่า? จะเกิดอะไรขึ้นหาก Starfighter ที่ได้รับการออกแบบมาอย่างดีและมีราคาไม่แพง สามารถเอาชนะ Mech ทั่วไปในการต่อสู้ได้? เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น ระบบนิเวศของ Mech ก็ย่อมจะได้รับแรงกระแทกอย่างแน่นอน! ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างเข้าใจดีว่าพวกเขาจำเป็นต้องเตรียมการล่วงหน้า มันจะสายเกินไปหากพวกเขาจะตอบสนองเมื่อ Starfighter และ Phasefighter ทัดเทียมกับ Mech ระดับล่างได้ในที่สุด ในฐานะนักออกแบบเมชา พวกเขาทั้งคู่มีพันธะที่จะปกป้องอุตสาหกรรม Mech จากอุตสาหกรรมคู่แข่ง! "เรามาคิดเรื่องมาตรการรับมือกันเถอะ" เวสเสนอ "ตราบใดที่เราสามารถพัฒนามาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพกับ Phasefighter ได้ เราก็สามารถยับยั้งพวกมันได้ในระดับหนึ่ง" "ฉันคิดว่าคุณหมายถึง 'คุณ' จะพัฒนามาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพ ไม่ใช่ 'พวกเรา'" กลอเรียน่าแก้ไขสามีของนาง "หือ?" "ฉันไม่มีเวลามาเสียกับการออกแบบรุ่น Mass Production อีกต่อไปแล้วเวส ภาระงานของฉันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ฉันไม่เพียงแต่รับผิดชอบในการออกแบบ Expert Mech ระดับต่ำชุดหนึ่งสำหรับ Expert Pilot คนใหม่ล่าสุดของตระกูลเราเท่านั้น แต่ฉันยังได้เริ่มงานเบื้องต้นในโครงการ Amaranto Mark III และโครงการ Riot Mark III แล้วด้วย"