## บทที่ 5997: การอัปเกรดที่ถูกควบคุม "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" เริ่มก่อร่างสร้างตัวขึ้นอย่างช้า ๆ เวส ลาร์คินสันและกลอเรียน่าทำงานอย่างมุ่งมั่นทุ่มเทสุดความสามารถเท่าที่สถานการณ์เอื้ออำนวย เวสรับมือกับสภาพแวดล้อมอันผิดปกติได้ดีกว่าภรรยาของเขาอย่างเห็นได้ชัด ความสามารถ "Living Workshop" ที่กลายพันธุ์ไป ทำให้ทั้งห้องโถงกลายเป็นพื้นที่ที่เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้านอย่างสมบูรณ์ พวกเขาได้รับความผ่อนคลายอย่างมากจากการเอาชนะอุปสรรคสำคัญ พวกเขาประสบความสำเร็จในการแปรรูปทรัพยากรราคาแพงและคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล เวสไม่ลังเลที่จะเพิ่มภาระค่าใช้จ่ายมหาศาลให้แก่ตระกูลลาร์คินสันอีกครั้ง ด้วยการลงทุนกว่า 500 ล้านเครดิต MTA ในไฮเปอร์เมทัลหายาก, โลหะผสมเอ็กโซติกน้ำหนักเบาประสิทธิภาพสูง และวัสดุคอมโพสิตพิเศษ วัสดุเหล่านี้หลายชนิดพบได้ใน "Expert Mech" ระดับเฟิร์สคลาสเท่านั้น! แม้วัสดุจะเหนือกว่าพารามิเตอร์ของ "Mech" ระดับเซคคันด์คลาส และ "Mech" ระดับกึ่งเฟิร์สคลาส แต่ก็ถือว่าใช้งานได้ดี ทว่าไม่โดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับ "Expert Mech" ระดับเฟิร์สคลาสของแท้ แม้เวสจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเตรียมพร้อม "ดาร์กเซฟเฟอร์" สำหรับอนาคต โดยคาดการณ์ถึงความต้องการของ "Living Mech" เมื่อทูซ่าแข็งแกร่งขึ้นและย้ายไปประจำการที่สาขาพรีเมียร์ แต่ก็มีขีดจำกัดว่าเขาจะยกระดับประสิทธิภาพโครงสร้างของ "Mech" ได้มากเพียงใด การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงสู่ "Archemec" และการคาดการณ์ถึงการเพิ่มประสิทธิภาพอย่างมหาศาลจะสร้างภาระอันใหญ่หลวงให้แก่ "Expert Mech" อย่างแน่นอน เป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์จะก้าวข้ามผ่านสู่การเป็นเทพที่แท้จริงได้ในพริบตาเดียว! ภายใต้สถานการณ์ปกติ การก้าวข้ามขีดจำกัดจำเป็นต้องเกิดขึ้นทีละขั้น หาก "ดาร์กเซฟเฟอร์" เป็นผลิตภัณฑ์ที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชาคนอื่น ก็ไม่มีความจำเป็นต้องใส่ใจเรื่องนี้เลย อย่าว่าแต่การอัปเกรด "ดาร์กเซฟเฟอร์" ด้วยวัสดุคุณภาพสูงยิ่งยวดที่มูลค่ารวมหลายพันล้านเครดิต MTA เลย เวสสามารถนำเงินทั้งหมดนั้นไปลงทุนในการออกแบบและสร้าง "Mech" ใหม่เอี่ยมได้เลยทีเดียว! เหตุผลที่เขาไม่ทำเช่นนั้นก็เพราะ "ดาร์กเซฟเฟอร์" เป็น "Living Machine" ที่ไม่เหมือนใคร "Expert Light Skirmisher" ตัวนี้ได้สะสม "Ascension Runes" จำนวน 14 อันอย่างบากบั่น ซึ่งแต่ละอันได้เสริมสร้างและเชี่ยวชาญความสามารถทางจิตวิญญาณของเขาในสองทิศทางที่แตกต่างกัน สำหรับเวสแล้ว มูลค่าของ "Ascension Runes" ทั้ง 14 อันนั้นสูงกว่า "Expert Mech" เปล่า ๆ ที่มีมูลค่าหลายพันล้านเครดิต MTA อย่างเทียบไม่ติด! นอกจากนั้น บุคลิกของ "ดาร์กเซฟเฟอร์" เองก็มีคุณค่ามหาศาลในตัวมันเอง "Living Mech" ตัวนี้เติบโตเคียงข้างทูซ่ามาตั้งแต่ต้น และเมื่อทั้งคู่แข็งแกร่งขึ้น ความร่วมมือและการประสานงานของพวกเขาก็มีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างมาก ความแตกต่างที่สิ่งนี้สร้างขึ้นนั้นมหาศาลยิ่งนัก! หากทูซ่าและ "ดาร์กเซฟเฟอร์" ต้องดวลกับนักบินเมชาฝีมือฉกาจระดับสูงที่จับคู่กับ "Expert Light Skirmisher" ระดับสูงรุ่นที่ไม่ใช่ "Living Mech" คู่แรกจะชนะ 8 ใน 10 ครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือคุณค่าของการผนึกกำลังอันยอดเยี่ยมระหว่างนักบินเมชาและ "Living Expert Mech" ระดับสาม! นี่คือการแสดงออกถึงปรัชญาการออกแบบของเวสที่ชัดเจนที่สุด! ไม่ว่ากรณีใด เวสและกลอเรียน่าต่างก็เข้าใจดีว่าพวกเขากำลังผลักดัน "ดาร์กเซฟเฟอร์" ให้ถึงขีดจำกัดที่มันจะทนทานได้ รูปแบบทางกายภาพของ "Living Mech" มีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อรากฐานทางจิตวิญญาณของ "Mech" นั้น ๆ การยกระดับรูปแบบทางกายภาพมักจะยกระดับรากฐานทางจิตวิญญาณตามไปด้วย แต่หากการเปลี่ยนแปลงนั้นยิ่งใหญ่และฉับพลันเกินไป ความเป็นไปได้ที่รากฐานทางจิตวิญญาณจะฉีกขาดหรือแตกสลายก็จะเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ! เวสไม่เคยประสบพบเจอกับสถานการณ์หายนะเช่นนี้มาก่อน แต่เป็นเพราะเขาไม่เคยริเริ่มที่จะเข้าใกล้พอที่จะทำให้ความเป็นไปได้นี้เกิดขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาละเลยกฎความปลอดภัยเกี่ยวกับผลลัพธ์ที่เป็นไปได้นี้ แม้ว่าเขาต้องการที่จะเล่นอย่างปลอดภัย แต่สถานการณ์ไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น ระเบียบปัจจุบันในอวกาศของมนุษย์เริ่มเสื่อมถอย เวสอ่านรายงานและสังเกตเห็นเบาะแสมากพอที่จะอนุมานได้ว่าสิ่งต่าง ๆ จะเลวร้ายลงนับจากนี้ แทนที่จะลงหลักปักฐานและมุ่งมั่นพัฒนาอย่างมั่นคง เวสเลือกที่จะเร่งฝีเท้าและสั่งสมความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่กว่าด้วยความเร็วยิ่งขึ้นอย่างบ้าระห่ำ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงหวังว่า "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" จะเริ่มต้นด้วยฐานที่แข็งแกร่งกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด เวสและกลอเรียน่าได้ใช้วัสดุราคาแพงอย่างคุ้มค่า และออกแบบโครงร่าง "Archemec" ที่ซับซ้อน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นไปตามมาตรฐาน "เฟิร์สคลาส" คุณภาพสูง แน่นอนว่า การนำวัสดุระดับ "เฟิร์สคลาส" เหล่านี้มาใช้นั้นค่อนข้างเรียบง่ายและเป็นพื้นฐาน แม้เวสและกลอเรียน่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้ประโยชน์จากไฮเปอร์เมทัลและโลหะเอ็กโซติกทั้งหมดให้เกิดประโยชน์สูงสุด แต่พวกเขาก็เน้นไปที่การอัปเกรดส่วนประกอบโครงสร้างและเกราะป้องกันเป็นหลัก พวกเขาจงใจคงระดับ "Power Reactor" และส่วนประกอบสำคัญอื่น ๆ ไว้ที่ระดับ "กึ่งเฟิร์สคลาส" เพื่อให้ "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" สามารถต่อสู้เคียงข้าง "Mech" ระดับ "เซคคันด์คลาส" อื่น ๆ ได้ เพื่อปูทางให้ "Expert Mech" ระดับ "กึ่งเฟิร์สคลาส" ก้าวสู่การเป็น "Ace Mech" ระดับ "เฟิร์สคลาส" ในอนาคต เวสและกลอเรียน่าได้ออกแบบ "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" ให้มีความกึ่งโมดูลาร์มากพอที่จะสามารถสับเปลี่ยนส่วนประกอบ "กึ่งเฟิร์สคลาส" ออก และแทนที่ด้วยส่วนประกอบ "เฟิร์สคลาส" ของแท้ได้อย่างง่ายดาย พวกเขายังได้เพิ่มความเข้าถึงวัสดุเรโซเนตของ "ดาร์กเซฟเฟอร์" ดั้งเดิม เมื่อถึงเวลาที่จะติดตั้งคุณสมบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของ "Ace Mech" ของแท้ นักออกแบบเมชาผู้มีฝีมือก็ไม่ควรใช้เวลานานเกินไปในการสับเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เหลือของ "Perfidious Steel" และ "Bissonat" ออก และแทนที่ด้วย "Resonating Exotics" เกรด "Ace Mech" ที่ทรงพลังยิ่งกว่ามาก มีช่องว่างมหาศาลในด้านประสิทธิภาพระหว่าง "Resonating Exotics" เกรด "Expert Mech" และ "Ace Mech" อันที่จริง เวสเองก็ยังไม่เข้าใจความแตกต่างอย่างถ่องแท้ เพราะเขาไม่เคยทำงานกับอย่างหลังเลย มีเพียง "Master Mech Designer" และผู้ที่สูงกว่าเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะทำงานกับมันได้ นั่นหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากนักออกแบบเมชาภายนอกเพื่ออัปเกรด "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" ให้เป็น "Ace Mech" ความจำเป็นที่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อเสริมสร้างสินทรัพย์เชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสันเป็นปัญหาปวดหัวอย่างใหญ่หลวงสำหรับเวส เขาไม่กระตือรือร้นที่จะจัดการกับปัญหานี้เลย ทางออกที่ดีที่สุดคือการรอจนกว่าเขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง "Master Mech Designer" และออกแบบการอัปเกรด "Ace Mech" ด้วยตนเอง ทว่า เวสไม่คิดว่าเขาจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ในเร็ววันนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนศิลปะการออกแบบ "Mech" ระดับ "เฟิร์สคลาส" เวสคาดการณ์อย่างเลือนรางว่า หากเขาตัดสินใจที่จะยึดมั่นกับการออกแบบ "Mech" ระดับ "เซคคันด์คลาส" เขาควรจะสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง "Master Mech Designer" ได้ภายในหนึ่งทศวรรษ ความเข้าใจลึกซึ้งมากมายของเขา การประยุกต์ใช้การออกแบบที่เป็นนวัตกรรม และความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจนถึงตอนนี้ ล้วนเป็นต้นทุนที่ทำให้เขาสามารถท้าทายสถิติของ "Polymath" ได้! อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งไม่ได้เป็นทุกสิ่งเสมอไป สมาคมแดงได้บีบให้เขากลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับ "เฟิร์สคลาส" ไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ควรจะทุ่มสุดตัว พยายามเชี่ยวชาญหลักการของเทคโนโลยีขั้นสูงให้มากพอที่จะสามารถออกแบบ "Mech" อเนกประสงค์ระดับ "เฟิร์สคลาส" ที่ทรงพลังที่สุดได้ แม้ว่าเขาอาจจะทำให้การก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาต้องล่าช้าออกไปหนึ่งหรือสองทศวรรษ แต่รากฐานของเขากลับกว้างขวางและแข็งแกร่งขึ้นมาก ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่ก็ไม่ได้ทำให้เวสอยู่ในสถานการณ์ที่ดีที่สุดในระยะสั้น นี่คือเหตุผลที่เขาได้ยอมรับความจำเป็นที่จะต้องเปิดเผยความลับบางส่วน และปล่อยให้ "Master" คนอื่นเปลี่ยน "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" ให้เป็น "Ace Mech" เขาได้วางแผนบางอย่างไว้ล่วงหน้าสำหรับความต้องการในอนาคตนี้แล้ว "ตั้งใจหน่อย เวส ความไม่เข้ากันระหว่างเทคโนโลยี 'Archetch' กับเทคโนโลยีทั่วไปกำลังสร้างปัญหามากกว่าที่คาดไว้" "อา ขอโทษที ผมกำลังดำเนินการอยู่ กลอเรียน่า" ทั้งคู่ได้ประดิษฐ์ส่วนประกอบ "Archetch" ที่จำเป็นทั้งหมดเสร็จเรียบร้อยแล้ว นักออกแบบเมชาทั้งสองมักมองว่าขั้นตอนการประกอบเป็นเรื่องง่ายดาย ตราบใดที่การออกแบบ "Mech" ไม่มีส่วนประกอบที่จุกจิกมากเกินไป การประกอบชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกันก็ค่อนข้างง่าย แต่การอัปเกรดนั้นแตกต่างออกไป เพราะจำเป็นต้องรักษา "Living Mech" ที่มีอยู่ให้มีชีวิตตลอดกระบวนการทั้งหมด ทว่า ความยากของขั้นตอนการประกอบ "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" นั้นเหนือกว่าโครงการอื่นใด! "Archetch" ที่ใช้ในการพัฒนาชิ้นส่วนใหม่ทั้งหมดนั้นทำงานบนฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง กลอเรียน่าใช้มาตรฐานทางเทคนิคที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ตั้งแต่การตั้งค่าแรงดันไฟฟ้ามาตรฐาน ไปจนถึงการใช้ชุดภาษาโปรแกรมที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้ การพยายามอัปเกรด "Mech" ทั่วไปโดยการถอดส่วนประกอบเก่าออกแล้วเติมช่องว่างด้วยส่วนประกอบใหม่จึงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากกว่าครั้งไหน ๆ! กลอเรียน่าอาจคาดการณ์ปัญหานี้ล่วงหน้าและสร้างสะพาน ส่วนประกอบชั่วคราว และตัวแปลงทุกประเภท เพื่อบังคับให้เกิดการรวมตัวชั่วคราวระหว่างฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างกันสองระบบ แต่การจัดการพวกมันในระหว่างขั้นตอนการประกอบนั้นไม่ง่ายดายเลย ในขณะที่งานอันยากลำบากดำเนินไปอย่างค่อนข้างช้า แต่ก็ยังคงมีความเสี่ยงสูง เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังพยายามเปลี่ยนมนุษย์ธรรมดาให้กลายเป็น "Orven" โดยยังคงรักษาบุคลิกภาพของบุคคลนั้นให้สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้! กระบวนการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ไม่ควรจะเป็นไปได้เลย แม้ว่ากระบวนการเปลี่ยนแปลงจะใช้การได้จากมุมมองทางชีวภาพ แต่สภาพจิตใจของเป้าหมายก็จะพังทลายลงทันทีเนื่องจากความไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง! นี่คือเหตุผลที่กลอเรียน่าไม่สามารถดำเนินการเปลี่ยนแปลง "ดาร์กเซฟเฟอร์" เพียงลำพังได้ เธออาจมีความชำนาญและเชี่ยวชาญในการดำเนินการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพที่ซับซ้อนมากกว่า แต่เธอไม่มีความเชี่ยวชาญที่จะช่วยให้รากฐานทางจิตวิญญาณปรับตัวเข้ากับการใส่ส่วนประกอบแปลกปลอมเข้ามาได้อย่างสมบูรณ์ "ไม่เป็นไรนะ ดาร์กเซฟเฟอร์ พวกเราออกแบบชิ้นส่วน 'Archemetal' เหล่านี้เพื่อการใช้งานของเจ้าโดยเฉพาะ สัมผัสถึงพวกมันดูสิ พวกมันจะรู้สึกเป็นธรรมชาติเหมือนชิ้นส่วนเก่าของเจ้า ตราบใดที่เจ้าใช้เวลาปรับตัวกับพวกมันอีกเล็กน้อย อดทนหน่อยนะ เมื่อโครงร่าง "Mech" ของเจ้าส่วนใหญ่ประกอบด้วยส่วนประกอบ 'Archemetal' ความรู้สึกไม่เข้ากันก็จะจางหายไปเอง" เวสและกลอเรียน่าได้ขยายและใช้แนวคิด "Ship of Theseus" อย่างกว้างขวางมากกว่าที่เคย! นี่เป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ของพวกเขา ตราบใดที่ "ดาร์กเซฟเฟอร์" ยังคงรักษาตัวตนหลักของเขาไว้ได้หลังจากการอัปเกรดครั้งใหญ่เช่นนี้ กลอเรียน่าก็จะไม่ลังเลที่จะเปลี่ยน "Expert Mech" อื่น ๆ ของตระกูลลาร์คินสันให้เป็น "Archemec" เช่นกัน! เมื่อเวลาผ่านไป "คู่รักมหัศจรรย์" ก็ค่อย ๆ มั่นใจในผลงานของพวกเขามากขึ้น "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III" เริ่มก่อร่างสร้างตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณของการพังทลายหรือภาวะแทรกซ้อนอื่น ๆ ที่ไม่พึงประสงค์ แม้จะมีเหตุการณ์เล็กน้อยเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แต่เวสก็ได้คาดการณ์ล่วงหน้าและเปิดใช้งานแผนฉุกเฉินที่เหมาะสมเพื่อป้องกันไม่ให้ความผิดปกติเหล่านี้บานปลายกลายเป็นปัญหาที่รุนแรงขึ้น พลังงานเงามืดและพลังงาน "E" อื่น ๆ อีกมากมายเริ่มสะสมเข้าสู่ "Archemec" ที่ใกล้สมบูรณ์ขึ้นเรื่อย ๆ การแลกเปลี่ยนโลหะผสม "Unending" กับไฮเปอร์เมทัลที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางมากขึ้น ทำให้ "ดาร์กเซฟเฟอร์" บริสุทธิ์และมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการโต้ตอบกับพลังงาน "E" ความจุรวมของเขาก็เพิ่มขึ้นในระดับปานกลาง หลังจากที่เวสติดตั้ง "Dark Wind Module" อย่างระมัดระวัง เวสกังวลว่าโครงร่างที่ถอดแยกชิ้นส่วนบางส่วนของ "ดาร์กเซฟเฟอร์" จะก่อให้เกิดความปั่นป่วนมากหรือไม่เมื่อเขาติดตั้ง "Ultimate Module" อันทรงพลัง แต่ผลลัพธ์ที่แท้จริงนั้นค่อนข้างไม่รุนแรง นอกจากพลังงานเงามืดที่อัดแน่นเข้าไปใน "ดาร์กเซฟเฟอร์" มากยิ่งขึ้น "Expert Mech" ก็ยังคงเสถียรเป็นส่วนใหญ่ นี่เป็นข้อพิสูจน์ถึงผลงานการออกแบบอันยอดเยี่ยมของกลอเรียน่า การออกแบบ "ดาร์กเซฟเฟอร์" นั้นแข็งแกร่งและทนทานพอสมควรสำหรับ "Light Mech" นี่เป็นข้อดีอย่างหนึ่งของการทำงานกับ "Archetch" ด้วย ในขณะที่ "Expert Mech" ที่ได้รับการสร้างใหม่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ จังหวะการทำงานก็ช้าลงไปอีก เมื่อเวสและกลอเรียน่าเริ่มดำเนินการเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้าย ความกังวลหลักของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่ "ดาร์กเซฟเฟอร์" อีกต่อไปแล้ว พวกเขากังวลมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าท่านทูซ่าจะพร้อมที่จะขับ "Expert Mech" ตัวใหม่ที่ได้รับการปรับปรุงของเขาหรือไม่ เมื่อถึงเวลาอันควร "เขาจะ...?" "ให้เวลาเขาอีกหน่อย กลอเรียน่า ผมบอกได้ว่าสภาพจิตใจของเขากำลังอยู่ในสภาวะที่ตื่นตัวผิดปกติในขณะนี้ ลองดูกันว่าเขาจะสามารถควบคุม 'Phasewater' ที่อาละวาดอยู่ในร่างกายของเขาได้ด้วยพละกำลังของตัวเองหรือไม่ ไม่ว่าจะอย่างไร การที่เขาสามารถยืนหยัดได้นานขนาดนี้ก็เป็นสิ่งที่น่าชื่นชมแล้ว" ถึงเวลาแล้วที่ทูซ่าจะต้องพิสูจน์ตัวเอง เขาจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือทางการแพทย์เพื่อสกัด "Phasewater" ออกจากร่างกายของเขา หรือเขาจะสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ด้วยการใช้พลังใจของตนเอง?