**บทที่ 6012: เกณฑ์ที่ผ่อนคลายลง** ในเมื่อเวส ลาร์คินสันมิได้มีภารกิจเร่งด่วนใดๆ มาบีบรัดอีกต่อไป เขาจึงตัดสินใจว่านี่เป็นช่วงเวลาอันเหมาะสมที่จะตรวจสอบ "ระบบ" เขามิได้หลงลืมว่าตนเองยังคงแบกรับรอยประทับวิญญาณของ "เทพจักรพรรดิ" ต่างดาวผู้เป็นปฏิปักษ์ ตราบใดที่รอยประทับนี้ยังคงอยู่ เขาก็ไม่อาจปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งและสร้างฐานอำนาจได้อีกแล้ว เขาต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ต้องแน่ใจว่าตนเองจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์นักออกแบบเมชาภายในทศวรรษนี้ และเป็นนักออกแบบดาราจักรภายในครึ่งศตวรรษ หากเขาใช้เวลามากเกินไป เขาก็จะขาดอำนาจในการป้องกันตนเองจาก "ราชันผู้พิชิต" เมื่อทรราชต่างดาวผู้นั้นมาถึงห้วง "เรดโอเชียน" ในที่สุด! นี่คือสาเหตุที่เวสครุ่นคิดอย่างจริงจังถึงการเชิญ "ไมเคิล" และ "ซานธาร์" เข้าสู่ "ระบบนักออกแบบเมชา" พวกเขาเป็นผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดที่เขาจะเลือกได้หรือ? ไม่เลย ทว่า พวกเขาก็เป็นคนที่ไว้ใจได้ เขารู้จักทั้งสองดีพอที่จะมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ฉวยใช้อำนาจของ "ระบบ" ในทางที่ผิด หรือพยายามหักหลังเขาในเร็ววันนี้ แม้กระทั่งหากบุคลิกภาพของพวกเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงไปในทางที่แย่ลง หลังจากที่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์จาก "ระบบ" เวสก็จะแน่ใจว่าเขาจะก้าวเข้าไปและตบตีสั่งสอนพวกเขา เพื่อย้ำเตือนว่าใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง หลังจากที่เวสเข้าสู่ "มิติ System" สิ่งแรกที่เขาได้รับคือ "ตั๋วลอตเตอรีเรเดียนต์" อีกหนึ่งใบ ซึ่งเขาได้รับจากการเปลี่ยน "ดาร์กเซเฟอร์" ให้กลายเป็นสุดยอดเมชา รอยยิ้มกรุ้มกริ่มผุดขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขากุมตั๋วอันล้ำค่าไว้ในมือ "ยอดเยี่ยม!" แม้จะมีรางวัลอันน่าตื่นตาตื่นใจมากมายที่เขาจะได้รับจากตั๋วใบนี้ เขาก็มิได้รีบร้อนที่จะใช้มันในทันที มันจะดีกว่าหากรอจนกว่าเขาจะมีความจำเป็นอย่างแรงกล้าสำหรับข้อได้เปรียบเฉพาะเจาะจงใดๆ เมื่อความตื่นเต้นจางหายไป เขาก็เก็บตั๋วใบนั้นไว้ใน "คลังแห่งนิรันดร์" ซึ่งยังมีตั๋วลอตเตอรีสีทองอีก 10 ใบที่ยังไม่ได้ถูกใช้ เขามีสิ่งของล้ำค่ามากมายอยู่ในมือสำหรับตอนนี้ เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนสิ่งเหล่านั้นให้กลายเป็นทรัพย์สินที่มีประโยชน์สำหรับตระกูลของเขาก่อนที่จะคิดถึงการแสวงหาสินค้าหายากเพิ่มเติม เขาเคลื่อนขึ้นสู่ส่วนบนของ "มิติ System" และเหลือบมองไปยัง "หอดูดาวมิติ" เพียงแวบเดียว หากเขาไม่สามารถกลับมารวมตัวกับ "เคทิส" ได้ในเร็ววันนี้ เวสก็อดใจไม่ได้ที่จะทดลองกับ "หอดูดาวมิติ" ด้วยตัวเอง ไม่ว่าจะเปิดเผยตัวหรือไม่ เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ข้อได้เปรียบที่มาจากการอัปเกรด "ระบบ" ครั้งที่สองต้องสูญเปล่า "แต่ผมต้องหา AP ให้ได้มากกว่านี้เสียก่อน" เวสยังคงก้าวขึ้นบันไดต่อไปจนกระทั่งมาถึง "วิหารศักดิ์สิทธิ์" เขาตรวจสอบสถานะของตนเอง รวมถึงสถานะของ "แกนศักดิ์สิทธิ์" ของเขาตามปกติ "มงกุฎไม้กางเขนเหล็กเรโซแนนซ์" ไม่แสดงพฤติกรรมผิดปกติใดๆ และรอยประทับวิญญาณก็มิได้เปลี่ยนแปลงไปจากการตรวจสอบครั้งล่าสุด ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดพลาด แต่เวสก็ไม่กล้าคิดว่าจะเป็นเช่นนี้ตลอดไป วัตถุแปลกปลอมทั้งสองนี้เป็นอันตราย พวกมันอาจอยู่ในสภาพสงบนิ่งในตอนนี้ แต่ใครจะรู้ว่าผู้สร้างได้ใส่สิ่งใดลงไปในนั้นบ้าง พวกมันซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะถอดรหัสได้ และนั่นทำให้เขากังวลอย่างมาก เนื่องจากพวกมันเกาะติดกับเขาเหมือนปรสิต เขาสัมผัสได้ว่าทั้งสองสิ่งนี้จะสร้างปัญหาใหญ่หลวงในอนาคต ทว่าเขาก็มิอาจทำสิ่งใดได้ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเขา "เอาเถอะ" เขาออกจาก "ใจกลางศักดิ์สิทธิ์" และมุ่งหน้าไปยัง "เทพารักษ์" แม้ว่าสถานที่แห่งนี้โดยปกติจะเป็นที่ที่เขาสามารถตรวจสอบสถานะของตนเองได้ แต่มันก็ยังมอบทางเลือกให้เวสในการเชิญชวนผู้อื่นเข้าสู่ "ระบบ" ด้วยเช่นกัน เขาตรวจสอบว่าการทำเช่นนี้จะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไร "10 AP…?" นั่นเป็นค่าใช้จ่ายที่… เล็กน้อยมากสำหรับเวส อันที่จริง มันช่างถูกแสนถูกในความรู้สึกของเขา! มันเคยมีราคาแพงกว่านี้มากก่อนการอัปเกรด "ระบบนักออกแบบเมชา" ครั้งแรก แต่เมื่อเวสนึกถึงอัตราแลกเปลี่ยนระหว่าง "แต้ม Design" และ "แต้ม Ascension" มันก็เริ่มสมเหตุสมผลมากขึ้น "ถึงกระนั้น 10 AP ก็ยังคงถูกจริงๆ นะ" ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความสงสัย ค่าใช้จ่ายที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินนี้เป็นสัญญาณที่ชัดเจน "ระบบนักออกแบบเมชา" ไม่ชอบอย่างเห็นได้ชัดที่เวสยังคงผูกขาดมัน "ระบบ" ได้แสดงสัญญาณหลายอย่างแล้วว่ามันต้องการถูกใช้งานโดยคนหลายคนมากกว่า ในเมื่อราคาของการเชิญชวนผู้คนเข้าสู่ "ระบบ" มันช่างต่ำเตี้ยเมื่อเทียบกับความสามารถในการหา AP ของเขาในปัจจุบัน มันจึงสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะเริ่มนำ "นักออกแบบเมชา" ตระกูลลาร์คินสันที่เขาไว้ใจเข้ามา! "ผมไม่ควรทำอะไรบ้าบิ่นกับเรื่องนี้" เวสกล่าวขณะพยายามควบคุมความคิดที่ป่าเถื่อน "ผู้ใหญ่หลายคนได้สรุปแล้วว่าผมครอบครองเศษเสี้ยวของ 'คัมภีร์โลหะ' แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมควรจะอวดอ้างมันด้วยการสร้าง 'ศาลเจ้าโลหะ' ขึ้นมาใหม่" นั่นจะทำให้พวกผู้อาวุโสหลายคนแตกตื่นอย่างแน่นอน! "เปลวเพลิงแรก" และพวกคนแก่ขี้ระแวงเหล่านั้นคงจะคิดว่าเขากำลังพยายามฟื้นฟู "พันธมิตรคัมภีร์ห้าเล่ม" หากเขาเริ่มเชิญชวน "นักออกแบบเมชา" หลายพันคนเข้าสู่ "ระบบ"! การเก็บงำเรื่องนี้ไว้เป็นความลับไปก่อนย่อมปลอดภัยกว่า เขาควรเลือกผู้สมัครเพียงไม่กี่คนในตอนเริ่มต้น เป้าหมายหลักของเขาในการเชิญผู้คนเข้าสู่ "ระบบ" มีสองประการ: ประการแรก เขาต้องการเสริมสร้างรากฐานของตระกูลลาร์คินสันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเพิ่มจำนวนผู้ช่วยที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเพื่อช่วยเหลืองานของเขา ประการที่สอง เขาต้องการดึงดูด "นักออกแบบเมชา" ที่มีประสิทธิผล ซึ่งสามารถมีส่วนร่วมในการพัฒนา "หอดูดาวมิติ" ด้วยการแบกรับค่าใช้จ่าย AP อันมหาศาลของมัน มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะเชิญ "นักออกแบบเมชา" ที่มีพรสวรรค์และได้รับการพิสูจน์แล้วอย่าง "กลอเรียนา" และ "เคทิส" มากกว่าคู่ของเด็กฝึกหัดธรรมดาๆ อย่างไมเคิลและซานธาร์ อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์และความสามารถไม่ใช่เกณฑ์ที่จำเป็น เมื่อพูดถึงสิ่งที่มีอำนาจและมีอิทธิพลพลิกผันได้มากเท่า "ระบบนักออกแบบเมชา" เช่นเดียวกับกรณีของเวส "ระบบ" มีศักยภาพที่จะเปลี่ยน "นักออกแบบเมชา" ธรรมดาๆ ให้กลายเป็นอัจฉริยะที่เกิดมาครั้งเดียวในศตวรรษได้! แม้ว่า "นักออกแบบเมชา" ที่เก่งกาจอยู่แล้วจะสามารถเร่งความก้าวหน้าของตนเองได้มากยิ่งขึ้นด้วยการเข้าถึงคุณสมบัติที่น่าเหลือเชื่อทั้งหมดของ "ระบบ" แต่พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพามันอย่างเคร่งครัดเพื่อประสบความสำเร็จ เวสรู้สึกสับสนเมื่อพยายามคิดว่าเขาควรเชิญชวนคนประเภทใดเข้าสู่ "ระบบ" "บางทีผมอาจไม่จำเป็นต้องเลือก ผมสามารถเชิญคนทั้งสองประเภทได้เลย!" การเชิญ "นักออกแบบเมชา" เข้าสู่ "ระบบ" มีค่าใช้จ่ายเพียง 10 AP เท่านั้น เขายังคงมี AP สำรองเพียงพอที่จะเชิญชื่อที่ผุดขึ้นมาในใจเขาได้ในทันที เหตุผลเดียวที่เขาไม่ทำเช่นนั้นทันทีก็คือ เขายังไม่พร้อมที่จะก้าวข้ามกำแพงทางจิตใจของตนเอง เวสใช้เวลาเกือบสองทศวรรษในการเก็บ "ระบบ" ให้ซ่อนเร้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาไม่เคยเอ่ยปากแม้แต่คำเดียวถึงเรื่องนี้กับกลอเรียนา ด้วยความกลัวว่าจะมีการรั่วไหลเพิ่มขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น เขายอมรับกับตัวเองว่าเขาได้พัฒนากรอบความคิดที่หวงแหนต่อ "ระบบ" มันเป็นของเขา เขาใช้มันมานานมากจนมันกลายเป็นข้อได้เปรียบพิเศษของเขาไปแล้ว หากเขาเริ่มเชิญ "นักออกแบบเมชา" คนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันเข้าสู่ "ระบบ" ความก้าวหน้าของพวกเขาจะเร่งตัวขึ้นอย่างกะทันหันหรือไม่ เมื่อพวกเขาเริ่มออกแบบเมชาที่สร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ทีละตัว? จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาแซงหน้าเวส? จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาช่วงชิงการควบคุม "ระบบ" ไปจากมือของเขา? จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาขับไล่เขาออกจาก "ระบบ" ที่เขาพึ่งพามานานแสนนาน? เวสส่ายศีรษะ "เดี๋ยวก่อน ทำไมผมต้องกลัวเรื่องนั้นด้วย? ผมไม่ควรจะติด 'ระบบ' ขนาดนั้นสิ!" แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนที่เขาเชิญเข้าสู่ "ระบบ" พยายามจะเอาไปจากเขาในสักวันหนึ่ง? เขาได้ทุ่มเทอย่างมากเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่พึ่งพาคุณสมบัติของมันมากเกินไป! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีเหตุผลใดที่น่าเชื่อถือที่เขาจะต้องกลัวผลลัพธ์เหล่านี้ เวสมิได้หยิ่งยโสพอที่จะยอมรับว่าเขาจะมาได้ไกลถึงเพียงนี้โดยปราศจากประโยชน์จาก "ระบบ" แต่บัดนี้เมื่อเขาเติบโตมาถึงขนาดนี้… เขาก็ไม่รังเกียจที่จะปล่อยไม้เท้าค้ำยันนี้ไป เขามั่นใจในความสามารถของตนเองมากพอที่จะตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของเขา และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง "นักออกแบบดาราจักร" ได้ด้วยการพึ่งพาตนเอง! อย่างมากที่สุด เขาก็สามารถก้าวหน้าได้เร็วขึ้นและขยายฐานความรู้ของเขาได้ด้วยการใช้ประโยชน์จาก "ต้นไม้แห่งความเป็นไปได้" และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ เวสรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อยหลังจากที่เขาตระหนักรู้ทั้งหมดนี้ ในเมื่อ "ระบบนักออกแบบเมชา" ไม่ได้เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับเส้นทางการเป็น "นักออกแบบเมชา" ของเขาเหมือนเมื่อก่อน เขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องวิตกกังวลกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดอีกต่อไป ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ตั้งใจที่จะเชิญไมเคิลและซานธาร์เข้าสู่ "ระบบ" ในทันที อย่างน้อยที่สุดเขาจำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างรอบคอบและทดสอบว่าทั้งสองจะสามารถรับมือกับพลังของ "ระบบ" ได้หรือไม่ โดยไม่ถูกพลังของมันเข้าครอบงำ เขาไม่ต้องการให้ชายหนุ่มทั้งสองลงเอยเหมือน "โพลีแมธ" หรือเลวร้ายกว่านั้นคือเป็น "ลัทธิคัมภีร์" ในสักวันหนึ่ง! ข้อพิจารณาอีกประการหนึ่งคือ เขาควรแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับ "ระบบ" ในขณะที่พวกเขายังคงติดอยู่ในขั้น "เด็กฝึกหัด" หรือไม่ ในอีกด้านหนึ่ง เวสเชื่อว่าพวกเขาสามารถกลายเป็น "ผู้เดินทาง" ที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นได้ หากพวกเขาประสบความสำเร็จในการเอาชนะความท้าทายของตนเองได้ด้วยตัวเอง ในอีกด้านหนึ่ง มันอาจใช้เวลาสองหรือสามทศวรรษก่อนที่พวกเขาจะก้าวหน้าได้ในที่สุด เวลาจะผ่านไปมากจน "เรดโอเชียน" จะดูแปลกไปโดยสิ้นเชิงในตอนนั้น! การรอคอยนานขนาดนั้นยังทำให้ "ชาวลาร์คินสัน" ผู้บริสุทธิ์ทั้งสองมีเวลาน้อยลงในการเติบโตและเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของเอเลี่ยนพื้นเมืองผู้ทรงพลังแห่ง "เมสสิเยร์ 87" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมควรจัดการกับเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด" บางทีเขาอาจจะรอจนกว่าเคทิสจะสามารถเดินทางไปยัง "นิวคอนสแตนติโนเปิล 8" และพบกับเขาเป็นการส่วนตัวได้ การเชิญทั้งสามคนเข้าพร้อมกันอาจช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับทุกคน เวสตัดสินใจดำเนินตามแผนนี้ มันทำให้เขามีเวลาเพียงพอที่จะไตร่ตรองการตัดสินใจของเขา และขยายการคัดเลือกเริ่มต้นหากจำเป็น ตัวอย่างเช่น เขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะรวมกลอเรียนาไว้ในรายชื่อด้วยหรือไม่ เขารู้สึกได้ว่าเธอเป็น "นักออกแบบเมชา" ประเภทที่สามารถเข้าใจกฎของ "ระบบนักออกแบบเมชา" ได้ดีกว่าตัวเขาเองมาก "เธอยังเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาผู้สมัครทั้งหมดด้วย" "ระบบ" อาจไม่เป็นความลับอย่างเคร่งครัดสำหรับผู้บริหารระดับสูงของ "สมาคมเรด" อีกต่อไป แต่การให้เบาะแสเกี่ยวกับการมีอยู่ของมันแตกต่างจากการป่าวประกาศ! บางที "โจวี่ อาร์มาลอน" และ "นักเมชา" คนอื่นๆ อาจปรากฏตัวขึ้นและ 'ขอร้อง' ให้เวสแบ่งปันขุมทรัพย์ของเขา "ผมไม่รังเกียจที่จะมอบผลประโยชน์นี้ให้โจวี่ แต่ไม่ใช่ 'นักเมชา' ทุกคนที่จะไว้ใจได้…" เวสเกือบจะสบถกับค่าใช้จ่าย AP ที่ต่ำอย่างเหลือเชื่อในการเชิญ "นักออกแบบเมชา" อีกคนเข้าสู่ "ระบบ" เกณฑ์มันต่ำมากจนเขาไม่จำเป็นต้องแสดงความยับยั้งชั่งใจมากนักในการส่งคำเชิญถึง "นักออกแบบเมชา" คนอื่นๆ "ผมต้องหันไปสนใจเรื่องอื่นแล้ว" เขาออกจาก "วิหารศักดิ์สิทธิ์" และเดินลงบันไดจนกระทั่งถึง "โถงภารกิจ" บัดนี้เมื่อเขาไม่ได้ติดอยู่ในวิกฤตการณ์หรือภารกิจเร่งด่วนใดๆ แล้ว เขาก็อาจจะรับภารกิจหลายอย่างที่เขาสามารถทำได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์และเดือนข้างหน้า "แม้ว่าผมจะเชิญ 'นักออกแบบเมชา' คนอื่นๆ เข้ามาหลายคน ผมก็ยังคงต้องหา AP ให้ตัวเองเพิ่มขึ้นอยู่ดี" เขารู้สึกกระหายที่จะขยายฐานความรู้ของตนเองด้วยการกลืนกิน "ผลไม้แห่งการตรัสรู้" อีกหนึ่งผล หากเขาต้องการได้ของดีๆ เขาก็จำเป็นต้องลงทุนเวลาและความพยายามมากขึ้นในการทำภารกิจให้สำเร็จมากพอ! "มาดูกันว่ามีอะไรบ้าง…"