## บทที่ 6015: ชะตากรรมอันน่าเศร้าของนักบิน Mech ระดับ First-Class เมื่อเวส ลาร์คินสันออกจาก System Space เขาก็ไม่ได้จัดเตรียมภารกิจใหม่ของเขาในทันที ภารกิจส่วนใหญ่มีกรอบเวลาที่กว้างขวาง ทำให้เวสไม่เร่งรีบที่จะลงมือในทันที สิ่งที่สำคัญกว่าในเวลานั้นคือการบันทึกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์ความเชี่ยวชาญล่าสุด และประมวลผลข้อสรุปเกี่ยวกับความท้าทายในการขับขี่ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class "การขับขี่เครื่องจักรที่ซับซ้อนมหาศาลเหล่านั้นมันยากมากจริงๆ" เวสพึมพำ "จำนวนตัวแปรที่นักบินต้องคำนึงถึงมีมากเกินกว่าปกติเสียอีก มันต้องการสภาวะจิตใจที่พิเศษสุดเพื่อที่จะตามทุกสิ่งให้ทัน" นักบิน Mech ที่เป็นมนุษย์พื้นฐานไม่สามารถรับรู้และจัดการกับชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวมากมายได้พร้อมกันทั้งหมด! มันต้องอาศัยการปรับปรุงเสริมแต่งร่างกายอย่างหนักหน่วง ควบคู่ไปกับการฝึกฝนอันเข้มงวด เพื่อเตรียมความพร้อมให้นักบิน Mech สามารถบังคับ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้จะปรับปรุงถึงขั้นนั้นแล้ว กระแสข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาก็ยังมหาศาลเกินกว่าที่นักบิน Mech ซึ่งมีศักยภาพทางพันธุกรรมด้อยกว่าจะรับมือได้! บางที นักบิน Mech ระดับสูงอาจสามารถขับขี่ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ได้โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการเสริมแต่ง แต่ในระดับนั้นพวกเขาก็สามารถก้าวไปขับขี่ Mech ระดับสูงที่ปรับแต่งเฉพาะตัวได้อยู่แล้ว นักบิน Mech ทั่วไปไม่มีทางควบคุม Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ได้ด้วยการฝึกฝนและศึกษาเล่าเรียนแบบธรรมดาๆ พวกเขาจำเป็นต้องก้าวข้ามขีดจำกัดไปให้ได้ เพื่อที่จะควบคุมจักรกลสงครามทรงพลังเหล่านี้อย่างแท้จริง ดังนั้น การเสริมแต่งอย่างหนักจึงเป็นสิ่งจำเป็น อุตสาหกรรมทั้งหลายต่างผุดขึ้นมาโดยมุ่งเน้นเพียงการพัฒนา Implants และ Gene Mod Templates ที่มีประสิทธิภาพสูงสุด เพื่อเพิ่มขีดความสามารถของนักบิน Mech โดยเฉพาะ นักบิน Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ที่แท้จริงสามารถควบคุมและปฏิบัติการ Mech ระดับ Second-Class ได้อย่างง่ายดาย! ความสามารถดิบของพวกเขามักจะเหนือกว่าผู้สมัคร Expert ระดับ Third-Class และ Second-Class บ่งชี้ว่าเทคโนโลยีมีพลังที่จะก้าวข้ามวิวัฒนาการทางธรรมชาติไปได้ในระดับหนึ่ง! มีแม้กระทั่งบางสถานการณ์ที่นักบิน Mech ระดับ First-Class สามารถทำผลงานได้ดีกว่า Expert Pilot ในบางด้าน! ทว่า แม้จะมีความสามารถทางพันธุกรรมที่น่าทึ่ง การเพิ่มพลังเทียมอันมหาศาล และการฝึกฝนอย่างเข้มข้น นักบิน Mech ระดับ First-Class กลับเป็นที่น่าสงสารในบางแง่ "พวกเขากลายเป็นผู้ที่มีความสามารถเหนือกว่านักบิน Mech คนอื่นๆ มากมาย แต่พวกเขากลับไม่มีเวลาเพียงพอที่จะเชี่ยวชาญทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ของพวกเขา" นักบิน Mech ระดับ First-Class ถูกฝึกฝนมาให้เป็นผู้รอบรู้เสมอ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาถูกห้ามไม่ให้ใช้เวลามากเกินไปกับการฝึกฝนดาบหรือสิ่งอื่นใด แน่นอนว่าระดับทักษะขั้นต่ำของพวกเขานั้นสูงลิ่ว หากไม่เช่นนั้นพวกเขาก็คงไม่สามารถจบการศึกษาจากสถาบัน Mech ได้ แต่พวกเขาต้องฝึกฝนกับระบบอาวุธที่หลากหลายมากเสียจนไม่สามารถเพลิดเพลินกับการฝึกฝนได้มากนัก เหตุผลที่ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class มักจะครองความเป็นใหญ่ในสนามรบนั้น เป็นเพราะความทุ่มเทอย่างสูงของนักบินของพวกเขา นักบิน Mech ระดับ First-Class ทุกคนเปรียบเสมือนได้แต่งงานกับหน้าที่ของตนเอง การฝึกฝน การต่อสู้ และการศึกษา ครอบครองเวลาของพวกเขาเสียจนแทบไม่เหลือเวลาสำหรับสิ่งอื่นใดเลย ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่นักบิน Mech ระดับ First-Class จะหยุดพัก ลาออกจากการประจำการในแนวหน้า หรือเปลี่ยนไปหานายจ้างที่ความต้องการน้อยลง อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะทำให้พวกเขาพลาดโอกาสในการขับขี่ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ที่ทรงพลังที่สุด และเข้าร่วมในการรบที่มีความหมายที่สุด การแข่งขันมันรุนแรงเกินไป! นักบิน Mech ระดับ First-Class มีจำนวนมากกว่า Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class เสมอ! Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class นั้นมีราคาแพงแม้กระทั่งสำหรับชาว Terrans และ Rubarthans ดังนั้นจึงมีจำนวนจำกัดที่ใช้งานได้ในแต่ละครั้ง นักบิน Mech ระดับ First-Class คนใดที่ตามไม่ทันหรือพลั้งพลาดไป จะสูญเสียโอกาสในการขับขี่จักรกลสงครามชั้นนำเหล่านี้ไปอย่างถาวร อย่างดีที่สุด ทหารที่ถูกตัดสิทธิ์ก็ทำได้เพียงขับขี่ Mech ระดับ First-Class ที่ด้อยกว่า ซึ่งอ่อนแอและใช้งานได้หลากหลายน้อยกว่ามาก มหาอำนาจส่วนใหญ่ไม่เคยใช้ Mech ระดับ First-Class ทั่วไปสำหรับภารกิจสำคัญใดๆ เมื่อต้องต่อสู้กับ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ของจริง Mech อเนกประสงค์มักจะใช้ความหลากหลายในการใช้งานเพื่อฉกฉวยจุดอ่อนของฝ่ายตรงข้าม! นี่คือเหตุผลที่ Space Knight และ Rifleman Mech ระดับ First-Class มักถูกลดบทบาทให้ทำงานเล็กๆ น้อยๆ เช่น การป้องกันฐานทัพและการควบคุมการจราจร นักบิน Mech ระดับ First-Class คนใดที่ถูก "ลดชั้น" ให้ทำงานเหล่านี้ มักจะไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้อีกเลยตลอดอาชีพที่เหลืออยู่ "ลำดับชั้นนี้มันบิดเบือนเกินไปแล้ว!" เวสอุทาน ชุมชน Mech ระดับ First-Class ให้คุณค่ากับ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class อย่างบ้าคลั่งเสียจน Mech รูปแบบอื่นๆ กลายเป็นแทบไม่มีค่าไปเลยเมื่อเทียบกัน! นี่สร้างวัฒนธรรมที่บิดเบือน ซึ่งแม้แต่คนฉลาดอย่าง Alexa ยังรู้สึกยากที่จะให้ความเคารพต่อ Mech เฉพาะทาง ทั้งๆ ที่ปู่ของเธอเคยเป็นนักบิน Ace Hero Mech ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง! อีกประเด็นที่เวสสังเกตเห็นคือ ความเครียดและความต้องการมากมายที่นักบิน Mech ระดับ First-Class ต้องเผชิญ ทำให้พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัดได้ยากขึ้นมาก ประการแรก พวกเขาได้รับการเสริมแต่งมากเสียจนเบี่ยงเบนไปจากความเป็นมนุษย์ของตนเองอย่างมาก อันที่จริง พวกเขาทุกคนเกิดมาเป็น Designer Babies ตั้งแต่แรกเริ่ม ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ใช่มนุษย์ตั้งแต่กำเนิด นั่นไม่ได้เป็นอันตรายต่อโอกาสในการก้าวข้ามขีดจำกัดของพวกเขาเสมอไป แต่การปรับเปลี่ยนเพิ่มเติมที่ออกแบบมาเพื่อเพิ่มความสามารถในการควบคุม Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class มักจะก่อให้เกิดผลข้างเคียงมากมาย ความเร็วในการคิด การรับรู้ความเป็นจริง และรูปแบบการคิดของพวกเขาเปลี่ยนแปลงไปมากเมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น จนแทบจะกลายเป็นสิ่งแปลกปลอมเมื่อเทียบกับมนุษย์พื้นฐาน! เมื่อเทียบกับนักบิน Mech ระดับ Second-Class และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง Third-Class แล้ว นักบิน Mech ระดับ First-Class นั้นอยู่ในหมวดหมู่ของตนเองอย่างแท้จริง! พวกเขาเก่งกาจในการขับขี่ Mech มาตรฐานที่ซับซ้อนที่สุด แต่ก็ต้องเสียสละตัวเองไปมากในกระบวนการนี้! "มันคุ้มค่าหรือเปล่า?" เวส ลาร์คินสันถามด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน โดยส่วนตัวแล้วเขาไม่คิดเช่นนั้น แต่ชุมชน Mech ระดับ First-Class กลับคิดต่างออกไป Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class โดยทั่วไปแล้วคุ้มค่ากับความตื่นเต้นทั้งหมด ประสิทธิภาพการต่อสู้โดยรวมของพวกเขานั้นสูงมากภายใต้สถานการณ์ส่วนใหญ่ จนกระทั่งผลงานที่ย่ำแย่เมื่อเผชิญหน้ากับ Dark Zephyr Mark III เป็นเพียงข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎ ทว่า ความต้องการของงานกลับทำให้ นักบิน Mech ระดับ First-Class อ่อนล้าลงอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความสามารถทางพันธุกรรมของพวกเขาอยู่ในระดับ B การขับขี่ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class สร้างความตึงเครียดให้กับนักบิน Mech ระดับ B มากจนสมองของพวกเขาเสื่อมสภาพในอัตราที่เร่งขึ้น! ภายใต้สถานการณ์ที่ดีที่สุด ช่วงเวลาที่นักบิน Mech ระดับ B ทำผลงานได้สูงสุดนั้นสั้นกว่านักบิน Mech ระดับ A เพียง 60 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น! "ถ้านักบิน Mech ที่มีความสามารถทางพันธุกรรมระดับ A ไม่ได้หายากขนาดนั้น พวกที่มีความสามารถทางพันธุกรรมระดับ B ก็คงไม่มีโอกาสแม้แต่จะขับขี่เครื่องจักรบ้าๆ พวกนี้ด้วยซ้ำ!" นี่ถือเป็นหนึ่งในความลับที่น่าอับอายของนักบิน Mech ระดับ First-Class ความต้องการ "พรสวรรค์" สูงมากจนนักบิน Mech ระดับ B จำนวนมากยอมทำลายตัวเองเพื่อเติมเต็มความฝันในการขับขี่ Mech มาตรฐานที่ก้าวหน้าและทรงพลังที่สุดเท่าที่มนุษยชาติจะผลิตได้ แม้ว่านักบินที่น่าสงสารส่วนใหญ่จะคงอยู่ได้เพียงหนึ่งหรือสองทศวรรษก่อนที่จะถูกบังคับให้ละทิ้ง Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class และหันไปใช้เครื่องจักรระดับ First-Class ที่อ่อนแอลงแต่สร้างความเสียหายน้อยกว่า แต่ก็ยังมีหนทางให้พวกเขาเอาชนะเกมนี้ได้ "การก้าวข้ามขีดจำกัดจะแก้ปัญหาของพวกเขาได้" ตราบใดที่นักบิน Mech ระดับ B สามารถก้าวข้ามไปสู่ Expert Candidate ได้ พวกเขาก็มีโอกาสสูงที่จะก้าวไปเป็น Expert Pilot หลังจากได้รับการสนับสนุนจากเบื้องบน การเป็น Expert Pilot นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งที่ทั้งเจตจำนงและร่างกายของบุคคลนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ สมองของ Expert Pilot ไม่ได้เปราะบางและมีขีดจำกัดเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป โดยส่วนใหญ่แล้วมันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของความสามารถทางพันธุกรรมไปแล้ว แม้แต่นักบิน Mech ที่มีความสามารถทางพันธุกรรมเดิมเป็นระดับ D ก็ยังสามารถขับขี่ Mech อเนกประสงค์ระดับ First-Class ได้! นี่หมายความว่านักบิน Mech ระดับ First-Class จำนวนมากที่มีความสามารถทางพันธุกรรมระดับ B ได้ฝึกฝนและต่อสู้อย่างหนักเพื่อแข่งกับเวลาและก้าวข้ามขีดจำกัด ทว่า ยิ่งพวกเขาพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสร้างความตึงเครียดให้กับสมองของตนเองมากเกินไปเท่านั้น นอกจากนี้ ยิ่งพวกเขาใช้เวลาไปกับงานมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีเวลาน้อยลงที่จะใช้ชีวิตที่เติมเต็มได้มากขึ้น บุคลิกและสภาพจิตใจของพวกเขายังคงไม่ได้รับการพัฒนา เนื่องจากพวกเขาไม่มีเวลาเพียงพอที่จะเป็นมนุษย์ นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่อัตราการก้าวข้ามขีดจำกัดของพวกเขานั้นต่ำมาก สมาคมแดงรับรู้เรื่องนี้หรือไม่? อย่างแน่นอน ทว่า การรู้ถึงปัญหาไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถแก้ไขมันได้โดยอัตโนมัติ พวก Macher และมหาอำนาจระดับ First-Class อื่นๆ ย่อมเข้าใจดีว่าพวกเขากำลังตั้งความหวังที่มากเกินไปกับนักบิน Mech ระดับ First-Class แต่ความจริงที่ว่าวัฒนธรรมการทำงานที่รุนแรงนี้ยังคงอยู่ หมายความว่าทางเลือกอื่นๆ ล้วนแย่กว่า เวส ลาร์คินสันสามารถสรุปเหตุผลบางประการที่ทำให้ชุมชน Mech ระดับ First-Class บิดเบี้ยวไปได้แล้ว มีการให้ความสำคัญกับคุณภาพมากกว่าปริมาณอย่างชัดเจน พวก First-Rater ให้คุณค่ากับแชมเปี้ยนและวีรบุรุษเป็นอย่างมาก นักบิน Mech ระดับ First-Class คนใดที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ในขณะที่ต้องเผชิญกับความตึงเครียดที่มากเกินไปเป็นเวลาหลายปี ย่อมเป็นแชมเปี้ยนที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย! อนาคตของ First-Rater เพียงไม่กี่คนที่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักบิน Mech ระดับสูงได้มักจะสดใส ความเจ็บปวดและการเสียสละทั้งหมดกลายเป็นสิ่งที่มีค่าเมื่อคนโชคดีเหล่านี้กลายเป็น Idol และผู้ถือธงคนใหม่ของรัฐหรือองค์กรของพวกเขา "อีกเหตุผลหนึ่งคือความภักดี" พวก First-Rater พึ่งพาการคุ้มครองจาก Expert Pilot, Ace Pilot และ God Pilot เป็นอย่างมาก มันจะเป็นความหายนะอย่างยิ่งสำหรับมหาอำนาจระดับ First-Class หากแชมเปี้ยนอันเป็นที่รักของพวกเขาละทิ้งหรือทรยศนายจ้างของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง! โดยการทำให้นักบิน Mech ระดับ First-Class ทำงานหนักกว่าคนอื่นๆ และจำกัดเวลาที่พวกเขาใช้ในกิจกรรมอื่นๆ มันก็ง่ายขึ้นมากที่จะควบคุมความคิดและความรู้สึกของพวกเขา การปลูกฝังอุดมการณ์มีประสิทธิภาพมากขึ้น เนื่องจากนักบิน Mech ระดับ First-Class เหล่านี้แทบไม่รู้อะไรเลยนอกเหนือจากแวดวงเพื่อนสนิทและเพื่อนทหารของพวกเขา แม้จะเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนกาแล็กซีของมนุษย์ที่ใหญ่กว่า คนส่วนใหญ่ก็ไม่เคยใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่จากความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถเชื่อมต่อกับผู้คนที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสงได้อย่างง่ายดายโดยใช้เครือข่ายกาแล็กซี อย่างมากที่สุด นักบิน Mech ระดับ First-Class ก็ต่อสู้ในการรบเสมือนจริงมากมายกับผู้อื่นในเกม Mech Simulation Virtual Reality ต่างๆ "มันง่ายมากที่จะสร้าง Expert Pilot จำนวนมากที่ไม่มีอะไรอยู่ในหัวนอกจากความภักดีต่อรัฐหรือองค์กรของพวกเขา" เวส ลาร์คินสันพึมพำ ในฐานะผู้นำตระกูล เวส ลาร์คินสันเข้าใจความปรารถนาในการควบคุมนี้อย่างถ่องแท้ เขาอาจหลีกเลี่ยงปัญหานี้ไปได้ในระดับหนึ่งด้วยการสร้างเครือข่ายลาร์คินสัน แต่ข้อจำกัดของมันต่อนักบิน Mech ระดับสูงกลับไม่มีประสิทธิภาพอีกต่อไป อันที่จริง นับตั้งแต่ ตูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ได้กลายเป็น Ace Pilot ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่มีวิธีใดที่จะบังคับให้เขาอยู่ได้อีกต่อไป! เป็นเพียงเพราะเกียรติยศและความผูกพันที่เขามีต่อชาวลาร์คินสันเท่านั้นที่ทำให้เขายังคงต่อสู้เพื่อตระกูลต่อไป! หากเวสหรือตระกูลทำให้เขาไม่พอใจมากเกินไป ก็ไม่มีอะไรจะหยุดยั้ง Saint ตูซาจากการแปรพักตร์ไปยังสมาคมแดงได้ ซึ่งสมาคมแดงก็มักจะเปิดประตูต้อนรับนักบิน Mech ระดับสูงที่ "กำพร้า" เสมอ แม้ว่านายจ้างเดิมจะพยายามผูกมัด Expert Pilot หรือ Ace Pilot ของตนไว้ด้วยสัญญาที่แข็งแกร่ง ปัญหาของแนวทางนี้คือ พวก Macher ต่างหากที่เป็นผู้รับผิดชอบในการบังคับใช้ข้อตกลงเหล่านี้ การตอบสนองของ MTA และ RA ต่อสถานการณ์เหล่านี้คือการตัดสินใจเข้าข้างนักบินที่ไม่พอใจเสมอ! สิทธิของนักบิน Mech ระดับสูงอยู่เหนือสิทธิของรัฐและองค์กรทั่วไป! โดยธรรมชาติแล้ว ความจริงที่ว่าพวก Macher มักจะต้อนรับแชมเปี้ยนผู้ทรงพลังคนใหม่ๆ เข้ามาในกลุ่มของพวกเขา ก็เป็นผลลัพธ์ที่ดีอย่างยิ่งเช่นกัน ด้วยการที่ MTA และ RA พยายามที่จะแย่งชิง Expert Pilot, Ace Pilot และแม้แต่ God Pilot รัฐระดับ First-Rate จึงมีเหตุผลอย่างยิ่งที่จะพยายามส่งเสริมความภักดีที่มากขึ้นในหมู่แชมเปี้ยนของตนเอง! "พวก Macher มันไร้ยางอายเกินไปแล้ว!" อย่างน้อยพวกเขาก็ให้ความเคารพความคิดเห็นของนักบิน Mech ระดับสูงอย่างจริงใจ เนื่องจากอดีต Second-Rater เช่น Destroyer of Worlds ได้ตัดสินใจที่จะรับใช้และปกป้องชาว Rubarthan ในที่สุด เห็นได้ชัดว่าพวก Macher ล้มเหลวในการชักจูงเธอให้มาอยู่ฝ่ายตน "บางทีผมก็ควรให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากขึ้นเช่นกัน" เวส ลาร์คินสันคิดพร้อมขมวดคิ้ว "สิ่งสุดท้ายที่ผมอยากเห็นคือ Saint ตูซาหันไปหา RA เพราะผมล้มเหลวในการตอบสนองความปรารถนาของเขา" การได้ Ace Pilot มาไม่ได้เป็นข่าวดีทั้งหมด ตอนนี้เมื่อตูซากลายเป็น Ace Pilot ที่ทรงพลังและได้รับการนับถือ ตระกูลลาร์คินสันก็มีภาระผูกพันที่จะต้องทำให้เขาพอใจทุกครั้งที่เป็นไปได้!