## บทที่ 6037 การลงทุนครั้งใหญ่ เวสรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับแผนการสำหรับอมารันโต มาร์ค ทรี วิสัยทัศน์ของภรรยาของเขาที่มีต่อเมชานักแม่นปืนผู้เชี่ยวชาญไม่เพียงทำให้พลังโจมตีของเมชามีชีวิตโดดเด่นขึ้นมากเท่านั้น แต่ยังทำให้อุปกรณ์แห่งการแก้แค้นกลับมามีความสำคัญอีกครั้ง หากเขาสามารถปรับปรุงปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ได้ตามที่ปรารถนา มันก็จะเปลี่ยนอมารันโต มาร์ค ทรี ให้กลายเป็นฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับศัตรูทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน! การรบส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นในอวกาศห้วงลึกมักจะสู้รบกันในระยะทางหลายสิบ หลายร้อย และบางครั้งก็หลายพันกิโลเมตร ขึ้นอยู่กับความเร็วสัมพัทธ์ของยานรบและความแม่นยำของแบตเตอรี่ปืนใหญ่เลเซอร์ของพวกมัน การยิงเข้าเป้าที่อยู่ไกลเกินจินตนาการนั้นเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม แทบจะไม่มีใครสามารถโต้ตอบศัตรูที่อยู่ห่างไกลเกินกว่าระยะทางระหว่างโลกเก่าและดวงจันทร์ได้เลย! ลำแสงพลังงานส่วนใหญ่จะกระจัดกระจายและสลายตัวไปในระยะทางที่ไกลสุดขีดเช่นนั้น และความเร็วปากกระบอกปืนของกระสุนจลน์ส่วนใหญ่ก็ต่ำเกินไปที่จะมีโอกาสยิงโดนเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ได้ อย่างไรก็ตาม กลอเรียนานั้นถูกต้องที่กล่าวว่านักบินเมชาชั้นสูงสามารถทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เป็นไปได้ที่ท่านเดเวีย สตาร์ค จะสามารถเพิ่มพลังให้ลำแสงพลังงานใดๆ จนสามารถรักษาความเชื่อมโยงที่สมบูรณ์แบบได้ในระยะทางหลายไลต์วินาที การสั่นพ้องที่แท้จริงยังสามารถแก้ไขสาเหตุที่แท้จริงที่อาจทำให้พลังงานที่ปล่อยออกมาจากอุปกรณ์แห่งการแก้แค้นเบี่ยงเบนไปจากการจัดตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบไปยังเป้าหมายที่อยู่ไกลแสนไกลได้อีกด้วย แม้ว่าผลลัพธ์ที่แท้จริงจะไม่ดีเท่าที่เวสหวังไว้ แต่ก็ถือว่าดีมากแล้ว หากอมารันโต มาร์ค ทรี สามารถซุ่มยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป "เพียง" หนึ่งไลต์วินาทีได้ มีเพียงยานรบที่ล้ำหน้าที่สุดที่ติดตั้งปืนใหญ่เลเซอร์ซึ่งปรับแต่งมาเพื่อความแม่นยำเท่านั้น ที่สามารถเอาชนะความล่าช้าของแสง 1 วินาที และบางครั้งก็ยิงโดนยานที่กำลังเคลื่อนที่ได้! เวสเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งว่าเมื่ออมารันโต มาร์ค ทรี เข้าร่วมกองเรือชั้นหนึ่งของเขา ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นมากมายที่ตระกูลลาร์คินสันอาจเผชิญระหว่างการสำรวจเชิงรุกในห้วงลึก จะสามารถกำจัดล่วงหน้าได้อย่างง่ายดาย! โชคร้ายที่ไม่ใช่ภัยคุกคามร้ายแรงทั้งหมดจะสามารถถูกขจัดออกไปได้ด้วยวิธีนี้ เมื่อถึงเวลาที่จะทำสงครามเปิดกับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็จะกระชับขึ้นมาก แม้กระทั่งในอวกาศ มิฉะนั้น เมชาโจมตีระยะประชิดจะยังคงมีความสำคัญได้อย่างไรในยุคอรุณรุ่ง? เมื่อยานรบจำนวนมากและลอร์ดเฟสผู้ทรงพลังพึ่งพาเกราะป้องกันพลังงานที่แข็งแกร่งและซับซ้อนหลายชั้นเพื่อรุกคืบเข้าหากองเรือลาร์คินสัน การพยายามทำคะแนนสูงสุดในด้านความแม่นยำและเที่ยงตรงก็ไม่สำคัญอีกต่อไป อมารันโต มาร์ค ทรี สามารถทำอัตราการยิงเข้าเป้า 100 เปอร์เซ็นต์ได้อย่างง่ายดายกับศัตรูประเภทนี้ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ นี่คือเหตุผลที่อมารันโตต้องการอุปกรณ์แห่งหายนะ ในสถานการณ์ที่อำนาจการยิงสูงสุดมีความสำคัญมากกว่าความแม่นยำสูงสุด ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์จึงกลายเป็นอาวุธในอุดมคติสำหรับเมชามีชีวิต ปัญหาคือ ทั้งเวสและกลอเรียนาต่างไม่พอใจกับการปรับปรุงที่วางแผนไว้สำหรับอุปกรณ์แห่งหายนะ อาวุธที่ได้รับพรนั้นทันสมัยขึ้นมากอย่างแน่นอน แต่นั่นไม่ใช่ข้ออ้างที่ดีในการทำการอัปเกรดเทคโนโลยีและองค์ประกอบวัสดุแบบขอไปที โครงการอมารันโต มาร์ค ทรี เป็นกรณีหายากที่แผนกออกแบบปรับปรุงเมชาผู้เชี่ยวชาญทรงพลังใหม่ทั้งหมด เพื่อให้พร้อมรับมือกับความท้าทายในอนาคต หากเวสและกลอเรียนาล้มเหลวในการพัฒนาการปรับปรุงที่สำคัญและมีผลกระทบมากพอ อมารันโต มาร์ค ทรี ก็จะถูกจำกัดด้วยเพดานการเติบโตที่ต่ำกว่าของอุปกรณ์แห่งหายนะในที่สุด! นี่ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการเห็น มันจะต้องใช้เวลาพัฒนานานหลายเดือนสำหรับเวสและตระกูลลาร์คินสัน ในการทบทวนการออกแบบของอุปกรณ์แห่งหายนะในฐานะโครงการแยกต่างหาก แทนที่จะรอให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น เวสรู้สึกว่าเป็นการดีกว่ามากที่จะปรับปรุงคุณภาพของอุปกรณ์แห่งหายนะไปพร้อมกับองค์ประกอบอื่นๆ ของโครงการอมารันโต มาร์ค ทรี สิบนาทีผ่านไปขณะที่เวสและกลอเรียนาพยายามคิดหาวิธีดีๆ ในการปรับปรุงปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ระดับสูง น่าเศร้าที่ทั้งสองไม่มีแหล่งเทคโนโลยีที่ไม่มีที่สิ้นสุดให้ดึงมาใช้ พวกเขาได้นำการประยุกต์ใช้การออกแบบที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้มาใช้กับการออกแบบอาวุธแล้ว กลอเรียนาขมวดคิ้ว "ถ้าเราต้องการเพิ่มประสิทธิภาพของอุปกรณ์แห่งหายนะให้เกินขีดจำกัดที่เราสามารถทำได้แล้ว ผมไม่เห็นทางอื่นนอกจากจะต้องใช้วิธีแก้ปัญหาสองทางที่แตกต่างกัน เราควรพยายามนำเทคโนโลยีขั้นสูงที่เข้ากันได้มารวมเข้าด้วยกัน หรือเราควรพยายามเพิ่มพลังโดยอาศัยไฮเปอร์หรือเอ็กโซติกที่ทรงพลังซึ่งมีประสิทธิภาพเหนือกว่าวัสดุชั้นหนึ่งทั่วไปมาก จะดีที่สุดถ้าเราสามารถรวมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน" "นั่น... จะแพงมาก" เวสขมวดคิ้ว "นอกเหนือจากนั้น ผมไม่แน่ใจว่าเรามีความสามารถในการจัดการเทคโนโลยีและวัสดุขั้นสูงเช่นนั้นได้หรือไม่ มีแนวโน้มว่าเราจะต้องขอความช่วยเหลือจากที่ปรึกษาภายนอก ซึ่งหมายความว่าเราจะต้องเปิดเผยข้อมูลจำเพาะการออกแบบของหนึ่งในอาวุธหลักของอมารันโต มาร์ค ทรี" "มันเป็นเพื่อจุดประสงค์ที่ดีนะเวส ผมเข้าใจว่าทำไมคุณถึงไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยกลไกภายในของอมารันโต มาร์ค ทรี แต่คุณไม่จำเป็นต้องแบ่งปันการออกแบบที่สมบูรณ์ให้บุคคลภายนอกก็ได้ มันจะดีถ้าคุณจำกัดมันไว้ที่ตัวอุปกรณ์แห่งหายนะเอง คุณคิดจริงๆ หรือว่าอาวุธระยะไกลที่ทรงพลังที่สุดของเราจะถูกตอบโต้ได้ หากคุณเข้าใจหลักการทางเทคโนโลยีของมัน? อำนาจการยิงล้วนๆ ไม่สามารถต้านทานได้ง่ายๆ หรอกนะ!" ภรรยาของเขาให้ข้อคิดที่ดีอีกอย่าง แม้ว่าเวสจะไม่ต้องการเปิดเผยแม้แต่ส่วนหนึ่งของการออกแบบโมดูลสูงสุดของเขาจริงๆ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าใครจะสามารถคัดลอกหรือทำให้เป็นกลางได้ เพียงแค่ศึกษาข้อมูลจำเพาะการออกแบบทางกายภาพของพวกมัน สุดท้ายแล้ว เรื่องก็ขึ้นอยู่กับว่าเวสเต็มใจที่จะแลกอำนาจการยิงที่มากขึ้น กับค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นมากและการแบ่งปันข้อมูลหรือไม่ ขณะที่เวสสังเกตการออกแบบฉบับร่างของอุปกรณ์แห่งหายนะที่ได้รับการปรับปรุง และจินตนาการว่าอมารันโต มาร์ค ทรี จะสามารถทำลายเกราะป้องกันพลังงานที่ภาคภูมิใจของมนุษย์ต่างดาวได้ง่ายขึ้นเพียงใด เขารู้สึกว่ามันเป็นการดูหมิ่นปรัชญาการออกแบบของตนเองและหน้าที่ในฐานะนักออกแบบเมชาที่จะปฏิเสธโอกาสที่อาวุธจะได้เปล่งประกาย! เขาตัดสินใจในใจแล้ว "ผมคิดว่า... อาจถึงเวลาที่ผมจะต้องนำของดีๆ ชิ้นหนึ่งจากห้องนิรภัยของผมออกมาใช้แล้ว" นั่นดึงดูดความสนใจของภรรยาเขาได้อย่างแน่นอน "คุณจริงจังกับเรื่องนั้นหรือเวส? คุณเก็บสะสมสมบัติมากขึ้นเรื่อยๆ มาโดยตลอด แต่ไม่ค่อยนำมันออกมาใช้เพื่อเสริมสร้างผลงานของคุณเลย ผมคิดว่าคุณยืนยันที่จะเก็บมันไว้จนกว่าจะมีความจำเป็นที่แท้จริงสำหรับพลังของพวกมัน นี่... ไม่ใช่หนึ่งในครั้งเหล่านั้น อำนาจการยิงของอมารันโตมีกำหนดที่จะได้รับการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแล้วหลังจากที่เราอัปเกรดเธอเสร็จสิ้น การเพิ่มพลังเพิ่มเติมใดๆ ก็เป็นที่ยินดีต้อนรับ แต่ก็ไม่จำเป็นอย่างสิ้นเชิง" "นั่นคือสิ่งที่คุณคิดผิดนะที่รัก" เวสส่ายหน้า "แม้ว่าจะไม่มีวิกฤตเฉียบพลันอยู่เหนือหัวเรา แต่เราจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เราไม่สามารถเอาชนะได้เนื่องจากขาดอำนาจการยิง อมารันโตอาจเป็นความหวังเดียวของเราในการเจาะเกราะป้องกันของเฟสเวลที่ไม่ย่อท้อ ผมเลือกที่จะลงทุนอย่างหนักในประกันเพิ่มเติมที่อาจช่วยเราได้ในสักวันหนึ่ง ดีกว่าที่จะทำตัวเป็นคนตระหนี่และเสียใจกับการตัดสินใจของผมเมื่อคนในตระกูลลาร์คินสันกำลังตายรอบตัวผม นอกจากนี้ ทรัพยากรล้ำค่าเหล่านั้นก็ไม่ได้ทำอะไรที่เป็นประโยชน์เลยเมื่อพวกมันเก็บฝุ่นอยู่ในห้องนิรภัยของผม เราจะสามารถใช้ประโยชน์จากมูลค่าที่แท้จริงของพวกมันได้ก็ต่อเมื่อเปลี่ยนพวกมันให้เป็นสินค้าสำเร็จรูปเท่านั้น" สำหรับเวสแล้ว ตราบใดที่เขาทำให้เมชาของเขาทรงพลังพอ ทรัพยากรทั้งหมดที่ใช้ในการปรับปรุงเมชาเหล่านั้นก็สามารถหาคืนมาได้อย่างง่ายดายผ่านการชนะการรบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น เวสกวาดตามองรายการสินค้าเชิงกลยุทธ์ที่เขาโยนทิ้งไว้ในห้องนิรภัยตลอดหลายปีที่ผ่านมาในใจ เขาสามารถสะสมของมีค่าจำนวนมากได้อย่างแท้จริง การคิดที่จะใช้สิ่งเหล่านั้นชิ้นหนึ่งเพื่อขยายพลังของอุปกรณ์แห่งหายนะทำให้เขารู้สึกเหมือนเด็กในร้านขนม! "ขอดูหน่อยสิ..." เขาพบบรรดาสินค้ามากมายที่เขาเก็บเกี่ยวมาหลายปีแล้วแต่ไม่เคยใส่ใจจริงๆ ตัวอย่างเช่น เขายังคงรักษาสภาวะวิญญาณของท่านรีเลีย ฟอสเตอร์ และท่านกานโซ ลาร์คินสัน ไว้! เวสรู้ว่าเขาสามารถสร้างผลิตภัณฑ์ที่น่าตื่นเต้นได้สองสามชิ้นจากส่วนผสมที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้ แต่เขายังไม่สามารถคิดหาไอเดียที่น่าสนใจที่สามารถแสดงให้เห็นถึงความจำเป็นในการใช้พวกมันได้ เขายังคงเก็บชิ้นส่วนสภาวะวิญญาณขนาดใหญ่ของเอ็มม่าไว้ ซึ่งฟังดูเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับอุปกรณ์แห่งหายนะ อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมที่จะใช้สหายวิญญาณของนักบินระดับเทพเพื่อเพิ่มพลังให้กับอาวุธของนักบินชั้นสูงอีกคนหนึ่ง อมารันโต มาร์ค ทรี กำลังจะกลายเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของเธอออกมาได้ก็ต่อเมื่อเธอยืมพลังจากผู้ทรงเกียรติ, เฟสคิง และอิลวาน เท่านั้น มันจะต้องมีขีดจำกัดว่าท่านสตาร์คจะต้องพึ่งพาปัจจัยภายนอกมากเพียงใดเพื่อเป็นทรัพยากรการต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น เมื่อเวสคิดถึงวัสดุใหม่ๆ ที่เขาได้รับมา เขาก็หน้าซีดเมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาทำกับแท่งโลหะผสม ATC-A ที่เขาซื้อมาจากการประมูลครั้งใหญ่ โลหะผสมเทียมคุณภาพสูงที่พัฒนาโดยเรโซแนนซ์สมิธถูกออกแบบมาเพื่อเพิ่มความสามารถในการทะลวงเกราะป้องกันของเมชาโดยเฉพาะ! แต่เวสได้ทำอะไรกับมันหลังจากที่เขาประมูลด้วยน้ำเฟส 10 กิโลกรัมสำหรับโลหะผสมซีรีส์ ATC ที่แพงที่สุด? เขากลับเอาไปให้ลัคกี้กินทั้งหมด! ช่างน่าเสียดายจริงๆ! มันไม่ง่ายเลยที่เขาจะไปเคาะประตูเรโซแนนซ์สมิธเพื่อแลกกับโลหะผสม ATC-A อีกชุดหนึ่ง นักออกแบบดาราเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในชุมชนเมชา เนื่องจากการทำหน้าที่เป็นเสาหลักสำคัญของฝ่ายมนุษยชาติไร้ขอบเขต จากมุมมองทางการเมือง เวสยืนอยู่ตรงข้ามกับเรโซแนนซ์สมิธ เนื่องจากเขาเป็นผู้เสนอแนวคิดในการก่อตั้งกลุ่มเรดคอลเลกทีฟ ซึ่งเพิ่มกฎและข้อผูกพันที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้กับสังคมมนุษย์! โชคดีที่ ATC-A ไม่ใช่วัสดุพิเศษเพียงอย่างเดียวที่เวสสามารถหามาได้ระหว่างการเดินทางธุรกิจครั้งล่าสุดของเขา ยังมีวัสดุอีกอย่างหนึ่งที่สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้ง ดวงตาของเขาแน่วแน่ขึ้นเมื่อเขาตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่เขาจะนำอาวุธหนักออกมาใช้ เขาหมายถึงอย่างนั้นจริงๆ "ผมมีไอเดีย" เวสกล่าวอย่างช้าๆ ขณะที่เขาทำการตัดสินใจที่ยากลำบากแต่จำเป็น "ผมมีวัสดุอยู่ในครอบครองที่ทรงพลังและล้ำค่ากว่าทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนิรภัยของผมรวมกัน ไม่เพียงเท่านั้น แต่ผมเชื่อว่าคุณสมบัติของมันเข้ากันได้ดีกับอุปกรณ์แห่งหายนะมากพอที่จะพิสูจน์การใช้งานสำหรับโครงการนี้ได้" "คุณกำลังพูดถึงวัสดุอะไรหรือคะเวส?" "ระหว่าง 'การเยี่ยมเยือนเพื่อทำงาน' ของผมที่ยานรบอันโอ่อ่าของกองเรือแดง ผมได้รับโลหะผสมแปลกปลอมที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษซึ่งรู้จักกันในชื่อ EE-343F-00334R เท่านั้น" ภรรยาของเขาดูประหลาดใจ "อะไรนะคะ?" "ผมไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยข้อมูลลับใดๆ ดังนั้นโปรดยกโทษให้ผมหากผมไม่สามารถอธิบายเพิ่มเติมได้ ผมคิดว่าพวกฟลีตเตอร์คงไม่ว่าอะไรถ้าผมบอกรายละเอียดที่ไม่เป็นอันตรายสองสามอย่าง ให้ผมบอกคุณอย่างนี้ EE-343F-00334R เป็นวัสดุสำคัญสำหรับหนึ่งในฟังก์ชันที่ทำให้ Dominion of Man พิเศษ นอกจากนี้ยังเป็นวัสดุระดับซูเปอร์คลาสที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง ซึ่งเหนือกว่าวัสดุชั้นหนึ่งอย่างสิ้นเชิง" ภรรยาของเขาอาจไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า EE-343F-00334R สามารถทำอะไรได้บ้าง แต่เธอก็ประหลาดใจแล้วหลังจากที่เธอคิดถึงคำใบ้ที่สามีของเธอบอก! "วัสดุระดับซูเปอร์คลาสเหล่านี้ฟังดูราวกับว่ามีเพียงเรือเดรดนอทและเมชาระดับเทพเท่านั้นที่ควรค่าแก่การใช้งาน คุณรู้หรือไม่ว่าจะใช้มันอย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพได้อย่างไร? ถ้าคุณไม่รู้ มีความเป็นไปได้สูงที่อุปกรณ์แห่งหายนะอาจระเบิดได้หากคุณพยายามรวม EE-343F-00334R อย่างเร่งรีบ!" "ผมตระหนักถึงความเสี่ยงครับ" เวสตอบ "ผมไม่มีเจตนาที่จะทดลองกับ EE-343F-00334R ด้วยตัวเอง มีเพียงวิธีเดียวที่เราจะพัฒนาอุปกรณ์แห่งหายนะในฝันของเราได้ เราจำเป็นต้องทำงานร่วมกับนักวิจัยและนักพัฒนาของกองเรือแดง!" "อะไรนะ?! คุณเป็นบ้าไปแล้วหรือเวส?! ทำไมคุณถึงคิดที่จะร่วมมือกับพวกฟลีตเตอร์ในโครงการออกแบบเมชา? นี่มันไร้สาระสิ้นดี!" "คุณคิดว่าผมมีทางเลือกอื่นหรือเปล่า? พวกเมชาไม่ควรจะรู้เรื่อง EE-343F-00334R มากนัก มีเพียงพวกฟลีตเตอร์เท่านั้นที่เข้าใจวัสดุทดลองของพวกเขาได้ดีที่สุด ผมมั่นใจว่าผมสามารถทำข้อตกลงกับกองเรือหลักที่สองได้ ให้ผมติดต่อผู้ประสานงานของพวกเขาก่อนเพื่อพิจารณาว่าเรื่องนี้เป็นไปได้หรือไม่"