## บทที่ 5995 พลังแห่งการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง เมื่อตูซาใกล้จะสำเร็จการศึกษา เขากลายเป็นลาร์คินสันที่แตกต่างจากเดิมมากนัก เขาสูงขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นราวกับนักกีฬา ความทนทานของเขาพัฒนาขึ้นอย่างน่าทึ่ง เมื่อเขาทุ่มเทให้กับการวิ่งระยะไกลจนกลายเป็นกีฬาประจำตัว เมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบามักจะเคลื่อนที่ครอบคลุมระยะทางไกลที่สุดในการปะทะทั่วไป พวกมันถูกคาดหวังให้เคลื่อนที่วนรอบสนามรบและปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนอย่างเข้มข้น การที่ตูซาฝึกฝนร่างกายด้วยการวิ่งอย่างหนักจึงสมเหตุสมผล ไม่เพียงแต่การวิ่งเหยาะๆ จะช่วยให้จิตใจของเขาปลอดโปร่งและทบทวนบทเรียนที่ผ่านมาได้เท่านั้น แต่เขายังรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับวิธีการปฏิบัติงานของเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาในสนามรบ ยิ่งเขาเชี่ยวชาญในเมชาเหล่านี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งเรียนรู้ถึงความจำเป็นในการอดทนมากเท่านั้น ตูซาได้เรียนรู้ว่าสถานการณ์การต่อสู้จำลองหลายครั้งสร้างความเข้าใจที่บิดเบือนเกี่ยวกับการปฏิบัติงานของนักบินเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาเมื่อประจำการในสนามรบจริง การต่อสู้จำลองระหว่างเมชาเสมือนจริงมักจะข้ามลำดับเหตุการณ์ที่น่าเบื่อหน่ายจำนวนมาก ซึ่งเป็นช่วงที่เมชาเบามักจะแสดงบทบาทสำคัญที่สุด ก่อนที่ตูซาจะเรียนรู้ความกล้าหาญ เขากลับต้องเรียนรู้การยับยั้งชั่งใจเสียก่อน เมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาไม่ได้ทรงพลังนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมชาประเภทอื่นในสถานการณ์ที่เท่าเทียมกัน แน่นอนว่าตูซาประทับใจเสมอเมื่อเห็นเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาสามารถเอาชนะเมชานักดาบหรือเมชาอัศวินในสังเวียนเมชาได้ แต่การต่อสู้แบบแข่งขันนั้นไม่อาจเป็นตัวแทนของการรบจริง สงครามไบรท์-เวเซียได้สอนชาวไบรท์ว่าเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาควรต่อสู้อย่างแท้จริงอย่างไร ทุกบทเรียนและทุกกลยุทธ์การรบล้วนผ่านการทดสอบนับล้านครั้งตลอดสงครามนับสิบครั้ง สถาบันสอนเมชาแห่งสาธารณรัฐไบรท์ได้ยกเลิกบทเรียนที่พิสูจน์แล้วว่าไร้ประโยชน์หรือเป็นผลเสียไปนานแล้ว เมื่อผนวกกับการสอนส่วนตัวจากทหารผ่านศึกแห่งตระกูลลาร์คินสัน ตูซาจึงก้าวหน้าอย่างมั่นคงในแต่ละปีที่ผ่านไป เขาไม่ได้พัฒนาเร็วเท่าบรรดานักเรียนเมชาที่มีพรสวรรค์ที่สุด แต่ตูซากลับมั่นใจว่าจะเข้าร่วมการฝึกฝนและมุ่งมั่นฝึกฝนตามจังหวะของตนเองเสมอ ในขณะที่ผลการเรียนของเพื่อนร่วมชั้นหลายคนผันผวนขึ้นลงจากปัญหาครอบครัว ปัญหาแรงจูงใจ ปัญหาความสัมพันธ์ อาการบาดเจ็บ และอื่นๆ อีกมากมาย ตูซากลับโดดเด่นอย่างสม่ำเสมอด้วยความคงเส้นคงวาของเขา เขาเรียนรู้จากแบบอย่างของรินคอล และไม่ยอมให้ผู้อื่นเข้ามากระทบแผนการฝึกฝนและศึกษาที่เขากำหนดไว้ล่วงหน้า ตูซามีความทะเยอทะยาน เขาไม่เคยละทิ้งเป้าหมายในการเป็นนักบินเมชา ทว่าเขาไม่อาจโดดเด่นเหนือผู้อื่นได้ตั้งแต่เริ่มต้นเหมือนอาว์อาร์ค ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจเป็นเต่าแทนกระต่าย เขาย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าตราบใดที่เขายังคงพัฒนาต่อไป การที่เขาจะใช้เวลามากเท่าไรก็ไม่ควรเป็นปัญหาใหญ่ จังหวะการพัฒนาที่มั่นคงของเขายังช่วยให้เขาสร้างเสริมความกล้าหาญไปพร้อมกัน ตูซาไม่ได้พยายามแสวงหาความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เขากำหนดเพียงความท้าทายเล็กๆ ให้ตัวเอง และพยายามทำให้สำเร็จภายในหนึ่งวันหรือหนึ่งสัปดาห์ ส่วนสำคัญคือความท้าทายเหล่านั้นต้องเกินขีดความสามารถปัจจุบันของเขา จะไม่มีการเสริมสร้างความกล้าหาญใดๆ หากเขาพยายามทำสิ่งที่เชี่ยวชาญอยู่แล้ว การทำได้เพียงครั้งเดียวหรือสองครั้งไม่ได้น่าประทับใจเลย เพื่อนร่วมชั้นคนไหนก็ทำได้เช่นกัน ทว่า ตราบใดที่เขายังคงขยายชุดทักษะของตนเอง ในที่สุดเขาก็สามารถก้าวข้ามจากการบังคับเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาภาคพื้นดิน ไปสู่เมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาทางอากาศได้สำเร็จ นี่เป็นการพัฒนาครั้งใหญ่ในเส้นทางของเขา เมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาทางอากาศมักจะมีความคล่องตัวสูงกว่ามาก แต่ก็เผชิญความเสี่ยงจากการโจมตีของศัตรูได้ง่ายกว่าเช่นกัน การที่ตูซาจะเชี่ยวชาญในเมชาทางอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมชาเบานั้น ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขากลับรวบรวมความกล้าหาญที่จะมุ่งมั่นกับสิ่งนี้ เพราะเขาจะได้รับอิสระในการตัดสินใจและพื้นที่สำหรับการพัฒนาที่กว้างขวางกว่า ไม่เพียงแต่เขาจะมีบทบาทสำคัญยิ่งขึ้นในสนามรบเท่านั้น แต่เขายังสามารถแตกแขนงไปสู่เมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาในอวกาศได้อย่างง่ายดายอีกด้วย มันน่าหวาดหวั่นกว่ามากสำหรับตูซาที่จะบังคับเมชาเบาทางอากาศ โดยตระหนักว่ามีหนทางสู่ความตายที่เพิ่มขึ้นอีกมากมาย การขาดที่กำบังและไร้ซึ่งพื้นดินที่มั่นคง ทำให้ตูซาตระหนักอย่างยิ่งว่าศัตรูสามารถสอยเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาของเขาจากฟากฟ้าได้ง่ายดายเพียงใด เขาจึงถูกบีบให้เสริมสร้างความสามารถในการใช้ประโยชน์จากจุดแข็งที่สุดของเมชาเบาทุกชนิด เขาเรียนรู้ที่จะเชี่ยวชาญในการหลบหลีก โชคดีที่สถาบันสอนเมชาทุ่มเทชั้นเรียนทั้งหมดให้กับการหลบหลีก การคาดการณ์ศัตรู และการอ่านสนามรบเพื่อหลีกเลี่ยงการป้องกันต่อต้านอากาศยานอันแข็งแกร่ง มีรายละเอียดและความซับซ้อนมากมายในการเอาชีวิตรอดและเติบโตในฐานะนักบินเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาที่ประสบความสำเร็จ จนตูซาพบความท้าทายใหม่ๆ ให้ตัวเองอยู่เสมอ เขาสามารถสร้างวงจรตอบรับเชิงบวกตามที่อาว์รินคอลเคยบรรยายไว้ได้สำเร็จ มันฟังดูเรียบง่าย แต่กลับมอบความพึงพอใจและความอิ่มเอมใจให้ตูซาอย่างมหาศาล ทั้งทักษะและความกล้าหาญของเขาเติบโตขึ้นตามแต่ละปีที่ผ่านไป เมื่อเขาสำเร็จการศึกษาจากสถาบันสอนเมชา ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับเกรดที่น่าภาคภูมิใจเท่านั้น แต่ยังได้รับโอกาสเข้าสู่หน่วยรบเมชาได้อย่างง่ายดายอีกด้วย! นั่นคือจุดเริ่มต้นชีวิตที่แท้จริงในฐานะนักบินเมชาของเขา ทุกสิ่งที่เขาเรียนรู้ในสถาบันสอนเมชาเป็นเพียงเรื่องเด็กเล่น เมื่อเทียบกับการฝึกฝนที่เขาได้รับในสภาพแวดล้อมทางทหาร การมีทหารผ่านศึกตัวจริงจำนวนมากและการใช้เมชาทหารจริงเป็นอุปกรณ์ฝึกซ้อม ทำให้ตูซาได้ลิ้มรสสงครามเมชาอย่างแท้จริง! มันบังเอิญเหลือเกินที่สงครามไบรท์-เวเซียครั้งสุดท้ายที่เคยปะทุขึ้นในภาคดาวโคโมโดได้เริ่มต้นขึ้นพอดีกับที่ตูซาได้รับความเชี่ยวชาญเพียงพอในการบังคับเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาทางอากาศรุ่นที่โดดเด่นของหน่วยรบเมชา! ตูซายังคงจดจำประสบการณ์ของเขาในช่วงสงครามที่สั้นแต่ดุเดือดครั้งนั้นได้ สาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซียปะทะกันมานับครั้งไม่ถ้วน จนพวกเขาเข้าใจซึ่งกันและกันเป็นอย่างดี ในด้านหนึ่ง นี่เป็นเรื่องดี เพราะชาวไบรท์ได้เรียนรู้ที่จะยอดเยี่ยมในการต่อสู้ป้องกัน แต่อีกด้านหนึ่ง นี่เป็นเรื่องแย่ เพราะชาวเวเซียได้กลายเป็นปรมาจารย์ในการเจาะแนวป้องกันอันแข็งแกร่ง! กองทัพเมชาแห่งเวเซียได้ข้ามพรมแดนระหว่างสองรัฐชั้นสาม และโจมตีดาวเคราะห์ต่างๆ มากมายในคราวเดียว ระบบดาวที่ด้อยกว่าล่มสลายอย่างรวดเร็ว แต่จุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญกว่ากลับกลายเป็นสมรภูมิของการสู้รบอันนองเลือด ในช่วงเริ่มต้นสงครามครั้งนี้เองที่ตูซาได้เริ่มต้นการต่อสู้ครั้งที่สามในชีวิตของเขา "ผมไม่อยากแค่รอดชีวิตจากสงครามนี้" เขากล่าวกับตัวเองขณะที่ยังคงประจำการอยู่ในห้องนักบินของเมชาที่สงบนิ่ง "ชีวิตของผมควรมีความหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าการเป็นเพียงทหารผ่านศึกเกษียณอายุที่ถ่ายทอดภูมิปัญญาให้คนรุ่นต่อไป หากผมต้องการเป็นที่จดจำ ผมต้องต่อสู้เยี่ยงเทพ ไม่ใช่เยี่ยงมนุษย์!" เขาตัดสินใจใช้วิธีการเดิมเช่นเคย เขาต่อสู้อย่างระมัดระวังในตอนแรก โดยรู้ดีว่ามือใหม่ที่ไร้ประสบการณ์การรบจริงเช่นเขาไม่ควรออกลาดตระเวนในสนามรบราวกับเป็นเจ้าของพื้นที่ ตูซาไม่มีทางต่อสู้เยี่ยงเทพได้ เขาจะต้องตายภายในไม่กี่นาทีแรกหลังจากประจำการในสนามรบ เขาตัดสินใจใช้วิธีการเดิมเช่นเคย เขาต่อสู้อย่างระมัดระวังในตอนแรก โดยรู้ดีว่ามือใหม่ที่ไร้ประสบการณ์การรบจริงเช่นเขาไม่ควรออกลาดตระเวนในสนามรบราวกับเป็นเจ้าของพื้นที่ เขาปฏิบัติตามคำสั่ง เขาฟังคำแนะนำจากทหารผ่านศึกในหน่วยของตน และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างชื่อเสียงในฐานะทหารที่พึ่งพาได้ ตูซาเรียนรู้จากชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ว่าเขาจำเป็นต้องเรียนรู้การเดินเสียก่อน จึงจะสามารถวิ่งได้ นั่นคือสิ่งที่เขาทำ เขาควบคุมความตื่นเต้นและยอมรับความกลัวของตน เขาหลีกเลี่ยงการกระทำใดๆ เมื่อรับรู้ถึงความเสี่ยงจำนวนมาก และไม่พยายามสร้างผลงานเพื่อรับคำชมเชย สิ่งนี้กลับกลายเป็นการกระทำที่สุขุมรอบคอบ นักบินเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาจำนวนมากต้องสูญเสียเมชาของตนไป หรือเสียชีวิตภายในไม่กี่เดือนแรกของสงคราม ขณะเดียวกัน ตูซาไม่เพียงแต่รักษาสภาพเมชาของตนไว้ได้ครบถ้วน แต่ยังพัฒนาฝีมืออย่างรวดเร็วเพียงแค่พยายามเอาชีวิตรอดในทุกครั้งที่เขาประจำการบนดาวเคราะห์ที่กำลังถูกแย่งชิง! ปรากฏว่าหน่วยรบเมชาใช้ช่วงครึ่งปีแรกของสงครามไบรท์-เวเซียทุกครั้งเพื่อแยกข้าวลีบออกจากข้าวดี ตูซาเพิ่งรู้ในภายหลังว่ากองทัพจะเริ่มพัฒนาศักยภาพของนักบินเมชารุ่นเยาว์อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อพวกเขาได้พิสูจน์ตัวเองในสนามรบแล้วเท่านั้น ในฐานะชาวลาร์คินสัน ตูซาได้รับการยอมรับล่วงหน้าอยู่แล้ว แต่ผลงานที่ขยันหมั่นเพียรของเขาก็นำพาให้เขาได้รับการเลื่อนขั้นสู่หน่วยเมชาชั้นยอด ตูซาเริ่มบังคับเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาทางอากาศที่ทรงพลังและเปี่ยมประสิทธิภาพมากขึ้น หน้าที่รับผิดชอบของเขาก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน เขาได้รับภารกิจที่อันตรายยิ่งขึ้น และพบว่าตนเองต้องรวบรวมความกล้าหาญเพื่อกระทำการเสี่ยงยิ่งกว่าปกติ ทั้งหมดนี้คงจะทำให้เขาต้องท่วมท้น หากเขาเริ่มต้นต่อสู้เช่นนี้ทันทีหลังสำเร็จการศึกษา แต่เพราะตูซาใช้เวลาบากบั่นเพื่อก้าวสู่สถานะชนชั้นนำ กระบวนการปรับตัวจึงไม่ฉับพลันอย่างที่เขากลัว เมื่อชาวเวเซียผลักดันแนวรบให้เข้าใกล้ระบบเบนท์ไฮม์มากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดความฝันของตูซาก็กลายเป็นจริง เขาได้ทะลวงผ่าน เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตน และเจาะทะลุม่านที่เคยขวางกั้นไม่ให้เขาก้าวล่วงพ้นขอบเขตแห่งความเป็นมนุษย์ เขากลายเป็นผู้สมัครระดับ Expert! นับตั้งแต่วินาทีที่เขากลับจากสมรภูมิ พร้อมเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์เบาทางอากาศที่เสียหายครึ่งหนึ่ง และจิตตานุภาพที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก ตูซาก็รู้ในเวลานั้นว่าในที่สุดเขาก็ได้ทำตามความคาดหวังของตระกูลลาร์คินสันสำเร็จแล้ว "ผมเป็นผู้สมัครระดับ Expert…" แม้ว่าผู้สมัครระดับ Expert จะมีพลังเพียงเสี้ยวเล็กๆ ของนักบินเมชา Expert เท่านั้น แต่นี่คือจุดเริ่มต้นของนักบินเมชาทุกคนที่โหยหาความยิ่งใหญ่! ชาวลาร์คินสันและทหารคนอื่นๆ จำนวนมากต่างอิจฉาตูซาที่ได้เป็นหนึ่งในนักบินเมชาไม่กี่คนที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดที่สำคัญนี้ได้ แม้จะไม่มีหลักประกันว่าผู้สมัครระดับ Expert จะสามารถก้าวหน้าไปเป็นนักบินเมชา Expert ได้ แต่โอกาสประสบความสำเร็จนั้นสูงกว่ามาก! ไม่มีผู้สมัครระดับ Expert คนใดขาดความมั่นใจในตนเอง นับตั้งแต่เขาได้ลิ้มรสว่าการได้ใช้พลังของครึ่งเทพเป็นอย่างไร ความกล้าหาญของตูซาก็พุ่งพล่านเมื่อเขามั่นใจว่าตนเองสามารถทะลวงผ่านได้ ตราบใดที่เขาทุ่มเทตัวเองเข้าสู่การต่อสู้ที่ดุเดือดมากพอ จากนั้น สงครามไบรท์-เวเซียก็ถึงคราวสิ้นสุดลง ตูซาเกิดความงุนงง เช่นเดียวกับทหารคนอื่นๆ อีกมากมายในหน่วยรบเมชา "สงครามจะยุติลงเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? มันไม่ควรจะยืดเยื้อออกไปอีกสองสามปีหรอกหรือ?" ข่าวลือทุกสารทิศแพร่สะพัด ตูซาได้ยินแม้กระทั่งว่าเวส ลาร์คินสัน ลูกพี่ลูกน้องของเขา มีบทบาทสำคัญในการผลักดันการเจรจาสันติภาพ! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ตูซาก็รู้สึกพังทลาย แม้ว่าเขารู้ดีว่าการที่กองทัพเวเซียถอนตัวออกจากพื้นที่ของสาธารณรัฐไบรท์เป็นประโยชน์อย่างมหาศาล ตูซากลับรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เขาไม่เหลือเวทีให้ตนเองได้เปล่งประกายอีกต่อไป เขารู้สึกผิดที่เก็บซ่อนความคิดเห็นแก่ตัวเหล่านี้ไว้ในใจ เขาไม่ควรให้ความสำคัญกับการปกป้องรัฐและพลเมืองมากกว่าความปรารถนาส่วนตัวที่จะเป็นนักบินเมชา Expert และวีรบุรุษของตระกูลลาร์คินสันหรอกหรือ ตูซาหลงทาง เมื่อหน่วยรบเมชาค่อยๆ ลดกำลังพลลง เมื่อสาธารณรัฐไบรท์ถอนตัวจากการเตรียมพร้อมทำสงครามและเข้าสู่ช่วงฟื้นฟู ตูซาก็ไม่มีโอกาสพิสูจน์ตัวเองในบ่อหลอมแห่งสงครามอีกต่อไป เขาจำเป็นต้องแสวงหาสมรภูมิรบที่อื่น หากนั่นหมายถึงการออกจากหน่วยรบเมชา ก็ให้เป็นไปตามนั้น เขายังสามารถกลับเข้าร่วมกองทัพได้เสมอเมื่อเขากลายเป็นนักบินเมชา Expert จากที่อื่นแล้ว มันบังเอิญเหลือเกินที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการจัดสรรสมาชิกในครอบครัวให้เข้าสู่องค์กรของเวสที่กำลังเติบโต ตูซาไม่รู้เลยในเวลานั้นว่าอะไรรอเขาอยู่ข้างหน้า เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าการรับใช้ภายใต้การนำของนักออกแบบเมชาที่บ้าบิ่นและกล้าหาญที่สุดในยุคของเขา จะนำพาตูซาจากมุมสงบแห่งทางช้างเผือก ไปสู่แนวหน้าแห่งมหาสมุทรแดงที่พลัดถิ่นได้?! สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ตูซาได้รับโอกาสมากมายให้พิสูจน์ตัวเอง เวสมีพลังในการดึงดูดปัญหาอย่างมหาศาล จนตูซาต้องพบว่าตนเองต่อสู้กับศัตรูที่แม้แต่ในความฝันก็ยังนึกไม่ถึง! กล่าวได้ว่า ตูซารู้สึกก้ำกึ่งอย่างมากกับการต่อสู้ภายใต้การนำของเวส