## บทที่ 6028 การตอบโต้ของเฟสไฟท์เตอร์ จิ๊กซอว์แต่ละชิ้นกำลังเริ่มประกอบเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ เวสมีความทะเยอทะยานอย่างเปี่ยมล้นสำหรับการสำรวจเชิงลึกที่กำลังจะมาถึง เพื่อเร่งความก้าวหน้า ปรับปรุงสถานะทางสังคม และเพิ่มพูนพละกำลังที่จำเป็นในการเอาชนะการไล่ล่าของราชาผู้ปราบปราม เขาจำเป็นต้องเป็นฝ่ายรุกมากกว่าคนอื่นๆ มากนัก การปล้นสะดมเป็นหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการเร่งความก้าวหน้าของเขา แต่มันก็เป็นกิจกรรมที่อันตรายที่สุดเท่าที่จะทำได้เช่นกัน กองเรือจู่โจมของมนุษย์ต่างดาวทั้งหมดที่พบจุดจบหลังจากเผชิญหน้ากับกองกำลัง Mech อันทรงพลัง ล้วนเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนว่าความแข็งแกร่งที่ไม่เพียงพอสามารถนำไปสู่หายนะของการพยายามแสวงหาความมั่งคั่งจากการปล้นสะดมได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ เวสจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวดกับการสร้างกองเรือชั้นหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในช่วงเวลาที่ประตูมิติเบยอนเดอร์ที่ใหญ่กว่าเปิดโอกาสให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงสามารถดำเนินการสำรวจเชิงลึกได้ การได้มาซึ่งอวัยวะพลังงานเฟสวอเตอร์นั้นสำคัญ ทว่าไม่ถึงกับที่สุด เวสยังคงไม่รู้ว่าเขาจะสามารถเข้าร่วมการสำรวจเชิงลึกได้ด้วยตนเองหรือไม่ เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องมีส่วนร่วมอย่างน้อยที่สุด แต่คุณค่าของเขาที่มีต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงได้เพิ่มขึ้นมากเสียจนเหล่าเมเชอร์และผู้บัญชาการกองเรือจะไม่มีทางยอมให้เขาเอาชีวิตไปเสี่ยงในลักษณะที่ประมาทเช่นนั้น! นี่เป็นหนึ่งในข้อเสียเปรียบมากมายของการเป็นที่รู้จักมากเกินไป เวสไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระอีกต่อไป เขาทำได้เพียงหลบซ่อนอยู่ในสถานที่ปลอดภัยภายในอาณาเขตของมนุษย์ เพียงแค่ความคิดที่จะก้าวเข้าสู่ห้วงอวกาศของต่างดาวก็อาจทำให้พลเมืองกาแล็กซีระดับ 1 จำนวนมากที่มองเห็นศักยภาพในผลงานของเขาต้องหวาดผวา อย่างน้อยที่สุด เวสก็จำเป็นต้องบรรลุปรัชญาการ Design ของเขา ก่อนที่เขาจะกลายเป็นคนที่ถูกแทนที่ได้ง่าย! ทว่าโชคไม่ดีที่ เวส ไม่มีความมั่นใจในความสามารถของตนเองที่จะก้าวสู่ตำแหน่ง Master Mech Designer ได้ภายในห้าปีข้างหน้า เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าการสะสมประสบการณ์ของเขายังห่างไกลจากความน่าพอใจมากนัก เขายังจำเป็นต้องดูดซับความรู้มหาศาลและ Design Mech อีกมากมายเพื่อเทียบเคียงกับ Master คนอื่นๆ ทั้งหมดนั้นสามารถพิจารณาได้ในภายหลัง ในตอนนี้เมื่อศึกแห่งความทรมานสิ้นสุดลง กองทัพลาร์คินสัน ได้รวบรวมข้อมูลมากพอที่จะจัดการทบทวนหลังปฏิบัติการได้หลายครั้ง หลายชั่วโมงหลังจากการประชุมครั้งล่าสุด เวส ได้พบกับ ผู้บัญชาการ คาเซลล่า อิงก์วาร์ อีกครั้ง ผู้บัญชาการกองทัพคนอื่นๆ อีกหลายคนก็เดินเข้ามาในห้องประชุมเล็กๆ ภายในยาน Spirit of Bentheim เช่นกัน ผู้บัญชาการ เมลคอร์ แห่งหน่วย Avatars of Myth ดูหม่นหมองเป็นพิเศษ เขาเป็นหนึ่งในชาว ลาร์คินสัน หลายคนที่ไม่ได้รู้สึกยินดีกับการเอาชนะกองเรือ Torment Fleet เท่าใดนัก เขาไม่ใช่ทหารเพียงคนเดียวที่รู้สึกเศร้า นักบินเมชาหลายร้อยคนเสียชีวิต และบุคลากรบนเรืออีกหลายพันคนก็ล้มตายเช่นกัน ยาน Gorgoneion ได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนถึงขั้นที่ยังคงเป็นที่น่าสงสัยว่าเรือป้องกันขนาดยักษ์ลำนี้จะสามารถเดินทางกลับไปยัง System Bortele ได้ด้วยกำลังของตนเองหรือไม่! อย่างไรก็ตาม ผู้นำเช่น เมลคอร์ ควรจะคุ้นชินกับการสูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่แล้ว แต่บรรยากาศแห่งความหดหู่ที่ปกคลุมเขานั้นดูเป็นเรื่องส่วนตัวมากกว่า เวส และ คาเซลล่า ต่างก็พอจะเดาได้ว่าเหตุใดผู้บัญชาการ Avatar จึงมีท่าทีราวกับว่าเขาได้ประสบกับความพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ ผู้บัญชาการ เซ็นดรา เองก็ดูไม่สู้ดีนัก หน่วย Swordmaidens ของเธอแสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในศึกครั้งนี้ แต่กลับมีอัตราการสูญเสียที่สูงกว่าครั้งไหนๆ เธอสูญเสียน้องสาวร่วมรบที่ดีไปมากมาย ซึ่งแต่ละคนต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการฝึกฝนให้ได้มาตรฐานของกองทัพ Mech ของเธอ ไม่มีผู้บัญชาการกองทัพคนอื่นเข้าร่วมการรวมตัวส่วนตัวกึ่งทางการครั้งนี้ แต่ เวส ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เขาเพียงแค่ต้องการรับฟังจากสองสามเสียงเพื่อที่จะได้ภาพรวมที่ดีว่ากองทัพลาร์คินสันได้ปฏิบัติหน้าที่ในศึกครั้งนี้อย่างไร "ท่านผู้บัญชาการกองทัพทั้งหลาย" ร่างโฮโลแกรมของ เวส กล่าวกับทั้งสาม "ขอบคุณที่สละเวลาอันมีค่าจากตารางงานอันยุ่งเหยิงมาพบกับผม จากสิ่งที่ผมได้เรียนรู้ คู่ต่อสู้ของพวกท่านในครั้งนี้สะท้อนให้เห็นถึงสิ่งที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นตั้งใจจะนำออกมาใช้ในอนาคตอันใกล้ได้อย่างชัดเจน ในขณะที่ศัตรูของเรายังคงกำจัดเรือรบทรานส์เฟสิกที่อ่อนแอและล้าสมัยออกไป เครื่องจักรกลอุตสาหกรรมขนาดมหึมาของพวกเขาจะเริ่มผลิตเรือรบไฮเปอร์สมัยใหม่จำนวนมากที่ได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อต่อต้าน Mech จำนวนมาก นอกจากนี้ การ Design ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ของพวกเขาก็พัฒนาไปอย่างน่าทึ่ง รุ่นล่าสุดที่พวกเขานำมาใช้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนยังไม่เทียบเท่ากับ Mech ชั้นสอง แต่ในปีหน้าล่ะจะเป็นอย่างไร?" การปรากฏตัวของเรือรบไฮเปอร์สมัยใหม่และ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ชั้นยอดเหล่านั้น ทำให้หน่วย Golden Skullers ต้องหวาดผวาอย่างหนัก! ศัตรูของพวกเขานั้นเชื่องช้าในการปรับตัวเข้ากับเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง แต่พวกเขามีเวลาอยู่ข้างกาย หลายเดือนที่ผ่านมาเพียงพอแล้วที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักๆ จะเริ่มต้นปฏิรูปหลักการทางเทคโนโลยีอย่างจริงจัง! เวส จ้องมองเข้าไปในดวงตาของผู้บัญชาการกองทัพทั้งสาม แต่ละคนล้วนมีความคิดและข้อสรุปที่แตกต่างกันไปจากการรบครั้งก่อน "เอาล่ะ เรามาเริ่มการประชุมครั้งนี้ด้วยการหารือเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่เล็กที่สุด นั่นคือการนำ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ที่ได้รับการปรับปรุงและพัฒนามาใช้ จากสิ่งที่ผมสังเกตได้จากภาพการรบ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ของกองเรือ Torment Fleet นั้นมีจำนวนมากกว่าและทันสมัยกว่าโดยเฉลี่ย ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ชั้นยอดของพวกเขามีพลังอำนาจเป็นพิเศษ มนุษย์ต่างดาวได้เรียนรู้วิธีชดเชยการขาดพลังทำลายล้างเมื่อต่อสู้กับ Mech ด้วยการติดตั้งขีปนาวุธทรานส์เฟสิกเข้าไป พวกท่านคิดว่า Mech ของเราจะรับมือกับศัตรูเหล่านี้ได้ดีแค่ไหน?" ผู้บัญชาการ เมลคอร์ รู้สึกถึงภาระหน้าที่ที่จะต้องพูดเป็นคนแรก เนื่องจากเขากับเพื่อนร่วมรบในหน่วย Avatars ได้ต่อสู้โดยตรงกับเหล่า ‘เฟสไฟท์เตอร์’ "‘เฟสไฟท์เตอร์’ ทั่วไปนั้นเป็นคู่ต่อสู้ที่สร้างความรำคาญใจให้ไม่น้อย การป้องกันของพวกมันเคยค่อนข้างอ่อนแอ แต่เมื่อเผ่าพันธุ์ต่างดาวลงทุนลงแรงอย่างจริงจังแล้ว พวกมันก็สามารถตรึงกำลังหรือแม้กระทั่งเอาชนะ Mech ของเราได้ ผมบอกได้เลยว่าถ้าเราไม่ได้เริ่มนำเมชากึ่งชั้นหนึ่งอย่าง Fey Fianna และ Storm Swords ออกมาใช้ เหล่า ‘เฟสไฟท์เตอร์’ เหล่านั้นคงสร้างความสูญเสียให้เรามากกว่านี้ ก่อนที่เราจะสามารถโค่นพวกมันลงได้ การแทรกแซงของ ท่านผู้ทรงเกียรติ บรูตัส วอดิน และ Pilot ผู้เชี่ยวชาญอีกไม่กี่คนจากพันธมิตรของเรา ก็ได้กำจัด ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ไปมากมาย จน Pilot ต่างดาวหมดขวัญกำลังใจอย่างรวดเร็ว หากหน่วย Mech ปกติของเราต้องต่อสู้กับฝูงบิน ‘เฟสไฟท์เตอร์’ มันยากที่จะบอกได้ว่าเราจะเหลือรอดอยู่เท่าไร" สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมขึ้นทันที "มนุษย์ต่างดาวเริ่มที่จะตามทันในแง่ของยานขนาดเล็กแล้วหรือ?" เวสเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา "ผมไม่ใช่นักเทคโนโลยีคลั่งไคล้เหมือนท่านหรอก เวส ดังนั้นผมจึงบอกรายละเอียดเฉพาะเจาะจงอะไรไม่ได้ สิ่งที่ผมสามารถบอกท่านได้ในฐานะ Mech Pilot ที่เคยเผชิญหน้ากับพวกมันในการรบโดยตรงก็คือ เราไม่ควรดูถูกยานรบ Starfighter ฉบับชนพื้นเมืองของต่างดาวว่าเป็นเครื่องจักรต่อสู้ที่ด้อยกว่าอีกต่อไป แน่นอนว่าพวกมันไม่มีข้อได้เปรียบเหมือน Mech ของเรา แต่ตราบใดที่พวกมันผนวกเอาเทคโนโลยี ‘เฟสวอเตอร์’ และเทคโนโลยีไฮเปอร์เข้าไว้ด้วยกัน พวกมันก็สามารถลดช่องว่างกับ Mech ได้อย่างดีเยี่ยม ณ จุดนั้น ยานลำใดจะชนะหรือแพ้ก็ขึ้นอยู่กับปัจจัยอื่นๆ เช่น จำนวน ประเภทของ Mech และต้นทุน" เวส ยกสถานการณ์จำลองขึ้นมา "สมมติว่ากองกำลัง Mech และกองกำลัง ‘เฟสไฟท์เตอร์’ มีความเท่าเทียมกันในทุกปัจจัยที่สำคัญ ภายใต้สถานการณ์ใดที่ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ จะสามารถเอาชนะ Mech ได้?" "Mech ประเภทประชิดตัวที่เชื่องช้ามีแนวโน้มที่จะทำผลงานได้แย่กว่าเมื่อปะทะกับ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ " ผู้บัญชาการ คาเซลล่า เอ่ยขึ้น "แตกต่างจาก Mech ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ไม่เคยต่อสู้ในขณะหยุดนิ่ง พวกมันเคลื่อนไหวตลอดเวลา เครื่องยนต์ขับดันที่ทรงพลังกว่าของพวกมันทำให้สามารถเร่งความเร็วได้เร็วกว่า Mech ส่วนใหญ่ของเรามาก ดังนั้นพวกมันจึงมีข้อได้เปรียบด้านความคล่องตัวที่แข็งแกร่ง ซึ่งช่วยให้พวกมันสามารถพุ่งเข้าโจมตี Mech ประเภทประชิดตัวที่เชื่องช้าได้โดยไม่ต้องกังวลถึงการตอบโต้" ผู้บัญชาการกองทัพอีกสองคนพยักหน้าเห็นด้วย ผู้บัญชาการ เซ็นดรา แห่งหน่วย Swordmaidens ก็ดูเป็นกังวลเล็กน้อย "Mech Stormblade Samurais ของเราจะต้องดิ้นรนเพื่อไล่ตาม ‘เฟสไฟท์เตอร์’ เหล่านั้น พวกเขาจะต้องใช้กลยุทธ์เช่นการโอบล้อมและปิดทางหนีเพื่อให้ดาบของพวกเขาสามารถสัมผัสยานรบต่างดาวที่คล่องตัวเหล่านั้นได้ Mech Storm Swords ของเรามีโอกาสที่ดีกว่าในการไล่ตามยานขนาดเล็กของต่างดาวเหล่านั้น แต่นั่นก็ไม่ใช่การต่อสู้ที่เท่าเทียมกันอีกต่อไปแล้ว" Mech Storm Swords เป็นเมชากึ่งชั้นหนึ่งระดับยอดเยี่ยมของหน่วย Swordmaidens พวกมันควรถูกนำมาเทียบเคียงกับ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ชั้นยอดของกองเรือ Torment Fleet เพื่อให้เป็นการเปรียบเทียบที่ยุติธรรมกว่า "อันที่จริง หน่วย Flagrant Vandals ประสบความสำเร็จอย่างมากในการควบคุมและกำจัด ‘เฟสไฟท์เตอร์’ " ผู้บัญชาการ คาเซลล่า กล่าว "‘เฟสไฟท์เตอร์’ จะแข็งแกร่งหากพวกมันสามารถรักษาระยะห่างจากศัตรูได้ แต่จะอ่อนแอเมื่อ Mech เข้าประชิดตัว หน่วย Ferocious Piranhas มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งในการไล่ตาม ‘เฟสไฟท์เตอร์’ และเอาชนะ ‘ชีลด์พลังงานทรานส์เฟสิก’ ของพวกมันได้ด้วยการพึ่งพา ‘เครื่องยับยั้งอวกาศ’ แสงเรืองรองที่ทำให้สับสนของหน่วย Ferocious Piranhas ยังพิสูจน์แล้วว่าค่อนข้างมีประสิทธิภาพในการรบกวนสมาธิของ Mech Pilot ชนเผ่า Orven แม้ว่าผมจะต้องหมายเหตุว่ามันค่อยๆ ลดประสิทธิภาพลงเมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาวส่วนใหญ่" รังสี E-energy ทำให้จิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป แสงเรืองรองที่กดขี่นั้นไม่ใช่สิ่งใดอื่น นอกจากการกดขี่โดยธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าต่อสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า หากสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ช่องว่างก็จะไม่ได้ห่างกันมากนักอีกต่อไป ทั้งหมดนี้หมายความว่ามันยากขึ้นสำหรับหน่วย Ferocious Piranhas ที่จะทำให้ Pilot ของศัตรูไร้ความสามารถเมื่อเวลาผ่านไป แน่นอนว่า Zeigra และ Lufa เองก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน แต่อัตราการพัฒนาของพวกมันกลับชะลอตัวลงมาก เนื่องจากมันยากขึ้นมากที่จะก้าวหน้าต่อไปในสถานะปัจจุบันของพวกมัน เวส ได้ข้อสรุปแรกของเขา "‘เฟสไฟท์เตอร์’ ของชนเผ่าต่างดาวสามารถรับมือได้ด้วย Mech ประชิดตัวน้ำหนักเบา ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้ในระยะประชิด ดังนั้น Mech ประชิดตัวใดๆ ก็สามารถฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ ได้ กุญแจสำคัญคือต้องเร็วพอที่จะลดระยะห่างได้ มีเพียง Mech น้ำหนักเบาเท่านั้นที่มีโอกาสเข้าถึงระยะโจมตี" ผู้บัญชาการกองทัพทั้งหมดพยักหน้าเห็นด้วย "แล้วหน่วย Stingrippers ล่ะ?" เวสถาม "ประสิทธิภาพของพวกมันอยู่ในระดับที่น่าพอใจ แต่พวกมันทำผลงานได้น้อยกว่าหน่วย Ferocious Piranhas ของเราอย่างเห็นได้ชัด" คาเซลล่า ตอบ "หน่วย Stingrippers ก็ติดตั้ง ‘เครื่องยับยั้งอวกาศ’ ขนาดเล็กเช่นกัน แต่เนื่องจากพวกมันรักษาระยะห่างจากเป้าหมายอยู่เสมอ โมดูลนี้จึงไม่สามารถสร้างความแตกต่างใดๆ ได้ ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่ค่อนข้างอ่อนแอและเบาของพวกมันขาดพลังโจมตี ดังนั้นจึงต้องใช้เวลามากพอสมควรที่ปืนของพวกมันจะทะลวง ‘ชีลด์พลังงานทรานส์เฟสิก’ และทำลายยานขนาดเล็กของต่างดาวได้ เหตุผลหลักที่ทำให้หน่วย Stingrippers ยังคงพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ก็คือ พวกมันสามารถพึ่งพาการระดมยิงเป้าหมายเดียว และความจริงที่ว่าพวกมันไม่จำเป็นต้องเสียเวลาในการไล่ตามเป้าหมายจนสุดเพื่อทำการโจมตี" "หน่วย Stingrippers ได้รับความสูญเสียมากหรือไม่?" "ไม่ครับท่าน ท่านน่าจะเข้าใจความสามารถในการหลบหลีกและการเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมันเป็นอย่างดี ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ไม่ได้ติดตั้งอุปกรณ์ที่เหมาะสมเพื่อเพิ่มอัตราการโจมตีโดนเป้าหมายใส่หน่วย Stingrippers หน่วย Flagrant Vandals สูญเสีย Ferocious Piranhas ไปมากกว่า เพราะพวกมันไม่สามารถหลบหลีกได้ดีเท่า" "ผมเข้าใจแล้ว" เวส รู้สึกยินดีที่หน่วย Stingrippers ยังคงสามารถทำผลงานได้เมื่อปะทะกับ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ พวกแรกน่าจะมีราคาถูกกว่าพวกหลังมาก การ Design Stingripper ยังไม่ได้รับการอัปเกรดด้วยเทคโนโลยี ‘เฟสวอเตอร์’ และเทคโนโลยีไฮเปอร์ ดังนั้น Mech รุ่นเก่าของเขาจึงสามารถได้เปรียบ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ รุ่นปัจจุบันได้อย่างมีประสิทธิภาพ! "มีข้อสังเกตอีกประการหนึ่งที่ผมจำเป็นต้องเรียนให้ท่านทราบครับท่าน" ผู้บัญชาการ คาเซลล่า กล่าวขึ้นอีกครั้ง "หน่วย Ferocious Piranhas และ Stingrippers ทำผลงานได้ค่อนข้างดีอยู่แล้วเมื่อต่อสู้กับ ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ของต่างดาวแยกกัน อย่างไรก็ตาม หน่วย Flagrant Vandals มักจะจับคู่พวกมันเข้าด้วยกันเพื่อให้พวกมันเสริมฤทธิ์กัน ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพเป็นพิเศษในครั้งนี้ หน่วย Ferocious Piranhas สามารถลดทอน ‘ชีลด์พลังงานทรานส์เฟสิก’ และรบกวนจิตใจของ Pilot ได้ จากนั้นหน่วย Stingrippers ก็สามารถระดมยิงใส่ยานศัตรูที่ได้รับผลกระทบ ทำให้การป้องกันของมันพังทลายลงได้รวดเร็วและง่ายดายกว่าเดิมมาก" สรุปง่ายๆ คือ การผสมผสานการกดขี่ในระยะประชิดเข้ากับการสนับสนุนการยิงระยะไกลจำนวนมาก เป็นการผสมผสานที่ร้ายกาจเพื่อต่อต้าน ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ที่น่ารำคาญเหล่านี้! "ฟังดูเหมือนว่าหน่วย Flagrant Vandals ได้กลายเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในยุคนี้" เวส กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "พวกเขามีตำแหน่งที่ดีเยี่ยมที่จะเป็นทางออกที่ดีที่สุดในการต่อต้าน ‘เฟสไฟท์เตอร์’ ของเรา" Mech น้ำหนักเบามีบทบาทสำคัญอย่างแน่นอนในยุคสงครามใหม่นี้!