**บทที่ 6010 มุมมองของยาจก** ฐานทัพเดียนดี้กลับสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง เมื่อทูซ่าและกลอเรียนาได้จากไป ทั้งสองขึ้นเรือพิฆาตลำหนึ่งของกองยานบลูเจย์ เพื่อมุ่งหน้าสู่หนึ่งในฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งที่สุดของสมาพันธ์แดง เหล่าเมคเกอร์ประจักษ์ชัดว่าต้องการกระชับความสัมพันธ์กับสองดาวรุ่งพุ่งแรงดวงนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น จึงได้เตรียมการต้อนรับที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมสำหรับนักบินเมชาฝีมือระดับเอซที่เพิ่งก้าวขึ้นมา และนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ เวสหาได้ขัดข้องใจไม่ การได้รับการปฏิบัติดีย่อมหมายถึงอำนาจและอิทธิพลที่เพิ่มพูนขึ้น ผมมิได้หวั่นเกรงว่าลูกพี่ลูกน้องและภรรยาของผมจะหลงระเริงและให้ผลประโยชน์ของสมาพันธ์แดงอยู่เหนือผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสัน จากมุมมองทางยุทธศาสตร์แล้ว การที่ลาร์คินสันคนอื่น ๆ ช่วยหนุนนำตระกูล นอกเหนือจากตัวหัวหน้าตระกูลอย่างเขา ย่อมเป็นสิ่งที่ดีกว่า เนื่องด้วยสถานะที่สูงขึ้น เวสจึงยุ่งเหยิงเกินไปในปัจจุบัน แม้เขาจะขจัดภารกิจหลายอย่างออกจากรายการสิ่งที่ต้องทำแล้ว ทว่ามันก็ยังคงมีมากมายเกินกว่าที่เขาจะรับมือได้เพียงลำพัง เขาจำเป็นต้องกระจายงานมากขึ้น และต้องละทิ้งเป้าหมายบางอย่างเพื่อมุ่งเน้นในสิ่งที่สำคัญแท้จริง "อย่างน้อยผมก็จะได้อยู่สงบ ๆ สักสองสามปีล่ะนะ" เขายิ้ม เขาได้สัมผัสความตื่นเต้นมามากพอแล้วในช่วงเวลาหนึ่ง ผมตกเป็นเป้าสายตามากเกินไปในช่วงเวลาไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ไม่จำเป็นต้องขัดเกลาชื่อเสียงให้โดดเด่นไปกว่านี้อีกแล้ว สิ่งสำคัญสูงสุดของผมคือการพัฒนากิ่งสาขาหลัก ปรับปรุงดีไซน์เมชาชั้นสองทั้งหมดให้เป็น Hyper Generation ยกระดับ Expert Mech ที่เหลือของตระกูลลาร์คินสันให้ทัดเทียมกับ Dark Zephyr Mark III ก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง และเตรียมการเปิดตัวเมชาคาร์ไมน์สู่สาธารณะ นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของรายการที่ยาวเหยียด เวสยังต้องดูแลเรื่องอื่น ๆ อีกมากมาย เช่น การเลี้ยงดูลูก ๆ การเข้าร่วมประชุมเสมือนจริงของสภานำชั่วคราว การรวบรวมยานอวกาศชั้นหนึ่งให้เพียงพอเพื่อสร้างกองยานชั้นหนึ่งที่เปี่ยมประสิทธิภาพ และการเตรียมการจัดตั้ง 'นิกาย' อย่างน้อยหนึ่งแห่งที่สอดคล้องกับตระกูลลาร์คินสัน "มันมากเกินไปจริง ๆ" เวสยกฝ่ามือขึ้นนวดหน้า "ผมหวังจริง ๆ ว่าจะสามารถแบ่งตัวออกเป็นส่วน ๆ ได้" อันที่จริง มีผู้คนบางกลุ่มที่สามารถทำเช่นนั้นได้ แต่พวกเขามักจะเป็น First-Rater ที่ใช้เทคโนโลยีต่างดาวอันแปลกประหลาด หรือโซลูชันไฮเทคอื่น ๆ เวสเองก็สามารถแบ่งแยกตัวเองได้ในระดับหนึ่ง เพียงแค่ถอดขาไซบอร์กออกและปล่อยให้มันตัดสินใจแทนเขาเท่านั้น ปกติแล้ว เขาจะทิ้งมันไว้ในห้องปฏิบัติการออกแบบ เพื่อให้มันยังคงออกแบบเมชาในขณะที่ส่วนที่เหลือของร่างกายจัดการเรื่องอื่น ๆ นอกจากนี้ ยังมีบางครั้งที่เขากลับมารวมร่างกับขาไซบอร์ก และใช้พลังสมองที่ผสานรวมกันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานระหว่างการออกแบบที่ซับซ้อน เมื่อดีไซน์เมชาของเขาก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากขึ้น ความต้องการพลังประมวลผลและทักษะการวิเคราะห์ที่พัฒนาสูงก็เพิ่มขึ้นตามลำดับ E-computer ที่สะสมอยู่ใน Blinkyverse ช่วยเพิ่มพลังประมวลผลของเขาได้อย่างมาก แต่การออกแบบเมชาไม่เคยเป็นเพียงแค่การคำนวณทางคณิตศาสตร์ที่ซ้ำซากจำเจ ซึ่งจะแก้ปัญหาการออกแบบได้ทุกอย่าง การที่เทคโนโลยีขั้นสูงมากมายมาบรรจบกัน ทำให้เกิดความต้องการความคิดสร้างสรรค์ ความเฉลียวฉลาด และการแก้ปัญหาระดับสูงที่มากขึ้น มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับเวสที่จะออกแบบเมชาชั้นสองที่ใช้งานได้ เขาทำได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในเวลาเพียงครึ่งหนึ่งเมื่อเทียบกับไม่กี่ปีก่อน เขาพัฒนาไปมากเกินไปนับตั้งแต่ยุค Age of Dawn เริ่มต้นขึ้น แน่นอนว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถออกแบบเมชาที่ขายดีได้ตามต้องการ การพยายามยกระดับประสิทธิภาพของเมชาชั้นสองให้เหนือกว่ามาตรฐานตลาดนั้นยังคงต้องใช้ความเฉลียวฉลาดและการทำงานหนักอย่างมาก กฎแห่งผลตอบแทนที่ลดลงนั้นรุนแรง บังคับให้เขาต้องใช้เวลาหลายเดือนในการออกแบบเพียงเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพโดยรวมของดีไซน์เมชาให้ดีขึ้นเพียง 5 เปอร์เซ็นต์หรือน้อยกว่านั้น คู่แข่งยังมีโอกาสที่จะต่อต้านการครอบงำตลาดของเมชา LMC โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่นักออกแบบเมชาจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ เริ่มพัฒนาการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์ขั้นสูง เวสไม่คิดว่าสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขาจะสามารถแข่งขันกับ Ultimate Modules ที่เขาเพิ่งพัฒนาขึ้นได้ แต่ Ultimate Modules นั้นล้ำหน้าเกินไปที่จะรวมเข้ากับโมเดลการผลิตจำนวนมากของเขาในตอนนี้ Ultimate Modules นั้นทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกมันขึ้นอยู่กับวัสดุไฮเปอร์เกรดสูงอย่างมากในการสร้างผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม มันต้องใช้เงินมหาศาลเพื่อมอบความสามารถให้ Dark Zephyr Mark III ในการทำลาย First-Class Multi-purpose Mech ได้ในพริบตาด้วยการเปิดใช้งาน Dark Wind Module เพียงครั้งเดียว! แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ทำการทดสอบเพียงพอที่จะมั่นใจได้ แต่เขาประเมินว่า Ultimate Modules ที่ทำจากวัสดุไฮเปอร์ที่อ่อนแอและราคาถูกกว่านั้นไม่คุ้มค่าที่จะรวมเข้ากับโมเดลการผลิตจำนวนมากของเขา ไม่เพียงแต่ผลิตภัณฑ์ธรรมดาของเขาจะต้องรอจนกว่าจะพัฒนาเป็น Living Mech ลำดับที่สามเท่านั้น พลังโดยประมาณของ Ultimate Module อาจต่ำมากจนยากที่จะหาเหตุผลมาสนับสนุนการรวมเข้าไว้ในเมชา Ultimate Modules ใช้พื้นที่อันมีค่าซึ่งสามารถใช้เพิ่มเซลล์พลังงานพิเศษ เกราะที่หนาขึ้น หรือโมดูลที่มีประโยชน์อื่น ๆ ได้อย่างง่ายดาย "บางทีผมอาจจะหาวิธีทำให้มันมีประโยชน์สำหรับโมเดลการผลิตจำนวนมากได้นะ" เวสครุ่นคิด นั่นต้องใช้การวิจัยเพิ่มเติม ซึ่งต้องใช้การลงทุนด้านเวลาจำนวนมาก เมื่อเขาทบทวนรายการสิ่งที่ต้องทำอีกครั้ง เขาก็พบว่ามันยากที่จะหาเวลาเพิ่มเติมได้ "ไม่เป็นไรหรอก ที่ดีที่สุดคือผมควรจะมุ่งเน้นไปที่การรวบรวมสิ่งที่ได้มาอยู่แล้ว" เขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มากมายจากการเดินทางธุรกิจครั้งล่าสุด ผมยังไม่ได้ประมวลผลข้อมูลเชิงลึกและแนวคิดใหม่ ๆ ทั้งหมดที่ได้รับมาเลย เวสกลับคืนสู่กิจวัตรประจำวันของเขา แม้ว่าเขาจะมีโครงการออกแบบเมชาที่ต้องกังวลน้อยลงกว่าเมื่อก่อน การขาดหายไปชั่วคราวของกลอเรียนาได้เปลี่ยนแปลงพลวัตในแผนกออกแบบ ไม่มีผู้หญิงคนอื่นในแผนกออกแบบคนใดสามารถเทียบเคียงความเข้มข้นของเธอได้ แม้ว่าอเล็กซา สตรีออนและเคลซีย์ แอมปาตอชจะพยายามเข้ามาแทนที่ แต่แนวทางการเป็นผู้นำและการบริหารจัดการของพวกเธออ่อนโยนกว่ามาก รองผู้อำนวยการเพียงแค่ทำให้ทุกอย่างเรียบง่ายและตรวจสอบให้แน่ใจว่าแต่ละทีมออกแบบยังคงทำงานตามกำหนดเวลาในโครงการที่ได้รับมอบหมาย นี่ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป ผู้คนที่ทำงานในแผนกออกแบบมีพื้นที่ให้หายใจมากขึ้นในตอนนี้ที่กลอเรียนาไม่ได้คอยเฝ้าอยู่เหนือศีรษะพวกเขามากนัก ทุกคนมองว่าช่วงเวลานี้เป็นเหมือนการพักผ่อนหย่อนใจ การเสร็จสิ้นโครงการ Dark Zephyr Mark III เมื่อไม่นานมานี้ ได้ปลดภาระอันหนักอึ้งออกจากบ่าของเวส แม้ว่ากลอเรียนาจะกระตือรือร้นที่จะออกแบบเมชา Expert Mech รุ่นต่อไปของตระกูลลาร์คินสันในไม่ช้า แต่เวสก็สามารถจัดการเรื่องนั้นได้ในภายหลัง เวสกำลังพิจารณาว่าจะเริ่มต้นโครงการออกแบบส่วนตัวที่แปลกใหม่ ซึ่งต้องหยุดชะงักไปเนื่องจากขาดเวลาอีกครั้งหรือไม่ เขามีแนวคิดอันทะเยอทะยานมากมาย แต่ไม่แน่ใจว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมที่จะทำให้มันเป็นจริงหรือไม่ บางทีอาจจะดีกว่าที่จะรอจนกว่าเขาจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง นั่นจะช่วยให้เขาสามารถขยายขีดความสามารถของตัวเองได้ โดยการทำงานกับเทคโนโลยีที่ทรงพลังมากขึ้น "ลองไปดูความก้าวหน้าของนักเรียนของผมหน่อยดีกว่า" การเติบโตของกลอเรียนา คีทิส อเล็กซา และคนอื่น ๆ เตือนเวสว่าการก้าวขึ้นมาของนักออกแบบเมชาคนอื่น ๆ สามารถแบ่งเบาภาระของเขาได้ในระดับหนึ่ง ยิ่งนักออกแบบเมชาโดดเด่นจากฝูงชนและแสดงคุณค่าได้มากเท่าไร เวสก็ยิ่งต้องทำน้อยลงเท่านั้นเพื่อหนุนนำตระกูลลาร์คินสันด้วยตัวเขาเอง คีทิสและอเล็กซาก็ทำได้ดีด้วยตัวเอง พวกเธอพบทิศทางของตัวเองและยังคงมีความก้าวหน้าในทุก ๆ วัน นักดาบผู้ชำนาญการมีความก้าวหน้าอย่างมากในการพัฒนา Stormblade Samurai เวอร์ชั่นเชิงพาณิชย์ ไม่น่าจะใช้เวลานานนักกว่าเธอจะสร้างเวอร์ชั่นแรกเสร็จ หลังจากนั้น อาจต้องใช้เวลาอีกไม่กี่เดือนในการทดสอบต้นแบบและปรับแต่งการออกแบบ ก่อนที่คีทิสจะตัดสินใจเผยแพร่ผลงานของเธอ เวสมีความหวังสูงว่า Stormblade Samurai Mark II จะกลายเป็นสินค้าขายดี มันได้รับคำชมมากมายจากเหล่า Swordmaidens ที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการในกองยานสำรวจไปแล้ว แน่นอนว่าโมเดล Storm Sword ที่เพิ่งสร้างเสร็จเมื่อไม่นานมานี้ได้รับคำชมมากยิ่งกว่า เนื่องจากมีประสิทธิภาพที่สูงกว่ามาก! อเล็กซาเพิ่งทะลวงผ่านไปสู่ระดับ Journeyman ไม่นานมานี้ ดังนั้นเธอยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเดินทาง แม้จะยังอายุน้อย แต่อเล็กซาก็เชี่ยวชาญความรู้มากมาย เธอมีความรู้ทางทฤษฎีเกี่ยวกับเทคโนโลยีขั้นสูงมากกว่าเวสและกลอเรียนาอย่างมาก! อย่างไรก็ตาม เธอยังต้องไปอีกไกลก่อนที่จะสามารถรวมความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดนั้นเข้ากับการออกแบบเมชาที่น่าสนใจ เธอไม่ใช่ทายาทคนเดียวของตระกูล Terran โบราณที่ได้รับทรัพยากรการเรียนรู้ที่ดีที่สุด แม้กระนั้น เหล่าชนชั้นนำรุ่นเยาว์เหล่านี้ก็แทบไม่มีโอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงในตลาดเมชาชั้นหนึ่ง การแข่งขันนั้นดุเดือดเกินไป และลูกค้าก็มีความละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเสียเวลากับผลิตภัณฑ์ที่ไม่ได้ออกแบบโดย Master Mech Designer หรือ Star Designer อย่างไรก็ตาม อเล็กซาวางแผนที่จะหลีกเลี่ยงปัญหานี้ด้วยการออกแบบเมชาสำหรับ Third-Rater เวสเริ่มอยากรู้ว่าเธอจะสามารถปรับตัวให้เข้ากับมาตรฐานที่เข้มงวดและเรียบง่ายกว่ามากของตลาดเมชาชั้นสามได้หรือไม่ ในฐานะที่เป็นนักออกแบบเมชาชั้นสามมาก่อน เขาจึงรู้ดีว่าการออกแบบเมชาที่มีความเป็นไปได้น้อยมากนั้นยากลำบากและมีข้อจำกัดเพียงใด "มันยากค่ะ" อเล็กซายอมรับกับเวสเป็นการส่วนตัว หลังจากที่เขาเข้าไปในห้องปฏิบัติการออกแบบส่วนตัวของเธอ "ในทางทฤษฎีแล้ว เมชาชั้นสามยังคงมีพื้นฐานเดียวกับเมชาชั้นหนึ่ง ในทางปฏิบัติ หนูพบว่าหนูต้องใช้ทัศนคติและทักษะที่แตกต่างออกไปทั้งหมด เพื่อที่จะออกแบบเมชาชั้นสามที่ดีได้" เวสยิ้มอย่างขบขัน "คุณต้องคิดแบบยาจก ถ้าคุณต้องการขายผลิตภัณฑ์ให้กับพวก Third-Rater ลูกค้าชั้นสามทุกคนให้ความสำคัญกับราคาเหนือสิ่งอื่นใดเสมอ หากเมชาของคุณไม่คุ้มค่าพอ มันก็ไม่มีโอกาสที่จะขายได้เลย ให้ผมดูผลงานของคุณที่ผ่านมาสิ ผมมั่นใจว่าคุณได้พยายามออกแบบเมชาชั้นสามพื้นฐานบางอย่างเพื่อฝึกฝนแล้ว มันไม่ต้องใช้เวลามากเท่ากับการออกแบบเมชาที่ใช้งานได้ในระดับเทคโนโลยีนี้ แต่ต้องใช้ความเข้าใจและไหวพริบอย่างแท้จริงในการพัฒนาเมชาที่ทั้งทรงพลังและราคาถูก" จากสีหน้าของ Journeyman สาว อเล็กซาเรียนรู้บทเรียนนี้อย่างยากลำบากอย่างชัดเจน แม้ว่าเธอจะละอายใจที่จะแสดงผลงานที่ไม่ดีพอที่จะนำเสนอต่อสาธารณะ แต่เวสเป็นที่ปรึกษาของเธอ จึงไม่ได้น่าละอายมากนักในการแสดงผลงานฝึกฝนของเธอ เธอหยิบไฟล์ออกแบบล่าสุดบางส่วนขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจและฉายขึ้นกลางอากาศ ดีไซน์นั้นดูไม่เรียบร้อยเท่ากับผลงานที่สมบูรณ์แบบจริง ๆ บางส่วนยังไม่สมบูรณ์ เนื่องจากอเล็กซาไม่เห็นว่าคุ้มค่าที่จะทำรายละเอียดมากนัก แต่ก็ไม่เป็นไร เวสสามารถเข้าใจได้อย่างง่ายดายว่าอเล็กซามีจุดยืนอย่างไรในการออกแบบเมชาชั้นสาม "มีปัญหาบางอย่างที่คุณต้องปรับปรุง" เขาเอ่ย "ประการแรก คุณพยายามจะใส่ของมากเกินไปในดีไซน์ของคุณ การออกแบบเมชาอเนกประสงค์ในระดับชั้นสามนั้นเป็นไปไม่ได้ การย่อขนาดโดยจำกัดงบประมาณมักนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่ดี คุณต้องระงับความอยากที่จะเพิ่มโมดูลพิเศษและระบบอาวุธเมื่อไม่จำเป็นอย่างเคร่งครัด รูปแบบเมชาคลาสสิกอาจดูจำกัดอย่างเหลือเชื่อสำหรับคุณ แต่มันได้พิสูจน์ตัวเองมานานแล้ว ก่อนที่คุณจะคิดนอกกรอบจากแม่แบบมาตรฐานเหล่านี้ คุณควรพยายามฝึกฝนและทำความเข้าใจว่ามันทำงานอย่างไรในรูปแบบพื้นฐานที่สุดเสียก่อน" อเล็กซาพยักหน้า "หนูเริ่มตระหนักเรื่องนี้ด้วยตัวเองแล้ว แต่... มันยากสำหรับหนูที่จะเลิกนิสัยเก่า ๆ หนูไม่เข้าใจว่าทำไมเมชาประเภทประชิดตัวจำนวนมากถึงไม่สำรองพื้นที่สำหรับระบบอาวุธระยะไกลพื้นฐานเลย พวกมันอ่อนแอต่อศัตรูที่สามารถคุกคามจากระยะไกลได้มากจนดูเหมือนโง่เขลาที่เมชานักดาบและเมชานักรบไม่สามารถตอบโต้ได้เลยแม้แต่น้อย แล้วพวกมันจะป้องกันหน่วยระยะไกลของศัตรูได้อย่างไรคะ?" "พวกมันไม่ป้องกันหรอก" เวสตอบอย่างราบเรียบ "กองกำลังเมชาชั้นสามไม่มีความหรูหราที่จะติดตั้งเมชาทั้งหมดด้วยโซลูชันมากมายขนาดนั้น สิ่งที่พวกมันทำคือพึ่งพาความเชี่ยวชาญ กองกำลังเมชาที่เหมาะสมจะมีทั้งเมชาระยะไกลและเมชาประชิดตัวผสมกัน ประเภทแรกมักจะรับผิดชอบในการคุ้มกันประเภทหลัง นี่คือวิธีที่ควรจะเป็น มันเข้าใจยากขนาดนั้นเลยหรือ?" "หนูพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าเมชาชั้นสามไม่สามารถพกอาวุธรองใด ๆ ได้เลย ในขณะที่ยังคงรักษาประสิทธิภาพการต่อสู้โดยรวมไว้ได้..."