บทที่ 6499 สภาพที่ยอมรับได้ หลังจากการหารืออย่างเข้มข้นกับบรรดาที่ปรึกษาและผู้ใต้บังคับบัญชา ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจ ผมยอมรับข้อเสนอของ Evolution Witch "แม้จะขัดกับสามัญสำนึกของผม แต่ผมตัดสินใจที่จะไว้วางใจ Evolution Witch และฝากฝังนักบุญอิโซเบล โคตินให้อยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของเธอ" เวสประกาศต่อศาสตราจารย์วิคเตอร์ โลบัน หลังจากที่ผมเรียกเขาเข้ามาในสำนักงานภายในยานทาร์ราสก์ ผู้ประสานงาน Transhumanist ยิ้มรับ "ท่านตัดสินใจได้อย่างถูกต้องแล้ว ด้วยประวัติความสัมพันธ์ของท่านกับผู้นำของเรา ผมจึงไม่แปลกใจนักที่ท่านจะขาดความไว้วางใจในตัวเธอ อย่างไรก็ตาม ผมขอรับรองว่าพวกเราทุกคนต่างทำงานเพื่อเป้าหมายเดียวกัน มนุษยชาติสีแดงจะต้องอยู่รอด องค์เทพีของพวกเราทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เพื่อยกระดับเผ่าพันธุ์มนุษยชาติสีแดง และเพิ่มพูนความได้เปรียบของเรา เพื่อให้เรามีโอกาสต่อสู้ในสงครามครั้งนี้ นักบุญอิโซเบล โคตินคือสินทรัพย์อันล้ำค่าอย่างแท้จริงในการต่อสู้กับภัยคุกคามจากเอเลี่ยนพื้นเมือง ผู้เชี่ยวชาญด้านการโจมตีอันแข็งแกร่งเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งยวด ผู้นำเฟสเอเลี่ยนพึ่งพาพละกำลังอันมหาศาลและแนวป้องกันอันแข็งแกร่งของตนอย่างหนัก เพื่อต้านทานการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้พวกเขารอดพ้นจากการสังหารตามปกติ และสามารถกลับมาสู้ใหม่ได้ครั้งแล้วครั้งเล่า" ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ติดตามความเคลื่อนไหวในแนวหน้ามาโดยตลอด เวสย่อมเข้าใจความหมายที่วิคเตอร์สื่อ ลอร์ดเฟสอาจไม่ได้โดดเด่นเท่า นักบินเมชา ระดับสูงในระดับเดียวกัน แต่พวกเขาทุกคนล้วนเป็นเลิศในการรักษาชีวิตของตนเอง ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นนักรบผู้เก่งกาจหรือปราชญ์ผู้รอบรู้ ลอร์ดเฟสเอเลี่ยนทุกตนล้วนต้องใช้ความพยายามมหาศาลในการสังหาร หากพวกเขามีปัญหาและเชื่อว่าตนมีโอกาสเสียชีวิตสูง พวกเขาก็ไม่เคยแสดงท่าทีเยี่ยงนักบินเอซผู้กล้าหาญและกระหายสงคราม ที่จะยืนหยัดในสนามรบด้วยความหวังที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง ความขี้ขลาดไม่ใช่บาปสำหรับลอร์ดเฟส! พวกเอเลี่ยนยึดถือวัฒนธรรมที่แตกต่างออกไป ที่ซึ่งเป็นเรื่องที่ยอมรับได้มากกว่าสำหรับเทพเจ้าของพวกเขาที่จะหลบหนีจากสนามรบ ผู้บูชาที่ถูกล้างสมองของพวกเขาถึงกับยอมเอาชีวิตของตนเองเข้าแลก ขวางทางศัตรู เพียงเพื่อเพิ่มโอกาสให้เทพเจ้าผู้ขี้ขลาดของพวกตนรอดชีวิตไปได้! ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้หมายความว่า การจะควบคุมและท้ายที่สุดคือการปลิดชีวิตของลอร์ดเฟสที่ตั้งใจจะไม่ปักหลักต่อสู้นั้น เป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากยิ่งนักเสมอ หลังจากได้ไตร่ตรองความจริงเหล่านี้ เวสก็เริ่มตระหนักถึงคุณค่าของนักบุญอิโซเบล โคตินได้ดียิ่งขึ้น เธอมีความหวังอย่างยิ่งในสงครามสีแดง ย้อนกลับไปเมื่อเธอยังเป็น expert Pilot เธอก็มีความสามารถในการเผาผลาญเรือรบเอเลี่ยนขนาดใหญ่ได้อย่างไม่เลือกหน้า บ่อยครั้งที่เธอต้องยับยั้งเปลวไฟสีม่วงอันตรายของเธอ เพราะไม่มีใครอยากเหลือเพียงซากเรือที่ไร้ค่าจากการถูกเผาผลาญเป็นเศษซาก บัดนี้เมื่อเธอกลายเป็น ace Pilot เธอก็ได้รับพลังที่จำเป็นในการเผาผลาญลอร์ดเฟสด้วยเปลวไฟสีม่วงอันเหนียวหนึบและไม่ดับง่ายของเธอได้ในที่สุด ด้วยการใช้ประโยชน์จากความสามารถไฟเสริมที่น่าทึ่งของจิตวิญญาณคู่หูคิโรชิ เวสถึงกับมีลางสังหรณ์ว่าเธอสามารถเผาผลาญลอร์ดเฟสระดับรองลงมาให้ตายได้ทันที! จะมีกลุ่มใดบ้างที่จะไม่หลงใหลในสินทรัพย์เชิงรุกที่น่าทึ่งเช่นนี้? มนุษยชาติสีแดงกำลังติดอยู่ในสถานะตั้งรับ ความพยายามของทุกคนมุ่งเน้นไปที่การรักษาพื้นที่เป็นหลัก แทนที่จะพยายามสังหารแชมเปี้ยนเอเลี่ยนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่คือปัญหา เพราะ Red Cabal และเผ่าพันธุ์ที่ตอบรับการเรียกของพวกเขานั้น ไม่ได้ขาดแคลนกำลังคนและยุทโธปกรณ์สงครามเลย! พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองยังคงส่ง phasefighter, เรือรบ และเอเลี่ยนผู้น่าสงสารที่ประจำการอยู่ราวกับว่าพวกเขาจะไม่มีวันหมดสิ้นกระสุนปืนใหญ่! แม้ว่าจะมีขีดจำกัดว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหนกับการทำสงครามบั่นทอนกำลัง แต่ผู้นำเฟสของพวกเขาก็ทำให้มั่นใจว่า ไม่มีเอเลี่ยนตนใดกล้าขัดขืนคำสั่งของ 'เทพเจ้า' ของตน ลำดับชั้นของเอเลี่ยนนั้นแข็งแกร่งเกินไป กองเรือใดๆ ที่นำโดยลอร์ดเฟส ล้วนโดดเด่นด้วยการเชื่อฟังอย่างสุดใจและการปราบปรามความกลัวอย่างเบ็ดเสร็จ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบั่นทอนขวัญกำลังใจของศัตรูภายใต้เงื่อนไขเหล่านั้น หากกองกำลังเอเลี่ยนพื้นเมืองที่โจมตีแนวป้องกันของมนุษย์ถอนทัพออกไป นั่นเป็นเพราะเทพเจ้าของพวกเขาออกคำสั่งให้ทำเช่นนั้น เพื่อรักษาพลังการรบที่เหลืออยู่ สิ่งสำคัญคือเทพเจ้าพื้นเมืองเป็นผู้ยึดเหนี่ยวจิตวิญญาณการต่อสู้ของกองกำลังเอเลี่ยนพื้นเมือง เอเลี่ยนน้อยตนนักที่จะพลีชีพอย่างบ้าบิ่นถึงขนาดทุ่มเทตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเข้าใส่แนวป้องกันของมนุษย์ที่สิ้นหวังแต่ก็มุ่งมั่น โดยรู้ดีว่าหลายชีวิตจะต้องดับสิ้นไปเมื่อวันสิ้นสุด ทว่า ด้วยการผสมผสานระหว่างความคลั่งไคล้ทางศาสนาและการเชื่อฟังตามสถาบันที่ฝังรากลึก พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองจึงยอมให้ตนเองถูกขับเคลื่อนไปสู่ความตาย เพียงเพราะ 'เทพเจ้า' ของพวกเขาคาดหวังให้เชื่อฟัง! วิธีที่ผู้นำเฟสได้ปลูกฝังประชากรของตนให้รับใช้พวกเขาโดยไม่มีเงื่อนไขนั้น ดูน่ารังเกียจอย่างสิ้นเชิงสำหรับเวส แม้ว่าการจัดตั้งนี้จะดูแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อและสร้างความไม่สะดวกอย่างมากเมื่อทุกอย่างทำงานได้อย่างถูกต้อง แต่กลับมีจุดอ่อนที่ชัดเจนเพียงจุดเดียวที่อาจทำให้ทุกสิ่งพังทลายลงได้ในพริบตา ตราบใดที่ลอร์ดเฟสผู้เป็นผู้นำกองเรือเอเลี่ยนเสียชีวิต phasefighter และเรือรบที่เหลือก็จะสูญเสียความสามัคคีไปอย่างมาก! ศรัทธาของเอเลี่ยนจำนวนมากจะพังทลายลง! หลังจากสูญเสียอาณัติแห่งเทพ ไม่มีผู้บังคับบัญชาเอเลี่ยนคนใดที่เหลืออยู่มีความสามารถในการสั่งการทหารเอเลี่ยนที่สับสนและตื่นตระหนกได้อีกต่อไป ยิ่งลอร์ดเฟสเอเลี่ยนถูกกำจัดได้เร็วเท่าไหร่ มนุษย์ก็จะล้มตายน้อยลงเท่านั้น จากการยืนหยัดต้านทานการโจมตีอันมุ่งมั่นของกองกำลังเอเลี่ยน ดังนั้น นักบุญอิโซเบล โคตินจึงกลายเป็นสินทรัพย์สำคัญยิ่งสำหรับทั้ง Larkinson Clan และกองกำลังอื่นๆ ที่สามารถบัญชาความภักดีของเธอได้ เวสจะทำใจได้จริงหรือที่จะย้ายอิโซเบลให้ออกจากการควบคุมของ Clan ของตนเอง และฝากเธอไว้ในความดูแลขององค์กรขนาดใหญ่ที่มีประวัติการแย่งชิงนักบินเมชาฝีมือดีมาโดยตลอด? เขามีทางเลือกไม่มากนัก นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มคิดถึงสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับนักบุญอิโซเบล โคติน และสังคมมนุษย์โดยรวม ก็มีเพียงคำตอบเดียวเท่านั้นที่ยอมรับได้ เวสจำเป็นต้องละทิ้งความเห็นแก่ตัวของตน และยอมรับโอกาสที่จะฟื้นฟูอิโซเบล โคตินให้กลับคืนสู่จุดสูงสุดของเธอได้ล่วงหน้า ห้าปีนั้นเป็นเวลาฟื้นตัวที่นานเกินไป แม้ว่าสถาบัน Larkinson Biotech จะมีความสามารถมากเพียงใดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ความสามารถในการฟื้นฟูของพวกเขาก็ยังด้อยกว่า Evolution Witch และ Red Association อย่างเทียบไม่ติด! แม้ว่าเวสจะตัดสินใจแล้ว แต่เขาก็ยังต้องการคำรับรองบางประการ "ก่อนที่ผมจะส่งนักบุญอิโซเบล โคตินไปอยู่ในการดูแลของ Evolution Witch ผมต้องการให้เธอลงนามในสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร หรืออย่างน้อยก็ให้คำมั่นสัญญาด้วยวาจากับผม!" เวสยืนกราน "ไม่ต้องกังวล ผมไม่มีเจตนาที่จะผูกมัดเธอด้วยข้อเรียกร้องที่มากเกินไป หรือทำให้เธอตกหลุมพราง ผมเพียงต้องการให้เธอให้คำมั่นสัญญาเพียงข้อเดียวเท่านั้น" "และนั่นคือ...?" "Evolution Witch ต้องเคารพนักบุญอิโซเบล โคตินให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เวสกล่าว "ตอนนี้ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะถามว่าเธอต้องการอะไร เพราะเธอยังคงอยู่ในอาการโคม่า แต่เมื่อเธอฟื้นตัวจนสามารถคิดได้ด้วยตัวเองและสื่อสารความต้องการของเธอได้แล้ว องค์เทพีจะต้องรับฟังอิโซเบลและเคารพความคิดเห็นของเธอ นี่คือสิ่งที่นักบินเอซสมควรได้รับ ไม่มีทางใดที่ใครจะพยายามบังคับให้เธอเดินไปในเส้นทางที่เธอไม่ได้เลือกเอง หากผู้นำของท่านไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาที่เรียบง่ายแต่สำคัญนี้ได้ ผมก็ขอยอมให้นักบินเอซที่บาดเจ็บอยู่ภายใต้การดูแลของเราเองดีกว่า" "ผมจะส่งเรื่องนี้ผ่านช่องทางที่ถูกต้อง โดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่เห็นปัญหาใดๆ กับคำขอที่สมเหตุสมผลของท่าน หากยังสามารถติดต่อ Evolution Witch ได้ เธอคงจะให้คำตอบกับท่านได้ภายในหนึ่งหรือสองวัน" วิคเตอร์กล่าว "ดี ผมหวังว่าผมไม่ได้คิดผิดเกี่ยวกับท่านนะ อย่าใช้เรื่องระบบราชการและอะไรทำนองนั้นเป็นข้ออ้างในการหลีกเลี่ยงคำตอบ ผมไม่เชื่อว่า Evolution Witch จะยุ่งจนถึงขั้นไม่สามารถติดต่อได้" เมื่อจัดการกับประเด็นสำคัญนี้เรียบร้อยแล้ว นักออกแบบเมชาอาวุโสทั้งสองก็เริ่มพูดคุยกันถึงเรื่องอื่นๆ "ท่านได้เริ่มทำงานใน Project ออกแบบ Carmine Mech ชิ้นต่อไปแล้ว แต่ก็มีสัญญาณชัดเจนว่ามันไม่ได้มีไว้สำหรับตลาด Mech ใน Red Ocean" "ถูกต้องแล้ว" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ที่จริงแล้ว ผมไม่ได้ออกแบบมันด้วยความคิดริเริ่มของตัวเอง ผมกำลังทำมันตามคำสั่งของ Oblivion Gate Consortium หากท่านต้องการคำตอบเพิ่มเติม โปรดไปพูดคุยกับองค์กรที่สามารถข้ามกาแล็กซีได้ถึงสองแห่ง ด้วยการครอบครอง Oblivion Gates ผมไม่กล้าปฏิเสธภารกิจนี้ Carmine Mech ล็อตแรกที่ออกแบบมาสำหรับ Milky Way มีบทบาทสำคัญในแผนการของกลุ่มบริษัทใหม่นี้" นักออกแบบเมชาผู้ชาญฉลาดเช่นวิคเตอร์ โลบัน ย่อมต้องสามารถอนุมานถึงเจตนาร้ายและนัยยะที่ไม่พึงประสงค์ของ Project ออกแบบ Carmine Mech นี้ได้ ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น แต่ Transhumanist Faction ได้เตรียมการเฉพาะเจาะจงมากมายในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เพื่อรักษาสถานะมั่นคง มันต้องใช้การวางแผนอันชาญฉลาดและการเตรียมการอย่างกว้างขวาง เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้สังคมมนุษย์หลุดจากการควบคุม หลังจากได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Carmine System! จะเกิดอะไรขึ้นหาก MTA ของ Milky Way ที่ใหญ่กว่าและมีประชากรหนาแน่นกว่ามาก ถูกโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัวด้วยซีรีส์ Mech ปฏิวัติวงการ ที่ทำให้ 'คนธรรมดา' ทุกคนสามารถเป็นนักบินเมชาได้? สังคมมนุษย์จะพลิกผันไปโดยสิ้นเชิงในชั่วข้ามคืน! แม้จะมีนัยยะที่เลวร้ายมากมายของ Rule Breaker Project ศาสตราจารย์วิคเตอร์ โลบันก็ย่อมรู้ดีว่าไม่ใช่เรื่องของเขาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่มีปัญหาเหล่านี้ เขาปรับสีหน้าและเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างราบรื่น "ท่านพอจะมีเวลาสำหรับ Project ออกแบบ Carmine Mech อีกชิ้นในตารางงานของท่านหรือไม่? ถึงเวลาแล้วที่ท่านจะต้องคิดถึงการตอบสนองความต้องการของตลาด Mech ระดับบน" เขาพูดถูกต้อง เวสละเลยประเด็นสำคัญนี้ไป "ผมไม่แน่ใจว่าตารางงานของผมจะอนุญาตให้ผมแบ่งเวลาไปทำ Project อื่นได้หรือไม่ แต่ผมจะพยายามดูว่าทำอะไรได้บ้าง" เวสแบ่งปันความคิดเบื้องต้นเกี่ยวกับ Project ใหม่ของพวกเขา "ตอนนี้ผมยังไม่มีความคิดที่เป็นรูปธรรมมากนักว่าเราควรออกแบบอะไร ผมคิดว่าเราควรลองออกแบบแพลตฟอร์ม Mech โมดูลาร์รูปร่างมนุษย์ที่คล้ายกับ Bright Warrior Mark III แต่ฟังดูทั่วไปเกินไป ผมตระหนักดีว่า Carmine Mech Design ยุคแรกๆ ไม่จำเป็นต้องยอดเยี่ยมหรือสมบูรณ์แบบมากนัก การมุ่งเน้นไปที่ชุด Model พื้นฐานที่หลากหลายและใช้งานได้กว้าง ที่ให้พื้นที่สำหรับการปรับแต่งและอัปเกรดมากมายจะดีกว่า ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่อยากจะยอมรับแนวคิดที่ไร้ซึ่งแรงบันดาลใจเช่นนั้น" วิคเตอร์ขมวดคิ้ว "ผมเข้าใจว่าท่านจำเป็นต้องออกแบบ Mech ที่ตอบสนองความคาดหวังที่สูงเกินจริงของลูกค้าที่มีศักยภาพ แต่ท่านไม่จำเป็นต้องปฏิวัติวงการด้วยผลิตภัณฑ์ใหม่ทุกชิ้น การแสวงหาความมั่นคงและปล่อย Model Mech ที่ใช้งานได้ดีแต่ไม่ได้ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษนั้นเป็นที่ยอมรับอย่างสมบูรณ์ ท่านไม่สามารถชะลอการทำงานได้เพียงเพราะท่านรู้สึกไม่ได้รับแรงบันดาลใจมากพอที่จะสร้างสรรค์ใน Project ออกแบบ Mech ชิ้นต่อไป" "ผมก็ไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับท่านเสียทีเดียว แต่ผมก็ยังคิดว่ามันเป็นการเสียเปล่าที่จะรีบเร่ง Project นี้ ในเมื่อผมสามารถทำได้ดีกว่าด้วยแรงบันดาลใจที่ถูกต้อง อย่าเพิกเฉยต่อความสำคัญของเงื่อนไขนี้ ให้เวลาผมสักหน่อย หากผมไม่สามารถจุดไฟในตัวเองได้ ผมก็คงจะต้องบังคับตัวเองให้ทำงานใน Project ที่สำคัญนี้" "อย่าใช้เวลานานเกินไป ยิ่งเวลาผ่านไปหลายสัปดาห์โดยไม่ได้ตอบสนองความต้องการของบุคคลที่ร่ำรวยมากขึ้นเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งต้องแบกรับแรงกดดันมากขึ้นเท่านั้น ในทางกลับกัน การตอบสนองความต้องการของพวกเขาจะทำให้ท่านได้รับความขอบคุณอย่างทั่วหน้า ท่านน่าจะเข้าใจว่าท่านสามารถเปิดประตูได้มากเพียงใด โดยการเติมเต็มความฝันของบุคคลผู้ทรงอำนาจแต่ท้อแท้มากมาย" นั่นเป็นเหตุผลเพียงพอให้เวสต้องเร่ง Project นี้ การได้รับความเมตตาจากผู้นำผู้ทรงอำนาจจำนวนมากควรช่วยให้ความพยายามในอนาคตทั้งหมดของผม (Ves) เป็นไปได้ด้วยดี! "ไม่ว่า Carmine Mech ที่กำลังจะมาถึงของผมสำหรับตลาดนี้จะเป็นอย่างไร ผมจะเพิ่ม Biodome เข้าไปในการออกแบบอย่างแน่นอน ผมต้องการความช่วยเหลือจากท่านและ Lady Romanda เพื่อให้มั่นใจว่านักบินเมชา Carmine จะสามารถรอดพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด และยังคงคุณสมบัติในการขับขี่ได้ ผมไม่ต้องการเวอร์ชันราคาถูกที่พอรับได้ในครั้งนี้ ผมต้องการสิ่งที่ดีที่สุด ดังนั้น หากท่านไม่ได้ทำอะไรสำคัญ ท่านสามารถเริ่มงานล่วงหน้าได้เลย โดยการหาวิธีสร้าง Biodome ที่แข็งแกร่งและทนทานต่อความเสียหายได้มากยิ่งขึ้น" "เป็นความคิดที่ดี เวส ผมจะศึกษาความต้องการนี้ในเวลาว่างของผมเอง"