```thai บทที่ 6500 การเผชิญหน้าเล็กๆ ในครอบครัว "เจ้าตัดสินใจได้อย่างถูกต้องแล้ว เวส เจ้าได้ความเคารพจากข้าไปเต็มเปี่ยม" เวสละสายตาจากกองเอกสารประจำวัน เมื่อนักบิน Ace Pilot ผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในสำนักงานใหญ่ของเขา เซนต์ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันมีสถานะพิเศษในกองยานบลูเจย์ เขามีดั่งกำแพงป้องกันอันแข็งแกร่งและผู้พิทักษ์สูงสุด อีกทั้งยังเป็นทหารผู้ทรงเกียรติที่ยึดมั่นในคำมั่นสัญญา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับอำนาจให้เข้าถึงเกือบทุกส่วนของยานทาร์ราสค์ โดยไม่จำเป็นต้องขออนุญาตในการเข้าถึง นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถบุกรุกเข้ามาในห้องทำงานได้ ถึงแม้ว่าเวสจะสั่งปิดกั้นอย่างชัดเจน เพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้ามาและรบกวนการทำงานของเขา มีบางครั้งที่เวสต้องการอยู่ตามลำพัง หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพียงพอที่จะวางเกราะป้องกันลง และใคร่ครวญถึงปัญหาต่างๆ โดยปราศจากการรบกวน ผู้เดียวที่เขาอนุญาตให้อยู่ในห้องนี้ได้ในเวลานี้ คือผู้พิทักษ์วันสิ้นโลกสองคน ที่ยืนเฝ้าเงียบเชียบแต่ก็ไม่ก่อความรบกวนมากนัก แม้กระทั่งลัคกี้เอง ก็ยังวิ่งหนีไปหลังจากเบื่อหน่าย เวสตั้งตารอที่จะใช้เวลาสักครู่เพื่อวางแผนตารางงานในอีกสองสามเดือนข้างหน้า แต่ดูเหมือนว่าเขาจะต้องละทิ้งมันไปเสียก่อน เพื่อปรนเปรอจิตใจของนักบิน Ace Pilot ที่แข็งแกร่งที่สุดและสำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน "เจ้าทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วกับเซนต์ไอโซเบล" ทูซ่ากล่าวต่อพลางเอนกายพิงโต๊ะและจ้องมองเวส "ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะยอมปล่อยวางความปรารถนาที่จะยึดติดกับนางไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เจ้าเปลี่ยนไปมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกเขากล่าวว่าอำนาจทำให้คนบิดเบือน และการใช้เวลาร่วมกับเจ้าก็เหมือนกับการได้เห็นถ้อยคำแห่งปัญญาเหล่านั้นเผยแสดงอยู่ตรงหน้าข้า ข้าไม่ชอบสิ่งที่เจ้ากลายเป็นไปมากนัก ข้าชอบที่จะอยู่กับเวสคนเดิมมากกว่า ทว่าเราไม่อาจเลือกญาติพี่น้องของเราได้ นอกจากนี้ แม้ว่าข้าจะชอบตัวตนในอดีตของเจ้ามากกว่า แต่เขาก็อ่อนแอและไร้ความสามารถจนไม่อาจช่วยเหลือใครได้ เวสในปัจจุบันของเจ้าอาจจะน่ารังเกียจขึ้นกว่าเดิมมาก แต่เจ้าก็ได้รับพลังมากพอที่จะปกป้องตระกูลของเจ้าได้ ข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้ายังมีหัวใจเพียงพอที่จะห่วงใยชีวิตและความเป็นอยู่ที่ดีของชาวลาร์คินสันทุกคนที่เข้าร่วมในความฝันของเจ้า นั่นแหละคือปัจจัยไถ่บาปของเจ้า" เวสอดกลั้นความปรารถนาที่จะถอนหายใจ เขารับรู้เรื่องราวทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เมื่อ Expert Pilot และ Ace Pilot มีพลังอำนาจมากขึ้นพอ พวกเขาก็เริ่มตั้งคำถามต่อบุคคลและองค์กรที่พวกเขารับใช้ หากมีข้อบกพร่องใดๆ นักบินเมชาระดับสูงก็ไม่อาจเพิกเฉยได้ตลอดไป ถึงจุดหนึ่ง ทหารผู้ดื้อรั้นเหล่านี้จะเริ่มอ่อนไหวมากขึ้นเรื่อยๆ ต่อข้อผิดพลาดที่แปดเปื้อนเจ้านายของพวกเขา ตราบใดที่ Expert Pilot หรือ Ace Pilot รับรู้ว่านายจ้างของตนฉ้อฉล ไร้เกียรติ หรือเป็นภัยต่อผู้คน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ยอดนักรบผู้ทรงพลังเหล่านั้นจะตัดสินใจลาออก! ฝ่ายเมชาเองก็มักจะเปิดประตูเชื้อเชิญ Ace Pilot ที่มีชื่อเสียงและกิริยาท่าทางที่น่าเชื่อถือเสมอ เซนต์ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันสามารถเข้าร่วมกับเอ็มทีเอ และกลายเป็นหนึ่งในผู้ถือธงผู้ทรงเกียรติของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย หากเขาต้องการ เขาจะต้องฉีกทิ้งคำสัตย์สาบานที่ให้ไว้กับตระกูลลาร์คินสัน แต่ Ace Pilot มักจะมีวิธีที่จะบิดพลิ้วคำสัญญา โดยไม่ต้องเผชิญกับผลกรรมตามมา Ace Pilot สามารถทำให้ฝ่ายตรงข้ามเสื่อมเสียชื่อเสียงได้อย่างเพียงพอ เขายังสามารถอ้างเหตุผลว่า การรับใช้สถาบันที่ฉ้อฉลต่อไป มีแต่จะทำให้ความอยุติธรรมดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ ตราบใดที่เหตุผลฟังดูสมเหตุสมผลพอ ก็สามารถใช้เป็นข้อพิสูจน์เพื่อโน้มน้าวคนโง่เขลาผู้ยึดมั่นในความถูกต้องของตนเอง ให้ทรยศต่อผู้ว่าจ้างได้ นี่เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่หลายฝ่ายพยายามอย่างหนัก ที่จะรักษาชื่อเสียงและเกียรติยศของตนไว้ พวกมันมีคุณค่าที่จับต้องได้ และการสูญเสียทั้งสองสิ่งนั้น ก็ตามมาด้วยผลลัพธ์อันร้ายแรง เวสรู้ดีว่าเขาได้กระทำการอันเป็นที่ถกเถียงมากมายในอดีต เขามิได้มีความตั้งใจที่จะปรับเปลี่ยนพฤติกรรมของตนเอง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่แน่นอนว่า เขาจะยังคงกระทำการ 'น่ารังเกียจ' ต่อไปในอนาคต เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขากำลังดำเนิน "โครงการทำลายกฎ" ซึ่งมีนัยยะสำคัญอย่างใหญ่หลวง ต่อพลเรือนผู้บริสุทธิ์จำนวนมหาศาลในกาแล็กซีทางช้างเผือก ก็เป็นข้อพิสูจน์ว่าเซนต์ทูซ่ามีสิทธิ์ที่จะรู้สึกกังวล! มันนับเป็นเกียรติอย่างแท้จริงหรือ ที่จะยังคงมอบพละกำลังของตน ให้แก่ผู้นำตระกูลลาร์คินสันคนปัจจุบัน? Ace Pilot ผู้มีความยุติธรรมในหัวใจ ไม่ควรประนีประนอมมากเกินไป มิฉะนั้นแล้ว เขาก็จะลงเอยด้วยการทำให้หลักอุดมการณ์และความเชื่อมั่นที่เขายึดถือแปดเปื้อน นักบินเมชาระดับสูงคือผู้ยึดมั่นในอุดมคติที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เพื่อนร่วมอาชีพ หัวใจอันแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นแน่วแน่ต่ออุดมการณ์ของพวกเขา ได้หล่อเลี้ยงพลังและสถานะอันเหนือธรรมดาของพวกเขาอย่างแท้จริง! ในมุมมองของเวส นักบินเมชาระดับสูงไม่ได้เป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์อีกต่อไป พวกเขาได้ขยายความหลงใหลของตนจนถึงจุดที่มันควบคุมจิตใจและร่างกายของพวกเขาดุจดั่งหุ่นเชิด บางที เหตุผลหนึ่งที่เส้นทางสู่จุดจบนั้นยากยิ่งนักที่จะก้าวข้าม ก็เพราะ Ace Pilot จำเป็นต้องละทิ้งหรือเปลี่ยนมนุษยธรรมที่เหลืออยู่ทั้งหมด ให้กลายเป็นความหลงใหลที่เติบโตขึ้นอย่างน่ากลัวและทรงพลัง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เซนต์ทูซ่าได้กลายเป็นหนึ่งใน Ace Pilot จำนวนมาก ที่ปรารถนาจะรอดพ้นจากการเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ตราบใดที่เขามุ่งมั่นอย่างจริงจังที่จะก้าวเป็นก็อดไพลอต เขาก็ต้องปฏิบัติตามข้อเรียกร้องทั้งหมด ที่จะช่วยให้เขารอดพ้นจากการเปลี่ยนแปลงที่พรากชีวิตวีรบุรุษผู้มีอนาคตไปมากมายเหลือเกิน ด้วยเหตุนี้ การสนทนาเช่นนี้จึงล่าช้ามานานแล้ว เซนต์ทูซ่าคงจะเก็บซ่อนความสงสัยที่มีต่อเวสมานานแสนนาน แต่ก็ไม่มีความเร่งรีบใดๆ ที่จะก่อให้เกิดการเผชิญหน้า ทูซ่ายังคงมีเหตุผลที่จะอยู่เคียงข้างเวส ไม่มีนักออกแบบเมชาคู่ใดที่จะช่วยให้เมชาดาร์กเซเฟอร์ปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของมันได้ดีเท่ากับคู่รักปาฏิหาริย์อีกแล้ว ถึงกระนั้น หากเวสล้ำเส้นมากเกินไป ก็จะถึงจุดที่ Ace Pilot ต้องปล่อยให้ความเชื่อมั่นของเขา มีความสำคัญเหนือกว่าความโลภที่จะได้เมชาที่มีชีวิตที่ดีกว่า "ไม่ว่าเจ้าจะคิดอย่างไรกับผม ผมคือนักออกแบบเมชา ผมคือผู้ให้บริการ ทุกสิ่งที่ผมทำคือการช่วยเหลือนักบินเมชาเช่นเจ้า ให้ต่อสู้กับศัตรูได้ดีขึ้นและเป็นประโยชน์ต่อผู้คนรอบตัวเรา" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน "เจ้าช่างกล้าอ้างว่าตนเองเป็นผู้รับใช้ประชาชน ในเมื่อเจ้ามีเจตนาร้ายที่ชัดเจนต่อผู้คนแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือก" "เฮ้! เมื่อก็อดไพลอตและเทพสัจจะผู้ฝึกชี่อันน่าเกรงขาม สั่งให้ผมออกแบบเมชาคาร์มีน ผมจะปฏิเสธได้อย่างไร ผมไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบที่นี่ หากเจ้ามีปัญหาใดๆ กับ 'โครงการทำลายกฎ' ของผม เจ้าก็ไปคุยกับมหาอำนาจที่กล่าวมาข้างต้นในกาแล็กซีเก่าได้เลย" "ฮึ่ม ตอนนี้ไม่ง่ายแล้วใช่ไหม? พวกเขาไม่เพียงแต่จะจัดการเจ้าได้เท่านั้น แต่ยังไม่มีทางที่เจ้าจะเดินทางไปยังกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ในขณะนี้ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะดูถูกเจ้า แต่โปรดอย่าพยายามกล่าวหาข้าในเรื่องที่ข้าไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบ จนกว่าเจ้าจะสามารถเป็นก็อดไพลอตได้ เจ้าก็จะยังคงอยู่ภายใต้อำนาจของบุคคลที่ทรงพลังกว่าผู้ซึ่งกุมอำนาจที่แท้จริง" ทูซ่ายืนกอดอกอย่างดื้อรั้น "พยายามใช้ 'ลิ้นปีศาจ' ของเจ้ากับข้าได้ดีทีเดียว ข้ารับฟังข้อโต้แย้งของเจ้าได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะหลุดพ้นจากความผิดทั้งหมดได้ เจ้าไม่อาจสลัดความไม่ไว้วางใจของข้าที่มีต่อเจ้าไปได้ง่ายๆ ทว่าเจ้าคือคนในตระกูล และเจ้าก็ห่วงใยชาวลาร์คินสัน เจ้าไม่ได้ใช้อำนาจของเจ้าอย่างอุกอาจ หรือกระทำการทารุณกรรมที่ไม่จำเป็น... ส่วนใหญ่แล้วนะ เจ้ายังเริ่มห่วงใยภาพรวมมากขึ้น และตระหนักถึงผลกระทบที่การกระทำของเจ้าสามารถส่งผลต่อชีวิตของผู้อื่นอีกมากมาย แม้แต่เจตนาของเจ้าที่มีต่อผู้คนแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือกก็ยังไม่เลวร้ายเกินไป ข้ารับฟังข้อแก้ตัวของเจ้าได้ แต่ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด" นี่คือคำเตือนจากทูซ่า ที่ไม่ให้เวสไปไกลเกินขอบเขต เวสรับรู้ข้อความนั้นได้อย่างแน่นอน "ผมจะไม่เปลี่ยนวิธีแก้ปัญหาของผม" เวสกล่าวจากใจจริง "เราไม่ได้อยู่ในสังคมที่สมบูรณ์แบบ วิธีแก้ปัญหาที่ไร้ที่ติไม่มีอยู่จริง ผมทำได้เพียงตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อตัวผมเอง เพื่อตระกูลของผม และบางครั้งก็เพื่อมนุษยชาติสีแดงโดยรวม ผมไม่มีความสามารถมากพอที่จะทำได้มากกว่านั้น ผมยังไม่ได้เป็นแม้แต่นักออกแบบเมชาขั้นปรมาจารย์ อย่าไปฟังคำโอ้อวดเหล่านั้นทั้งหมด ผมไม่สามารถทำลายสังคมได้ด้วยตัวคนเดียว อย่าพยายามคาดหวังอะไรมากเกินไปจากผม ในเมื่อผมเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง" "เจ้าไม่ใช่แค่ 'คนธรรมดาคนหนึ่ง'" ทูซ่าปฏิเสธคำอธิบายที่ผู้นำตระกูลมีต่อตนเอง "ข้ามีความคาดหวังสูงต่อเจ้า เพราะเจ้าได้พิสูจน์มาหลายครั้งแล้วว่า เจ้าเป็นมากกว่านักออกแบบเมชาธรรมดา เจ้าเปรียบเสมือนการกลับมาอีกครั้งของพหูสูตร ไม่มีทางที่ข้าจะปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนที่ข้าปฏิบัติต่อภรรยาของเจ้า หรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่ทำงานให้กับตระกูล ข้าไม่คิดว่ามันไม่ยุติธรรมที่จะตั้งมาตรฐานที่สูงขึ้นสำหรับเจ้า ในเมื่อเจ้ามีอำนาจและอิทธิพลมากกว่านักออกแบบเมชาอาวุโสคนใดในกาแล็กซีนี้ ข้าไม่ใช่คนเดียวที่กำลังจับตาดูเจ้า ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงแจนซี่ และ Expert Pilot คนอื่นๆ ก็สังเกตการณ์อยู่เช่นกัน เจ้าได้ก่อตั้งตระกูลขึ้นบนพื้นฐานของเกียรติยศและความผูกพันทางเครือญาติ ข้าหวังว่าเจ้าจะยังคงยึดมั่นในเจตนาและคำพูดของเจ้า หลังจากที่อยู่ในตำแหน่งสูงมานานแสนนาน" เวสขมวดคิ้ว แต่ก็เอนหลังพิงเก้าอี้ "นี่คือวิธีการเล่นเกมนี้ ทูซ่า ผมไม่ได้เป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ จนกว่าผมจะทรงพลังพอที่จะพลิกกระดานได้ ผมก็ทำได้แค่เล่นตามเกมกับคนอื่นๆ บางทีสักวันหนึ่งผมอาจจะกลายเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ ที่สามารถกำหนดชุดกฎเกณฑ์ใหม่เอี่ยมให้ผู้อื่นได้ แต่ผมก็ยังคงต้องพึ่งพาผู้ช่วยที่แข็งแกร่งและเชื่อถือได้เช่นเจ้า เพื่อสร้างสังคมที่ดีกว่า เจ้าไม่จำเป็นต้องเสนอบริการให้ผมฟรีๆ ผมจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะได้รับรางวัลอย่างเต็มที่ สำหรับความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่องของเจ้า เจ้าคิดว่า Ace Pilot ทั่วไปจะสามารถได้เมชา Ace Pilot ระดับ Masterwork ที่ดีเท่ากับดาร์กเซเฟอร์ได้อย่างนั้นหรือ? ผมคิดว่าเจตนาของผมที่จะส่งมอบเครื่องจักรที่ทรงพลังเช่นนั้นให้เจ้า ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ความจริงใจของผมแล้ว" "มันเป็นเช่นนั้น ในขณะนี้ อย่างที่ข้าบอก เวส ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด" บรรยากาศแห่งความตึงเครียดเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าทูซ่าจะไม่ได้เป็นภัยคุกคามทางกายภาพต่อ Phase Lord อย่างเวส นอกห้องนักบินของเมชาของเขา แต่ก็ไม่ควรมองข้าม Halfgod ที่มีขอบเขตพลัง เวสปรบมืออย่างจงใจ "เอาล่ะ การแสดงจบแล้วใช่ไหม? ผมได้จัดเตรียมการกับฝ่ายเมชาแล้ว เพื่อรับเซนต์ไอโซเบล โคทินจากศูนย์การแพทย์ และส่งตัวเธอไปยังที่ใดก็ตามที่สามารถพบแม่มดแห่งวิวัฒนาการได้ การรักษาของเธออยู่นอกเหนือการควบคุมของผมตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป ไม่ว่าเธอจะกลับมาในสภาพที่แข็งแรง หรือเลือกที่จะกลับมาเลย ก็ขึ้นอยู่กับไอโซเบลเอง เจ้าอยากรู้ไหมว่าผมคิดอะไร?" "เจ้าคิดอะไรอยู่?" "ผมคิดว่าแม่มดแห่งวิวัฒนาการไม่อาจต้านทานความปรารถนาที่จะชักชวนไอโซเบลได้ อย่างไรก็ตาม Ace Pilot ของเราจะไม่ถูกยั่วยวนให้แปรพักตร์ไปอยู่กับสมาพันธ์แดง" เวสเริ่มยิ้มกริ่ม "เจ้ารู้ไหมว่าทำไม? ไอโซเบลคือทหารที่ซื่อสัตย์ ยิ่งไปกว่านั้น เธอเชื่อในตัวผม ผมได้พาเธอออกมาจากอาณาจักรเซ็นติเนล และช่วยให้เธอทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ผู้อื่นจำนวนมากไม่อาจเอื้อมถึงได้ภายในเวลาอันเป็นสถิติ ตอนนี้ผมอาจจะยังไม่ทรงพลังมากนัก แต่ผมกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เธอสามารถเติบโตได้เร็วพอๆ กัน ตราบใดที่เธอยังคงอยู่ในบริการของผม แม้ว่าผมจะยอมรับว่าผมมีข้อบกพร่องมากมาย แต่เจ้าสามารถวางใจได้เสมอว่า ผมมอบการดูแลเอาใจใส่สูงสุดให้กับนักบินเมชาที่พึ่งพาบริการของผม นั่นเป็นเพราะผมคือนักออกแบบเมชา และการตอบสนองความต้องการของนักบินเมชาที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลของเรา เป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของผมเสมอมา" "หืม... เจ้าพูดไม่ผิด" เวสประสานนิ้วมือเข้าหากัน "ผมยังคิดอีกว่า นักบินเมชาคนใดก็ตามที่คิดว่าคนอื่นๆ จะทุ่มเทความเอาใจใส่และสนใจในการตอบสนองความต้องการของนักบินเมชาเช่นเจ้ามากกว่านั้น ย่อมเป็นเพียงภาพลวงตา สมาพันธ์แดงเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถมากมาย ฝ่ายเมชาจะไม่มีวันเห็นคุณค่าของ Ace Pilot อย่างเจ้าและไอโซเบลได้เท่าแผนกออกแบบของเรา พวกเจ้าคือชาวลาร์คินสันที่เราบ่มเพาะและส่งเสริมมาด้วยความอุตสาหะ ความมุ่งมั่นของเราที่มีต่อพวกเจ้าอยู่เหนือกว่าการแลกเปลี่ยนใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว เราทุกคนคือครอบครัว เช่นเดียวกับที่ผมเต็มใจอดทนต่อความหยาบคายของเจ้า ผมก็อยากจะขอให้เจ้าให้เกียรติผมเช่นเดียวกัน และอดทนต่อ... การกระทำของผมต่อไป" ```