นี่คือผลงานแปลในรูปแบบ Full Prose ที่เน้นความสละสลวยและอารมณ์ร่วมตามฉบับนิยายแฟนตาซี-ไซไฟระดับพรีเมียมครับ --- ### **บทที่ 687: สตรีผู้ไม่ยอมก้มหัว** อาณาจักรโจรสลัดลวงหลอกเขาเสียสนิท! เวสเคยหลงเชื่อว่าเกมกระดานจำลองเหล่านั้นได้สะท้อนความยากลำบากของการเป็นผู้บัญชาการทหารรับจ้างหรือจ้าวโจรสลัดออกมาอย่างเที่ยงตรงแล้ว ทว่าในความเป็นจริง มันกลับทิ้งรอยโหว่ขนาดมหึมาเอาไว้ให้เห็นเด่นชัด! เมื่อลองย้อนคิดดู เวสจึงตระหนักได้ว่าภาพลักษณ์ของการบริหารกลุ่มโจรสลัดที่สื่อออกมานั้นดูเพ้อฝันและฉาบเคลือบด้วยความโรแมนติกเกินไปจนละเลยข้อเท็จจริงที่สำคัญที่สุด... นั่นคือโจรสลัดทั้งหลายต่างพึ่งพา ‘แรงงานทาส’ เพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหายของบุคลากรสายสนับสนุนและช่างเทคนิค! เวสรู้อยู่เต็มอกว่าพวก ‘มังกรแห่งความว่างเปล่า’ (Dragons of the Void) นั้นเมินเฉยต่อข้อห้ามเรื่องการล้างสมองมนุษย์ การกักขังและบังคับใช้แรงงานทาสจึงเป็นเพียงกระบวนการต่อเนื่องที่สมเหตุสมผลสำหรับพฤติกรรมอันน่ารังเกียจของพวกมัน ทว่าการเปลี่ยนสถานล้างสมองให้กลายเป็นธุรกิจการค้า และเปิดประตูต้อนรับโจรสลัดกลุ่มอื่นให้นำเชลยล้นคลังมาจัดการนั้นฟังดูเป็นเรื่องที่บ้าคลั่งเกินพิกัด วิธีนี้เท่ากับเป็นการเสริมเขี้ยวเล็บให้กับกองโจรกลุ่มย่อยอย่างเป็นระบบ ความเคลือบแคลงที่ว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นกับดักเริ่มหยั่งรากลึกในใจของเวส ด้วยจำนวนคนนับพันที่ถูกล้างสมองและทำงานให้กับกลุ่ม ‘ซอร์ดเมเดน’ (Swordmaidens) บนยานอวกาศอันล้ำค่า ขอเพียงแค่มี ‘ชนวนทางจิต’ (Mental trigger) เพียงจุดเดียว มนุษย์จำลองเหล่านี้ก็พร้อมจะลุกขึ้นมาขย้ำเจ้าของเดิมของพวกมันได้ทันที! ความหวาดระแวงที่ก่อตัวอยู่ในหัวของเวสแผดเสียงเตือนระงมไม่หยุดหย่อน! พวกแวนดัลรู้ถึงภัยมืดที่ซ่อนอยู่ซึ่งพวกซอร์ดเมเดนนำติดตัวมาด้วยหรือไม่? พวกแวนดัลไม่น่าจะเขลาถึงเพียงนั้น และหน่วยข่าวกรองของสาธารณรัฐเองก็เช่นกัน ธรรมเนียมการใช้ทาสเป็นช่างเทคนิคเมชาและลูกเรือยานอวกาศควรจะเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไปในเขตชายแดนอวกาศ ถึงกระนั้น การฝากชีวิตและงานสำคัญอย่างการดูแลรักษาเมชาหรือการประคองยานไม่ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ไว้กับแรงงานทาส ก็ยังฟังดูเป็นเรื่องโง่เขลาเบาปัญญาเกินกว่าจะยอมรับได้ในสายตาของเขา! อย่างไรก็ตาม เมื่อความตกตะลึงเริ่มมอดดับลง เขาก็เริ่มมองเห็นว่าเคทิสไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ กลุ่มซอร์ดเมเดนของลิเดียคือภาพสะท้อนของทั้งด้านดีและด้านร้ายในวัฒนธรรมชายแดนอวกาศ ซึ่งวิวัฒนาการผ่านการเอาตัวรอดท่ามกลางดวงดาวที่ไร้ขื่อแปมานานนับร้อยปี “ผมขอโทษที่แสดงท่าทีรุนแรงเกินไป เคทิส” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ “เธอไม่ต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้หรอก แต่เธอต้องรู้ไว้ว่าปฏิกิริยาของผมต่อวิธีที่พวกเธอปฏิบัติต่อช่างเทคนิคนั้นถือว่าเบามากแล้ว ยังมีคนอีกมากที่จะแสดงความรังเกียจเดียดฉันท์ใส่เธออย่างรุนแรง เธอพอจะเข้าใจบ้างไหมว่าทำไมคนอย่างผมถึงมีปฏิกิริยาแบบนี้?” อย่างน้อยเธอก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจนัยนั้น “ฉันเข้าใจ ทาสเป็นสิ่งเลวร้าย พวกองค์กรใหญ่อย่าง MTA และ CFA ไม่ชอบใจนักหรอกเวลาเห็นคนอ่อนแอและโง่เง่าถูกครอบครองโดยผู้ที่เหนือกว่า... ทั้งที่พวกจอมปลอมอย่างพวกคุณก็ทำสิ่งเดียวกันในอวกาศที่อ้างว่าเจริญแล้ว เพียงแค่พวกคุณไม่เรียกมันด้วยคำคำนั้น! จากที่ฉันได้ยินมาเกี่ยวกับวิถีชีวิตบนฝั่งพรมแดนของพวกคุณ ชีวิตของคนธรรมดาก็ไม่ได้ดีไปกว่าการเป็นทาสสักเท่าไหร่หรอก” “มันต่างกันไปในแต่ละรัฐ สาธารณรัฐไบรท์และสาธารณรัฐเรนัลด์จัดอยู่ในกลุ่มที่ความเป็นอยู่ดีที่สุด เธอเคยไปเยือนสาธารณรัฐเรนัลด์มาแล้วไม่ใช่หรือ? เธอไม่สังเกตเห็นเลยหรือว่าผู้คนที่นั่นมีเสรีภาพและมีความสุขขนาดไหน?” “สิ่งที่ฉันเห็นมีเพียงฝูงแกะที่หลอกตัวเองว่าเป็นราชาเท่านั้นแหละ” เธอเหยียดหยัน “พวกเขามันอ่อนแอเสียจนล้มตายกันเป็นล้านเพียงเพราะกลุ่มก่อการร้ายใช้เมชาเข้าถล่มดาวฮาร์เคนเซนที่ 1 ในสายตาของฉัน เหตุการณ์นั้นพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าคุณมันก็แค่ความว่างเปล่าถ้าไม่มีปัญญาจะสู้กลับ พวก ‘ผู้ทรงเกียรติ’ บังคับใช้กฎห้ามมีเมชาบนดาวนั่นอย่างเข้มงวดจนพวกคุณไม่มีโอกาสแม้แต่จะปกป้องตัวเอง ไม่ใช่พวกเราหรอกหรือที่ต้องกู้เมชาของตัวเองขึ้นมา? นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เราฝ่าฟันออกไปถึงท่าเรืออวกาศได้” สิ่งที่เธอพูดมีส่วนถูกอยู่บ้าง อันที่จริงชาวเรนัลด์ต้องโทษตัวเองที่ปล่อยเนื้อปล่อยตัวจนไร้การป้องกัน ไม่เพียงแต่พวกเขาจะลดระดับความพร้อมของกองกำลังป้องกันตนเองลงจนน่าใจหายเพราะขาดศึกสงครามมานาน แต่พวกเขายังปิดกั้นโอกาสที่คนอื่นจะนำเครื่องมือในการปกป้องชีวิตเข้ามา ในยามที่เจ้าหน้าที่รัฐบริหารงานผิดพลาด ซึ่งพวกเขาก็ทำพลาดจริงๆ พลาดจนเจ็บหนักถึงทรวง เขาถอนหายใจยาว “เอาละ ผมไม่อยากทุ่มเถียงเรื่องนี้อีก ผมไม่คาดหวังว่าเธอจะเปลี่ยนความเชื่อได้ในเร็ววัน แต่เธอก็ควรจะระมัดระวังคำพูดในฐานะแขกบนยานของเรา เราไม่บริหารยานแบบโจรสลัด ดังนั้นผมจะขอบพระคุณอย่างยิ่งถ้าเธอจะไม่ปฏิบัติต่อช่างเทคนิคเมชาของเราเหมือนที่เธอทำกับคนของเธอ” “ทำไมฉันต้องทำแบบนั้นด้วย? ฉันไม่ได้ชอบขี้หน้าพวกนั้นสักหน่อย ฉันไม่คิดจะเข้าไปยุ่งด้วยตัวเองอยู่แล้ว” เคทิสสะบัดเสียง “ฟังนะ ไม่ว่าเธอจะรู้สึกอย่างไรกับพวกเขา แต่การปฏิสัมพันธ์ การให้คำแนะนำ และการนำเหล่าช่างเทคนิคเมชา คือทักษะสำคัญของนักออกแบบเมชา หากเธอไม่รู้ว่าพวกเขาทำอะไรหรือขีดจำกัดของพวกเขาอยู่ตรงไหน เธอจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากไมร่าในอนาคตได้อย่างไร? บางทีเธออาจจะเรียนรู้วิธีเคารพพวกเขาได้บ้างหลังจากที่ได้ทำงานร่วมกับช่างเทคนิคของแวนดัล พวกเขาไม่ใช่หุ่นเชิดโง่ๆ อย่างที่เธอคิด... โดยส่วนใหญ่น่ะนะ” “...แล้วฉันยังเตะก้นพวกนั้นได้ไหมถ้าพวกนั้นทำให้ฉันรำคาญ?” เวสหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ “แน่นอน ผมเองก็เคยทำอยู่สองสามครั้งเวลาที่พวกเขาต้องการแรงกระตุ้น แต่อย่าให้มันเกินขอบเขตนักล่ะ เข้าใจไหม? เตะให้แค่ฟกช้ำหรือแสบๆ คันๆ ก็พอ แต่อย่าถึงขั้นกระดูกหักหรือปางตาย และห้ามใช้ดาบของเธอเด็ดขาด! หากช่างเทคนิคเมชาต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเธอด้วยเหตุผลใดก็ตาม ผมจะจับเธอโยนออกไปนอกประตูแอร์ล็อกแล้วถีบส่งเธอกลับไปยังยานเจดสวอร์ดด้วยการเดินอวกาศเสียเดี๋ยวนี้!” “จะว่ายังไงก็ว่ามาเถอะ อาจารย์... ฉันจะเตะคุณออกไปในอวกาศก่อนที่คุณจะได้ทำแบบนั้นกับฉันเสียอีก ฉันแข็งแกร่งกว่าคุณนะ!” หลังจากเวสคลี่คลายสถานการณ์อันตึงเครียดลงได้ เขาก็แนะนำกฎระเบียบสั้นๆ ว่าสิ่งใดควรทำและไม่ควรทำเมื่อกลับเข้าไปในส่วนโรงงาน ตราบใดที่เธอไม่ทำเรื่องอุกอาจอย่างการดูหมิ่นช่างเทคนิคในที่สาธารณะอีก หรือพูดถึงเรื่องการปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนทาส สถานการณ์ก็ยังพอจะกู้กลับมาได้ ทั้งคู่เดินออกจากห้องทำงานด้วยอารมณ์ที่สงบลง เวสยังคงขบคิดถึงนัยสำคัญของสิ่งที่เขาได้รับรู้เกี่ยวกับสังคมโจรสลัด ขณะที่เคทิสแสร้งทำเป็นสำนึกผิด ยัยปีศาจน้อย... เวสพนันได้เลยว่าภายใต้หน้ากากนั้น เธอคงมีแต่ความเหยียดหยามยามมองไปยังกลุ่มช่างเทคนิคเมชาของแวนดัล ในส่วนของเหล่าช่างเทคนิค พวกเขากลับมาสวมบทบาทความเป็นมืออาชีพเพื่อรักษาท่าทีราบเรียบต่อหน้า ‘นักออกแบบเมชา’ ทั้งสอง ทว่ามันดูจงใจเกินกว่าจะเป็นธรรมชาติ หากเลือกได้ พวกเขาคงจะต้อนเคทิสเข้ามุมและเผชิญหน้ากับคำพูดหมิ่นเกียรติของเธอไปแล้ว “อรุณสวัสดิ์ เวส” หัวหน้าไฮน์เอ่ยเรียกพลางยันตัวขึ้นจากผนังที่เธอพิงอยู่ “ฉันเพิ่งได้ยินมาว่ามีเรื่องเกิดขึ้นที่นี่ เห็นว่ามีใครบางคนพ่นคำพูดเน่าๆ ออกมา” เคทิสเมินเฉยต่อสตรีร่างกำยำผู้นั้นแล้วหันมาหาเวส “ยัยนี่ใคร?” “นี่คือ คาร์เล็ตต้า ไฮน์ หัวหน้าช่างเทคนิคประจำยานชีลด์ออฟฮิสปาเนีย เธอรับผิดชอบดูแลช่างเทคนิคเมชาและควบคุมให้งานออกมาเรียบร้อย” นักออกแบบรับเชิญกวาดสายตามองหัวหน้าไฮน์ด้วยความนับถือเพียงเล็กน้อย “การคุม... คนของเธอให้อยู่ในร่องในรอย คงไม่ใช่เรื่องง่ายสินะ” “มันเป็นทักษะที่ฉันลับคมมาตลอดหลายสิบปีที่รับใช้กองทัพ” หัวหน้าช่างตอบกลับอย่างเรียบง่าย แม้จะแลกเปลี่ยนคำพูดกันเพียงไม่กี่คำ แต่ความไม่ชอบหน้าในตัวเด็กสาวคนนี้ก็หยั่งรากลึกลงในใจของไฮน์เสียแล้ว “ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นสิ่งที่เธอจะเชี่ยวชาญได้หรอกนะ เธอไม่มี ‘คุณสมบัติ’ พอที่จะทำแบบนั้น บางทีเธอน่าจะเอาเวลาไปใช้ที่อื่นดีกว่า” สตรีสองนาง หนึ่งเยาว์วัยประหนึ่งบัณฑิตจบใหม่ อีกหนึ่งเข้าสู่ปัจฉิมวัยผู้กร้านโลก ต่างจ้องเขม็งลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย ราวกับแมวป่าสองตัวที่พยายามข่มขวัญเพื่อแย่งชิงเหยื่อในพงหญ้า เวสยืนอยู่ท่ามกลางบรรยากาศอันน่ากระอักกระอ่วน เมื่อผู้หญิงทั้งสองตัดสินใจเปิดศึกชิงจังหวะการจ้องตาแบบกะทันหัน ในที่สุดเขาก็ต้องสอดมือเข้าไปกั้นระหว่างสายตาของทั้งคู่ เพื่อหยุดยั้งพิธีกรรมแสดงอำนาจอันโง่เขลาที่พยายามบังคับให้อีกฝ่ายหลบตาก่อน เขาไม่มีเวลามาไร้สาระกับเรื่องแบบนี้ “หัวหน้าครับ ได้โปรดเถอะ ผมจัดการเรื่องนี้อยู่ ผมอธิบายให้เคทิสเข้าใจแล้ว นี่เป็นสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อนซึ่งต้องใช้การทูตเข้าช่วย” เขาขอร้อง หัวหน้าช่างชำเลืองมองเขาด้วยสายตาที่อ่านไม่ออกก่อนจะหันกลับไปหาเคทิส “ก็ได้ ตราบใดที่นังหนูนี่เอ่ยปากขอโทษคนของฉัน ฉันก็พร้อมจะลืมเรื่องนี้ไป” “อยากให้ฉันขอโทษงั้นเหรอ?! งั้นก็ต้องสู้กันหน่อยแล้ว!” เคทิสคำรามพลางเอื้อมมือไปด้านหลัง กุมด้ามดาบยักษ์ของเธอไว้แน่น การขอโทษโดยไม่มีการต่อสู้เป็นสิ่งที่ไม่อยู่ในหัวของเธอเลย! “เธอ กับ ฉัน บนลานประลอง ถ้าเธอคว่ำฉันลงกับพื้นได้ ฉันจะขอโทษให้ก็ได้ แต่ถ้าทำไม่ได้ ก็ไสหัวไปให้พ้นทางฉัน!” เวสครางออกมาอย่างสุดเซ็งพลางเอามือกุมขมับ คนพวกนี้เป็นอะไรกันไปหมด!? เขาอาจจะคาดเดาว่าเคทิสต้องแผลงฤทธิ์แบบนี้ แต่หัวหน้าไฮน์ด้วยอย่างนั้นหรือ? เขากวาดสายตาไปทั่วทั้งห้องแล็บและเห็นว่าช่างเทคนิคเมชาเกือบทุกคนที่ไม่ได้ทำงานสำคัญต่างชะลอความเร็วลงเพื่อแอบฟัง สีหน้ากว่าครึ่งแสดงความเห็นชอบที่หัวหน้าของพวกเขาออกหน้าปกป้องศักดิ์ศรี ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว หัวหน้าไฮน์มีหน้าที่ต้องปกป้องเกียรติยศของลูกน้อง หากล้มเหลว ช่างเทคนิคเหล่านั้นจะหมดศรัทธาในตัวผู้นำ และขวัญกำลังใจจะดิ่งลงเหวทันที ทั้งคู่ต่างกลายเป็นสตรีผู้ไม่ยอมก้มหัวเพราะความคาดหวังที่ผู้อื่นแบกไว้บนบ่า! พวกเธอไม่สามารถถอยได้แม้แต่ก้าวเดียว มิเช่นนั้นความเคารพยำเกรงทั้งหมดจะมลายหายไป! ในฐานะคนที่ไม่มีส่วนได้ส่วนเสีย เวสจึงตัดสินใจใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด เขาเดินเข้าหาเคทิส คว้าต้นแขนของเธอแล้วลากตัวออกมาทันที “ขอโทษด้วยครับหัวหน้า แต่เคทิสมีงานด่วนต้องทำ! ไว้เจอกันใหม่ครับ!” มันอาจไม่ใช่การแก้ปัญหาที่สง่างามนัก แต่มันก็ได้ทำลายมนต์ขลังของการเผชิญหน้านั้นลง หัวหน้าช่างมองตามแผ่นหลังของทั้งคู่ไปโดยไม่เอ่ยคำใดก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทางออก บางทีเธออาจจะพบว่าไม่มีประโยชน์อะไรที่จะดึงดันเรื่องนี้ต่อ... ตราบเท่าที่มีเวสอยู่ตรงนั้น ส่วนทางด้านเวส เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องใช้พละกำลังมหาศาลเพื่อลากตัวยัยสุนัขจิ้งจอกดัดแปลงพันธุกรรมคนนี้ออกมาจากการจ้องตานั้น ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเคทิสนั้นนุ่มนิ่มราวกับหมอน เธอไม่ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย ซึ่งขัดกับความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง บางทีเคทิสอาจจะตระหนักได้ว่าสถานการณ์เริ่มแย่เกินรับมือ และฉวยโอกาสที่เขาเข้าแทรกแซงเพื่อหลบเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยไม่เสียหน้า “หัวหน้าช่างของพวกคุณเป็นผู้หญิงที่น่าเกรงขามนะ” เธอกล่าวชม “เธอคงทำให้พวกซอร์ดเมเดนหลายคนต้องเหนื่อยหนักแน่ถ้าสู้กัน” “กลุ่มซอร์ดเมเดนของลิเดียไม่ได้ผูกขาดเรื่องผู้หญิงแกร่งหรอกนะรู้ไหม กองกำลังเมชาของสาธารณรัฐไบรท์มีผู้หญิงทำงานอยู่มากกว่าพวกเธอหลายเท่า” เวสนำทางเธอไปยังเครื่องพิมพ์สามมิติที่ยังว่างอยู่ซึ่งเขาจองไว้ล่วงหน้า “ช่างเถอะ ตอนนี้เราต้องกลับมาเข้าบทเรียนกันได้แล้ว เธอใช้งานเจ้าเครื่องนี้เป็นไหม?” “เครื่องพิมพ์สามมิติน่ะเหรอ? เป็นสิ ถึงปกติการใช้งานมันจะเป็นหน้าที่ของพวกทา... หมายถึง พวกช่างเทคนิคก็เถอะ” “ถ้าเธอมีความทะเยอทะยานในสายงานออกแบบเมชา เธอต้องปรับทัศนคตินั้นใหม่เสีย การประกอบเมชาด้วยตัวเองแทนที่จะโยนงานไปให้ช่างเทคนิค จะทำให้เธอเข้าถึงจิตวิญญาณของงานออกแบบนั้นได้ลึกซึ้งกว่าเดิม ข้อผิดพลาดส่วนใหญ่ที่ผมเห็นจากนักออกแบบเมชาคนอื่น คือการที่พวกเขาตัดขาดตัวเองออกจากโรงงานมากเกินไป” “มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้นหรอกเหรอ?” เธอถามด้วยความสับสนอย่างจริงใจ “เราใช้ความอัจฉริยะร่างแบบแปลนชั้นเลิศขึ้นมา จากนั้นก็โยนไปให้พวกช่างเทคนิคแล้วสั่งให้พวกเขาปั๊มมันออกมาเป็นตัวเมชา ไม่มีขั้นตอนไหนในกระบวนการนี้ที่บอกว่าเราต้องลงไปออกแรงเองเลยนี่” เวสอยากจะแก้ไขความดูแคลนที่เธอมีต่อช่างเทคนิคนัก เขาหวังว่าภารกิจถัดไปที่เขากำลังจะมอบให้นี้จะช่วยเยียวยาปัญหาระดับทัศนคติของเธอได้บ้าง “ผมคงไม่สามารถโน้มน้าวเธอด้วยคำพูดได้หรอก เอาเถอะ ผมจะให้เธอได้ลิ้มลองมันด้วยตัวเอง” เขาชูคอมม์ขึ้นแล้วส่งไฟล์ข้อมูลบางอย่างไปยังอุปกรณ์ของเธอ “นี่มันอะไร?” “มันคือแบบแปลนของ ‘มาร์ค แอนโทนี่ มาร์ค วัน’ (Marc Antony Mark I) มันเป็นรุ่นราคาประหยัดของ ‘ซีซาร์ ออกัสตัส’ ที่เธอเพิ่งจะปลุกปล้ำกับมันไป น่าเสียดายที่เธอทำรุ่นดัดแปลงของตัวเองไม่เสร็จ ผมเลยส่งแบบแปลนฉบับสมบูรณ์ของผมให้แทน” “อ้อ... โอเค แล้วจะให้ฉันทำอะไรกับมัน?” “เธอต้องประดิษฐ์หุ่นจำลองที่ใช้งานได้จริงของ มาร์ค วัน ด้วยเครื่องพิมพ์สามมิตินี้ และประกอบมันเข้าด้วยกันด้วยมือของเธอเองทุกชิ้นส่วน” “อะไรนะ?!” เคทิสแผดเสียงหลงจนดึงดูดสายตาของช่างเทคนิคทุกคนในห้องอีกครั้ง “คุณบ้าไปแล้วเหรอ?! ฉันไม่มีทางทำแบบนั้นได้หรอก! ฉันไม่เคยผลิตอะไรที่มากกว่าชิ้นส่วนอะไหล่เลยนะ! อีกอย่าง คุณได้รับอนุญาตให้ผลิตเมชาเพิ่มขึ้นมาลอยๆ แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?” เวสฉีกยิ้มกว้างให้เธอ “ถ้าเธอไม่ชินกับการผลิตเมชาด้วยตัวเอง นี่แหละคือโอกาสอันดีที่จะช่วยให้เธอพัฒนาได้ก้าวกระโดด อีกอย่าง ผมไม่ได้สั่งให้เธอสร้างขนาดเท่าของจริงเสียหน่อย ผมต้องการให้เธอสร้างรุ่นย่อส่วนที่มีขนาดประมาณหัวของมนุษย์ และผมจะกำหนดงบประมาณสมมติให้ด้วย เธอต้อง ‘จ่ายเงิน’ สำหรับวัสดุทุกชิ้นที่เบิกออกมาจากคลัง เธอจะสอบตกทันทีหากทำเงินหมด!” “แล้วถ้าฉันตกล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?” “ผมจะส่งตัวเธอไปให้หัวหน้าไฮน์ และให้เธอทำงานในฐานะช่างเทคนิคเมชาเป็นเวลาสองสามสัปดาห์” เคทิสครางออกมาอย่างน่าเวทนาทันทีที่ได้ยินคำนั้น