**บทที่ 691: ระบบดาวมอร์โทส** กองเรือผสมแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนทะยานออกจากอุโมงค์มิติ ปรากฏกายขึ้น ณ ชายขอบของระบบดาวมอร์โทสอันเวิ้งว้าง นามของระบบดาวแห่งนี้ถูกขนานนามตามนักล่าขุมทรัพย์ผู้หนึ่งที่เคยจาริกมาเยือน และกอบโกยผลกำไรมหาศาลจากการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่บนดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวในระบบที่สิ่งมีชีวิตสามารถอาศัยอยู่ได้ ก่อนที่การเปลี่ยนผ่านมิติจะเริ่มต้นขึ้น เวสกำลังง่วนอยู่กับการกำกับดูแลศิษย์ของเขาที่กำลังเคี่ยวกรำตนเองในการประกอบเมชาขนาดจิ๋วด้วยมือเปล่า เมื่อถูกสั่งห้ามไม่ให้ใช้ระบบประกอบอัตโนมัติ เคทิสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาสองมือและเครื่องมือวัดความละเอียดสูงเพื่อประดิดประดอยชิ้นส่วนเล็กจ้อยเข้าด้วยกัน งานนี้ต้องใช้สมาธิและพลังใจมหาศาล เพราะเธอต้องควบคุมทุกย่างก้าวด้วยตนเอง แทนที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหุ่นยนต์รับใช้เหมือนที่ผ่านมา เวสถือว่ากิจกรรมนี้เป็นการฝึกฝนทักษะการประกอบที่เธอละเลยมานานจนเข้าขั้นวิกฤต สำหรับเขาแล้ว นักออกแบบเมชาที่ไม่สามารถประกอบผลงานของตนเองได้ด้วยมือคือนักออกแบบที่ทำให้เกียรติแห่งวิชาชีพต้องมัวหมอง แม้เขาจะรู้ดีว่าไม่ใช่ทุกคนในวงการที่จะคิดเช่นเดียวกันก็ตาม *ใครจะสนหัวไอ้พวกนั้นล่ะ* ในเมื่อเคทิสมาเป็นลูกศิษย์ของเขา เขาก็จะพร่ำสอนอุดมการณ์ในแบบของตนเองให้แก่เธอ ไม่ว่ามันจะฟังดูขัดแย้งกับค่านิยมของอุตสาหกรรมเมชาเพียงใดก็ตาม “อ๊ากกก!” หญิงสาวระเบิดอารมณ์ออกมาพร้อมกับฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานเสียงดังสนั่น จนเวสถึงกับต้องย่นคอ “ไอ้เครื่องมือเฮงซวยนี่มันไม่ได้ดั่งใจเลย! ทำไมมันถึงได้งุ่มง่ามขนาดนี้?!” แรงกระแทกนั้นเปรียบเสมือนหายนะของโปรเจกต์ที่เธอกำลังทำอยู่ แรงสั่นสะเทือนแทบจะทำให้การเชื่อมต่ออันบอบบางที่เธออุตส่าห์เรียงร้อยมาอย่างยากลำบากหลุดออกจากตำแหน่งจนหมดสิ้น หนึ่งในสิ่งที่เวสชิงชังที่สุดคือนักออกแบบเมชาหรือช่างเทคนิคที่มีพฤติกรรมใช้กำลังประทุษร้ายสิ่งของเมื่อยามเผชิญกับอุปสรรค การระเบิดอารมณ์เช่นนั้นนอกจากจะไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นแล้ว มันยังทำลายเครื่องจักรที่พวกเขากำลังพยายามสร้างขึ้นมากับมืออีกด้วย! อย่างไรก็ตาม เวสตัดสินใจว่าจะเก็บเรื่องนิสัยเสียนี้ไว้สั่งสอนเธอในภายหลัง เพราะขณะนี้กองเรือกำลังจะข้ามพ้นจากสภาวะความเร็วเหนือแสง (FTL) แล้ว “เจ้าเข้าใกล้ความสำเร็จในการประกอบหุ่นจำลองที่ใช้งานได้จริงเข้าไปทุกที พัฒนาการถือว่าไม่เลวเลย ข้ายยังจำได้ว่าตอนเริ่มแรก ชิ้นส่วนทุกชิ้นที่ออกมาจากเครื่องพิมพ์สามมิติของเจ้าน่ะ บิดเบี้ยวเสียรูปทรงจนดูไม่ได้” เคทิสทำหน้าเหยเกเมื่อนึกถึงความอับอายในครั้งนั้น “ไม่ต้องมาขยี้เลยนะ!” “แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ยังต้องฝึกฝนความชำนาญในการใช้เครื่องมือมือถือเหล่านี้ให้มากกว่านี้ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าจับมัน เจ้าเคยได้อ่านคู่มือการใช้งานของพวกมันบ้างหรือเปล่า?” “คู่มืออะไร?” “มิน่าเล่า” เวสถอนหายใจยาว “เครื่องมือความละเอียดสูงพวกนี้ไม่ใช่ของพื้นๆ อย่างประแจ หรือเครื่องมืออเนกประสงค์ที่ใช้สัญชาตญาณก็เดาทางได้ แต่มันคือเครื่องจักรในตัวมันเอง เป็นเครื่องจักรที่ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างเครื่องจักรเครื่องอื่น” “แล้วยังไงล่ะ?” “สิ่งใดก็ตามที่ข้าเรียกว่าเครื่องจักร สิ่งนั้นย่อมมีความซับซ้อนพอที่เจ้าควรจะสละเวลาอ่านคำแนะนำที่ติดมากับมัน การละเลยสิ่งนี้จะนำไปสู่การใช้งานที่ผิดวิธี ซึ่งจะทำลายผลลัพธ์ที่เจ้าพยายามไขว่คว้ามาโดยตลอด เจ้าถูกกำหนดให้ล้มเหลวมาตั้งแต่ต้นแล้ว” “แล้วทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้เล่า?!” “เจ้ายังเป็นเด็กน้อยที่ข้าต้องคอยจูงมือทุกครั้งที่ก้าวพลาดหรือไร? บทเรียนจะฝังรากลึกที่สุดก็ต่อเมื่อเจ้าล้มคะมำจากทางเลือกที่ผิดพลาดของตนเอง ความล้มเหลวมันเจ็บปวดเสมอ โดยเฉพาะในสิ่งที่เราทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อให้สำเร็จ แต่นั่นแหละคือความเจ็บปวดที่จำเป็นเพื่อสอนให้เจ้ารู้จักผิดชอบชั่วดี พรุ่งนี้เจ้าจะไม่ล้มซ้ำรอยเดิมอีก... แน่นอนว่าหลังจากที่เจ้าได้อ่านคู่มือแล้วน่ะนะ” เคทิสจ้องมองเขาด้วยสายตาขุ่นเคือง แต่เวสหาได้ใส่ใจในความหงุดหงิดนั้นไม่ เขาสนใจเพียงการล้างความเชื่อผิดๆ ที่เธอได้รับมาในช่วงเวลาที่อยู่กับพวกซอร์ดเมเดน เพียงเพราะพวกทาสเป็นผู้รับหน้าที่ผลิตและซ่อมบำรุงเมชา ไม่ได้หมายความว่างานเหล่านั้นจะต่ำต้อยเกินกว่าที่นักออกแบบเมชาอย่างเธอจะลงมือทำ ในทางตรงกันข้าม เคทิสควรจะมีความชำนาญในงานเหล่านี้ยิ่งกว่าใครเพื่อน! การรู้วิธีสร้างเมชาด้วยตนเองตั้งแต่ต้นจนจบจะเป็นแต้มต่อมหาศาลให้แก่เธอในอนาคต เมื่อเธอคุ้นเคยกับงานฝีมือในฐานะนักออกแบบเมชาแล้ว เธอจะสามารถรับช่วงต่อการบริหารโรงงานเมชาจากไมร่าได้อย่างง่ายดาย ทว่าในตอนนี้ เธอยังไม่เห็นค่าในความปรารถนาดีของเขานัก... แต่สักวันเธอจะเข้าใจ เวสลอบยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ให้กับศิษย์ของตน การได้ "ออกแบบ" นักออกแบบเมชาขึ้นมาสักคนเป็นเรื่องที่ทำให้เขารู้สึกเพลิดเพลินไม่น้อย และมันยังช่วยเบี่ยงเบนความสนใจจากตำราเรียนอันหนักอึ้งของเขาเองได้ดีทีเดียว “เก็บอุปกรณ์ซะ แล้วโยนหุ่นจำลองครึ่งๆ กลางๆ นั่นลงถังรีไซเคิลไป เจ้าต้องเริ่มทำทุกอย่างใหม่ตั้งแต่ต้น หากต้องการสร้างผลงานที่มีคุณภาพใกล้เคียงกับคำว่าใช้งานได้จริง” ดูเหมือนเคทิสจะเริ่มผูกพันกับผลงานชิ้นนั้น เธอโอบกอดมันไว้แนบอกราวกับตุ๊กตาแสนรัก “แต่อุปกรณ์หนูจะหมดแล้วนะ! หนูเหลือโอกาสอีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้นที่จะทำเมชาจำลองให้เสร็จ!” “นั่นคือความผิดของเจ้าเองที่ไม่รอบคอบพอ และประเมินตนเองสูงเกินไป พวกซอร์ดเมเดนของเจ้าจะยอมรับเมชาที่ทำมาส่งเดชจากมือเจ้าได้งั้นหรือ? อุดมการณ์ของเจ้ามันเปราะบางขนาดที่จะกล้าส่งมอบเมชาที่อาจทำงานผิดพลาดเมื่อไหร่ก็ได้ให้แก่สหายและพี่น้องของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” “...ไม่ หนูไม่มีวันทำแบบนั้น” “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าบอกให้เจ้าโยนเศษเหล็กนั่นทิ้งไป” เขาอธิบาย “นี่อาจเป็นเพียงการฝึกซ้อม แต่มันก็คือการปลูกฝังความวิริยะอุตสาหะที่เจ้าจำเป็นต้องมีเพื่อก้าวไปสู่การเป็นนักออกแบบเมชาที่คู่ควร” เมื่อเธอเคลียร์โต๊ะทำงานและเก็บเครื่องมือเข้าที่ ทั้งคู่ก็ก้าวออกจากส่วนโรงงานมุ่งหน้าสู่ชั้นบน พวกเขาผ่านคลังอาวุธและหยิบชุดเกราะส่วนบุคคลออกมาจากตู้ล็อกเกอร์ก่อนจะสวมใส่ เหล่าแวนดัลหลายคนเปลี่ยนชุดเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงไม่กี่คนที่ยังคงสวมใส่เกราะป้องกันพร้อมกับเวสและเคทิส ในพรมแดนเถื่อนเช่นนี้ ความประมาทอาจหมายถึงจุดจบ เวสรู้สึกยินดีที่ชุดเกราะรบขนาดเบาของเขาไม่มีผ้าคลุมและลวดลายประดับประดาอันไร้สาระอีกต่อไป ท่ามกลางเหล่าแวนดัล เขาไม่จำเป็นต้องปั้นแต่งตัวตนให้ดูเหมือนขุนนางท่ามกลางหมู่โจร ในขณะที่เคทิสยังคงสวมชุดเกราะรบหนักที่ดูโอ่อ่าเกินจริง ประดับประดาด้วยลวดลายของชนเผ่า กระดูกสัตว์อสูร และเครื่องรางดิบเถื่อนอื่นๆ เมื่อรวมเข้ากับดาบยักษ์ประจำกาย เธอจึงดูราวกับหลุดออกมาจากละครย้อนยุคสมัยที่มนุษยชาติยังเชื่อว่าโลกเก่า (Old Earth) นั้นแบนราบ “ไปที่ศูนย์บัญชาการกันเถอะ” พวกเขาเข้าสู่ศูนย์บัญชาการที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น เจ้าหน้าที่และผู้เชี่ยวชาญนับสิบต่างประจำอยู่หน้าคอนโซลควบคุม ส่วนใหญ่ยังไม่มีภารกิจเร่งด่วนเนื่องจากความสันโดษของกองเรือในสภาวะเอฟทีแอล (FTL) และความไร้ประโยชน์ในการพยายามทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมระหว่างการข้ามมิติ เหล่าแวนดัลทุกคนต่างสวมเกราะรบเต็มยศแม้จะมีความไม่คล่องตัวอยู่บ้าง ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ไม่คาดฝันทันทีที่กองเรือแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนหลุดออกจากมิติเบื้องบน การเปลี่ยนผ่านมิติเกิดขึ้นอย่างรุนแรง ส่งผลให้ทั้งคนและเครื่องจักรเกิดอาการเซถลา เวสได้รับผลกระทบหนักกว่าคนอื่นเล็กน้อยเนื่องจากสภาวะร่างกายที่ผิดปกติของเขา แต่เขาก็เริ่มคุ้นชินกับการสะกดกลั้นอาการคลื่นไส้ได้บ้างแล้ว *การอาเจียนในชุดเกราะที่ปิดมิดชิดเป็นสุญญากาศน่ะ คือหายนะที่แท้จริง!* เพียงไม่กี่วินาที ลูกเรือทุกคนก็กลับประจำที่และเริ่มทำหน้าที่ตามแผนที่วางไว้ “ยานทุกลำของแฟลแกรนต์แวนดัลมารายงานตัวครบครับท่าน! ทุกลำส่งสัญญาณยืนยันสถานะมาแล้ว ไม่มีรายงานอุบัติเหตุระหว่างการเดินทางใน FTL ครับ!” “ท่านครับ เซนเซอร์ของเรายังไม่พบสัญญาณหรือการปล่อยพลังงานใดๆ ในบริเวณรอบกองเรือครับ!” “แค่นั้นยังไม่พอ!” พันตรีเวิร์ลตวาดใส่เจ้าหน้าที่เซนเซอร์ “ฉันต้องการรู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในรัศมีหนึ่งหน่วยดาราศาสตร์ (AU) รอบกองเรือนี้ ไปจัดการซะ!” ครึ่งนาทีต่อมา เจ้าหน้าที่เซนเซอร์ก็ตะโกนรายงานสิ่งที่ทุกคนรอคอย “ท่านครับ! เราพบสัญญาณทรานสปอนเดอร์จำนวนมหาศาลจากระบบส่วนใน! ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นยานโจรสลัดอิสระครับ!” แผนที่ของระบบดาวถูกฉายขึ้น เผยให้เห็นตำแหน่งที่แน่นอนของยานทุกลำในมอร์โทส ในขณะที่กองเรือแวนดัลและซอร์ดเมเดนปรากฏตัวที่ชายขอบภายนอก ฝูงยานโจรสลัดที่เกาะกลุ่มกันอย่างหลวมๆ กลับโคจรอยู่รอบดาวมอร์โทสที่ 1 (Mortose I) ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้เพียงดวงเดียวรอบดาวฤกษ์หลัก แม้การเผชิญหน้ากับฝูงชนโจรสลัดควรจะเป็นเรื่องที่ต้องตื่นตัว แต่ในความจริงแล้ว กองเรือผสมเตรียมใจรับเรื่องนี้ไว้แล้ว “มหาวิหารแห่งฮาทูมัค (Temple of Haatumak) อยู่ท่ามกลางยานพวกนั้นด้วยหรือไม่?” “ครับท่าน! เซนเซอร์ระยะไกลยืนยันแล้วว่า ยานลำที่ใหญ่ที่สุดในวงโคจรของมอร์โทสที่ 1 คือยานลำนั้น ขนาดของมันแทบจะเท่ากับเรือบรรทุกเมชา (Fleet Carrier) เลยครับ!” พวกเขารอคอยการมาเยือนของมหาวิหารแห่งฮาทูมัคขนาดมหึมา นามของมันสื่อถึงความหมายตรงตัว นั่นคือสถานศักดิ์สิทธิ์เคลื่อนที่ของลัทธิเถื่อนในเขตพรมแดนที่เคารพบูชาเทพเจ้านามว่า "ฮาทูมัค" เหล่าแวนดัลส่วนใหญ่ต่างแสดงความเหยียดหยามเมื่อได้ยินเรื่องลัทธินี้ครั้งแรก ใครจะรู้ว่าผู้ก่อตั้งลัทธิอาจจะแค่ปั้นเรื่อง "เทพเจ้า" ขึ้นมาเพื่อหลอกลวงเอาทรัพย์สินจากสาวกผู้โง่เขลาเพียงเท่านั้น แต่ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร การบูชาฮาทูมัคกลับเติบโตได้ดีในพรมแดนมากกว่าลัทธิหรือศาสนาเล็กๆ อื่นๆ ด้วยข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวที่โดยปกติจะอยู่ในกำมือของขั้วอำนาจโจรสลัดยักษ์ใหญ่สองกลุ่มเท่านั้น พวกลัทธินี้รู้วิธีที่ทำให้การติดตามของพวก "มนุษย์ทราย" (Sandmen) สั่นคลอน ในฐานะศาสนิกชนที่ "มีเมตตา" พวกเขาจึงขายบริการนี้ให้แก่พวกอิสระที่ปรารถนาจะลดโอกาสในการถูกล่าโดยพวกนักล่าพลังงานมนุษย์ทรายที่ออกอาละวาดไปทั่วภูมิภาคอวกาศแห่งนี้ แน่นอนว่าพวกลัทธิฮาทูมัคเรียกเก็บค่าตอบแทนในราคาที่สูงลิ่ว และพยายามชักจูงลูกค้าให้มาเข้ารีตอยู่ตลอดเวลา ด้วยขนาดของกองเรือผสมแวนดัลและซอร์ดเมเดน โอกาสที่จะดึงดูดความสนใจจากมนุษย์ทรายนั้นสูงมาก พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพามหาวิหารแห่งฮาทูมัคเพื่อลดความเสี่ยงในการปะทะกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไร้ความปรานีกลุ่มนี้ การสู้กับพวกมันมีแต่ความเหนื่อยเปล่า และไม่มีทางได้วัสดุที่มีค่าใดๆ คืนมาเมื่อพวกมัน "ตาย" ผู้บัญชาการลิเดียเป็นผู้เสนอให้การเยือนมหาวิหารแห่งฮาทูมัคเป็นภารกิจแรกเมื่อเข้าสู่เขตพรมแดน เธอมีตารางการเดินทางของมหาวิหารผ่านดวงดาวที่ไร้การปกครองตลอดทั้งปีอยู่ในมือ พันตรีเวิร์ลออกคำสั่งให้กัปตันเรเคเชียร์ประสานงานกับทางซอร์ดเมเดน เพื่อเคลื่อนพลกองเรือทั้งหมดเข้าสู่มอร์โทสที่ 1 “เจ้าบอกอะไรข้าเกี่ยวกับมหาวิหารแห่งฮาทูมัคนี่ได้บ้าง?” เวสถามเคทิสเบาๆ ในฐานะลูกหลานแห่งพรมแดน มหาวิหารนี้ไม่น่าจะเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเธอ “มันก็แค่สัตว์ประหลาดโลหะอัปลักษณ์ที่พวกคนคลั่งนั่นต่อเติมขึ้นมาจนกลายเป็นยานที่พอจะบินได้นั่นแหละ ข้าไม่รู้หรอกว่าพวกเขาต้องการพื้นที่กว้างขวางขนาดนั้นไปทำไม ในเมื่อพวกเขาก็ไม่ได้มีคนเยอะขนาดจะใช้พื้นที่คุ้มขนาดนั้น มันคือวิหารเพียงหนึ่งเดียวของฮาทูมัค แต่อย่าถามข้าเรื่องความเชื่อล่ะ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน พวกคนคลั่งพวกนั้นน่ะ หวงแหนเทพเจ้าของตัวเองจะตายไป” “พวกเขาไม่เผยแผ่ความเชื่อให้สาธารณชนงั้นหรือ?” เวสเลิกคิ้ว “ใช่ เจ้าต้องได้รับการคัดเลือกและก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาก่อน ถึงจะได้รู้ว่ากำลังเจอกับอะไร ความลึกลับซับซ้อนของลัทธินี้เลยทำให้พวกเขาไม่ค่อยเป็นที่นิยมเท่าไหร่” เวสขมวดคิ้ว ศาสนาที่ไม่พยายามดึงดูดสาวกในที่สุดย่อมเสื่อมถอยไปตามกาลเวลา “แล้วมหาวิหารแห่งฮาทูมัคอยู่รอดมาได้ยังไง?” “ก็นะ บริการที่พวกเขาเสนอคือเหตุผลหนึ่ง และอีกเหตุผลคือไม่มีใครอยากกำจัดพวกเขาตราบใดที่พวกเขายังขายพลังนั้นให้คนทั่วไป ถ้ามหาวิหารล่มสลาย พวกอิสระก็ไม่มีที่ไปนอกจากต้องสวามิภักดิ์ต่อกลุ่มมังกร (Dragon) หรือกลุ่มราเวียน (Ravienne) หากต้องการคำอวยพรที่ซ่อนยานจากพวกมนุษย์ทราย” นั่นอธิบายถึงฝูงยานโจรสลัดที่โคจรอยู่รอบมหาวิหารแห่งฮาทูมัค โดยปกติพวกนี้แทบจะทนเห็นหน้ากันไม่ได้ แต่ตอนนี้พวกเขากลับมารวมตัวกันภายใต้พันธสัญญาที่จะปกป้องมหาวิหารจากภยันตรายใดๆ! “สำหรับบางอย่างที่มีค่าอย่างการพรางตาจากเซนเซอร์ระยะไกลของมนุษย์ทราย พวกเขาต้องเรียกเก็บค่าบริการที่สูงลิบลิ่วแน่ๆ” เวสพึมพำ “มันต้องจ่ายเท่าไหร่กันล่ะ?” “มัน... ซับซ้อนน่ะ” เธอตอบพร้อมสีหน้าปั้นยาก “พวกเขาจะเสนอราคาที่แพงระยับหากเจ้าต้องการคำอวยพรโดยที่ไม่อยากวุ่นวาย ราคาขึ้นอยู่กับขนาดและระดับของยาน แต่โดยเฉลี่ยแล้วพวกเขาเรียกเก็บประมาณลำละ 50 เค-บาร์ (K-bars) ตอนที่เรามาครั้งล่าสุด” เวสแทบจะอาเจียนออกมาอีกรอบเมื่อได้ยินราคา “50 เค-บาร์เนี่ยนะ! นั่นมันมูลค่าเท่ากับเมชารุ่นอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) หนึ่งเครื่องเลยนะ! ถ้าจะให้คำอวยพรทั้งกองเรือแวนดัล เราต้องจ่ายเงินที่สร้างกองร้อยเมชาอินเฮอริเทอร์ได้ทั้งกองร้อยเลยนะนั่น!” “นั่นแหละเหตุผลที่ไม่มีใครอยากจ่ายราคาแพงเกินเหตุแบบนั้น โชคดีที่พวกคนคลั่งยังมีวิธีจ่ายแบบอื่น... แต่ไอ้วิธีเลือกที่ว่านั่นน่ะนะ เอาไว้เจ้าไปเห็นด้วยตาตัวเองตอนเราไปถึงที่นั่นเถอะ”