บทที่ 918: เข้าสู่กระบวนการ หากเปรียบกับมนุษย์แล้ว เผ่าพันธุ์ ‘อัลเชียร์’ (Alshyr) นั้นช่างน่าพรั่นพรึงกว่าหลายเท่านัก! ในฐานะหนึ่งในเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่รั้งอันดับสามแห่งเจ็ดเผ่าพันธุ์สูงสุด (Seven Apex Races) สมาชิกแต่ละตนล้วนครอบครองพละกำลังและสติปัญญาที่ยากจะจินตนาการ เมื่อเติบใหญ่ พลังของพวกมันแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับเรือรบขนาดเล็กได้ด้วยร่างกายเปล่าเปลือย ด้วยวิธีการที่เวสไม่อาจล่วงรู้ อัลเชียร์มีความสามารถในการข้ามผ่านห้วงอวกาศได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเครื่องจักร! นั่นหมายความว่า เมื่อใดก็ตามที่กองยานพยายามเข้าจู่โจมดาวเคราะห์อาณานิคมของพวกมัน ฝูงสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดมหึมานับล้านที่มีอานุภาพราวกับเรือคอร์เวตจะพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นผิวเพื่อเข้าขยี้ผู้รุกรานทันที! สิ่งนี้นำไปสู่การอุบัติขึ้นของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพิงเทคโนโลยีเพื่อครองความเป็นใหญ่ในจักรวาล ทว่าพละกำลังตามธรรมชาติมิใช่สิ่งเดียวที่น่ากลัวเกี่ยวกับอัลเชียร์ แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูคล้ายกับปักษายักษ์ที่ปกคลุมด้วยขนนก แต่พวกมันห่างไกลจากคำว่าสัตว์เดรัจฉาน เพราะแม้แต่อัลเชียร์ที่โง่เขลาที่สุดก็ยังถือว่าเป็นอัจฉริยะ! พวกมันมีความเชี่ยวชาญแต่กำเนิดในเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับมิติเวลา และได้พัฒนาวิธีการเดินทางเร็วเหนือแสง (FTL) ที่ล้ำสมัยที่สุด ก่อนที่มนุษยชาติจะก้าวเข้ามาและช่วงชิงนวัตกรรมเหล่านั้นไป จุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของเผ่าพันธุ์อัลเชียร์คือสิ่งที่กัดกินเหล่าเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจในกาแล็กซี การขยายพันธุ์ของพวกมันขึ้นอยู่กับ ‘ผลึกวอร์คลอว์’ (Worclaw crystal) แร่หายากที่มีอยู่จำนวนมากบนดาววอร์คลอว์ซึ่งเป็นถิ่นกำเนิดดั้งเดิม จากสิ่งที่เวสรู้มา แร่ชนิดนี้มีคุณสมบัติที่โดดเด่นอย่างยิ่งในด้านพลังงาน แม้แร่ระดับสูงนี้จะสามารถสังเคราะห์ขึ้นได้ด้วยวิธีการเฉพาะ แต่มันก็ไม่ได้ปรากฏบ่อยนักในส่วนอื่นๆ ของกาแล็กซี สิ่งนี้ทำให้อัตราการเติบโตของเผ่าพันธุ์อัลเชียร์ถูกจำกัดอย่างเข้มงวดและขัดขวางการขยายอำนาจของพวกมัน ส่วนหนึ่งที่ทำให้อัลเชียร์และเผ่าพันธุ์สูงสุดอื่นๆ ในกาแล็กซีต้องล่าถอยต่อการบุกโจมตีของมนุษย์ ก็เพราะพวกมันไม่อาจเทียบกับอัตราการขยายตัวที่น่าสะพรึงกลัวของมนุษยชาติได้นั่นเอง! อย่างไรก็ตาม จุดด้อยเหล่านั้นก็ไม่ได้ลบเลือนความจริงที่ว่าพวกมันยังคงทรงพลังอย่างยิ่ง จากข้อมูลที่เวสมีเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ปักษานี้ พวกมันยังคงเร้นกายอยู่ในพื้นที่ห่างไกลเกินกว่าที่มนุษย์จะย่างกรายไปถึง “งั้นขอดูหน่อยว่าผมเข้าใจถูกไหม” เขาเอ่ยขึ้นหลังจากนักชีววิทยาต่างดาวกล่าวถึงอัลเชียร์ “อวัยวะจัตแลนด์นี่สามารถผลิตพลังงานมิติสูงประเภทเดียวกับที่พวกอัลเชียร์ใช้ได้งั้นเหรอ?” [ถูกต้องแล้ว พลังงานอัลเชียร์ตามที่คนทั่วไปเรียกกัน คือหนึ่งในรูปแบบของพลังงานมิติสูงที่เข้าใจได้ยากและจับต้องได้ลำบากที่สุดเท่าที่ CFA เคยสัมผัสมา อันที่จริง ข้อมูลเกี่ยวกับพลังงานอัลเชียร์นั้นถือเป็นความลับสุดยอด หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ฉุกเฉินของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ปัญญาประดิษฐ์อย่างข้าคงไม่มีวันเข้าถึงเอกสารลับเหล่านี้ได้!] “แล้วในเอกสารนั่นว่ายังไงบ้าง?” [ไม่มากนัก] ดร. นีรันไหวไหล่ [เพราะพลังงานอัลเชียร์นั้นหาได้ยากและตรวจจับได้ลำบากยิ่ง CFA จึงไม่เคยมีโอกาสได้ศึกษามันอย่างละเอียด หากไม่ใช่เพราะอุปกรณ์ตรวจวัดระดับสูงในห้องแล็บของข้า เราก็คงไม่มีทางสังเกตร่องรอยของมันที่ซุกซ่อนอยู่ในร่างกายของเจ้าได้ตั้งแต่แรก! ในตอนนี้ ข้าช่วยเจ้าได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น บางทีมนุษย์ผู้เป็นบรรพบุรุษของข้าอาจจะช่วยเจ้าได้มากกว่านี้ด้วยการทำวิจัย แต่นั่นเป็นสิ่งที่ข้าถูกจำกัดไม่ให้ทำ] เมื่อเวสซักถามเพิ่มเติม ดร. นีรันก็ยอมรับในความไร้สามารถของตนอย่างตรงไปตรงมา เขาบอกไม่ได้ว่าอวัยวะจัตแลนด์จะส่งผลดีหรือผลเสียต่อร่างกายในท้ายที่สุด แม้แต่นักชีววิทยาเสมือนก็ยังไม่มีเบาะแสว่าควรจะควบคุมหรือลดการไหลเวียนของพลังงานอัลเชียร์ในตัวเขาอย่างไร “ผมคิดว่า CFA จะเก่งกว่านี้ซะอีก” เวสกล่าวด้วยความผิดหวัง [แม้เราจะพยายามทำตัวเหมือนยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอารยธรรมมนุษย์ แต่เราก็ไม่ใช่ผู้รอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง การสร้างเรือรบและการบัญชาการรบทางอวกาศคือจุดแข็งของเรา แต่เมื่อพูดถึงเทคโนโลยีชีวภาพในลักษณะนี้ มีเพียงไม่กี่อย่างที่เราทำได้ ยังมีองค์กรอื่นที่แข็งแกร่งกว่ามากในด้านนี้ แต่นั่นไม่ใช่ CFA] เวสเม้มริมฝีปาก แน่นอนว่าเขาไม่อาจเดินดุ่มๆ เข้าไปหาพวก ‘พันธสัญญาห้าคัมภีร์’ (Five Scrolls Compact) แล้วใช้ฐานะหนึ่งในบุตรศักดิ์สิทธิ์เพื่อขอให้พวกนั้นช่วยศึกษาอวัยวะจัตแลนด์ได้หรอก พวกนั้นคงจับเขาขังคุกแล้วเค้นความลับเรื่องคัมภีร์โลหะที่หายไป ก่อนจะปลิดชีพเขาอย่างแน่นอน! เขาคงบ้าไปแล้วถ้ากล้าเข้าใกล้พวกผู้ก่อการร้ายชีวภาพที่สติฟั่นเฟือนเหล่านั้น! “เอาเถอะ วางเรื่องอวัยวะจัตแลนด์ไว้ก่อน ตราบใดที่คุณลบโปรแกรมชีวภาพประสงค์ร้ายนั่นออกไปได้ ผมก็พอใจแล้ว” [เราเตรียมการบำบัดเพื่อกำจัดหรือทำลายรหัสที่เป็นอันตรายไว้แล้ว ในขณะเดียวกัน เราจะดำเนินการบำบัดส่วนอื่นๆ ที่เจ้าต้องการไปด้วย เราเตรียมสารกระตุ้น KC-33333 ไว้ให้เจ้าดื่มแล้ว เมื่อมันออกฤทธิ์ เราจะเริ่มขั้นตอนการปรับแต่งพันธุกรรมทั้งสองส่วนที่เราออกแบบมาให้เข้ากับยีนของเจ้าโดยเฉพาะ] “มันมีความเสี่ยงเรื่องโรคแทรกซ้อนหรืออาการต่อต้านไหม?” นักชีววิทยาเสมือนส่ายหน้า [ไม่ หลังจากที่เราปรับการบำบัดให้เข้ากับสภาพที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้าแล้ว พวกมันจะเน้นการปรับปรุงยีนพื้นฐานของมนุษย์ โดยมองข้ามสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์หรือสิ่งที่ถูกดัดแปลงไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้ายอมรับว่ากรณีของเจ้านั้นวุ่นวายกว่านายทหารมนุษย์คนอื่นเล็กน้อย นอกจากเรื่องการรวมพันธุกรรมต่างดาวแล้ว ร่างกายและโดยเฉพาะสมองของเจ้ายังถูกปรับแต่งมาอย่างหนัก อันที่จริง แทบไม่มีแง่มุมไหนในสมองของเจ้าที่การปรับแต่งพันธุกรรมจะเข้าไปพัฒนาให้ดีขึ้นได้อีกแล้ว!] “ก็จริงที่ผมเสริมความสามารถทางสติปัญญามาอย่างหนัก” เวสหัวเราะแก้เก้อ มันคงเป็นผลมาจาก ‘ลูกอมค่าสถานะ’ ทั้งหมดที่เขาซื้อมาจาก ‘ระบบ’ รวมถึงความผิดปกติอื่นๆ “ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลานานแค่ไหน?” [เพื่อให้มั่นใจว่าการบำบัดจะปลอดภัยที่สุด เราต้องทำไปทีละขั้นตอน ทั้งหมดจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์] เวสเกือบจะเป็นลมเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองสลบไสลไปทั้งสัปดาห์ได้! โลกภายนอกอาจเปลี่ยนไปมากเกินไปในช่วงที่เขาหลับ! “ตอนนี้ผมกำลังรีบ และผมไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองว่างเว้นจากการทำงานนานขนาดนั้นได้ มีวิธีบีบอัดเวลาไหม?” นักชีววิทยาเสมือนขมวดคิ้ว [หากเจ้าพร้อมที่จะละทิ้งมาตรการป้องกันส่วนใหญ่ และแบกรับความเสี่ยงต่ออาการแทรกซ้อนรวมถึงอาการต่อต้านที่เพิ่มขึ้น มันก็เป็นไปได้ที่จะดำเนินการบำบัดทั้งหมดให้เสร็จสิ้นภายในสองวัน เจ้าจะสามารถเดินออกจากห้องแล็บนี้ได้หลังจากผ่านไปสี่สิบแปดชั่วโมงมาตรฐาน แต่เจ้าแน่ใจนะว่าเต็มใจจะรับความเสี่ยง? ในฐานะผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ ข้าแทบจะหาเหตุผลมาสนับสนุนความเสี่ยงนี้ไม่ได้เลย] “ยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนกำลังอยู่ในสถานการณ์ฉุกเฉินไม่ใช่เหรอ? คุณน่าจะยืดหยุ่นได้มากกว่าปกตินะ อีกอย่าง คุณก็แค่ปัญญาประดิษฐ์ ไม่ใช่หมอมนุษย์จริงๆ คุณไม่ได้กล่าวคำปฏิญาณตนสักหน่อย” หลังจากการโต้เถียงอันยาวนาน เวสก็สามารถ ‘กล่อม’ ให้หมอเสมือนนีรันเร่งแผนการบำบัดได้สำเร็จ แน่นอนว่าเวสต้องแบกรับความเสี่ยงทั้งหมดไว้เอง แต่โดยรวมแล้วความเสี่ยงของการบำบัดแต่ละอย่างค่อนข้างต่ำ เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องมาตรฐานที่ทำกันเป็นปกติใน CFA ก่อนที่เวสจะเข้ารับการบำบัด เขาจัดการตารางเวลาให้เรียบร้อย เขาทำเรื่องขอลาพักกับผู้บัญชาการเสมือนโคซิต ซึ่งอีกฝ่ายก็อนุมัติทันทีด้วยเห็นแก่ความเป็นเพื่อน นอกจากนี้เขายังส่งข้อความหาคุณหนูคาลาบาสท์ว่าเขาจะติดธุระไปสองสามวัน แม้เขาจะไม่ได้บอกเหตุผลที่แน่ชัดก็ตาม คนอย่างเธออาจจะตัดสินใจเข้ามาแทรกแซงการบำบัด แล้วฉวยโอกาสติดตั้ง ‘ประตูหลัง’ ทางชีวภาพไว้ในร่างกายของเขาก็ได้! โชคดีที่เวสจะเข้ารับการผ่าตัดภายในโซนจำกัดของแผนกชีววิทยาต่างดาว ซึ่งมีการรักษาความปลอดภัยหนาแน่นพอๆ กับโซนจำกัดของแผนกวิจัย อย่างไรก็ตาม บริการนี้ไม่ได้ฟรี เวสต้องยอมเสีย ‘แต้มผลงาน’ ให้กับนีรันไปไม่น้อย เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเอง โดยเฉพาะท่ามกลางแผนกชีววิทยาต่างดาวที่ไม่เป็นมิตรแห่งนี้! เนื่องจากเวสยังมีแต้มผลงานเหลืออยู่พอสมควร เขาจึงไม่เสียดายกับรายจ่ายที่เพิ่มขึ้นนี้ [โปรดตามข้ามายังศูนย์ปฏิบัติการ] นีรันกล่าวหลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย แม้เวสจะรู้สึกพรั่นพรึงอยู่บ้างที่ต้องฝากชีวิตไว้ในกำมือของดร. นีรัน แต่เขาก็ยังคงเชื่อมั่นในตัวนักชีววิทยาเสมือนผู้นี้ ในเมื่อพลเรือตรีเสมือนออร์ดอธเห็นว่าเขาคู่ควรแก่การไว้วางใจ นีรันก็ไม่น่าจะมีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ เวลาสองวันผ่านไปโดยที่เวสใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในสภาวะหมดสติ ในช่วงเวลาอันสั้นที่เขาตื่นขึ้นมา เขาก็แทบจะคิดอะไรไม่ออก เพราะยาระงับประสาทหลากชนิดทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์ที่ปราศจากความเจ็บปวด ตลอดสองวันนี้ ดร. นีรันและเหล่าผู้เชี่ยวชาญเสมือนอีกจำนวนหนึ่งได้ดำเนินการใช้สารกระตุ้น KC-33333 เพื่อเพิ่มความทนทานต่อการดัดแปลงพันธุกรรมและการรวมพันธุกรรมต่างดาว สิ่งนี้ช่วยบรรเทาแรงกดดันที่ความผิดปกติในตัวเขามีต่อร่างกายมนุษย์ได้เกือบทั้งหมด หลังจากนั้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญได้ฉีดสารต่างๆ เข้าสู่ร่างกายของเขา โดยเน้นไปที่อวัยวะควบคุมเพื่อล้างมัลแวร์ที่ฝังอยู่ในโปรแกรมชีวภาพ จนกระทั่งผ่านขั้นตอนเหล่านี้ไปได้ หมอเสมือนจึงเริ่มกระบวนการปรับแต่งพันธุกรรมทั้งสองรอบ ด้วยความที่ CFA ทำเรื่องเหล่านี้เป็นประจำ จึงแทบไม่มีภาวะแทรกซ้อนใดๆ เกิดขึ้น เวสตื่นขึ้นมาหลังจากผ่านไปสองวันโดยไม่มีอาการอ่อนแรงเรื้อรังที่ต้องพักฟื้นต่อ ปัญหาเดียวก็คือเขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนแปลกหน้าในร่างของตัวเอง! “ทำไมผมถึงรู้สึกเฉื่อยชาและแปลกๆ แบบนี้ล่ะ หมอ?” [นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับคนที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงอันหนักหน่วงเช่นนี้] ดร. นีรันตอบอย่างขอไปทีข้างเตียง [สารกระตุ้นได้ช่วยลดแรงกดดันต่อสภาพร่างกายของเจ้า เมื่อรวมกับการบำบัดอื่นๆ ร่างกายของเจ้าได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในระดับรากฐาน เนื่องจากการเร่งรัดขั้นตอนการปรับแต่งพันธุกรรม เจ้าจะต้องทำความคุ้นเคยกับร่างกายที่เปลี่ยนไปนี้ด้วยตัวเอง] แม้จะมีผลข้างเคียง แต่เวสกลับรู้สึกสบายเนื้อสบายตัวในผิวหนังของตัวเองมากขึ้น เขารู้ว่านี่คือผลของสารกระตุ้น ในตอนนี้เขารู้สึกราวกับว่าอวัยวะจัตแลนด์และผลกระทบของมันไม่ได้เป็นภาระต่อร่างกายเท่าแต่ก่อน อาการระคายเคืองที่เคยรบกวนเขาอยู่เสมอกลับกลายเป็นเรื่องขี้ผงไปทันที ถึงแม้จะเทียบกับพันธสัญญาห้าคัมภีร์ไม่ได้ แต่ความสามารถทางการแพทย์ของ CFA ก็นับว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง โดยเฉพาะบนเรือรบประจัญบานเช่นนี้! หลังจากขอบคุณหมอ เวสก็ค่อยๆ สวมชุดเกราะสควาลอนของตนและเดินโซเซออกจากแผนกชีววิทยาต่างดาวราวกับคนเมา ความไม่สัมพันธ์กันของอวัยวะที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน บังคับให้เขาต้องทำความคุ้นเคยกับร่างกายใหม่ในขณะที่กำลังเคลื่อนที่ เมื่อพิจารณาว่ายังพอมีเวลาก่อนจะถึงกะทำงานถัดไป เวสจึงเดินโซเซกลับไปยังห้องพักของมิสเตอร์ลองฮอร์น การเดินทางอันยาวนานช่วยให้เขาได้ฝึกฝนจนเริ่มกลับมาควบคุมร่างกายได้เหมือนเดิม เมื่อถึงเวลาที่เขามาถึงห้องพักที่ได้รับมอบหมาย เวสก็เริ่มกลับมาเดินได้ตามปกติ แม้จะยังช้าอยู่บ้างก็ตาม เมื่อประตูห้องพักเลื่อนเปิดออก เวสก้าวเข้าไปข้างใน พลางคิดในใจว่าจะกินสารอาหารรสเลิศรสไหนดีก่อนที่จะล้มตัวลงนอนบนเตียง “มิสเตอร์ลองฮอร์น” เวสแทบจะกระโดดตัวลอยออกจากชุดเกราะเมื่อเขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับร่างที่คุ้นเคย “คาลาบาสท์! คุณมาทำอะไรในห้องผมเนี่ย?!” “ฉันชื่อซัมเมอร์ ไม่ใช่คาลาบาสท์ จำตัวตนของเราไว้ด้วยสิ” หญิงสาวเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ “อีกอย่าง คุณลืมทำความเคารพนะ” “ทำไมผมต้องทำด้วย?” เวสขมวดคิ้ว “ตอนนี้เราทั้งคู่ก็เป็นเรือโทเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?” คาลาบาสท์ยิ้มกว้างพลางตบไปที่เครื่องหมายบนไหล่ของชุดสายลับของเธอ “ทายซิว่าใครเพิ่งได้เลื่อนยศใหม่? ฉันไม่ได้นั่งงอมืองอเท้าในช่วงเวลานี้นะจะบอกให้” เวสเพ่งมองอย่างละเอียดและพยายามระบุสัญลักษณ์แถบทองและเครื่องหมายประดับยศ เขาขมวดคิ้วหนักกว่าเดิมเมื่อเห็นว่ามันไม่ใช่ยศนาวาตรี เครื่องหมายนี้เขาเคยเห็นเพียงตอนที่เข้าพบกับผู้บัญชาการเสมือนโคซิตแห่งแผนกวิจัย และผู้บัญชาการเสมือนดิสแลนแห่งแผนกเมชาเท่านั้น ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัว “ค-ค-คุณเลื่อนยศเป็นผู้บัญชาการแล้วเหรอ!” “ถูกต้อง!” คาลาบาสท์ตบอกด้วยความภูมิใจ “ที่คุณกำลังมองอยู่นี่คือหัวหน้าแผนกข่าวกรองคนใหม่! ในตอนนี้ ไม่มีปัญญาประดิษฐ์ตนไหนที่จะอาวุโสไปกว่าฉันอีกแล้วเมื่อพูดถึงเรื่องงานข่าวกรอง” ในขณะที่เวสคิดว่าเขาจะสามารถใช้อำนาจได้บ้างเมื่อเลื่อนยศเป็นนาวาตรีในอนาคต กลับกลายเป็นว่าคุณหนูคาลาบาสท์ได้ก้าวนำไปอีกขั้นและพุ่งทะยานไปถึงระดับผู้บัญชาการเสียแล้ว!