# บทที่ 926: ห่านผู้ไข่เป็นทองคำ ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านเข้าเกาะกุมจิตใจของเขาในทันที! คาลาบาสต์ล่วงรู้ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาได้อย่างไรกัน?! ชั่วขณะหนึ่ง เวสแทบอยากจะทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดไปเสีย แล้วเรียกอามาสเตนดีราออกมาแผดเผานางด้วยลำแสงเลเซอร์ทำลายล้างเป็นวงกว้างให้สิ้นซาก! คาลาบาสต์ยื่นมือมาตบแผ่นเกราะไหล่ชุดสกวลอนของเขาเบาๆ "อา... ก่อนที่คุณจะคิดทำอะไรโง่ๆ ในหัวกลวงๆ นั่น รู้ไว้เสียว่าสตาร์ไลท์ เมกะโลดอนกำลังหมิ่นเหม่จะเกิดเหตุรุนแรงได้ทุกเมื่อ การตายของหัวหน้าแผนกย่อมเป็นชนวนจุดระเบิดความขัดแย้งในทันที และหากปราศจากความช่วยเหลือจากฉัน คุณไม่มีวันรอดพ้นจากพายุคลั่งที่กำลังจะมาถึงนี้ได้หรอก" "คาลาบาสต์" เวสเค้นเสียงผ่านไรฟัน "ไสหัวไปให้พ้นหน้าผมเสีย" "ก็ได้ ฉันจะปล่อยให้คุณอยู่กับ 'ของเล่น' พวกนี้ตามลำพัง" นางหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเยื้องกรายไปยังทางออกของห้อง "จำไว้ว่าต้องขยับให้ไว ทำตามที่ฉันขอทันทีที่ได้รับสิทธิ์อนุมัติ และอย่าลืมจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยทันทีที่ส่งมอบชิปข้อมูลคืนให้ฉัน เมื่อเราก้าวพ้นไปจากหน่วยวิจัยย่อยวัตถุต่างดาว ฉันทำนายได้เลยว่าสตาร์ไลท์ เมกะโลดอนจะต้องเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่! ฉันเตรียมแผนป้องกันเพื่อให้เราปลอดภัยในเบื้องต้นไว้แล้ว แต่เตรียมตัวหนีออกไปให้เร็วที่สุดด้วยล่ะ" "เดี๋ยว!" เวสตระโกนไล่หลัง "คุณต้องการอะไรจากผมกันแน่ นอกจากการเข้าถึงโครงการวิจัยพวกนั้น?!" "ถ้าคุณกังวลว่าฉันจะแพร่งพรายฐานะของคุณออกไปหลังจากจบเรื่องนี้ล่ะก็ วางใจเถอะ" นางส่ายหน้าพลางมองเขาเหมือนมองเด็กน้อยผู้โง่เขลา "ของล้ำค่าขนาดนี้มันดีเกินกว่าจะเอาไปแบ่งปันให้พวกนายจ้างของฉันรู้... แล้วฉันจะติดต่อไป จำไว้ อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม!" เนิ่นนานหลังจากที่คาลาบาสต์ปิดเครื่องรบกวนสัญญาณและจากห้องไป เวสยังคงตกอยู่ในห้วงอารมณ์ที่ปั่นป่วนวุ่นวาย เขาพยายามทบทวนอย่างหนักว่าตนเองพลาดพลั้งจนความลับสุดยอดรั่วไหลไปตอนไหน คาลาบาสต์ต้องหาทางได้บันทึกภาพหรือลอบฟังบทสนทนาระหว่างเขากับพลเรือตรีจำลอง ออร์ดอธ มาได้แน่ๆ ทั้งที่เอไอฝ่ายคอมแพ็กต์สั่งปิดล็อกห้องทำงานและเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณของเขาเองแล้วแท้ๆ แต่มาตรการรักษาความปลอดภัยเหล่านั้นกลับดูเหมือนไร้ความหมายเมื่อเผชิญหน้ากับจารชนผู้ลึกลับนางนี้! "บัดซบ!" เขาบถออกมา "ผิดที่ผมเองที่ไปไว้ใจพวกคนแคระ พวกมันไร้สมรรถภาพกันไปหมด!" หรือนี่จะเป็นผลกรรมจากการที่เขากดขี่พวกคนแคระมามากมาย? กงเกวียนกำเกวียนกำลังสนองคืนเขาจากการทดลองที่ไร้ศีลธรรมทั้งหลายใช่หรือไม่? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด เวสรู้ดีว่าตอนนี้เขาตกที่นั่งลำบากอย่างสาหัส ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดได้กลายเป็นความจริง และไม่มีสิ่งใดที่จะย้อนคืนความผิดพลาดครั้งนี้ได้เลย จากคำเตือนของคาลาบาสต์ เขาตระหนักว่าไม่มีทางจะดิ้นหลุดจากบ่วงนี้ไปได้ หากวัดกันด้วยศาสตร์แห่งการจารกรรม เวสก็เป็นเพียงทารกแบเบาะเมื่ออยู่ต่อหน้าแม่มดนางนี้ คนที่เจนจัดและเปี่ยมความสามารถอย่างนางย่อมเตรียมแผนรับรองไว้มากมายในกรณีที่เขาขัดขืน ต่อให้เขาสังหารนางได้ ความลับนี้ก็ต้องถูกเปิดเผยออกมาอยู่ดี! "นางรุกฆาตผมตั้งแต่เริ่ม ไม่อย่างนั้นคงไม่ยอมบอกหรอกว่านางรู้อะไรบ้าง" เวสมองไม่เห็นทางออกของวิกฤตการณ์ที่ส่งผลกระทบต่อชีวิตเขามากที่สุดครั้งนี้เลย สิ่งที่พอจะเบาใจได้บ้างคือคาลาบาสต์แสดงเจตจำนงว่าจะเก็บความลับนี้ไว้กับตัวเพียงผู้เดียว ใครก็ตามที่อยู่ในจุดเดียวกับนางก็คงจะทำแบบเดียวกัน และนั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกจะเชื่อเกลือนางในครั้งนี้ ยิ่งมีคนรู้เรื่องฐานะของเขามากเท่าไหร่ โอกาสที่องค์กร 'ไฟว์สกรอลล์คอมแพ็กต์' (Five Scrolls Compact) จะยกพลมาถล่มก็ยิ่งสูงขึ้น! ถึงแม้องค์กรลับนี้จะพ่ายแพ้ป่นปี้ให้กับ MTA และ CFA มาก่อน แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดในเขตดวงดาวโคโมโดหรือชายขอบจักรวาลที่จะต้านทานการโจมตีเต็มรูปแบบจากขุมอำนาจอันทรงพลังนี้ได้ หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุดและคาลาบาสต์ล้ำเส้นเขาเกินไป เขาก็พร้อมจะทิ้งทุกอย่างแล้วลากนางลงนรกไปด้วยการแจ้งเบาะแสให้ไฟว์สกรอลล์คอมแพ็กต์ตามล่านางเสีย! ส่วนตัวเขานั้น แม้การหนีการตามล่าจากพวกคลั่งลัทธิจะเป็นเรื่องยาก แต่เขาก็สามารถไปเคาะประตูขอความคุ้มครองจาก MTA หรือ CFA ได้ทุกเมื่อ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการต้องสละ 'คัมภีร์โลหะ' (Metal Scroll) ออกไปก็ตาม "หรืออีกทางหนึ่ง ผมอาจจะหายตัวไปในพรมแดนไร้กฎหมายก็ได้" เขาคิด "สุดขอบจักรวาลนั้นกว้างใหญ่และเบาบางเกินกว่าจะตามหาคนเพียงคนเดียวพบ" ชีวิตนอกกฎหมายอาจไม่น่าอภิรมย์นัก แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องกลายเป็นทาสชั้นสูงให้กับหนึ่งในสองขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ เขาเริ่มใจเย็นลงเมื่อทบทวนความเป็นไปได้เหล่านี้ แม้พวกมันจะเป็น 'ทางเลือกทำลายล้าง' ที่จะสร้างความเสียหายแก่เขาและครอบครัวพอๆ กับคาลาบาสต์ แต่มันก็เป็นแต้มต่อที่ใช้คานอำนาจการแบล็กเมล์ของนางได้ "คนที่ฉลาดอย่างนางย่อมคิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้วแน่นอน" ความเสี่ยงที่จะต้องพินาศไปด้วยกันอาจเป็นเหตุผลที่คาลาบาสต์ไม่กดดันเขาจนเกินไป ในฐานะนักธุรกิจ เวสมองออกว่านางต้องการผลกำไรระยะยาวมากกว่าผลประโยชน์ระยะสั้น เพราะคงมีแต่คนโง่เท่านั้นที่ยอมปลิดชีพ 'ห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ'! "ผมต้องหาโอกาสคุยกับนางดีๆ อีกครั้งเพื่อยืนยันเจตนาที่แท้จริง" แม้เวสจะยังมองไม่เห็นทางปีนขึ้นจากหลุมที่เขาตกลงไป แต่เขาก็เริ่มลงมือขุดทางขึ้นอย่างช้าๆ หลังจากการเผชิญหน้าที่น่าตระหนก เวสรีบกลับมาเตรียมการต่อทันที เขาจัดเตรียม 'กระสวยส่วนตัว' ให้พร้อมสรรพ ทั้งน้ำ ออกซิเจน เชื้อเพลิง อุปกรณ์การแพทย์ อะไหล่สำรอง และที่สำคัญที่สุดคือลังเสบียงสารอาหารสำเร็จรูปรุ่นเก่าจำนวนมาก! เวสพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นหุ่นยนต์ขนย้ายจัดเก็บลังเหล่านั้นเข้าที่ "ด้วยเสบียงขนาดนี้ ผมไม่มีวันอดตายกลางอวกาศแน่นอน" สำหรับสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน เสบียงฉุกเฉินพวกนี้แทบไม่มีค่าอะไรเลย เวสเพียงแค่สละแต้มความดีความชอบ (merits) เพียงเล็กน้อยให้แก่โรงเสบียงก็ได้พวกมันมาครองเป็นกองพะเนิน เมื่อบรรจุสัมภาระจนเต็มพิกัด เขาจึงตั้งค่าระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติและสั่งให้กระสวยพุ่งทะยานออกจากโรงเก็บของสตาร์ไลท์ เมกะโลดอนโดยไร้ผู้โดยสาร แม้พวกเวเซียนที่อยู่ภายนอกจะสังเกตเห็นการปล่อยยานลำนี้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถติดตามร่องรอยได้นานนักเนื่องจากสัญญาณรบกวนในชั้นบรรยากาศที่หนาแน่น! กระสวยอวกาศบินอ้อมผ่านเส้นทางที่เวสวางแผนไว้อย่างซับซ้อน ก่อนจะเข้าจอดสงบนิ่งในซอกเขาเร้นลับห่างออกไปเกือบหนึ่งพันกิโลเมตร เวสใช้เวลานานหลายชั่วโมงศึกษาภูมิประเทศโดยรอบจนกว่าจะตกลงใจเลือกตำแหน่งซ่อนตัวแห่งนี้ เมื่อไปถึงที่นั่น กำบังตามธรรมชาติประกอบกับโหมดรบกวนสัญญาณต่ำของกระสวยน่าจะช่วยอำพรางมันไว้ได้อย่างมิดชิด แม้เขาจะไม่ตัดความเป็นไปได้ที่คาลาบาสต์อาจจะรู้ตำแหน่งของมันแล้วก็ตาม แต่อย่างน้อยเขาก็ป้อนพิกัดลงในเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารส่วนตัวฉุกเฉิน (EPT) ไว้แล้ว หากไม่มีอะไรขัดข้อง เวสย่อมสามารถไปปรากฏตัวข้างยานของเขาได้ในพริบตา "เท่านี้การเตรียมเส้นทางหลบหนีก็น่าจะเพียงพอแล้ว" ในขณะเดียวกัน ฝั่งเวเซียนก็ไม่ได้นิ่งเฉย วีเนอเรเบิล ฟอสเตอร์เริ่มลอกเลียนแบบวิธีการของเขาด้วยการเกณฑ์คนของตนเองเข้ามา แล้วใช้อำนาจเหนือแผนกเมชาผลักดันให้คนเหล่านั้นขึ้นสู่ตำแหน่งที่ดีกว่าเดิม จู่ๆ ผู้เชี่ยวชาญชาวเวเซียนจำนวนมากก็หลั่งไหลเข้าสู่แผนกวิจัยอย่างไม่ขาดสาย! แม้วิสจะเฝ้ารอโอกาสที่จะระบายความอัดอั้นตันใจใส่เหล่านักออกแบบเมชาที่ถูกส่งมายังหน่วยวิจัยย่อยเมชา แต่ดูเหมือนพวกเวเซียนจะฉลาดพอที่จะไม่ส่งคนของตนมาอยู่ใต้การดูแลของเขา! "บัดซบเอ๊ย ผมอยากแกล้งพวกมันใจจะขาด" เขาถอนหายใจด้วยความเสียดาย แม้จะมีนักออกแบบเมชาของพวกนั้นเข้าร่วมอยู่บ้าง แต่ก็ถูกส่งไปประจำที่แผนกเมชาที่เวสไม่กล้าย่างกรายเข้าไป และเมื่อมีนักออกแบบเมชาชั้นคูเนียน (Journeyman Mech Designer) หนุ่มนามว่า 'แพทริค' มารับหน้าที่ดูแลงานซ่อมบำรุงทั้งหมด แผนกนั้นก็กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที สตาร์ไลท์ เมกะโลดอนกลายเป็นศูนย์กลางกิจกรรมย่อมๆ เมื่อมนุษย์นับร้อยเข้ามาแบกรับภารกิจและความรับผิดชอบที่หลากหลาย เหล่านายทหารจำลองไม่สามารถผูกขาดอำนาจบนเรือได้อีกต่อไป เมื่อเหล่ามนุษย์ผู้มาเยือนเริ่มรุกคืบเข้าสู่อำนาจของพวกเขา เวสสังเกตเห็นคลื่นใต้น้ำที่เริ่มก่อตัว ทั้งพวกเวเซียนและกองกำลังผสมแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนต่างเริ่มใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสำรวจคลังเก็บของ แน่นอนว่าไม่มีทางที่พวกนั้นจะเข้าไปข้างในได้ คลังเหล่านั้นไม่ได้เก็บเพียงสินค้าทั่วไป แต่ด้วยมูลค่ามหาศาลของสิ่งที่อยู่ภายใน พวกมันจึงถูกปิดล็อกตายอย่างถาวรนับตั้งแต่มหาเรือรบลำนี้ตกลงสู่พื้นดาว ทางเดียวที่จะคลายล็อกได้คือการตัดคลังเก็บของออกมาแล้วหาทางส่งกลับไปให้ถึงมือ CFA หรือไม่ก็ต้องให้นายทหารระดับสูงของ CFA มาเป็นผู้ปลดล็อกรหัสความปลอดภัยที่เข้มงวดเป็นพิเศษด้วยตนเอง ปัญหาคือเวสไม่คิดว่าฝ่ายแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนและเวเซียนจะสามารถทำเช่นนั้นได้ "พวกนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่?" เขาขมวดคิ้ว ไม่เพียงแต่พวกมนุษย์ที่เริ่มเคลื่อนไหว แต่นายทหารจำลองเองก็เช่นกัน เขาพบว่าหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยของแผนกความมั่นคงภายในเริ่มเพิ่มความถี่ในการตรวจตราอย่างผิดปกติ ความตึงเครียดระหว่างฝ่ายกัปตันและฝ่ายพลเรือเอกทวีความรุนแรงขึ้น และผู้บัญชาการจำลองโคสิตก็มักจะมาตัดพ้อกับเวสอยู่บ่อยครั้งเกี่ยวกับบรรยากาศที่เป็นปรปักษ์ที่เพิ่มสูงขึ้น เวลาเริ่มงวดลงทุกที ในระหว่างที่เวสรอคอยให้คาลาบาสต์นำสิทธิ์อนุมัติเข้าถึงสองโครงการวิจัยลับสุดยอดมาให้ เขาใช้เวลาที่เหลือเร่งรัดให้เคติสได้รับการเลื่อนขั้นเป็นลำดับถัดไป "ตามผมมา แล้วทำตามที่ผมบอก" เขาเอ่ยพร้อมนำนางตรงไปยังห้องปฏิบัติการวิจัยเมชาแห่งหนึ่ง ภายใต้การชี้แนะของเขา เคติสสามารถบรรลุผลงานชิ้นสำคัญในโครงการวิจัยเหล่านั้นได้หลายประการ แต้มความดีความชอบหลั่งไหลเข้าสู่บันทึกของนาง จนถึงระดับที่เพียงพอจะเข้ารับการทดสอบเพื่อเลื่อนขั้นได้อย่างง่ายดาย! "จะมีประโยชน์อะไรที่จะมีแต้มงี่เง่าพวกนี้ ในเมื่อฝีมือฉันยังไม่ถึงขั้นจะผ่านการทดสอบได้?" นางถามด้วยความงุนงง "รู้อะไรไหม" เวสแสยะยิ้มให้นาง "รู้หรือเปล่าว่าผมเป็นใคร? ผมคือหัวหน้าของนักออกแบบเมชาทุกคนในแผนกวิจัยแห่งนี้!" แม้อำนาจของเขาเพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถข้ามขั้นตอนการทดสอบได้ แต่เวสรู้ดีว่าต้องทำอย่างไร เขาติดสินบนผู้บัญชาการจำลองโคสิตอย่างโจ่งแจ้งด้วยแต้มความดีความชอบครึ่งหนึ่งที่เขามี ซึ่งเป็นจำนวนที่มหาศาลทีเดียวหากพิจารณาจากทุกแง่มุม เมื่อมีแต้มจำนวนมากเป็นเดิมพัน โคสิตก็เปลี่ยนท่าทีกลายเป็นสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ต่อหน้าเวสในพริบตา! [วางใจได้เลยครับ คุณลองฮอร์น ผมจะจัดการทำเรื่องประกาศเกียรติคุณให้คุณหนูเคติสเอง! ด้วยผลงานที่เธอทำมาทั้งหมด มันเพียงพอเกินกว่าที่ผมจะมอบรางวัลอันทรงเกียรติที่จะเลื่อนยศให้เธอโดยอัตโนมัติ! แน่นอนว่าผมต้องการคำอนุมัติจากคุณก่อนครับ] เวสส่ายหน้าในใจให้กับความไร้ยางอายของหัวหน้าแผนกผู้นี้ การติดสินบนอย่างเป็นล่ำเป็นสันของเขาได้ทำลายโปรแกรมของนางจนสิ้นซาก และเปลี่ยนให้นางกลายเป็นนายทหารจำลองที่ฉ้อฉลที่สุดบนสตาร์ไลท์ เมกะโลดอนลำนี้ โคสิตใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการอนุมัติรางวัล หลังเสร็จสิ้นพิธีมอบรางวัลที่สั้นและรวดเร็วที่สุด เวสก็แทบจะลากตัวเคติสพร้อมเหรียญตราใหม่เอี่ยมตรงไปยังคลังสรรพาวุธ ที่ซึ่งเขาข่มขู่แกมบังคับให้นางใช้สิทธิ์แลก EPT เป็นของขวัญจากการเลื่อนยศ แน่นอนว่าเคติสไม่ได้รู้สึกยินดีด้วยเลย "ทำไมฉันต้องเอาเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารงี่นี่ด้วย ในเมื่อในคลังนี้มีดาบดีๆ ตั้งหลายเล่ม?!" นางบุ้ยปากไปยังราวแขวนดาบในฝักที่ดูเหมือนกำลังร้องเรียกให้นางเข้าไปหา ดาบเหล่านั้นมีหลากรูปทรงหลายขนาด และมันเป็นยิ่งกว่าเศษโลหะแหลมคม แต่ละเล่มไม่เพียงแต่จะสร้างจากวัตถุต่างดาวราคาแพงลิบที่มอบคุณสมบัติพิเศษให้แก่ใบดาบ แต่มันยังบรรจุฟังก์ชันเทคโนโลยีขั้นสูงไว้มากมาย! หลายเล่มคมกริบเสียจนสามารถสร้างรอยขีดข่วนบนผนังห้องเครื่องของสตาร์ไลท์ เมกะโลดอนได้อย่างง่ายดาย ซึ่งนับว่าเป็นคุณสมบัติที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง! แต่เวสไม่สนใจ เมื่อเทียบกับการได้ดาบสวยๆ สักเล่ม การที่นางมีตั๋วสำหรับหลบหนีไปกับเขานั้นสำคัญกว่ามาก "เธอต้องแลก EPT เท่านั้น หรือเธอคิดว่าจะเดินนวยนาดออกจากประตูอัดอากาศผ่านหน้านายทหารจำลองกับพวกเวเซียนไปเฉยๆ ได้งั้นหรือ?" ภายใต้การบีบคั้นที่ไม่อาจขัดขืน เคติสจึงยอมแลก EPT จากคลังมาด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ เมื่อนางได้มันมาแล้ว เวสก็รีบป้อนพิกัดชุดเดียวกับที่เขาตั้งไว้ในเครื่องของตนเองลงไปทันที "เท่านี้ก็เรียบร้อย" เวสพยักหน้าด้วยความพอใจ "เมื่อไหร่ที่เธอตกที่นั่งลำบากหรือได้รับสัญญาณจากผม อย่ารอช้า รีบใช้งาน EPT ทันที เอาล่ะ ไปได้แล้ว เธอยังมีการบำบัดปรับแต่งพันธุกรรมที่ต้องไปจัดการอีก!" ขณะที่เวสส่งนางออกไป เขายังคงรั้งรออยู่ที่คลังสรรพาวุธ [ยังมีอะไรที่คุณต้องการอีกหรือเปล่าครับ คุณลองฮอร์น?] เลวิตต์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "ผมได้รับอนุญาตให้ใช้แต้มความดีความชอบแลกอุปกรณ์ได้ใช่ไหม?" [ถูกต้องครับ แต่โปรดอย่าคิดว่าจะได้อุปกรณ์ล้ำสมัยล่ะ เราไม่ค่อยมอบของพวกนั้นให้ใครบ่อยนัก นอกเสียจากการเลื่อนขั้นนายทหารหรือความจำเป็นในภารกิจพิเศษ คุณจะต้องจ่ายแต้มจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับของที่ยอดเยี่ยมระดับ EPT] เวสส่งยิ้มอย่างมั่นใจให้แก่นายคลังจำลอง "แต้มความดีความชอบคือสิ่งเดียวที่ผมมีเหลือเฟือ เปิดบัญชีรายการของออกมาให้ผมดู! ให้ผมเลือกก่อน แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องราคากัน!"