เวสหลับตาลงอย่างแผ่วเบาหลังจากที่เขาสามารถฝ่าฟันบททดสอบเลื่อนระดับขึ้นสู่ 'นักออกแบบเมชาอาวุโส' ได้สำเร็จ แม้ความภาคภูมิใจในความสำเร็จครั้งนี้จะถูกบดบังด้วยความจริงที่ว่ามิสคาลาบาสแอบแฝงกายเข้ามาแฮ็กระบบให้อย่างโจ่งแจ้ง แต่มันก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่า บัดนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ลำดับขั้นชั้นสูงของจักรวรรดิแห่งยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนอย่างเป็นทางการแล้ว! เรือโทบาสกันสันจำลองแย้มยิ้มออกมา [ขอแสดงความยินดีด้วย นาวาโทลองฮอร์น! ท่านได้รับยศเดิมกลับคืนมา พร้อมทั้งตำแหน่ง หน้าที่ สิทธิ์การเข้าถึง สิทธิพิเศษ และระดับการรักษาความปลอดภัยทั้งหมด! เป็นเวลา ERROR ปี ERROR เดือน ERROR วัน และ ERROR ชั่วโมงแล้ว นับตั้งแต่ที่ท่านดำรงตำแหน่งนี้ครั้งล่าสุด] การตอบสนองอันโง่เขลาของเจ้าหน้าที่จำลองต่อการเลื่อนขั้นของเขา เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนว่าระบบเจ้าหน้าที่เสมือนนั้นพังทลายลงอย่างยับเยินเพียงใด เวสส่ายหัวให้กับความไร้สามารถของบาสกันสันที่ไม่เฉลียวใจเลยว่า มนุษย์ไม่มีทางจะมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาวกว่าสามพันปี เอไอที่มีสามัญสำนึกเพียงน้อยนิดย่อมต้องตระหนักได้ว่าเวสเป็นเพียงผู้แอบอ้างเป็นคุณลองฮอร์นตัวจริง ทว่าสำหรับเจ้าหน้าที่จำลองอย่างบาสกันสันแล้ว... ข้อมูลไม่เคยโกหก แม้จะเป็นการได้รับยศคืน 'ตามข้อมูล' แต่เวสก็ยังได้รับรางวัลเกือบทั้งหมดที่กองกำลัง CFA มอบให้กับนาวาโทที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ ประการแรก ซึ่งดูจะไร้ค่าที่สุดสำหรับเขา คือเงินเดือนที่สูงขึ้นอย่างมหาศาลในรูปแบบของ 'เครดิต CFA' หรือที่ทุกคนเรียกว่า 'ฟลีตเครดิต' สำหรับเวสแล้ว สิ่งนี้แทบไม่มีความหมาย เพราะเขาไม่มีทางนำฟลีตเครดิตที่ฝากไว้ในเครื่องสื่อสารไปใช้จ่ายที่ใดในกาแล็กซีได้อีก ยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนสูญเสียการเชื่อมต่อกับเครือข่ายกองยานและระบบการเงินของกาแล็กซีไปนานแสนนานแล้ว "ให้ตายเถอะ เงินเดือน 5,000 ฟลีตเครดิตต่อเดือน! ช่างฟุ่มเฟือยอะไรขนาดนี้!" แม้蜕อัตราแลกเปลี่ยนของฟลีตเครดิตเป็นไบร์ทเครดิตจะผันผวนอยู่ตลอดเวลาจากปัจจัยนับล้าน แต่เท่าที่เวสเคยได้ยินมา ฟลีตเครดิตเพียง 1 เครดิต อาจมีมูลค่ามหาศาลเท่ากับไบร์ทเครดิตหลายพันล้านเครดิตเลยทีเดียว! เจ้าหน้าที่ CFA อาจมองว่าเงินเดือนนี้ค่อนข้างต่ำ เพราะผลประโยชน์ที่แท้จริงของการเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังนี้ไม่ใช่เรื่องเงินทอง แต่คือการเข้าถึงเทคโนโลยีระดับสูง ใครก็ตามที่เข้าร่วมไม่เพียงจะได้สัมผัสกับอุปกรณ์เทคโนโลยีล้ำสมัยที่สุดเท่านั้น แต่ยังจะได้รับการปรับปรุงพันธุกรรมที่มีคุณภาพสูงสุดอีกด้วย เช่นเดียวกับครั้งก่อน เวสได้รับสิทธิ์ในการแลกรับอุปกรณ์ขั้นสูงหนึ่งชิ้น และยังได้รับสิทธิ์ในการเข้ารับการปรับปรุงพันธุกรรมรอบที่สาม! "ไม่ว่าคาลาบาสจะว่ายังไง ผมต้องไปหานักชีววิทยาต่างดาวจำลองคนนั้นอีกครั้งให้ได้!" เขาเบนความสนใจไปยังรายการที่ฉายภาพโฮโลแกรมขึ้นกลางอากาศ เช่นเดียวกับคราวที่แล้ว มันเสนอทางเลือกมากมายให้เขาได้รับโดยไม่มีค่าใช้จ่าย และแน่นอนว่าคุณภาพของรางวัลในรายการนี้สูงกว่าครั้งก่อนหน้าอย่างลิบลับ แทนที่จะเริ่มเลือกทันที เขาเริ่มสืบค้นในหมวดหมู่รากเทียมชีวภาพ (Bioimplant) และติดตามค้นหาข้อมูลที่ดูคล้ายกับรากเทียมชีวภาพในสมองที่เขาพบในห้องพักของคุณลองฮอร์น ความจริงแล้วยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนไม่ได้มีรากเทียมชีวภาพที่หลากหลายนัก อย่างน้อยก็สำหรับนักออกแบบเมชาอาวุโสอย่างเขา เขาจับคู่รากเทียมที่พบใต้โถส้วมกับรายการเฉพาะในบัญชีรางวัลได้อย่างง่ายดาย [TITO BIOSYSTEMS ARCHIMEDES RUBAL 1002-Z CRANIAL CODEX BIOIMPLANT] "ที่แท้มันก็คือ 'อาร์คิมิดีส รูบัล' งั้นเหรอ?" CFA ไม่ได้พัฒนารากเทียมนี้ขึ้นเอง แต่พวกเขาซื้อลิขสิทธิ์อาร์คิมิดีส รูบัลมาจากบริษัทที่ชื่อว่า ติโต ไบโอซิสเต็มส์ เห็นได้ชัดว่าผลิตภัณฑ์นี้ยอดเยี่ยมมากพอที่ CFA จะเห็นควรให้นำมาใส่ไว้ในรายการรางวัลสำหรับนาวาโทที่ได้รับตำแหน่งใหม่ เมื่อเวสอ่านคำอธิบาย เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า 1002-Z นี้จะมีประโยชน์เพียงใดสำหรับคนอย่างเขา อาร์คิมิดีส รูบัลไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังการประมวลผลของสมองมากนัก แต่มันทำหน้าที่เป็น 'ธนาคารข้อมูลทางชีวภาพ' ขนาดมหึมาที่สามารถบรรจุข้อมูลได้มหาศาลเท่ากับชิปข้อมูลหลายตัว! แม้ฟังดูไม่น่าประทับใจในตอนแรก แต่กุญแจสำคัญของการเสริมสมรรถนะนี้คือมันเชื่อมต่อโดยตรงกับประสาทสัมผัสของบุคคลนั้น การใช้อาร์คิมิดีส รูบัลจึงเปรียบเสมือนการมีความทรงจำแบบภาพถ่าย (Eidetic Memory)! แม้มันจะไม่ได้ช่วยให้เข้าใจข้อมูลทั้งหมดในทันที แต่มันก็ยังมีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมาย! เวสตระหนักได้ทันทีว่าเหตุใดคุณลองฮอร์นถึงแลกรับรากเทียมชิ้นนี้ "เขาคงอยากจะจดจำข้อมูลที่เขาได้แค่ดูแต่เอาออกไปไม่ได้!" สำหรับนักออกแบบเมชาอาวุโสที่มีสิทธิ์เข้าถึงโครงการวิจัยประหลาดๆ ทุกรูปแบบ คุณลองฮอร์นสามารถเอาเปรียบระบบได้อย่างง่ายดายด้วยการจดจำความรู้ลับทั้งหมดที่มีให้ศึกษาเฉพาะในห้องแล็บเท่านั้น รากเทียมแบบนี้สามารถเอาชนะมาตรการรักษาความปลอดภัยเกือบทุกอย่างที่ป้องกันการคัดลอกและการเผยแพร่ความรู้ต้องห้าม! ทว่าทำไมลองฮอร์นถึงไม่ฝังอาร์คิมิดีส รูบัลลงในสมองทันทีที่ได้รับมา? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เวสก็ได้คำตอบที่น่าจะเป็นไปได้ CFA จะมอบเครื่องมือที่ใช้โกงระบบรักษาความปลอดภัยของตนเองให้กับนักวิจัยอาวุโสงั้นหรือ? แน่นอนว่าไม่! อาร์คิมิดีส รูบัลต้องมีข้อจำกัดและ 'ประตูลับ' (Backdoor) จำนวนมากเพื่อให้ CFA สามารถควบคุมการใช้งานรากเทียมนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ "ไม่มีประโยชน์ที่จะใส่รากเทียมนี้ลงในสมอง เว้นแต่คุณจะยอมรับการเป็นทาสของ CFA ไปตลอดชีวิต" เวสรู้สึกยินดีที่เขาไม่ได้วู่วามฝังอาร์คิมิดีส รูบัลที่พบลงในสมองทันที ในตอนนี้ รากเทียมนี้แทบไม่มีประโยชน์สำหรับเขาเลย เว้นแต่เวสจะสามารถลบการแทรกแซงทั้งหมดของ CFA ออกจากโปรแกรมชีวภาพของมันได้ ซึ่งคงเป็นเรื่องยากที่เหล่าหมอจำลองบนยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนจะทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ เพราะมันน่าจะขัดต่อข้อจำกัดในการบ่อนทำลาย CFA "ผมคงต้องกลับไปยังพื้นที่อารยธรรมและหาวิศวกรชีวภาพที่ไว้ใจได้เพื่อขจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดออกไป" ทางเลือกนั้นก็มีปัญหาตามมาเช่นกัน แต่เวสยังคิดหาสิ่งที่ดีกว่านี้ไม่ได้ในขณะนี้ "ผมไม่ควรโลภเกินไป แค่การปรับปรุงพันธุกรรมก็นับเป็นโชคลาภที่พลเมืองแถบชายขอบกาแล็กซีไม่มีวันใฝ่ฝันถึงในสถานการณ์ปกติแล้ว" เมื่อได้ชื่อและรายละเอียดของรากเทียมมาแล้ว เวสก็กลับไปยังภารกิจที่รื่นรมย์กว่ามาก นั่นคือการเลือกซื้อยุทโธปกรณ์ชิ้นต่อไป เขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการท่องไปตามหมวดหมู่ต่างๆ และต้องตื่นตะลึงกับอุปกรณ์ล้ำสมัยมากมายที่ถูกนำเสนอ แม้เขาจะยังไม่เห็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยอย่างเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารส่วนตัว (Teleporter) ซึ่งสงวนไว้สำหรับนายพลระดับสูงเท่านั้น แต่เขาก็พบหลายรายการที่ดูแทบไม่น่าเชื่อ "ชุดอัปเกรดระบบมินิแฟ็บ (Minifab) ของชุดเกราะสควาลอน!" "หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยหนักสองตัวที่จะเป็นองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์และติดตามไปตลอดกาล!" "การเปลี่ยนโครงสร้างกระดูกทั้งหมดเป็นโลหะผสมแบบบีบอัด!" ตัวเลือกที่น่าดึงดูดใจจำนวนมหาศาลทำท่าจะท่วมท้นใจเขา จนเขาต้องฝืนใจหยุดพักเพื่อทำให้อารมณ์ที่ตื่นเต้นพล่านสงบลง เขาเริ่มกลับมาพิจารณาลำดับความสำคัญเริ่มแรกของตนเอง อะไรคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในสภาวะปัจจุบัน? "วิธีที่จะอยู่รอดจากวิกฤตที่กำลังจะมาถึง!" การเลือกเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารแบบใช้ครั้งเดียวคราวก่อนของเขาก็มีเป้าหมายนี้ ทว่าจะมีประโยชน์อะไรหากต้องเคลื่อนย้ายมวลสารไปไกลนับพันกิโลเมตร แต่ยังคงติดแหง็กอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้? สิ่งที่เขาต้องการมากกว่าสิ่งใดในตอนนี้ คือเส้นทางหลบหนีที่แท้จริงออกไปจากดาวดวงนี้! "จริงๆ แล้วมันเหลือเพียงทางเลือกเดียวท่ามกลางตัวเลือกนับพัน" เวสยิ้มอย่างขื่นขม เขาสามารถใช้โอกาสที่แสนหายากและล้ำค่านี้แลกรับสิ่งที่จะช่วยเพิ่มความสามารถในการป้องกันตนเองหรือการออกแบบเมชาได้อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเขากลับตัดใจละทิ้งของขวัญในระยะยาวเหล่านั้น เพราะประโยชน์ในอนาคตจะไม่มีความหมายเลยถ้าเขาต้องตายเสียก่อน! เวสเลือกหนึ่งในตัวเลือกที่มีมูลค่าสูงที่สุดในรายการ นั่นคือ 'สิทธิ์ส่วนบุคคลในการใช้งานยานขนส่ง (Shuttle) ของ CFA' ที่ถูกเก็บไว้ในโรงจอด แม้จานขนส่งที่เขาแลกมาจะไม่ใช่รุ่นที่สามารถเดินทางข้ามดวงดาว (FTL) ได้ แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยสมรรถนะที่เหนือชั้นกว่ายานขนส่งลำใดที่เขาเคยเห็นมา! มันไม่เพียงบรรทุกผู้โดยสารและสินค้าได้จำนวนมาก แต่มันยังมีอัตราเร่งที่รวดเร็วอย่างยิ่ง และมีแรงขับมหาศาลพอที่จะหลบหนีจากแรงโน้มถ่วงอันหนักอึ้งของดาวเอออนโคโรน่าที่ 7 (Aeon Corona VII) ได้ มันอาจจะไม่มีคุณสมบัติที่แปลกประหลาดนัก แต่ในแง่ของความเร็วและอัตราเร่ง ยานขนส่งลำนี้สามารถทิ้งห่างยานอวกาศหลายลำได้อย่างไม่เห็นฝุ่น! นอกจากนี้มันยังมีเครื่องยนต์ที่มีประสิทธิภาพสูงซึ่งสามารถขยายระยะเวลาการใช้เชื้อเพลิงไปได้นานหลายสัปดาห์! "นี่คือพาหนะหลบหนีที่สมบูรณ์แบบที่สุด ถ้าเพียงแต่มันสามารถเดินทางข้ามดวงดาวได้!" น่าเสียดายที่ยศนาวาโทไม่มีสิทธิ์แตะต้องยานขนส่งที่เดินทางข้ามดวงดาวได้ เวสคงต้องมียศหรืออำนาจที่สูงกว่านี้มาก่อนจะสัมผัสพวกมัน และยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนก็เหลือพวกมันอยู่เพียงไม่กี่ลำแล้ว การได้รับสิทธิ์ส่วนบุคคลในยานขนส่งของ CFA หมายความว่าเวสมีอำนาจเหนือมันเกือบจะโดยสมบูรณ์ แม้ชื่อกรรมสิทธิ์จะยังเป็นของ CFA และยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน แต่เวสได้รับสิทธิ์เกือบจะไร้ขีดจำกัดในการใช้งานตราบเท่าที่เขายังเป็นเจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติงานอยู่ หากเขาอยากจะนึกสนุกขับยานขนส่งพุ่งชนดวงจันทร์เพื่อความบันเทิงส่วนตัว CFA ก็คงไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วมอง ยิ่งไปกว่านั้น เวสยังได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษในการนำยานขนส่งออกจากยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน ตราบเท่าที่เขามีเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผล! "นี่เป็นสิทธิพิเศษที่สงวนไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับสูงเช่นกัน" เวสพยักหน้าขณะอ่านกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับทางเลือกของเขา หลังจากยืนยันการเลือกของตนแล้ว เขาก็รีบตรวจสอบข้อความอื่นๆ ที่หลั่งไหลเข้ามา บัดนี้เมื่อเวสกลายเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโส เขาไม่เพียงได้รับสิทธิ์ในการออกเสียงเท่านั้น แต่เขายังได้รับอำนาจเก่าของคุณลองฮอร์นคืนมาหลายประการ รวมถึงการเข้าถึงโครงการวิจัยเมชาที่สำคัญที่สุดในแผนกวิจัยอีกด้วย ในความเป็นจริง เวสยังได้รับสิทธิ์เข้าถึงโครงการวิจัยข้ามสาขา (Cross-disciplinary) ร่วมกับแผนกย่อยอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง! มิสคาลาบาสควรจะยินดีกับการพัฒนาที่เหนือความคาดหมายนี้ เวสรีบส่งข้อความแจ้งความสำเร็จในการเลื่อนขั้นและการเข้าถึงโครงการวิจัยลับสุดยอดเหล่านี้ไปให้เธอทันที แน่นอนว่าเวสไม่สามารถระบุได้โดยตรงว่าโครงการใดบ้างที่ตกมาอยู่ในมือเขา แต่เขามั่นใจว่าหัวหน้าแผนกข่าวกรองย่างเธอคงจะมีวิธีจัดการกับข้อจำกัดนั้นได้ ในท้ายที่สุด เรือโทบาสกันสันจำลองก็ได้เสนอทางเลือกที่เวสเฝ้าจับตามองอยู่เสมอ [ในฐานะสิทธิพิเศษสุดท้ายเมื่อท่านขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบเมชาอาวุโส คุณลองฮอร์น ท่านได้รับอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ในการรับสมัครนักออกแบบเมชาคนใดก็ได้มาเป็นศิษย์ส่วนตัวหรือเด็กฝึกงาน ท่านปรารถนาจะใช้สิทธิ์นี้หรือไม่?] "ตกลง" เขาขอให้ระบบแสดงภาพรวมของ 'เขตปลอดภัย' รอบเรือรบ ผ่านมุมมองจากบนลงล่างที่ฉายอยู่ตรงหน้า เขาค่อยๆ มองหาร่องรอยของกิเลนโซ่ที่กำลังจำศีล พร้อมกับกลุ่มอัสเตเรียส, เอนดูริงโพรเทคเตอร์ และยานขนส่งลำอื่นๆ ในขณะที่เวสกำลังมีความสุขอยู่บนยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน เหล่าสมาชิกที่เหลือของกองทหารรับจ้างแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนยังคงต้องทนทุกข์อยู่ในเขตปลอดภัยที่อ้างว้างและรกร้าง บัดนี้พวกวีเซียนจำนวนมากได้เดินทางมาถึงบริเวณนอกพรมแดนของเขตปลอดภัย ยานขนส่งจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาจากฝั่งตรงข้ามของเรือรบ ปลดปล่อยฝูงชนที่ดูเหมือนจะเป็นนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรออกมา ผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นดูผิดที่ผิดทางท่ามกลางเหล่าทหารติดอาวุธและเมชาจำนวนมาก แม้ว่าผลกระทบจากการพังทลายจะพยายามทำลายยุทโธปกรณ์เหล่านั้นเพียงใด แต่พวกวีเซียนก็ได้เตรียมอะไหล่มาอย่างล้นเหลือ ไม่มีกองกำลังอื่นใดที่เดินทางมาถึงดาวดวงนี้ในตอนแรกจะสามารถสร้างภัยคุกคามให้กับพวกวีเซียนได้อีกต่อไป! หลังจากศึกษารูปแบบการจัดวางกำลังของวีเซียนและมั่นใจว่าพวกแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนยังคงมีชีวิตอยู่ เวสก็จัดการซูมภาพลงไปที่เหนือหัวของ 'เคทิส' เธอกำลังฝึกปรือเพลงดาบอยู่บนลานโล่งข้างฟาร์ม ขณะที่เวสจรดนิ้วลงบนศีรษะของเธอ 'ลำแสงดึงดูด' (Tractor beam) ก็ยึดร่างที่สวมชุดเกราะของเธอเอาไว้ทันที! ภาพจำลองยังส่งผ่านเสียงของเธอมาด้วย! "เอ๊ะ!!? ทำไมฉันถึงบินได้ล่ะเนี่ย?!" โดยไม่เสียเวลาทำให้เธอสลบ ยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอนก็กวาดร่างของเคทิสตรงไปยังช่องทางเข้ายานช่องหนึ่งทันที! "อาาา! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?! ฉันไม่ได้ตกลงเรื่องนี้นะ! ปล่อยฉันลงไปเดี๋ยวนี้!"