## บทที่ 924 การเปิดอกคุยอย่างตรงไปตรงมา หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยคู่หนึ่งนำตัว 'ผู้ถูกทดสอบ' ทั้งสองเข้าสู่ห้องสอบสวน เมื่อไร้ซึ่งอุปกรณ์ประจำกายและอยู่ในชุดนักโทษมาตรฐานของ CFA ทั้งกัปตันออร์ฟานและร้อยโทไดซ์ต่างก็ดูซูบเซียว สง่าราศีและความมั่นใจในฐานะผู้บังคับบัญชาที่เคยแผ่ซ่านออกมาบัดนี้มลายหายไปสิ้น เห็นได้ชัดว่าการต้องทนดักดานอยู่ในเขตปลอดภัยมาหลายสัปดาห์ไม่ได้ส่งผลดีต่อกลุ่มแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนเลยแม้แต่น้อย ไม่มีวี่แววของความช่วยเหลือหรือผู้รอดชีวิตเพิ่มเติม ในขณะที่ชาวเวเชียผู้กุมอำนาจเหนือกว่ายังคงเดินหน้าเสริมกำลังอย่างต่อเนื่องข้างซากเรือสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน สถานการณ์ที่บีบคั้นนี้บังคับให้กองกำลังภาคพื้นดินที่เหลืออยู่ของแวนดัลและซอร์ดเมเดนต้องทบทวนชะตากรรมของตนเองใหม่ "เวส" "คุณลาร์คินสัน" "ตอนนี้ผมคือเรือโทอดิซีอุส ลองฮอร์น" เวสตอบกลับตามมารยาทขณะก้าวเท้าเข้ามาในห้องสอบสวน หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยที่คุมตัวพวกเธอมาขยับไปยืนด้านหลังเวสตามแผนที่วางไว้ เพื่อเสริมสร้างบารมีและอำนาจในสายตาของทั้งคู่ "ผมทุ่มเทอย่างหนักบนเรือสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จนได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำในโครงสร้างบังคับบัญชาที่ถูกปรับเปลี่ยนใหม่ ตอนนี้เรือลำนี้อยู่ในสภาวะที่ค่อนข้างแปลกประหลาด" เวสเริ่มอธิบายให้พวกเธอฟังเกี่ยวกับระบบนายทหารเสมือนจริง, โปรโตคอลฉุกเฉินของผู้ช่วยผู้บังคับการเรือ, บทบาทของมนุษย์ในฐานะผู้สืบทอดเรือหากพิสูจน์ความสามารถได้สำเร็จ รวมถึงสถานะของเขาเองในฐานะนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสและหัวหน้าฝ่ายย่อยวิจัยเมชา นอกจากนั้น เขายังแจ้งให้พวกเธอทราบถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากเหล่านายทหารเสมือนจริงฝ่ายกัปตันและพวกชาวเวเชีย ทั้งหมดนี้เพื่อกระตุ้นให้พวกเธอตระหนักถึงความเร่งรีบ เพราะไม่มีใครในที่นี้ที่มีเวลามานั่งทำตัวเอื่อยเฉื่อยได้อีกแล้ว หลังจากสิ้นสุดคำอธิบาย ทั้งออร์ฟานและไดซ์ต่างก็มีสีหน้ามึนงง แม้พวกเธอจะพอเดาเค้าลางบางอย่างได้บ้าง แต่ภาพรวมที่แท้จริงนั้นดูจะซับซ้อนและรับมือได้ยากกว่าที่คิดไว้มาก! "เคทิสอยู่ที่ไหน?" ไดซ์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เธอหายตัวไปกะทันหันเมื่อไม่กี่วันก่อน" "ไม่ต้องห่วง เธอปลอดภัยดี ผมได้รับโอกาสให้รับเธอเข้าสังกัด CFA ล่วงหน้า เลยพาตัวเธอเข้ามาที่นี่ก่อนที่จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น หวังว่าคุณจะเข้าใจนะ" นายทหารหญิงแห่งซอร์ดเมเดนคลี่ยิ้มออกมา "ดีแล้วล่ะ ฉันหวังว่าจะได้เจอเธอเร็วๆ นี้ มีหลายเรื่องที่อยากจะบอกเธอ ในเมื่อตอนนี้ผู้บัญชาการลิเดียคงจะ..." "สิ่งที่ฉันอยากรู้คือจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเราต่อจากนี้" กัปตันออร์ฟานโพล่งขึ้นมา เปลี่ยนประเด็นจากความสูญเสียอันน่าสลดใจอย่างกะทันหัน "ตอนนี้พวกเราถูกขังอยู่ในกรง ทำไมพวกเราถึงไม่สามารถเป็นนายทหาร CFA ที่ได้รับการยอมรับเหมือนนายล่ะ?" "ตอนนี้ผมยังไม่มีอำนาจพอที่จะช่วยให้พวกคุณกลายเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้ อย่างไรเสีย พวกคุณก็ยังไม่มีใครผ่านการทดสอบคัดเลือกเลยสักคน" "แต่นายพาพวกเราเข้ามาข้างในด้วยวิธีอื่นได้ใช่ไหม?" เขารู้ดีว่าทำได้ ผู้บัญชาการเสมือนจริงโคสิทได้มอบอำนาจให้เขาเกณฑ์มนุษย์คนใดก็ได้ที่ไม่มีการคุ้มครองพิเศษ แต่เวสจงใจปิดบังรายละเอียดนั้นไว้ ในตอนนี้เขาต้องการสนทนากับกัปตันออร์ฟานและร้อยโทไดซ์ในสภาวะที่อำนาจของเขาเหนือกว่าอย่างชัดเจน เพื่อบีบให้พวกเธอเปิดปาก "ผมกำลังพยายามอยู่" เวสตอบอย่างเฉยเมย "มันอาจต้องใช้เวลาสักหน่อย ตอนนี้พวกคุณปลอดภัยแล้วเมื่ออยู่ในห้องขัง พวกชาวเวเชียจะไม่สามารถใช้อำนาจเพื่อกำจัดพวกคุณได้ แต่การคุ้มครองนี้จะคงอยู่ตราบเท่าที่ผมยังรักษาตำแหน่งบนเรือลำนี้ไว้ได้เท่านั้น" ขณะที่เวสตอบคำถามอื่นๆ เกี่ยวกับการที่เขาไม่สามารถมอบอำนาจให้ผู้รอดชีวิตได้นั้น เขาเน้นย้ำถึงสถานะอันทรงพลังของตนเองเสมอ แต่ในขณะเดียวกันก็เตือนให้พวกเธอรู้ถึงความไม่มั่นคงในตำแหน่งของเขาด้วย เขาอาจจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส แต่มันจะยั่งยืนได้นานแค่ไหนก่อนที่เรือรบมหึมาลำนี้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่? นายทหารเมชาทั้งสองมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อตระหนักว่าชะตากรรมของพวกเธออยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์ กัปตันออร์ฟานถอนหายใจและกอดอก "เอาล่ะ เลิกอ้อมค้อมเสียที อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะว่านายกำลังทำอะไรอยู่ 'คุณลองฮอร์น' นายต้องการอะไรจากพวกเราใช่ไหม?" เวสผายมือออกอย่างบริสุทธิ์ใจ ซึ่งดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือนักเมื่อมีหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยติดอาวุธหนักสองตัวจากฝ่ายย่อยวิจัยเมชายืนเฝ้าอยู่ด้านหลัง ในจังหวะนั้นเอง เขาก็เปิดใช้งานฟังก์ชันรบกวนสัญญาณของชุดเกราะต่อสู้สควาลอน (Squalon) ทั่วทั้งบริเวณถูกปกคลุมด้วยคลื่นรบกวนอันรุนแรง แม้แต่หุ่นยนต์สองตัวที่ยืนอยู่ข้างหลังเวสก็ดูเหมือนจะสูญเสียการรับรู้ไปชั่วขณะ "ฟังนะ ผมไม่ได้พยายามจะอวดอ้างความเหนือกว่าต่อหน้าพวกคุณทั้งสองหรอก" นั่นเป็นคำโกหกคำโต "อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าในบรรดาสมาชิกกองกำลังภาคพื้นดินของแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนทั้งหมด มีเพียงผมคนเดียวที่อยู่ในฐานะที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ พวกคุณไม่คิดว่าถึงเวลาแล้วหรือที่จะบอกผมว่าพวกเบื้องบนต้องการอะไรกันแน่?" ขณะที่กัปตันออร์ฟานยังคงลังเลที่จะเปิดเผยสิ่งที่เธอตามหา ร้อยโทไดซ์กลับดูลังเลน้อยกว่ามาก อย่างไรเสียเธอก็ไม่ใช่ทหารอาชีพ จึงมีความยึดติดเรื่องการรักษาความลับน้อยกว่า "เวส, อดิซีอุส, คุณลองฮอร์น หรืออะไรก็ช่างเถอะ เรื่องมันเป็นอย่างนี้ นายเคยได้รับแจ้งไหมว่าตอนแรกพวกเราได้ข่าวเรื่องสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนมาได้ยังไง?" เขาเริ่มนึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินจากแหล่งข่าวหลายแห่ง "เห็นว่ามีกระสวยอวกาศที่เดินทางข้ามดวงดาวได้หลายลำ ขับเคลื่อนโดยมนุษย์โคลน สามารถพุ่งตัวออกมาจากความบิดเบี้ยวของมิติกาลเวลาที่ล้อมรอบระบบเอออน โคโรนา (Aeon Corona) และไปโผล่ที่ชายขอบจนถูกกลุ่มต่างๆ เก็บไปได้ มนุษย์โคลนแต่ละคนส่งข่าวเรื่องการมีอยู่ของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนและสิ่งที่อาจพบที่นั่น พวกเขายังนำ 'กุญแจ' มาด้วย ซึ่งเมื่อนำมารวมกันหลายๆ ดอกก็จะกลายเป็นเครื่องนำทางที่ช่วยให้เดินทางมาถึงที่นี่ได้ง่ายขึ้น" ร้อยโทไดซ์พยักหน้า "ถูกต้องแล้ว บรรดาผู้ที่จับกุมมนุษย์โคลนได้และรู้เรื่องสมบัติที่อาจกู้คืนมาจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนต่างก็พยายามเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ แต่กลุ่มอิทธิพลทรงพลังอื่นๆ ก็ยังอุตส่าห์รู้เรื่องจนได้ ในที่สุดเหล่าผู้กุมอำนาจจึงต้องทำข้อตกลงลับหลังเพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวรั่วไหลไปมากกว่านี้ นั่นเป็นเพราะสิ่งที่พวกเราต้องการกู้คืนมามันช่างเย้ายวนใจเกินไป" "มันคืออะไรกันแน่ที่ทำให้พวกคุณยอมพุ่งเข้าหาซากเรือสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนราวกับฝูงสัตว์ที่วิ่งตกหน้าผา?" เวสถามคำถามสำคัญ เธอลังเลครู่หนึ่ง "มันคือ... วิธีการยืดอายุขัย แน่นอนว่าตอนที่พวกเราสอบสวนมนุษย์โคลน พวกเขาเผยถึงขุมทรัพย์น่าสนใจมากมายบนเรือลำนี้ แต่รางวัลที่ล้ำค่าที่สุดคือ เซรั่มยืดอายุขัยระดับสูง ที่ถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัยห้องหนึ่งของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เรื่องนี้ทำให้ผู้มีอำนาจที่หนุนหลังพวกเราถึงกับบ้าคลั่ง! ในขณะที่การยืดอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกร้อยปีนั้นทำได้ยากอยู่แล้ว แต่มันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยืดอายุขัยต่อเนื่องไปเรื่อยๆ เพราะราคาของการรักษาแต่ละครั้งจะพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ" "พวกตาเฒ่าที่ชักใยพวกเราต่างก็อยากจะมีชีวิตอยู่ถึงสามร้อยปี สี่ร้อยปี หรือแม้แต่ห้าร้อยปี" กัปตันออร์ฟานยอมรับออกมาในที่สุดหลังจากร้อยโทไดซ์เปิดประเด็น "ฉันจะไม่บอกว่าใครเป็นคนบงการพวกแฟลกแรนท์แวนดัล แต่คนคนนั้นคือผู้มีอิทธิพลระดับสูงในสาธารณรัฐอันรุ่งโรจน์ (Bright Republic) มันเป็นผลประโยชน์ของพวกเราทุกคนที่จะต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ เพราะนายคงไม่อยากรู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเราถ้าอุตส่าห์มาไกลขนาดนี้แต่ต้องกลับไปมือเปล่า" "ขอผมคิดดูหน่อย" เวสกล่าวพลางนิ่งไปครู่หนึ่ง เขากุมมือไว้ข้างหน้าเพื่อซ่อนสีหน้าเคร่งเครียดที่กำลังถาโถมเข้ามา อารมณ์ที่หลากหลายพุ่งพล่านอยู่ในร่างกายและจิตใจของเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่างเปล่าและผิดหวัง เขารู้สึกว่างเปล่าเพราะถ้าสิ่งที่ร้อยโทไดซ์และกัปตันออร์ฟานพูดเป็นความจริง กลุ่มแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนยอมเสี่ยงชีวิตของนักบินเมชาหลายร้อยนายและเจ้าหน้าที่สนับสนุนอีกหลายพันคน เพียงเพื่อพยายามยืดอายุขัยให้ข้าราชการผู้ทรงอำนาจเพียงไม่กี่คนเท่านั้น เขายังรู้สึกผิดหวังเพราะเขาสงสัยว่านายทหารเมชาทั้งสองอาจจะยังปิดบังความจริงบางอย่างไว้ ทำไมต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจและสังเวยชีวิตผู้คนมากมายขนาดนี้หากไม่มีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น? แน่นอนว่าการชิงเซรั่มยืดอายุขัยต้องเป็นหนึ่งในเป้าหมายภารกิจ แต่สิ่งนั้นจะช่วยสาธารณรัฐอันรุ่งโรจน์ได้อย่างไร? ในมุมมองของรัฐบาล สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนมีขุมทรัพย์อีกมากมายที่สามารถเสริมสร้างแสนยานุภาพให้แก่ทั้งประเทศได้มากกว่าจะเป็นเพียงยาอายุวัฒนะสำหรับปัจเจกบุคคล! แท้จริงแล้ว เวสไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับคำตอบที่กัปตันออร์ฟานและร้อยโทไดซ์เปิดเผยออกมา หลังจากที่ได้สัมผัสกับความยิ่งใหญ่ของ CFA และวิสัยทัศน์อันกว้างไกลที่เป็นแรงผลักดันในการกระทำของพวกเขา แรงจูงใจและความทะเยอทะยานของผู้หนุนหลังแฟลกแรนท์แวนดัลและกลุ่มซอร์ดเมเดนของลิเดียกลับดูเล็กน้อยและขี้ปะติ๋วไปเลยเมื่อเทียบกัน! "นี่คือทั้งหมดที่พวกคุณต้องการจริงๆ หรือ?" เขาถามเพื่อยืนยันคำตอบและให้โอกาสพวกเธอได้แก้ไข "ยิ่งพวกคุณบอกผมมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งช่วยให้ภารกิจของพวกคุณสำเร็จได้มากขึ้นเท่านั้น ผมเองก็ไม่คิดจะกลับไปมือเปล่าเหมือนกันนะ" "เราได้ยินมาว่ายังมีอย่างอื่นที่หาได้จากเรือลำนี้ แต่สถานะของพวกเราตอนนี้แทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว" ร้อยโทไดซ์ยักไหล่ "การกู้คืนเซรั่มยืดอายุขัยระดับสูงเป็นเป้าหมายหลักของพวกเราเสมอมา อย่างน้อยก็ในส่วนของซอร์ดเมเดน เป็นไปได้ว่าผู้บัญชาการลิเดียอาจจะมีแผนอื่นในใจ แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น ตอนนี้เธอจากไปแล้ว พวกเราคงไม่มีวันรู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่" "แล้วกัปตันออร์ฟานล่ะ?" "เหมือนที่ไดซ์บอกนั่นแหละ" เธอบ่นพึมพำ "ตั้งแต่วินาทีที่พวกเราเริ่มภารกิจนี้ พวกเรามาเพื่อสิ่งเดียวจริงๆ นายต้องรู้นะว่ามันน่าสงสัยมากที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนส่งกระสวยอวกาศที่มีมนุษย์โคลนออกมามากมายขนาดนั้น มันมีกลิ่นอายของกับดัก แต่พวกที่ชักใยพวกเราก็ยังอยากให้พวกเราบุกเข้ามาอยู่ดี โดยหวังว่าพวกเราจะเข้าไปและออกมาให้เร็วที่สุดพร้อมกับรางวัลชิ้นเดียวที่พวกเขาสนใจ นั่นแหละคือความจริงทั้งหมด" เวสเองก็มีความสงสัยแบบเดียวกัน แต่อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังไม่สามารถยอมรับคำกล่าวอ้างของพวกเธอได้ทั้งหมด ถึงกระนั้น เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับมันตามที่พวกเธอพูด อย่างน้อยก็ต่อหน้าคนอื่น "ผมเคยบอกพวกคุณไปแล้วว่าผมกำลังร่วมมือกับบุคคลที่สาม พวกเขาแนะนำไม่ให้ผมบอกพวกคุณว่าพวกเขาต้องการอะไร ดังนั้นต้องขออภัยที่ต้องพูดสั้นๆ เท่าที่บุคคลที่สามได้แจ้งจุดประสงค์ของพวกเขาแก่ผม พวกเขาไม่ได้แสดงความสนใจในเซรั่มยืดอายุขัยเลย ผมคิดว่าพวกเขากำลังตามหาสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น" นายทหารเมชาทั้งสองมีสีหน้าที่ผสมปนเปกัน "นายได้ตำแหน่งปัจจุบันมาเพราะบุคคลที่สามคนนี้ใช่ไหม?" ร้อยโทไดซ์ถาม "ถูกต้อง" "บุคคลที่สามคนนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?" "แทบไม่มีเลย แต่ตราบใดที่พวกเรายังจำเป็นต้องพึ่งพากันและกัน ความร่วมมือของเราก็ยังมีความจริงใจอยู่บ้าง" "แล้วใครคือ 'บุคคลที่สาม' ที่ว่านั่นกันแน่!" กัปตันออร์ฟานถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด ทว่าเวสไม่สามารถให้คำตอบเธอได้ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน เป็นกลุ่มอิทธิพลที่ทรงพลังมาก แต่พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกปิดตัวตนและฝ่ายที่สังกัด ผมคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าพวกเราไม่รู้ ยิ่งพวกเรารู้น้อยเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีเหตุผลน้อยลงที่จะกำจัดพวกเราทิ้ง" ทั้งสามคนพยักหน้าเห็นพ้องตรงกัน ซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งความเข้าใจร่วมกันที่หาได้ยาก "มันยังฟังดูไม่น่าไว้วางใจและอันตรายสุดๆ อยู่ดี" ออร์ฟานตั้งข้อสังเกต "แต่ฉันเดาว่าพวกเราคงต้องยอมตามน้ำไปเพราะไม่มีทางเลือกอื่น แค่ระวังหลังไว้ให้ดีก็แล้วกัน ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อนายกลายเป็นภาระมากกว่าจะเป็นประโยชน์" "โอ้ เรื่องนั้นผมคิดไว้แล้วล่ะ" การพบปะครั้งนี้แปรเปลี่ยนเป็นการหารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคต เวสสัญญาว่าจะทุ่มเทความพยายามเพื่อรับสมาชิกกลุ่มแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนเข้าเป็นลูกเรือของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนให้ได้มากที่สุด นอกจากนี้เขายังเสนอตัวช่วยกู้เซรั่มยืดอายุขัยออกจากห้องนิรภัย แต่นายทหารเมชาทั้งสองต้องการลองพยายามด้วยตัวเองก่อน แม้จะมีความแตกต่างกัน แต่เวสก็ยังคงอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเธอ ตราบใดที่เป้าหมายของแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนไม่ขัดแย้งกับความต้องการของคาลาบาสต์ (Calabast) มันก็ไม่น่าจะเสียหายอะไรถ้าจะช่วยเหลือทั้งสองฝ่ายไปพร้อมๆ กัน ใช่ไหม?