บทที่ 2023 เข้าไปไม่ได้ สองสัปดาห์ต่อมา... หลังจากเหตุการณ์ในใจกลางทะเลเหนือ นักวิชาการจากหลากหลายมุมของโลกวิญญาณต่างสังเกตเห็นสัญญาณหรือข่าวคราวของการระเบิดระดับสูงที่แผ่ออกมาจากเขตดังกล่าว สถานที่ห่างไกลเช่นทวีปอสูรกาย อาจจะไม่ได้รับรู้ถึงการระเบิดของระเบิดหลุมดำอันทรงพลังที่มิโนสสร้างขึ้น แต่แถบเหนือของทวีปกลาง แนวตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปเทพ และเกาะเอลฟ์ กลับได้รับคลื่นกระแทกบางส่วนจากการระเบิดครั้งใหญ่นั้น ทั้งสามพื้นที่ถูกกระหนามในเวลาที่ต่างกัน แต่ทุกแห่งล้วนได้รับแรงกระทบและปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอื่น ๆ ที่เกิดจากการระเบิดอันเกรียงไกรของระเบิดมิโนส เกาะเอลฟ์และแถบเหนือของทวีปกลางได้เผชิญกับพายุร้ายและทะเลปั่นป่วนในช่วงแรกหลังการต่อสู้ของมิโนส จนตระหนักได้ว่าต้องมีเหตุการณ์ใดเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้น เมื่อผู้ทรงภูมิภาคจากสองพื้นที่นี้ฉุกคิดได้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นในทะเลเหนือ ทวีปเทพก็รับรู้ถึงสัญญาณการระเบิดของระเบิดเช่นกัน และผู้ที่เคยรู้ถึงแผนการของมิโนส ก็ร้อยเรียงความจริงเข้าหากันได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้ อำนาจหลายกลุ่มทั่วโลกจึงส่งผู้ทรงภูมิภาคลงไปยังทะเลเหนือ โดยหวั่นเกรงว่าทฤษฎีอันน่าพรั่นพรึงของมิโนสจะเป็นจริง เช่นเดียวกับราชวงศ์แห่งจักรวรรดิกริเนียและเผ่าเอลฟ์ ที่ส่งเทพครึ่งเทพระดับ 95 และ 96 ไปตรวจสอบสถานการณ์ในทะเลเหนือหลังจากเกิดเหตุใหญ่ไปเพียงสัปดาห์เดียว อำนาจอื่น ๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวทันทีที่พบว่ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นในทะเลเหนือซึ่งอาจเกี่ยวพันกับมิโนส สจ๊วต อย่างไรก็ตาม ไม่ทุกกลุ่มจะอยู่ใกล้พื้นที่นั้น บางอำนาจอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะถึงจุดหมาย แม้จะมีผู้ทรงภูมิภาคระดับสูงบินด้วยความเร็วสูง หลายสายสัมพันธ์ของมิโนสย่อมต้องใช้เวลาในการเคลื่อนย้าย แต่จะใกล้หรือไกล ไม่ว่าผู้ใดที่ไปถึงทะเลเหนือก็จะต้องพบปัญหาในเส้นทาง! ... กลุ่มเอลฟ์สี่คนบนเรือของเผ่ากำลังหยุดนิ่งอยู่ห่างจากพรมแดนระหว่างทะเลเหนือกับทะเลเอลฟ์ราว 50 กิโลเมตร เกาะเอลฟ์อยู่ในระยะทางไล่เลี่ยกับจุดสิ้นสุดของเขตมิโนส แต่เมื่อพวกเขามาถึงพรมแดนของทะเลตนและจุดหมายปลายทาง กลุ่มเอลฟ์ระดับสูงทั้งสี่คนก็ถูกบังคับให้หยุดลง “เราเดินหน้าต่อไปไม่ได้แล้ว” เอลฟ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ระดับ 96 กล่าวด้วยสีหน้าหมองขณะมองไปข้างหน้า เห็นเมฆสีดำบนท้องฟ้า คลื่นที่ปั่นป่วน หลุมวนหลายด้าน รวมถึงฟ้าแล้งและอวกาศที่ไม่มั่นคงเบื้องหน้า นัยน์ตาแห่งการรับรู้บอกเขาว่าหากบุกเบิกพื้นที่ข้างหน้าต่อไป อาจเป็นทางตายแม้แต่สำหรับกลุ่มของเขา “ถ้ายังทำแบบนี้ต่อไป เราจะตายภายในไม่ถึงชั่วโมง” เอลฟ์ระดับ 96 คิดในใจ รู้สึกขนลุกพร้อมด้วยความกลัวที่ไม่อาจอธิบายได้ พวกพ้องของเขาแม้จะรู้ดีว่าทะเลเหนืออันตรายเพียงใด โดยเฉพาะในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา แต่สิ่งที่เขาเห็นและรู้สึกนั้นอยู่นอกเหนือความเป็นจริง เอลฟ์คนนี้ไม่อาจหยุดคิดว่ามีสิ่งมีชีวิตที่น่าครั่นคร้ามกำลังพยายามปิดกั้นมนุษย์ไม่ให้เข้าสู่ทะเลเหนือ เมื่อมองไปยังพื้นที่เบื้องหน้า! แต่ไม่มีสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นในโลก ดังนั้นเขาจึงไม่อาจช่วยคิดได้ว่าสถานการณ์นี้แปลกประหลาดสักเพียงไร ลูกเรือของเขาไม่ได้แข็งแกร่งและมีความสามารถเท่าผู้ชายคนนั้น แต่ล้วนรู้สึกถึงภัยคุกคามต่อชีวิตจากทะเลเบื้องหน้า “เราจะทำอย่างไรดี?” สตรีระดับ 95 ถามขึ้น “เรามีภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จ หากเรามองไม่เห็นแก่นกลางของทะเลเหนือ เราก็จะล้มเหลว” “ใช่ แต่แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสูงก็เสี่ยงมหันต์หากพยายามฝ่าเข้าไปในพื้นที่อย่างนี้” ชายอีกคนระดับ 95 เสริมในน้ำเสียงที่มองในแง่ร้ายแต่ถูกต้อง “ถ้าพยายาม เราก็ต้องตาย” “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่ลงมือทำ ทำไมเราไม่หันหลังกลับล่ะ? บางทีสถานการณ์อาจดีกว่าในพื้นที่อื่น ๆ ตามแนวพรมแดน” เอลฟ์คนที่สี่เสนอ เมื่อได้ยินเช่นนี้ คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มเห็นด้วย เนื่องจากเป็นทางเลือกเดียวที่มี “เราจะส่งข่าวไปยังเกาะเพื่อให้รู้ว่าเราพบเจอสิ่งใดระหว่างทาง และเราจะพยายามแก้ไขอย่างไร ส่วนในตอนนี้ เราจะเดินทางเลาะไปตามแนวพรมแดนระหว่างทะเลเหนือจนกว่าจะพบทางเข้าที่ปลอดภัยที่สุด” ด้วยความตกลงนี้ พวกเขาจึงเปลี่ยนเส้นทางและมุ่งหน้าสู่แนวพรมแดนระหว่างทะเลเหนือกับเขตใกล้ทวีปกลาง ... อีกไม่กี่วันต่อมา... กลุ่มผู้สํารวจอีกกลุ่มหนึ่งมาถึงหนึ่งในแนวพรมแดนของทะเลเหนือและพบเจอกับสถานการณ์เดียวกับกลุ่มเอลฟ์ในทันที แต่หลังจากตัดสินใจปฏิบัติตามแผนเดียวกันกับกลุ่มเอลฟ์ กลุ่มผู้สํารวจนี้จากทวีปเทพก็ค้นพบกลุ่มผู้สังเกตการณ์จากเผ่าเอลฟ์ที่ตรึงกำลังอยู่รอบแนวพรมแดนของทะเลเหนือ หลังจากได้รับคำเตือนจากกลุ่มก่อนหน้า เกาะเอลฟ์ได้หันมาเพ่งเล็งยังทะเลเหนืออย่างรวดเร็ว และในขณะที่กลุ่มแรกยังคงค้นหาทางผ่าน ปรากฏการณ์ในพื้นที่นี้ก็ถูกศึกษาโดยเอลฟ์ที่เชี่ยวชาญยิ่งขึ้นแล้ว ไม่เพียงแต่ส่วนหนึ่งของทะเลเหนือจะอยู่ในสถานะเดียวกับจุดที่กลุ่มเอลฟ์กลุ่มแรกพบเมื่อไม่กี่วันก่อน แนวพรมแดนที่ถูกทดสอบไปแล้วนับหมื่น ๆ กิโลเมตร ก็อยู่ในสถานะเดียวกัน! สิ่งนี้ทําให้ไม่เพียงแค่พวกเอลฟ์กังวล แต่รวมถึงมนุษย์ระดับสูงที่เพิ่งค้นพบถึงทฤษฎีของเผ่าหูแหลมด้วย “ท่านคิดว่าความไม่มั่นคงเช่นนี้จะปกคลุมทะเลเหนือทั้งหมดหรือไม่?” เทพครึ่งเทพระดับ 96 จากจักรวรรดิพันธมิตรของมิโนส ถามขึ้นหลังจากได้ยินข้อสงสัยจากเอลฟ์บางคน ขณะเดียวกัน ทีมงานทั้ง 15 คนของเขารู้สึกเป็นหู้ยว่าจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ จะดูไร้สาระเพียงใด แต่ก็น่ากังวลสักเพียงไร “งั้นมิโนสถูกต้องหรือไม่?” “เราไม่รู้ แต่เป็นไปได้” เอลฟ์คนหนึ่งแสดงความคิดเห็นในแง่ลบ “ผู้อาวุโสบางคนได้เคยทํานายในแง่ร้ายเกี่ยวกับอนาคตในช่วงนี้ หากสิ่งเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับทะเลเหนือ เขาอาจจะพูดถูก!” “จักรวรรดิทุ่งดํามีความเห็นอย่างไรบ้าง? สภาพชีวิตของหัวหน้าพวกเขาตอนนี้เป็นเช่นไร?” ผู้ทรงภูมิภาคที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มถามขึ้นด้วยความเป็นห่วงบ้างต่อสถานะความเป็นอยู่ของมิโนส เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นในทะเลเหนือ และข้อเท็จจริงที่เขาจากไปยังสถานที่นั้นเมื่อหลายเดือนก่อน ทั้งเขาเองและสมาชิกในทีมไม่มีลางใด ๆ ที่ดีเกี่ยวกับสถานการณ์ของมิโนสเลย! แต่หนึ่งในเอลฟ์ที่ยืนอยู่บนเรือสังเกตการณ์กลับทำให้พวกเขาประหลาดใจ “เราไม่ทราบแน่ชัดว่ามิโนส สจ๊วตเป็นอย่างไรบ้าง แต่สัญญาณชีพของเขายังคงอยู่ ไม่กี่วันก่อน เราติดต่อกับจักรวรรดิทุ่งดํา และได้รับแจ้งถึงเรื่องนี้ในตอนนั้น” “แล้วพวกเขาจะทําอะไร?” “ไม่มีอะไร” จักรวรรดิทุ่งดํากล่าวว่า “พวกเขามั่นใจในภารกิจของหัวหน้า และจะรอการกลับมาของเขา”