บทที่ 1102: เพียงอันดับที่สูงกว่า! ผู้แปล: Exodus Tales บรรณาธิการ: Exodus Tales แปลโดย XephiZ ตรวจแก้โดย Aelryinth — เจียงอวี่อธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่ฉู่เฟิงกลับหมดความสนใจที่จะฟังต่อไป เขาอยากรู้เพียงเรื่องผู้เข้าแข่งขันที่ลือกันว่าแข็งแกร่งที่สุดในทัวร์นาเมนต์นี้ รอบชิงชนะเลิศกำลังจะมาถึงในอีกไม่ช้า ฉู่เฟิงเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ในเวลานี้ มีเพียงธาตุเงาที่ยังอ่อนแอกว่าเล็กน้อย แต่ฉู่เฟิงย่อมคิดเสมอว่าธาตุเงานั้นเป็นธาตุเสริม เมื่อใช้เวทมนตร์เงาระดับห้า “เงาหลบหนี” ประกอบกับผลจาก “เสื้อคลุมเกียรติยศแห่งความมืด” ฉู่เฟิงจึงมีความคล่องตัวและความสามารถในการหลบหลีกที่โดดเด่นกว่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่น หากมีโอกาสสร้าง “ระบอบความมืดแห่งไนท์ส์” ธาตุเงาที่ยากจะคาดเดาทิศทางก็จะกลายเป็นอาวุธที่อันตรายอย่างยิ่งเช่นกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าเสียดายที่สุดคือ ฉู่เฟิงยังไม่ได้เรียนเวทมนตร์ขั้นสูงของธาตุการเรียกใช้ ฉู่เฟิงไม่มีวันลืมความน่าขันเมื่อเจียงอวี่ใช้เวทมนตร์เรียกฝูงสัตว์มารุมทึ้ง ด้วยเหตุนี้ ฉู่เฟิงจึงมั่นใจว่าตนสามารถต่อกรกับผู้เข้าแข่งขันสิบคนพร้อมกันได้โดยไม่หวั่นกลัว! — ยามเช้าตรู่ เสียงระฆังโบราณดังกังวาน ปลุกผู้คนในเมืองริมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนให้ตื่นจากความฝันอันแสนหวาน ตามหลังเสียงระฆัง มีทำนองเพลงอิตาเลียนบางส่วนบรรเลงออกมา อากาศดูสดชื่นยิ่งขึ้นเมื่อได้ฟังบทเพลงซิมโฟนีเหล่านั้น พิธีเปิดรอบชิงชนะเลิศเริ่มขึ้น ทีมที่ผ่านการค้นหาสมบัติด้วยผลงานโดดเด่นแปดทีมจัดแถวเรียงรายบนลานต่อสู้อันกว้างใหญ่โอ่อ่าในเมืองเวนิส สีแปดสีที่แทนแปดประเทศถูกล้อมรอบด้วยผู้ชมนับหมื่นที่มาเชียร์ผู้เข้าแข่งขัน แปดทีม รวมกันเกือบร้อยคน แม้ทีมที่ถูกตัดสิทธิ์จะมีผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ถูกตัดสิทธิ์พร้อมทีมด้วย ชื่อเสียงและอิทธิพลในสังคมของพวกเขาตอนนี้และอนาคต จะด้อยกว่าผู้ที่ยืนอยู่บนลานต่อสู้ร้อยคนนี้อย่างไม่อาจเทียบเคียงได้ เมื่อพูดถึงความแข็งแกร่งของนักเวท แม้จะมีสถานการณ์ สภาพแวดล้อม และคู่ต่อสู้ที่ต่างกันไปซึ่งชี้ขาดผลการต่อสู้ได้ แต่หากสองนักเวทมีพลังเท่ากัน ก็มักจะเป็นโอกาสและเกียรติยศที่จะทำให้พวกเขาต่างกัน มีการจัดการแข่งขันสี่คู่ในวันนี้ โดยพื้นฐานแล้ว แปดประเทศจะสลับกันแสดงพลัง ผลการแข่งขันแต่ละคู่จะชี้ขาดวันพรุ่งนี้ว่าแต่ละประเทศต้องแข่งกับคู่ไหนอีก และในวันนั้นก็จะมีการแข่งขันสี่คู่เช่นกัน ทีมต่าง ๆ จะไม่ถูกตัดสิทธิ์อีกต่อไป แต่ผลการแข่งขันจะชี้ขาดว่าใครจะเป็นแชมป์! “แต่ละทีมจะต้องแข่งขันห้าคู่ โดยพื้นฐานแล้ว เราจะได้เผชิญหน้ากับทีมอื่น ๆ เกือบทั้งหมด และชัดเจนว่าเราต้องสู้อย่างเต็มที่เมื่อเจอกับประเทศที่ติดอันดับสี่อันดับแรก หากเราสามารถรักษาอัตราการชนะให้ได้ครึ่งหนึ่งเมื่อเจอกับประเทศเหล่านั้น เราก็จะมีโอกาสติดอันดับสามของทัวร์นาเมนต์ มีรางวัลเฉพาะสำหรับทีมที่ติดอันดับสามเท่านั้น และแม้ผมจะไม่อยากกดดันพวกท่านเพิ่ม แต่ก็มีบางสิ่งที่พวกท่านควรรู้ไว้…” เฟิงลี่กล่าวกับทีมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อะไรหรือครับ?” ฉู่เฟิงถาม ทุกคนรู้ว่าฉู่เฟิงดูเป็นคนโง่เขลาไม่รู้อะไร ดังนั้นแม้แต่ซูจิมิง หมู่ติงหยิง กวานอวี่ และคนไร้ยางอายคนอื่น ๆ ก็ขี้เกียจเยาะเย้ยเขา แม้เขาจะถามคำถามโง่ ๆ ก็ตาม เนื่องจากมาจากตระกูลชั้นนำ การที่พวกเขาจะรู้ข้อมูลมากกว่าคนอื่นจึงเป็นเรื่องที่ไม่ต้องพูดก็รู้กัน การแข่งขันเวิลด์คอลเลจเทิร์นาเมนต์เป็นการแข่งขันเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เพราะโดยปกติแล้วเป็นวิธีที่ประเทศต่าง ๆ แบ่งทรัพยากรที่หายากกันอย่างเป็นธรรม เมื่อสัตว์ปิศาจกำลังโจมตีอย่างหนักและมนุษย์ถูกบังคับให้ซ่อนตัวอยู่ในเมืองของตน ทรัพยากรที่เหลืออยู่สำหรับมนุษย์จึงมีอยู่อย่างจำกัด ส่วนทรัพยากรที่หายาก แต่มีความสำคัญอย่างยิ่ง หากให้ปัจเจกบุคคลหรืออำนาจอันยิ่งใหญ่ในโลกอ้างสิทธิ์ครอบครองไปเฉย ๆ ย่อมไม่มีเหตุผล พวกเขาจึงต้องมีวิธีที่เป็นธรรมและมีอารยธรรม เพื่อตัดสินว่าประเทศใดจะได้รับทรัพยากรนั้นไป… วิธีที่พวกเขาคิดขึ้นมา คือการให้นักเรียนของแต่ละประเทศแข่งขันกันเอง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่การแข่งขันเวิลด์คอลเลจเทิร์นาเมนต์ครั้งแรกจัดขึ้น! อันดับสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์มีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะจะกำหนดว่าทรัพยากรที่หายากจะถูกแจกจ่ายให้กับประเทศต่าง ๆ อย่างไร หากประเทศใดได้มาแร่เวทมนตร์เกรดเอ ปริมาณพลังงานนั้นจะเพียงพอที่ประเทศจะสร้างเมืองใหม่ ที่กำบังใหญ่โต หรือคลังแร่เวทมนตร์ที่อุดมสมบูรณ์เพื่อปลุกเร้านักเวทมือใหม่ ปริมาณแร่เวทมนตร์ที่จัดสรรให้แต่ละปีจะทำให้ประเทศสามารถฝึกนักเวทนับหมื่นคนได้ และไม่ว่าจะแข็งแกร่งได้ระดับไหน พวกเขาก็ยังคงช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของประเทศได้อย่างมาก วิธีที่ประเทศต่าง ๆ ตกลงกันเรื่องการแบ่งปันทรัพยากรนั้นไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ แต่เป็นวิธีที่สมเหตุสมผลที่สุด หลังจากได้ฟังคำอธิบาย ฉู่เฟิงก็เข้าใจบางอย่าง “ไม่แปลกเลยที่ประเทศต้องการให้ทัวร์นาเมนต์นี้เป็นเรื่องจริงจัง และเต็มใจลงทุนกับเรามากเช่นนี้ ปรากฏว่าประเทศต่างหากที่จะได้ประโยชน์จากเวิลด์คอลเลจเทิร์นาเมนต์มากที่สุด จากการจัดอันดับ! พูดถึงเรื่องนี้ ผลงานของผมที่ผ่านมามีความโดดเด่นพอสมควร ทำให้ทีมของเราถึงรอบชิงชนะเลิศโดยไร้ความเสี่ยง ทีนี้ประเทศจะไม่ให้รางวัลผมบ้างหรือ? ถ้าญี่ปุ่นพยายามเกลี้ยกล่อมให้ผมเป็นพลเมืองของเขา โดยสัญญาว่าจะให้ผู้หญิงงสะดุดตามาเป็นคู่ หรือถ้าอังกฤษเสนอคฤหาสน์มูลค่าหลายหมื่นล้าน พร้อมด้วยแม่บ้านที่ไม่สวมกางเกงในให้เปลี่ยนเป็นความจงรักภักดีต่อพระราชินี หรือ…” ทีมคนอื่นแกล้งทำเป็นไม่รู้จักฉู่เฟิงเมื่อเขาพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้ มีเพียงนักเวทที่มาจากชนชั้นรากหญ้าอย่างฉู่เฟิงเท่านั้น ที่ไม่ได้ใช้ทรัพยากรของประเทศจริง ๆ จึงสามารถแสดงตัวตามสบายได้ในสถานการณ์แบบนี้ เขาไม่ได้สังกัดตระกูลหรือสมาคมใด ๆ ไม่ได้ผูกพันต่อใครเป็นพิเศษ เขาสามารถทำให้ตัวเองขายหน้าได้ตามใจชอบ แต่สถานการณ์กลับไม่เป็นเช่นนั้นสำหรับคนอื่น พวกเขาต้องยึดถือเข็มทิศและไม้บรรทัดของตนเอง การกระทำทุกอย่างของพวกเขาถูกจับตาดูอยู่ตลอดเวลา และหากพวกเขาขาดความเคารพหรือมีมารยาทไม่ดีต่อผู้นำ ที่ปรึกษา หรือเจ้าหน้าที่ของทัวร์นาเมนต์ ก็จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของตระกูลชั้นนำของพวกเขา… “ดูเหมือนท่านจะชอบผู้หญิงสวยมากกว่าเงิน งั้นบอกมาสิว่าอยากได้ผู้หญิงแบบไหน หรือลูกสาวของคนในตระกูลชั้นนำคนไหนที่ท่านสนใจ คนจำนวนมากเต็มใจให้เกียรติผมในประเทศจีน และผมสามารถรับประกันได้ว่าถ้าผมขอ พวกเขาจะไม่กล้าไล่ท่านออกแน่นอน” ชายวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่จริงใจ “ประธาน!” “ประธาน!” เฟิงลี่และซ่งเหอเดินขึ้นไปแสดงความเคารพชายคนนั้นทันที โดยไร้ท่าทางเคร่งเครียดเหมือนตอนที่เป็นที่ปรึกษาของทีม “บ้าเอ้ย หนึ่งในผู้นำของประเทศเรา…” เจ้าเมินหนานอุทานในใจ แล้วทันใดนั้นก็ชูมอกล้าม เขาแสดงกิริยาท่าทางตามที่คาดหวังจากบุตรแห่งตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในประเทศ! คนอื่น ๆ ก็ตั้งตัวตรงด้วยท่าทีถ่อมตน แม้แต่ไอเจียนตู่ที่ถอนความเย่อหยิ่งเป็นทหารไปแล้ว ก็ยกมือสวัสดีคนนั้นเช่นกัน เซาท์เจิ้งก็แสดงความเคารพตอบกลับเช่นกัน ปรากฏว่าประธานาธิบดีมีพื้นเพทางการทหาร อย่างไรก็ตาม เมื่อฉู่เฟิงสังเกตผู้นำสูงสุดของประเทศตนเอง เขากลับไม่รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างเขากับพวกพ่อบ้านที่อาจพลบพลั้งเจอที่ตลาดสด ต้องพูดตามตรงเมื่อเทียบกับพ่อของเขา คือ โมเจียซิน ชายคนนี้สวมเสื้อผ้าที่ดีกว่าเพียงเล็กน้อย และมีเคราศักดิ์ศักดิ์กว่าเล็กน้อย แต่เขาไม่สามารถรู้สึกถึงความแตกต่างอื่น ๆ ได้เลย หากชายคนนี้เป็นผู้นำของประเทศ พูดตามเหตุผลแล้ว เขาต้องเป็นหนึ่งในนักเวทที่แข็งแกร่งที่สุดของประเทศด้วย แต่ฉู่เฟิงไม่สามารถรู้สึกถึงพลังเวทมนตร์ใด ๆ ที่แผ่ออกมาจากเขาเลย นักผู้เชี่ยวชาญในตำนานทุกคนควร ดูเป็นคนธรรมดาเช่นนี้หรือ? ชายคนนี้ปกปิดเวทมนตร์ของตนเองได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? “ฉู่เฟิง จงมารยาทให้มากกว่านี้เมื่ออยู่ต่อหน้าประธานาธิบดี ท่านควรคิดว่าการได้มีโอกาสรับใช้ประเทศเป็นเกียรติยศอันสูงสุด ท้ายที่สุดแล้ว ท่านยังเป็นตัวแทนของทีมชาติจีน!” เฟิงลี่ตำหนิเขา จากนั้นก็กระซิบใส่หูฉู่เฟิงด้วยพลังจิตว่า “หากท่านกล้าขายชาติโดยไปเข้าร่วมกับประเทศอื่น ผมสาบานว่าจะหักขาท่าน!” “ผมเพียงยกตัวอย่าง ทำไมจะต้องเครียดนัก? ผมเกียรติใจที่จะได้รับใช้ประเทศ และผมไม่ได้ขออะไรตอบแทนเป็นพิเศษ… แน่นอนถ้ามีรางวัลให้ ผมก็ยินดีรับอยู่แล้ว! ลืมเรื่องเส้นสายไปได้เลย ผมขี่ม้าหาผู้หญิงเองได้ นอกจากนี้ผมเชื่อว่าไม่มีนักเวทคนไหนในจำนวนที่ผมจัดการไม่ได้ ที่ยังไม่ได้แต่งงานครับ” ฉู่เฟิงยิ้ม “ฉู่เฟิง ท่านจะไม่อยากตายก่อนจะถ่อมตัวลงงั้นหรือ?” หนวดมัสตาร์ดของเฟิงลี่เริ่มกระตุกขึ้นด้วยความโกรธ “ฮ่าๆ พูดตรงไปเลย ผมเพิ่งซ้อมไอ้ชายที่คิดจะมาแย่งเมียผมจนเละครับ ตอนแรกเมียผมชอบผู้ชายหล่อ แต่เธอบอกว่า เธอเห็นว่าผมเท่มากเมื่อทำร้ายคนอื่น เราถึงได้คบกันได้นะ!” เซาท์เจิ้งหัวเราะเสียงดัง “ประธานาธิบดี… ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะพูดเรื่องนี้นะครับ!” เสรีชนสูงวัยคนหนึ่งไอ้ด้วยความกระอักกระอ่วน “ผมมาเพื่อให้กำลังใจทางวาจา แต่ผมกลัวว่าจะไม่มีรางวัลจริง ๆ ติดตัวมาด้วย” เซาท์เจิ้งกล่าว “ประธานาธิบดี กำลังใจของท่านคือรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับพวกเราแล้วครับ” ซูจิมิงฉวยโอกาสประจบประแจง “งั้นก็ดี นอกเหนือจากกำลังใจแล้ว ยังมีสิ่งที่ข้าอยากจะบอกเจ้าทั้งหลาย ไม่ว่าพวกเจ้าจะสังกัดฝ่ายไหน ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะเข้าใจว่า เนื่องจากภูมิประเทศของประเทศเราซับซ้อน เราจึงตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามจากสัตว์ปิศาจอย่างต่อเนื่อง ประเทศของเราจริง ๆ แล้วติดอันดับ 5 ของประเทศที่เผชิญกับความอันตรายมากที่สุด แต่เรากลับสามารถได้รับทรัพยากรที่มอบให้ประเทศซึ่งติดเพียงอันดับ 20 มาใช้ป้องกันตัวจากภัยอันตรายนี้ได้! ไม่ใช่เพราะนักเวทของประเทศเราแข็งแกร่งกว่า แต่เป็นเพราะเรามีจำนวนประชากรมากกว่า ซึ่งหมายความว่ามีคนจำนวนมากขึ้นที่สละชีวิตเพื่อปกป้องประเทศของตน และเสียใจด้วยที่ต้องบอกว่า ประเทศจีนมีจำนวนนักเวทที่เสียชีวิตมากที่สุดในโลก “พวกเจ้าทำผลงานมาได้ดีแล้วในการมาถึงจุดนี้ แต่ข้ามีความหวังที่มากกว่าสำหรับพวกเจ้า คือการรักษาอันดับให้สูงขึ้น และสร้างทรัพยากรให้มากขึ้นสำหรับประเทศ ข้าอยากให้พวกเจ้าคิดถึงผู้คนนับหมื่นที่กำลังดิ้นรนอยู่ที่ขอบเขตของเขตปลอดภัย ทุกครั้งที่คิดขอจะยอมแพ้ และถามตัวเองว่า… พวกเจ้าได้ใช้ความสามารถสูงสุดของตัวเองหรือยัง? พวกเจ้าสามารถก้าวต่อไปข้างหน้าได้หรือไม่… และลองทำให้ได้อันดับสูงขึ้นอีกเพียงหนึ่งขั้น? ทรัพยากรเล็กน้อยที่พวกเจ้าสร้างให้ประเทศ อาจป้องกันทหารนับหมื่นคนจากการตายได้ ขอร้องพวกเจ้าด้วย!” เสียงของเซาท์เจิ้งเปลี่ยนจากนุ่มนวล ไปสู่ความจริงจัง จริงใจ และในที่สุดคือการวิงวอนด้วยนัยน์ตา แม้จะดูสมฐานะ เซาท์เจิ้งได้นำความหวังของทีมในการแข่งขันเวิลด์คอลเลจเทิร์นาเมนต์นี้มาแสดงออกอย่างชัดเจน ผู้นำของประเทศเสมอมาจะต้องให้ความสำคัญกับความผาสุกของประเทศ ซึ่งอยู่ภายใต้ภัยคุกคามจากสัตว์ปิศาจที่เดินเพ่นพ่านไปทั่วเป็นครั้งคราว ไม่ว่าจะเป็นรัง คราบ ราชอาณาจักร ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ เทือกเขา มหาสมุทรสุดขอบ โขดหินปะการาน ทะเลทรายแห้งแล้ง หรือหุบเขาน้ำแข็งทางเหนือ อันมีสัตว์ปิศาจนับไม่ถ้วนจ้องจะเล็งมาที่เมืองต่าง ๆ ด้วยความอยากได้ ประชาชนที่อาศัยอยู่ในเมืองอาจไม่รู้ตัว แต่ในฐานะนักเวท พวกเขาต้องระลึกถึงภัยคุกคามนี้ไว้ตลอดเวลา! เมื่อได้ยินถ้อยคำของเซาท์เจิ้ง ฉู่เฟิงก็ระลึกถึงถ้อยคำของผู้อำนวยการจู่ที่พูดกับนักเรียนที่พิธีเปิดโรงเรียนมัธยม ก่อนที่เวทมนตร์ของพวกเขาจะถูกปลุกเร้า… จากนักเรียนที่อ่อนแอที่สุดซึ่งเป็นเพียงนักเวทระดับพื้นฐาน ไปจนถึงนักเวทขั้นสูงที่ทรงเกียรติซึ่งเข้าร่วมเวิลด์คอลเลจเทิร์นาเมนต์ พวกเขาจำเป็นต้องมองไปที่สัตว์ปิศาจที่ไม่เคยยอมแพ้ความคิดในการรุกรานดินแดนของตน!